***
Эллар вернулся в Храм Орхидей, но друга там не застал. Жрец решил пока немного побродить по окрестностям, осмотреться. Керт сам найдет его, если посчитает нужным, ведь это его игра, а вот неуместной инициативой помешать ассасину совершенно не хотелось. Эллар и не заметил, как углубился в лес, попав в совершенно дикие места. Где-то рядом должен быть тракт, но выйти к нему никак не получалось. Жрец уже собирался взлететь повыше, чтобы определиться, куда это его занесло, как вдруг услышал знакомый голос. - Это абсолютно неуместные вопросы, на которые ни один профессионал отвечать не станет. - Ты же знаешь, когда Хозяин спрашивает, отказ не принимается. Или хочешь с ним лично пообщаться? - Плевал я на вашего Хозяина! Так можешь ему и передать! Болевой порог у меня низкий, сердце слабое. Ни один жрец не удержит на грани допроса, а убив, вы просто сэкономите мне на телепортации. - Есть кое-что похуже смерти…. - Даже так? Тогда удиви меня. Свист рассекаемого воздуха и глухой удар, затем издевательский смешок. - Ты такой неуклюжий! Или думаешь, я сам пойду к твоему Хозяину? Нет уж, старайся отрабатывать полученные монетки…. А, черт, таки задел…. Эллар немного прошел вперед и оказался на краю даже не поляны, а небольшой прогалины, на которой здоровенный воин, вооруженный устрашающего вида кастетами, закрывающими кисть и часть предплечья, больше напоминающими латные перчатки с шипами пытался ударить буквально танцующего перед ним и постоянно уворачивающегося Юкку. Несмотря на феноменальную ловкость, стилист пропустил несколько ударов, пришедшихся к его счастью лишь вскользь. Рубашка на плече была разодрана и залита обильно струящейся кровью. Парень заметно прихрамывал на правую ногу, что делало его положение еще более печальным. Вот он поскользнулся на влажном мхе и полетел на землю. Воин, усмехнувшись, занес кулак для решающего удара и вдруг застыл, не в силах пошевелиться, погруженный в мистический сон. Голубое сияние целительной энергии и раны стилиста мгновенно затянулись. Сорвавшиеся с пальцев жреца ветвистые молнии отшвырнули воина далеко назад, а новое заклинание снова лишило возможности двигаться. Закрутился магический смерч, и вот уже бездыханное тело валится на землю, чтобы через мгновение исчезнуть, возрождаясь в ближайшем городе. Юкка от избытка чувств вновь забыл ломотные манеры, ругаясь, будто портовый грузчик. - Ну вот кто просил тебя вмешиваться? – В голосе стилиста звучало чуть ли не отчаянье, - Я готовил эту встречу несколько месяцев, тщательно выстраивая цепочку событий…. Все напрасно! И вообще, что ты забыл в нашем мире? Случайно попал в портал и теперь не можешь вернуться? Жрец уставился на стилиста, лишившись от удивления дара речи. - И нечего так на меня смотреть, - тот устало вздохнул, - даже самый дикий отшельник, раз уж вернулся в мир, прежде всего, поинтересовался бы новостями. А ты будто с неба свалился. Внешность тоже менял профессионал такого уровня, что я не мог бы его не знать. Однако стиль работы совершенно незнакомый. Есть еще несколько мелочей, которые дополнили картину. Хочешь, могу отправить тебя обратно? Эллар рассмеялся, отрицательно покачав головой. - Я должен найти друга. Или дождаться, пока он сам найдет меня. Потом вдруг неожиданно даже для себя спросил. - А зачем ты изображаешь извращенца? Юкка пожал плечами. - Довольно удобный имидж. Могу позволить себе разные странности. Никто не принимает всерьез. Ладно, пойдем, не оставлять же тебя в лесу без присмотра, - стилист хихикнул, - а то снова полезешь геройствовать и испортишь красивую игру, которая тут ведется. Эллар вздрогнул, будто его окатили ледяной водой. - Ты – игрок? Юкка беззаботно улыбался. - Я это я. Пойдем, у нас впереди много дел. Надо найти твоего друга, потом заново выманивать эмиссара Хозяина…. Да не бойся, приставать не стану. Ты не в моем вкусе, противный! Стилист опять стал прежним, каким жрец увидел его у Касгера.***
