***
В комнате не было зеркала, поэтому она не могла оценить свой внешний вид. Хотя толком и не было что оценивать. Дуайт принёс обычные темно-голубые джинсы и зеленую футболку с принтом кактусов и надписью «Go sit on a cactus». Сара почему-то сразу вспомнила Юджина. Он обожал такие вещи с разными забавными фразочками. Наверное, в обычной жизни до зомби-Апокалипсиса и она была бы в восторге от этих кактусов, но сейчас ей казалось, что это выглядело нелепо. Так как другой одежды у неё не было, она решила не переживать из-за какой-то футболки. А вот волосам стоило уделить внимание. Ей вовсе не хотелось выглядеть так, словно на голове взорвалась макаронная фабрика. Надев на голову чёрный ободок-резинку, она быстро заложила в него волосы и села на кровать, дожидаясь Дуайта. Не успело у неё появится плохое предчувствие, как дверь её палаты распахнулась и Дуайт молча протянул ей коробку с парой обуви. Обувшись, Сара с опаской взглянула на помощника Нигана. — Не жмут? — совершенно спокойно спросил Спаситель, кивнув на чёрные Конверсы. — Нет, очень удобные, — нервно ответила Сара. — Отлично. Тогда пойдём, — поправив арбалет на плече, Дуайт развернулся к двери. — Куда именно? Ему явно не понравился вопрос и несколько секунд он смотрел на неё холодным, пронизывающим насквозь взглядом. — К машине, она уже внизу. Кивнув Саре на дверь, он молча вышел в коридор. Она покорно последовала за ним, понимая, что любые её вопросы останутся без ответов. Дуайт никогда не был с ней особо разговорчив, исключением стал лишь тот период, когда они вместе готовились подставить Тревора. Машиной Дуайта оказался джип Dodge Ram — такой же, как и у Нигана, только черного цвета. Сев в автомобиль, Сара пристегнулась и наблюдала за Дуайтом, который остановился возле небольшой группы Спасителей и о чем-то разговаривал с одним из них. Кажется, его звали Ти-Бэг. Почему-то именно в этот момент она вспомнила о Джоне и почувствовала странное беспокойство, осознав, что за все время её пребывания в лазарете он ни разу не пришёл к ней. Это было странно, учитывая, что Питерсон буквально ходил за ней как тень, пока Ниган был в отъезде. Глухой удар дверцы внедорожника вернул её из раздумий. Дуайт сел за руль и сделал несколько глубоких вдохов, повернув ключ зажигания. Когда они выехали за территорию Святилища, он наконец заговорил: — Кэрол просила передать тебе привет и пожелать скорейшего выздоровления. Услышав имя подруги, Сара почувствовала приятное волнение и легкую тоску. Как же ей теперь не хватало мудрых советов и поддержки александрийской подруги. — Спасибо. Они с Дэрилом вернулись в Александрию? — Кэрол-да, Дэрил остался на базе Полы в Красной зоне, — придерживая руль левой рукой, Дуайт потянулся за пачкой сигарет, лежавшей в отверстии под магнитолой. — То есть теперь он… — Нет, — он бесцеремонно перебил её, не дав закончить фразу. — Это временно. Он научит отобранных людей читать следы и вернётся домой. Прикурив сигарету, Дуайт несколько раз затянулся, выдыхая дым в окно. — Черт, в последнее время их стало больше. Он кивнул в сторону и Сара заметила небольшую группу ходячих, бредущую далеко в заросшем поле. — Они всегда находят людей, — задумчиво проговорила она, провожая взглядом медленных мертвяков. — Да, рано или поздно мы тоже пополним их ряды. Они оба переглянулись и в машине воцарилась неприятная тишина. Он спокойно курил, вглядываясь вдаль, а она нервно перебирала пальцы на руках, не зная, чем закончится сегодняшний день. Помолчав несколько минут, Сара все же решилась спросить: — Куда мы едем? Выдохнув последнюю струю дыма в окно, он выбросил окурок и немного сбавил скорость. — Туда, где не воняет