Туфли

      После ужина Лелиана как обычно приступила к тренировкам. Закинув свой лук на плечо, она подошла к кромке леса и повесила на сук мишень, сделанную из туго набитого соломой мешка. Первая же стрела, подхваченная порывом ветра, пролетела мимо цели. Девушка беззлобно выругалась себе под нос и выстрелила во второй раз. Следующий снаряд буквально пригвоздил мишень к дереву.       ─ В яблочко, ─ тихий голос Нерии заставил Лелиану вздрогнуть от неожиданности, ─ прости, не хотела тебя напугать.       ─ Ничего страшного, я просто задумалась, ─ улыбнулась лучница, доставая из колчана следующую стрелу, ─ ты что-то хотела?       ─ Скажи, Лелиана, ты скучаешь по Орлею?       ─ Да, конечно, ведь это моя родина. А почему ты спрашиваешь?       ─ Просто… Знаешь, я, например, скучаю по Башне Круга. Иногда, когда у меня никак не получается заснуть, я вспоминаю свою кровать в спальне учеников и очень хочу вернуться. Тебе, наверное, это покажется странным. Ведь там были строгие правила, да и храмовники иногда перегибали палку. Но дом есть дом.       Нерия смущённо опустила глаза:       ─ На самом деле, я хотела тебя кое о чём попросить. Расскажи мне об Орлее. Я совсем не хочу показаться навязчивой… Просто понимаешь, мне почти ничего не известно о мире вне Башни. Интересно было бы узнать о чём-нибудь из первых уст.       Лелиана многозначительно хмыкнула и развела руками:       ─ Об Орлее в двух словах не расскажешь. Чтобы по-настоящему понять эту страну, нужно прожить там хотя бы несколько лет. Только тогда Империя Масок откроет тебе своё истинное лицо.       Несмотря на неоднозначный ответ эльфийка и не думала останавливаться:       ─ Тогда, может, расскажешь о чём-нибудь... ну не знаю… особенном? О таком, чего здесь, в Ферелдене, нет.       ─ Дай-ка подумать… Нечто особенное… О! Точно, туфли!       ─ Туфли? Что может быть необычного в туфлях? Ведь это всего лишь обувь…       ─ О, ты не говорила бы так, если бы знала, о чём идёт речь. В ту пору, когда я покидала Вал Руайо, в моде были изящные лодочки на тонком каблуке. Обычно их делали из бархата или парчи, а мыски украшали изысканными бантами и драгоценными камнями. Это была не обувь, это было искусство.       ─ Какая прелесть, ─ изумлённо выдохнула девушка, ─ вот бы и мне такие. Лелиана мрачно усмехнулась своим мыслям:       ─ Нет, Нерия, таких туфель я бы не пожелала бы никому.