Время шло. Никто не появлялся. Долгие часы ожидания навевали грустные мысли. Наконец Керт не выдержал. Ассасин достал заветную колоду, переложил несколько карт и …. ничего не произошло. Убийца несколько мгновений непонимающе смотрел то на клетку, то на пещеру. Это просто невозможно! Он снова перетасовал карты с тем же результатом. Керт понял, что на этот раз он влип по крупному. Вдруг с легким скрипом дверь клетки распахнулась, будто предлагая выйти. Ассасин усмехнулся, но приглашением воспользовался. Тут явно шла чья-то игра. В любом случае от него сейчас ничего не зависело. Хотелось пить, поэтому убийца пошел на звук падающих капель. Вот уже пещера осталась позади. Довольно широкий тоннель освещали всё те же полупрозрачные сероватые кристаллы, в изобилие покрывающие стены и потолок. Звук слышался то ближе, то дальше, но время шло, а ничего не менялось. Керт остановился и посмотрел назад. Потом повернулся и пошел обратно…. Пещера должна была появиться уже давно, тоннель не разветвлялся, однако вокруг все то же самое, что и несколько часов назад. Жажда, усталость и эти фокусы с пространством начинали сводить с ума. Ассасин остановился, сел просто на пол и вскоре забылся тяжелым чутким сном, в котором он под аккомпанемент падающих капель снова кружил по каменному лабиринту….***
Зойра еще рез перечитала письмо. Рэн извинялся в свойственной ему небрежной манере, предлагал встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию, иронично заявляя, что она может привести с собой хоть всех «Пантер», если боится и не доверяет ему. Девушка нахмурилась. Если сказать Касгеру, то так и произойдет – в таверну они ввалятся полным составом клана. Зойра представила выражение лица Рэна, насмешливое с ехидной улыбкой и решила, что не доставит ему такого удовольствия. Маленькая таверна на окраине города. Девушка решительно вошла и стала оглядывать зал. Пусто. Пара обывателей за кружкой пива обсуждают результаты последних скачек. К ней подошел местный вышибала и указал на боковую дверь. - Вас ждут в отдельном кабинете. Зойре это не понравилось, но уйти сейчас было бы глупо. Она распахнула указанную дверь. Рэна там не оказалось. Вместо него на пороге появился тот ассасин, что пытался ее похитить в Храме Орхидей. Убийца втащил девушку в комнату. Укол отравленной иглой и, уже теряя сознание, Зойра подумала, как глупо она попалась в такую примитивную ловушку.***
Касгер с ненавистью смотрел на бывших друзей. Когда-то в этой зале они устраивали веселые пирушки, строили планы на будущее…. Но сейчас воспоминания причиняли только боль. Он пришел один, понимая, что проиграл. Другого выхода не было. Надо уметь признавать поражение. Касгер сделал над собой усилие и все-таки произнес роковые слова. Воин объявлял о капитуляции и последующем роспуске своего клана. - А теперь отпусти ее, - добавил он в конце севшим голосом. - Кого? – Рэн был ошарашен и визитом, и заявлением Касгера. Стоящий рядом Скай тоже ничего не понимал. Воин молча швырнул бывшему другу скомканное письмо. Маг расправил бумагу, и на его лице отразилось такое неподдельное удивление, что Касгер вдруг ему поверил. - Этого просто не может быть, - Рэн недоумевающее посмотрел на друзей, - я действительно хотел встретиться и поговорить, но потом передумал и сжег письмо! Сжег! Он вскочил и бросился к двери. - Ты куда? – Лучник давно не видел мастера в таком состоянии. - В таверну! Надо расспросить всех! - Я там уже был, - голос Касгера дрогнул, - и хозяин, и посетители видели вас вместе. Ты дал Зойре камень портала, и вы вдвоем переместились. - Это какое-то чудовищное наваждение, - пробормотал Рэн, обхватив голову руками. - Двойник, - предположил Скай, единственный, кто сохранил ледяное спокойствие. - Юкка! – Касгер слишком хорошо знал друзей и был уверен: сейчас они не играют на публику.- Надо найти его! Он может что-то знать или дать отличный совет. - Не будем терять время.- Лучник направился к двери, маг и воин последовали за ним.***
- Ты же хотел искать эмиссара, - в голосе Эллара слышалась неприкрытая насмешка. - Выманивать! Это абсолютно разные вещи, - стилист расположился на куче маленьких подушечек, разбросанных вокруг красивого фонтана посреди огромной залы его особняка и лениво кормил золотых рыбок, плещущихся в прозрачной воде. - Ждешь, что он постучит в твою дверь? – Жрец начинал немного нервничать – слишком долго от Керта не было вестей. - Не исключено и такое, - Юкка ополоснул пальцы в фонтане и потянулся к стоящему рядом кувшину с вином. - Оделся бы тогда, или собираешься покорить его, изображая куртизанку? На стилисте были только широкие шелковые шаровары, расписанные фантастическими