так, как в Святилище. — Дуайт, пожалуйста, просто скажи, что со мной будет. — Сара, ты прекрасно знаешь, что не я решаю твою судьбу. Между прочим, сегодня от тебя зависит жизнь другого человека. — От меня? — удивлённо переспросила она. — Я…Я не понимаю, о чем ты. Он съехал на обочину и заглушил мотор. Отстегнув ремень безопасности, Дуайт потянулся к бардачку, вынул оттуда чёрную папку и передал её Саре. Открыв первую страницу, она увидела фотографию Джона Питерсона и поняла, что держала в руках его личное дело. Не понимая, что происходило, она вопросительно взглянула на угрюмого Дуайта. — Джон-Александер Питерсон, бывший элит-боец и разведчик моего подразделения. На данный момент задержан в связи с подозрением в нарушении внутренней дисциплины и приказов высшего начальства, то есть Нигана. Проще говоря, у него сейчас большие проблемы. Из-за тебя. Последнюю фразу Дуайт произнёс с явной нотой угрозы и Сара почувствовала, как сердце ухнуло вниз. — Б-Боже, то есть его наказали из-за происшествия с лошадью? Дуайт, но это же только моя вина, Джона даже не было в Святилище, когда это случилось! Ниган не захотел меня выслушать, я бы все ему рассказала, я бы… — она взволнованно тараторила, пытаясь пробудить в нем хоть каплю доверия. — Лошадь здесь ни при чем, — сухо отрезал Дуайт, глядя ей прямо в глаза. — Ниган потратил на твой выкуп много ресурсов и хотел, чтобы ты отрабатывала долги и обеспечивала себя самостоятельно, без посторонней помощи. Поэтому мужчины в Святилище были предупреждены, что к тебе лезть нельзя. Ниган упёк Джона в камеру из-за его куртки, найденной в твоей комнате. А так как в куртке были презервативы, то ситуация и вовсе получилась дерьмовая. Услышав ответ, она окончательно растерялась и молча смотрела на Дуайта, не зная, что сказать. — Сара, Джон заставлял тебя с ним спать? — Нет, нет, что ты! — она отрицательно покачала головой. — Он ни разу не приставал ко мне! Ей показалось, что Дуайт с облегчением выдохнул, услышав её ответ. — Послушай, Джон защищал тебя на собрании, пока остальные предполагали, что ты специально отпустила лошадь, чтобы отомстить за конфликт с Шерри. — Что?! — удивлённо выпалила она. — Я ничего не подстраивала, я… — Джон сделал все, чтобы оправдать тебя. Он единственный, кто был не согласен с тем, что это ты ранила Майдрим. — Так Ниган считает, что это сделала я?! — её начало трясти от злости и возмущения. — Это неправда, Дуайт, неправда! Да как же так? Почему он не верит Джону? Ведь он сам назначил его моим начальником, Джон видел, как я работала, как относилась к лошадям. Я бы никогда так не поступила! — Сара, Ниган не верит ему, потому что думает, что вы с Джоном спали и что Джон просто выгораживает тебя. Она была готова провалиться сквозь землю, услышав подобное. — Да с чего он взял, что мы с ним спали?! — Куртка Джона с пачкой презервативов в твоей комнате. — Он забыл её накануне вечером, когда отвёл меня домой после конфликта с Шерри. Дуайт, я не спала с ним! — Джон все объяснил Нигану, но тот ему не поверил. — Но почему?! — она отчаянно взглянула на Дуайта, надеясь увидеть в нем хоть немного поддержки. — Потому что Ниган манипулятор и считает, что все пользуются женщинами так же, как он! — рявкнул Дуайт. Сара замерла, испуганно глядя на Спасителя, чьи глаза потемнели от злости, а тон был полон ненависти. Это длилось буквально несколько секунд, а затем Дуайт резко отвернулся к окну, сделав пару глубоких вдохов. — Ниган будет допрашивать тебя, — как ни в чем ни бывало спокойно продолжил он. — Джон Питерсон нужен мне живым, поэтому сделай так, чтобы Ниган тебе поверил. — Но… — Сара, никаких «но». Это как с Тревором, помнишь? Она сухо