***

      Леди Дейн торопливо шла по парадным императорским покоям. Каждый её шаг эхом отдавался под высокими сводами дворца. Задники проклятых туфель давно уже стёрли в кровь нежную кожу, но снять их женщина не решалась: в Орлее нельзя показывать своей слабости.       Натянув на лицо фальшивую улыбку, леди Дейн вошла в кабинет императрицы. Селина Вальмон с удобством устроилась в кресле, обитом синим бархатом, и читала увесистую книгу в дорогой кожаной обложке. Как только правительница заметила вошедшую в комнату леди Дейн, она тут же выпрямилась и голосом, не терпящим возражений, заключила:       ─ Ты опоздала.       ─ Простите, Ваша Светлость. Я задержалась в пути потому, что у моей кареты соскочило колесо.       ─ Меня не интересуют оправдания, лишь факты. Ты узнала, где скрывается граф или нет?       ─ Нет, Ваша Светлость, но…       Селина тяжело вздохнула и отложила книгу:       ─ Ты огорчаешь меня Патрисия. Впрочем, ничего нового. Каждый день одно и то же. Неужели так сложно сказать мне правду? Тебя раскрыли.       Сердце леди Дейн, которое до этого момента билось как сумасшедшее, вдруг замерло. По её виску скатилась капля холодного пота. «Создатель Милосердный. Откуда она знает?» ─ промелькнуло у неё в голове.       Императрица окинула свою подданную пронизывающим взглядом и решительно спросила:       ─ Ты ничего не хочешь мне рассказать?       Судорожно сглотнув, леди Дейн подняла глаза:       ─ Простите меня, Ваша Светлость, я была слишком неосторожна. Во всём виноваты эти проклятые туфли! Я поскользнулась на натёртом полу, и меня тут же заметили. Но они ни о чём не знают, клянусь своей жизнью! Они приняли меня за чересчур любопытную прислугу и тут же выставили вон. Я тщательно замела все следы. Прошу, дайте мне ещё один шанс! Всё ещё можно исправить. У меня есть зацепка: дворецкий обмолвился, что граф собирается на бал-маскарад, устраиваемый в честь открытия Летнего Дворца. Ваша Светлость?       Императрица, всё это время пристально смотревшая на свою гостью, вдруг опустила глаза:       ─ Хорошо. Ты свободна. Ступай.       ─ Но, Ваша Светлость... Госпожа Вальмон!       ─ Леди Дейн, не заставляйте меня повторять дважды.       Женщина выполнила полагающийся по этикету реверанс и послушно вышла за дверь. Оказавшись в полутёмном коридоре, она с облегчением вздохнула. Кажется, сегодня Селина в добром расположении духа. Значит не всё ещё потеряно. Это была всего лишь досадная оплошность. В следующий раз, она, леди Дейн, покажет себя во всей красе и непременно заслужит благодарность императрицы. А там, возможно, получится сделать так, чтобы брата выпустили из тюрьмы, или выплатить часть карточных долгов отца… И, чем Создатель не шутит, может быть даже получится подыскать себе достойную партию.       Опьяненная своей удачей Леди Дейн вышла на балкон. Это была прекрасная лунная ночь. Тёплый ароматный ветер растрепал волосы женщины, и она впервые за сегодняшний день вздохнула полной грудью. Наконец-то всё закончилось, самое страшное позади. Прямо под ногами Леди Дейн раскинулся Вал Руайо во всём своём великолепии. Мягкий свет масляных фонарей выгодно оттенял вычурные барельефы на фасадах домов. Мощёные гранитом улицы были безлюдны и пустынны. Казалось, будто это не настоящий город, а любимый кукольный домик дочки какого-нибудь герцога. Всё здесь было совершенно: и позолоченные львы, и пышная зелень садов. Даже трели соловьёв казались мелодией из музыкальной шкатулки.       ─ Как же я люблю Орлей! ─ мечтательно прошептала леди Дейн. Она так увлечённо смотрела вниз, что даже не заметила, как за её спиной выросла безмолвная тень.

***

      Маржолайн застала Лелиану за её обычным вечерним ритуалом. Каждый раз, возвращаясь после очередного задания, девушка первым делом шла в ванную и с остервенением мыла руки в тазу с водой.       ─ Кто на этот раз? ─ равнодушно спросила наставница, прислоняясь спиной к дверному косяку.       ─ Леди Дейн, ─ выдавила из себя Лелиана.       ─ Что ж, этого следовало ожидать. Я вообще удивляюсь, как эта недалёкая девица сумела так долго продержаться. Ну и что же её подвело?       ─ Туфли.       ─ Что-что? ─ недоверчиво спросила Маржолайн.       ─ Туфли, ─ повторила её протеже, ─ она шпионила в доме графа, притворялась служанкой. Шла по коридору в дорогущих лодочках и поскользнулась на натёртом воском полу.       ─ Вот недотёпа. О чём она только думала? Хотя отчасти я её понимаю. От лодочек работы Монфора действительно трудно отвести взгляд.       ─ Мне даже жаль её, ─ вздохнула Лелиана, вытирая руки, ─ такая красивая, наивная пташка.       ─ И ужасно глупая, ─ усмехнулась Маржолайн, ─ не переживай о тех, кто этого недостоин. Ты же знаешь, что Орлей ─ огромный театр, а мы ─ всего лишь актёры. Не вини себя попусту. Это же Игра. Пойдём, Соловей, ты должна отдохнуть.       Лелиана бросила последний взгляд на окровавленную воду в тазу и тихо прошептала:       ─ Ненавижу Орлей.