цветами. Длинные волосы волной ниспадали на плечи. Глаза, как обычно, густо подведены, ногти сверкали свежим маникюром. Юкка рассмеялся, наливая вино в высокий бокал, выточенный из дымчатого топаза. - Когда не знаешь правил игры, лучший вариант – не спешить. Хозяин заинтересовался моей скромной персоной. Его планы были нарушены твоим глупым вмешательством. Значит, последует еще одна попытка «приглашения». Кстати, в следующий раз, когда потянет на подвиги, спасай лучше принцесс от драконов, а то по классике сказок ты теперь обязан на мне жениться! Эллар только собрался высказать всё, что он думает про извращенцев, как где то в глубине дома послышался звук разбиваемого стекла. Стилист торопливо допил вино и быстро сказал. - Что бы ни случилось, наша задача попасть к ним не вызывая подозрения. Сопротивляйся! Они должны вырвать победу буквально на грани, но не переусердствуй. Или уходи, если передумал. У тебя есть буквально минута. Жрец улыбнулся и остался на месте. Юкка кивнул, принимая его решение, и снова потянулся за кувшином, зная, что налить вина он уже не успеет….***
Загородный особняк стилиста выглядел так, будто его брала штурмом небольшая армия. Выбитые окна, сорванные с петель двери, поломанная мебель и довершал картину след от недавнего пожара. - Похоже, мы опоздали, - Скай озвучил очевидное, чтоб хоть как то нарушить молчание и разрядить обстановку. - Ты мог просчитать варианты и распорядится убрать Юкку, - воин снова стал чересчур подозрительным. Рэн зло сплюнул на землю. - И зачем бы мне это было нужно? Раз я такой злодей, то мог бы вас обоих с Зойрой без особых изысков просто убить там же, во дворце, получив, к чему стремился и «зачистив» неугодных. Как тебе такой вариант? И не было бы этих месяцев противостояния, глупых обид и вашей «священной войны». Касгер опустил голову. Его буквально раздирали противоположные чувства. Лучник вздохнул. - Как бы то ни было, тут нам делать нечего. Возвращаемся в город, подписываем договор между кланами о прекращении войны и вступлении «Пантер» в альянс с «Духами войны», а потом будем вместе думать, где искать Зойру. - Ты всегда был самым рассудительным, - улыбнулся маг. - Идеальный мастер сильного клана, не то, что это ходячее недоразумение, - хмыкнул Касгер. - Отличная мысль! – согласился Рэн. - А где паранойя? – Скай ехидно улыбнулся, - вдруг за всем этим стою я, чтобы получить внезапно отнятую власть?***
Эллар стоял на вершине холма. Теплый ветер трепал волосы, играл складками мантии. Вокруг, сколько хватало взгляда, простиралась степь. В ярко-синем небе медленно плыли редкие белоснежные облака. Никуда уже не надо спешить, не о чем больше тревожиться. Решение принято, мосты сожжены и назад дороги нет. Позади остались победы, поражения, взлеты, падения, любовь, дружба, надежды и разочарования. Жрец улыбнулся и стал не спеша спускаться вниз. Впереди его ждали только семь дней Последней медитации и мрак полного исчезновения. Он устал и наконец сможет отдохнуть. Ветер принес запах цветущей сакуры. Парень вдруг остановился и нахмурился. Внезапно показалось, что всё это уже было когда-то. Жрец попытался вернуть чувство безмятежного спокойствия, однако ничего не получилось. Значит, путь еще не закончен и остались какие-то незавершенные дела. Он глубоко вздохнул и привычно вошел в медитацию. Не Последнюю, а самую обычную. Мир превратился в хитросплетение разноцветных нитей, среди которых и предстояло найти решение проблемы. Жрец смотрел на линии мира и недоумевал. Их рисунок был более, чем странным. И вдруг, будто удар молнии, пришло понимание. Это сон. Чужой. Когда-то давно Эллар уже сталкивался с таким. Их называли Ловцы Снов, тех, кто мог свободно гулять по чужим грезам и затягивать в свои. Здесь все подчинено хозяину сна. Любое событие – всего лишь мазок кисти на холсте, а вся картина видна только мастеру. Хозяину сна... А не тот ли это таинственный Хозяин, к которому они с Юккой планировали ненавязчиво попасть? Эх, жаль, не успел расспросить стилиста, решив, что речь идет о каком-то местном бандите. Самом обычном головорезе, каких в любом мире хватает. От понимания сложившейся ситуации на душе сделалось тошно, и страх накатился липкой волной. В тот раз жрец лишь чудом остался жив, но другого выхода нет, придется бороться. Игра