сглотнула, понимая, на что он намекал. — Считай это будет твоей благодарностью мне за тот день. Ничего личного. Ты прекрасно понимаешь, что в наше время иначе никак. — Конечно понимаю… — на автомате промямлила Сара, осознавая, в какую сложную ситуацию поставил её Дуайт. — Но почему ты думаешь, что Ниган поверит мне? Я не Спасительница, я нарушила его запрет, у меня с ним не самые лучшие отношения и… — К женщинам Ниган прислушивается больше, чем к мужчинам. Это часть его политики, он одновременно получает поддержку женщин и контроль над мужиками, потому что те боятся обвинений в домогательстве и так далее. У тебя все получится. — Я постараюсь. — Не забывай, что сделал для тебя Джон. Не каждый Спаситель пошел бы на такое. Ты перед ним в долгу. Да, такое ощущение, что теперь она была в долгу перед каждым живым человеком. — Вот, держи, успокой нервы, — Дуайт протянул ей пачку сигарет с зажигалкой и завёл машину. Остаток пути они не разговаривали. Она молча курила, отвернувшись к окну, и наблюдала за быстро меняющимся пейзажем, заросшими полями и заброшенными зданиями, которые изредка мелькали среди деревьев. Дуайт притормозил и свернул с главной дороги сразу после огромной вывески «Добро пожаловать на озеро Монро». Все это время она была в состоянии какой-то невесомости, ровно до тех пор, пока не увидела на стоянке хорошо знакомый красный внедорожник. Машина Нигана. И сердце просто таки заколотилось в груди.***
Жирный Джо сидел на раскладном стуле, внимательно наблюдая, как Ниган регулярно забрасывал спиннинг. Сегодня шеф Спасителей был совершенно не похож на себя и Джозеф мысленно восхищался тем, как смена одежды преображала человека. Вместо привычных штанов и кожаной куртки на Нигане была белая футболка и темно-синие шорты для плавания. Но больше всего жирного Спасителя поразило, насколько доброжелательно выглядел его босс в кепке, развернутой козырьком назад. Он был похож на среднестатистического американского мужика, увлеченного рыбалкой, а не на лидера самой опасной группы постапокалиптического мира. В ведре, стоящем слева от Нигана, плескалась пойманная рыба, и жирный Джо уже фантазировала, какая же она на вкус. — А как называется рыба, которую ты поймал? — поинтересовался пухленький Спаситель, почесав затылок. — Плотва, — буркнул в ответ Ниган, прокручивая катушку спиннинга. — В туристическом гиде написано, что здесь водится форель, — Джозеф полез в свой рюкзак, валявшийся рядом со стулом, и достал небольшую цветастую книжечку. — Я в курсе. — С начала эпидемии прошло два года. По идее, её популяция должна была увеличиться. — Угу, — Ниган отцепил воблер и принялся шарить в коробке, подбирая нужную ему приманку. — Тогда почему мы ещё не поймали ни одной форели? — не унимался жирный Джо, наблюдая за действиями начальника. — Мы? — с недовольным выражением лица переспросил Ниган. — В смысле ты, — быстро поправил себя Джо, машинально сжав в руке туристический гид округа Колумбия. — Наверное это, кхм, может жара и все такое. Я слышал рыба чувствительна к погоде и… — Какая, нахуй, погода, ты хоть раз в жизни ловил хищную рыбу? — привязав ярко-красную силиконовую приманку к леске, Ниган вынул сигарету изо рта и выдохнул густую струю дыма. — Нет, сэр. — И с папашей на рыбалку ни разу не ходил, что ли? — Я…— жирный Джо заколебался, уставившись на ожидающего ответа Нигана. — Я рос без отца, сэр. Главарь Спасителей на секунду задержал свой строгий взгляд на подчиненном, а затем снова затянулся, прищурив глаза. — Если папаша гандон, то это ещё не значит, что жизнь на сто процентов состоит из дерьма, Джозеф. Надеюсь, ты успел это осознать. — Я старался, не всегда получалось, — печально