***
Он думал, что последние минуты удастся побыть наедине. Сказать что-то особенное. Куда там! Проклятый язык выдавил глупое «привет», а губы, когда он поцеловал подругу в подставленную щеку, сделались совсем ледяными, почти бесчувственными. Она ждала на углу, в центре Фэйервью, возле цветочной лавки. Вот уж никогда не подумал бы, что Стиффи любит такие магазинчики! И Джо, этот бесцеремонный неотвязный приставала, тоже явился. Как тогда. Но тогда Стиффи и Джо встречали его, Элая, а теперь Элай и Джо провожают Стиффи. Грустно так, что повеситься хочется. Можно бы, но это не конец. Виси себе в петле, сколько хочется, надоест — вылезешь. Здесь, на этом углу, если верить бумажке, разойдутся их дороги и сойдутся в других местах и с другими попутчиками. — Не падай духом! — лукаво улыбнулась Стиффи. Коварная девчонка! Она нисколько не боится того, что впереди, и с любопытством ждёт будущего, поглядывая на циферблат изящных золотых часиков на запястье. — Как ты узнаешь своего клиента? — нервно осведомился Элай, постукивая носком ботинка об асфальт. Холодные ладони покрылись потом, заледенели, и он спрятал их в карманы. Было ужасно неуютно на пронизывающем ноябрьском ветру, под внимательным взглядом босса, и он пожалел, что нельзя отменить эту очередную дурацкую смерть и пойти всем вместе в какую-нибудь кофейню. — А, не волнуйся, я с ним знакома, — беспечно отмахнулась Жница и воскликнула, приветствуя кого-то: — Привет, Эмми Ли! Дружески коснулась плеча проходящей мимо дамы. Из-под ладони блеснул знакомый свет, и только тогда Элай сообразил, что это последний шаг Стефани, что уже ничего не изменить. Он чувствовал себя щепкой в океане — от него ничего не зависит, всё происходит слишком быстро, как будто с гор обрушивается вниз стремительный водопад. Дама остановилась. Завод ней, что ли, кончился или кто-то нажал на стоп-кадр? Вокруг основали люди — человеческий, бурливый, вечно спешащий поток. И только на углу по-прежнему стояли трое. Трое людей… и призрак. Стеффани протянула руку Элаю, вложила в его пальцы ключи от дома. — Присмотри за моими свинками, — попросила она, и её голос зазвучал по-особенному лично. — Вам троим вместе будет хорошо. — А… а как же Мелинда? — брякнул он первое, что пришло в голову, осипшим от отчаяния голосом. — Не простишься с ней? — Попрощайся за меня. И передай ей… — она на секунду задумалась, а потом продолжила решительно: — Передай, что однажды мы обязательно встретимся. И что на той стороне её ждёт подруга. — А как же я? — это, пожалуй, был уже предел того, что он мог спросить, не будучи готовым к какому бы то ни было ответу. — Мы увидимся раньше, чем ты думаешь. — Ты будешь меня ждать? Стеффани не ответила. Только загадочно улыбнулась, помахала рукой и исчезла. А женщина всё стояла истуканом, молча и даже почти не мигая. Толстая, высоченная, очкастая и невероятно молчаливая. По лицу её нельзя было прочесть ровным счётом ничего. Кто и что она такое? Приживется ли в их команде, станет ли хорошим товарищем? Во всяком случае, лишь бы дело своё делала. Босс, видя ступор коллеги, сам принялся объяснять новенькой «правила игры». Слишком поздно в голове у Элая стали складываться кусочки мозаики, картинка, схема перехода. Некий паззл. Он плёлся по улице вслед за Джо, слушая его голос и не слыша слов, не улавливая смысла. Со вчерашнего вечера готовился к этому событию и все-таки оказался не готов. Стиффи, Стиффи, где ты теперь?***
Здание стояло посреди пустоты. Или висело, это уж с какой стороны посмотреть. Наверное, если нагнуться, то снизу удастся разглядеть фундамент. Так себе здание — скучное, казенного вида строение. Строгие очертания без украшений, стены из красного кирпича, в лунном свете казавшиеся сизо-серыми, белые оконные рамы. И высокое крыльцо. А вокруг пустота, темнота, луна и туман. А может, это облака. Пока поднималась, Стеффани насчитала больше сотни ступеней, хотя на вид их было около десяти-пятнадцати. Состояла перед массивной, тёмного дерева дверью, потом решительно грохнула тяжёлым дверным молотком в виде кольца. Звук разлетелся, казалось, по всему миру и даже отдался внутри её. Отличные декорации для фантастического фильма. Дверь бесшумно открылась, и Стиффи ступила в вестибюль, шаги отдавались гулким эхом. У стены за небольшим белым столом сидела женщина средних лет и на вид тоже довольно средняя. — Стеффани Дин? — дама записала что-то у себя в большом гроссбухе. — Вам в кабинет четыреста двадцать три. Это на четвёртом этаже. Лифта не было. Однако усталости в ногах она не почувствовала. Должно быть, призраки её и впрямь не чувствуют. В здании тихо, сумрачно и пустынно. Она свернула в правое крыло и двинулась по коридору вдоль вереницы закрытых дверей. Можно сколько угодно ломать голову, что за ними спрятано. А, вот одна открыта. Эта дверь вела в комнату, где сидели двое мужчин. Они были так погружены в своё дело, что совершенно ничего не замечали вокруг себя. Перед ними на полу высилась огромная куча каких-то мячиков, по размерам напоминавших волейбольные. Одни разноцветные, пестрые, яркие, будто радуга. Внутри других клубилось нечто похожее на грозовые тучи. Один человек взял сферу и принялся внимательно и долго глядеть в неё. Что он видит там? О чём думает? Отложил её в сторону, взял следующую… Другой смотрел через плечо своего партнёра и негромко подсказывал что-то. Первый выглядел растерянных и смущенным, а второй почему-то походил на продавца-консультанта. Стиффи знала, что подглядывать нехорошо. Но ведь из этого, кажется, никто не делает тайны. Это зрелище так озадачило её, что она и не заметила, что уже не одна. За плечом возник улыбчивый мужчина с приятным лицом и густыми, спадающими на плечи волосами. — Добро пожаловать, коллега. Добро пожаловать в Департамент Воспоминаний! Свидетельство о публикации №218082101527