на чужой территории, по чужим правилам. Игра! Эллар достал свою колоду карт, сосредоточился, и на белом фоне стали проступать рисунки. Ветер взвыл, швырнул в лицо горсть песка, небо затянули тяжелые тучи, откуда-то издали послышался гром. Ловец Снов почувствовал неладное и старался исправить ситуацию. Жрец улыбнулся и, как учил его Керт, переложил карты в определенной последовательности. Мир изменился. Теперь вокруг были сплошные льды. Отлично! Снова поменять карты местами. Пустыня. Нет, не правильно! Должен быть сад. Налетевший ветер пытался вырвать карты из рук. Надвигалась песчаная буря. В ярко-алом небе тускло светили два солнца. Эллар собрал все силы и опять сдвинул карты…. Два разума столкнулись в чудовищной битве. Пейзажи менялись с бешеной скоростью, перетекая один в другой, иногда даже не успевая полностью проявиться. Ловец Снов не ожидал настолько мощного сопротивления. Обычно жертвы даже не догадывались, что происходит, блуждая в лабиринтах созданной им реальности вечно. Он давно облюбовал для себя именно этот мир, меняя его историю по собственному капризу. Только раз пришлось пойти на небольшую уступку – когда один Игрок предложил интересную сделку. Тогда Ловец Снов получил намного больше, чем было оговорено – он узнал слабые стороны Игроков и теперь мог свободно затягивать даже их в свои сети. С этим парнем тоже не должно было возникнуть проблем. Однако странный жрец не просто понял, где находится, а еще и пытался выбраться из сплетенной паутины. Выбраться?! Ловец Снов слишком поздно понял, чего добивался странный пленник…. Эллар отбросил прочь сомнения и колебания. Все части головоломки, наконец, встали на свои места, и он увидел полную картину происходящего. Касгер с его «священной войной», Зойра, Юкка – каждый из них оказался марионеткой в руках Хозяина. Но рассказывая про сложившуюся обстановку, они будто собирали паззлы. Жрец усмехнулся. Керт, прости, но ждать пока ты завершишь свою игру просто некогда. Сейчас все они в смертельной опасности. Эллар собрал все силы и в едином порыве, словно ударом меча разрубил окружающую реальность. Маленькая пещера в горах. Гроздья светящихся полупрозрачных серых кристаллов едва разгоняют мрак. Алтарь с грубо размалеванным обрывком шкуры на нем. Сорвавшаяся с пальцев ветвистая молния превратила его в оплавленную груду камней. Воздух наполнился вонью паленой шерсти. Перед парнем появилась тень, сгустилась и превратилась в старика-отшельника, каких много блуждают по просторам любого мира. Замызганная дерюжка заменяет одежду, длинные спутавшиеся волосы ниже плеч, в руках суковатая палка, заменяющая посох. Голос глухой и хрипловатый. - Ты мог бы меня убить, но не стал. Почему? Жрец промолчал. Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Старик усмехнулся. В странно молодых глазах на покрытом морщинами лице будто бушевало пламя. - Я найду себе другой мир, и всё повторится. Мне требуется жизненная и магическая энергия жертв, чтобы творить свои чудеса. Значит, кто-то другой увязнет в паутине сна, позволяя менять их мир согласно моим капризам. - Знаю, – Эллар настолько устал, что едва держался на ногах. Старик кивнул. Ему были не нужны слова, как уже не нужна маска Ловца Снов. Боги могут ждать годами, чтобы в нужный момент, якобы случайно, оказаться на пути и устроить собственную проверку любому. Им скучно. Игроки и Ловцы Снов забавляются простыми людьми. Боги забавляются ими. Кто-то еще так же играет богами…. - Там дальше, - старик махнул рукой и вместо стены открылся каменный тоннель, - еще пещера. Сам разбудишь спящих – сил у тебя хватит. Карты я тебе так и оставлю открытыми. Интересно будет взглянуть, что из тебя получится в будущем. Он исчез, а Эллар, едва переставляя ноги, вошел в тоннель. Чуть больше сотни шагов и вот она, вторая пещера. На полу лежат несколько тел. Керт? Теперь понятно, почему так долго от него не было вестей. Зойра. Все-таки ее похитили. Касгер и Рэн наверное, кидаются обвинениями, если не развязали войну. На каких же тонких ниточках держится мир. Тот ассасин, который в Храме Орхидей вместе с лучником напал на Зойру. Еще одна игрушка скучающего кукловода. Юкка. К такому повороту событий ты был явно не готов, хоть и просчитал, казалось, все возможные варианты. Каждого придется звать из зачарованного