выдохнул жирный Джо. — Избавь меня от сопливых подробностей о тяжелом детстве, Джозеф. Жирный Джо замолчал, сделав вид, что чем-то заинтересовался в туристическом буклете. — Так, подымай свой жирный зад и подойди-ка сюда, — строгим тоном скомандовал Ниган. Джозеф быстро сунул туристический гид обратно в рюкзак и подошел к начальнику. — Да, шеф? — Спаситель преданно взглянул в глаза своего босса. — Не дакай, а займись-ка лучше делом, — Ниган хитро ухмыльнулся, протянув Джозефу свой спиннинг. — Ээээ, я не особо-то и умею… Рыбалка никогда не была моим пристрастием и… — Настоящий мужик должен уметь добывать себе еду! Не огорчай меня, Джозеф! — Босс, просто это не мой профиль, — умоляюще взглянул на начальника Джо. — Твой профиль прилично так заплыл жиром. Ты только жрешь и умничаешь. Не катит, Джозеф. Может мне стоит заняться твоей закалкой? Отправить тебя в дикие условия недельки на три? Прямо сюда! — Ниган кивнул на густой лес вокруг озера Монро. —Интересно, чем бы ты питался. — Я бы ловил форель, сэр, — моментально среагировал Джозеф. — Серьезно? И на что бы ты её ловил? Жирный Джо замешкался, но тут же опомнился, когда ему на глаза попалась банка с червяками: — На червяков, — уверенно ответил Спаситель. — Дебил, для этой рыбы червяк все равно что твой хуй вместо приманки. БигМак не деликатес, Джозеф. Сечёшь? — Понял, понял! — жирный Джо взял спиннинг, крепко сжимая его в своей пухлой руке. — И что дальше? — Ну, для начала забрось спиннинг. Только не к той коряге, иначе приманка зацепится и оборвёшь мне все к ебеням. — Понял, босс, понял, — Джозеф почувствовал, как от волнения затряслись руки. — Только не к коряге. А если клюнет, то что? — Джозеф, ебана мать, если клюнет — тащи ее к берегу! — Ниган бросил окурок в банку из-под пива и плюхнулся в свой раскладной стул. — Все гениальное — просто! — попытался пошутить жирный Спаситель, но понял, что Нигану это не понравилось, поэтому быстро добавил. — Ну или как повезет… — Запомни, умник, поимка хищной рыбы, особенно форели, это как с женщиной. Для начала надо, чтобы она заинтересовалась твоей приманкой, — Ниган издевательски хихикнул и потянулся к сумке-холодильнику за банкой пива. — Давай, Джозеф, покажи класс! Жирный Спаситель сухо сглотнул и нервно улыбнулся, приготовившись забросить спиннинг, как неожиданно из рации Нигана послышался голос Дуайта. — Шеф, мы на месте. — Пусть разувается и отправляй ее сюда, — Ниган отпустил кнопку рации, и жирный Джо заметил, как изменилось настроение начальника. Он снова нахмурился и по его выражению лица стало понятно, что он был чем-то очень недоволен. — Так, Джозеф, на сегодня свободен. Возвращайся с Дуайтом в Святилище. Жирный Джо с облегчением выдохнул и аккуратно положил спиннинг возле стульчика, на котором сидел Ниган. — Хорошего вечера, сэр, — бросил на прощание начальнику Джозеф, тихо радуясь своевременному приезду Дуайта.***
Сара очень удивилась, когда Дуайт сказал ей снять обувь. На вопрос, для чего это было нужно, она получила стандартный ответ — потому что так приказал Ниган. Бросив кеды на заднее сидение красного внедорожника, она начала вытирать потеющие ладони о джинсы. — Видишь там указательный знак? — он кивнул в сторону и Сара повернула голову, заметив табличку со стрелкой. — Да. — Сразу за ним тропа, она ведет к озеру. Это недалеко, метров двести максимум. Когда выйдешь к небольшому пляжу, свяжешься с Ниганом, он скажет, куда дальше идти, — Дуайт протянул ей рацию. На несколько секунд воцарилась тишина и Сара почувствовала, как ее начало одолевать неконтролируемое волнение. Каждая ее встреча с Ниганом была очень непредсказуемой, а после того, что случилось с