сна, а сил вообще нет. Жрец уселся на пол и подумал, что вот сейчас он тоже свалится рядом и будет вечно блуждать в лабиринтах чужого сна. Послышался ехидный смешок и мир растворился во тьме. Море, песок и небо. Больше ничего не осталось в мире, кроме них. Черные волны с легким шипением накатываются на ослепительно белый песок. Он идет по самой кромке прибоя. Не понятно день сейчас или ночь. Довольно светло, хотя источника света не видно. Небо такое же черное, как и волны. Ни единой звезды. Может, это светится песок? Жрец остановился, набрал его в горсть и разжал пальцы. Нет. Вокруг ни единой живой души. Только он стоит в прибое, упорно держась границы между черным и белым. - Пора уже сделать выбор, - раздался тихий голос из-за спины. Эллар отрицательно качнул головой. Пока есть возможность, он так и останется ни тут, ни там. - Ждешь, пока за тебя кто-то другой примет решение? – в голосе звучит насмешка. Жрец улыбнулся. Никто и ничто не заставит его следовать чужим путем. - Ты же знаешь, насколько это важно. - Не для меня. - Обернись и посмотри мне в глаза. - Я видел их. - Слишком давно. Ты уже забыл, как это страшно. - Я помню. - Ты вообще никто! Осколок чужой великой души, капризом судьбы получивший собственное существование! Эллар пожал плечами и не спеша пошел дальше. Когда-то давно учитель сказал: - Если будешь готов и успеешь повернуться достаточно быстро, то за своим левым плечом сможешь увидеть черный силуэт собственной смерти. Она - наш вечный спутник в этом мире. Лучший советчик, какого только можно желать. Он долго не мог понять, слова учителя. Да, и правда что-то темное и жутковатое мелькало сзади слева. Но советчик? А однажды Эллар смог не просто достаточно хорошо рассмотреть ее, но и увидеть глаза. Черные провалы, сияющие каким-то неземным светом. Они притягивали взгляд, подавляя волю. Хотелось раствориться в этом сиянии. Тогда парень сумел найти в себе силы и отвернуться. С тех пор силуэт за плечом перестал быть чем-то абстрактным. Со смертью можно разговаривать. Иногда Эллар следовал советам, иногда нет. Он давно понял одну простую истину – только сам принимая решения, беря на себя полную ответственность за последствия, человек обретает ту малую толику свободы, что вообще возможна в этом мире. Иначе становишься заложником чужих желаний и стремлений, превращаясь потихоньку в марионетку. Мир вдруг раскололся и рассыпался блестящими осколками. Холодная тьма и ехидный смех. Снова чужой сон? Надо бороться! Где-то далеко слышны голоса. Они зовут его, повторяя бессмысленные фразы. Холод ядом вливается в сердце, лишая сил. Но голоса не умолкают. Тьма отступает, на время отпустив свою жертву. - Эллар, очнись! Да очнись же, бездушный тебя побери! Он открыл глаза и увидел склонившихся над ним Керта и Зойру. - Наконец то! Как ты нас напугал! Их здесь двое? А нет, вон чуть поодаль Юкка пытается флиртовать с Нивроном. - Что произошло? – губы пересохли и говорить трудно. - Это мы у тебя хотели спросить! Ты разбудил нас, потом вдруг отключился, и Зойра уже больше часа пытается привести тебя в чувства. – Керт досадливо поморщился, понимая в какую глупую ловушку он попал. Пришлось кратко рассказать про Ловца Снов. - Пора выбираться отсюда.- он мысленно усмехнулся, видя, как смотрят на него Юкка и Керт. Похоже, его ожидают впереди два «допроса». Ладно, ладно, майтесь пока от любопытства, все разговоры позже. А сейчас нужно вернуться в город и хорошенько отдохнуть….***
- Вот значит что произошло, - Рэн не просто удивлен, а скорее даже ошарашен.- Меня, как дешевую куклу продали этому Игроку за пару монеток, выбросив в другой мир. Зойре подкинули книжечки, а я увидел крамолу там, где ее не было и в помине. Как стыдно! Касгер ухмыляется. Пожалуй, впервые мнительным параноиком оказался не он. Друзья полностью помирились и закончили глупую войну. Скай стал мастером сильнейшего клана. Маг же решил уйти вместе с Элларом и Кертом. Юкка внезапно тоже захотел навестить соседний мир и непременно найти стилиста, который когда то давно менял внешность жрецу. Без скучающего демиурга, всё начало постепенно возвращаться к прежнему. Где-то над всем этим делались ставки, мелькали карты Игроков, а еще выше посмеивались боги, не замечая собственных нитей, за которые тоже тянули неизвестные кукловоды.