Майдрим, ничего хорошего ожидать не стоило. — Можно мне хотя бы небольшой нож? — неуверенно спросила Сара. — Зачем? — Дуайт удивленно вскинул брови. — На случай, если по пути встретится ходячий. — Территория зачищена и вокруг озера сейчас патрулирует полсотни Спасителей. Тебе нечего бояться. Лучше сосредоточься на более важных делах. — Да, ты прав. Дуайт кивнул на прощание и молча пошел к своей машине. Собравшись с духом, Сара в последний раз посмотрела на отдаляющегося Спасителя, и направилась в сторону озера. Идти босиком было непривычно. В их мире подобная расслабленность была настоящей роскошью. Даже за высокими заборами Александрии никто и никогда не позволял себе гулять без обуви по многочисленным ухоженным газонам. Люди постоянно были начеку и чего-то боялись: ходячих или обозленных выживших. Добравшись до пляжа, она ахнула от увиденной красоты. Кристально чистая вода озера Монро отражала светло-голубое небо, а само озеро было полностью окружено лесом. В некоторых местах среди деревьев виднелись небольшие шале с собственными мини-причалами и брошенными катерами. Скорее всего до апокалипсиса это место было очень популярно среди туристов. Вокруг была умиротворяющая тишина и Сара несколько секунд заворожено рассматривала пейзаж, пока её рация внезапно не затрещала и оттуда послышался недовольный голос Нигана: -— Посмотри направо. Она повернула голову и сразу же заметила его неподалеку. Ниган стоял на деревянном мостике, уходящем далеко в воду, и махал ей рукой. — Я… я тебя вижу! — на секунду она забылась и радостно помахала ему в ответ. — Я тебя поздравляю, — в его голосе слышалась явная насмешка. — Ну и? — Что, прости? — Ну и какого хрена ты там встала? В этот момент она почувствовала, как в груди появилось легкое чувство раздраженности и желание ответить ему в такой же грубой форме, но она быстро осадила свой порыв и, прокашлявшись, спокойно ответила: — Жду твоих распоряжений. — Феерично. Иди ко мне, быстро! — раздраженно буркнул Ниган и она заметила, как он отложил рацию и взял удочку. Крепко сжав рацию в руке, Сара зашагала в сторону деревянного мостика, на котором рыбачил Ниган. Ей не нравился его тон, хотя он почти всегда так с ней разговаривал. Но именно сегодня это раздражало ее особенно сильно. Подойдя ближе, она заметила неподалеку от берега небольшой деревянный домик, возле которого сидели двое мужчин с автоматами. Охрана Нигана. Глубоко вдохнув, она сделала первый шаг, ступив на гладкую поверхность деревянного моста. Когда она была в нескольких шагах от Нигана, леска его спиннинга резко натянулась и ее начало водить туда-сюда. — Ага, сучка, попалась! Ахаха, давай, дорогуша, посмотрим, кто кого! — он начал прокручивать катушку спиннинга, продолжая материться. — Вот же наглая стерва, ты посмотри, что творит! Клюнувшая рыба явно сопротивлялась и Сара с восторгом наблюдала, как Ниган мастерски подтягивал ее к мостику, не собираясь упустить добычу. — Это форель, мать твою, форель! Подсак! Быстро! Она не сразу поняла, что теперь он орал именно ей. — Да еб твою мать, Сара, давай сюда подсак! Быстрее! Она в панике схватила алюминиевый подсак и подбежала к краю мостика. — Господи, не тупи!!! Опускай его в воду! — рявкнул Ниган и она моментально сделала все, как он сказал. — Как только я заведу рыбу в подсак, сразу же вынимай его! Нет, ну ты посмотри, вот же хитрая сучка! Пытается оборвать леску и уйти. Нихрена! Сейчас мы тебя выебем! Он довольно захохотал, подтягивая рыбу все ближе к ловушке. Больше всего она боялась потерять равновесие и в самый ответственный момент свалиться в воду вместе с этим проклятым подсаком. Вот тогда это будет полный провал с ее стороны. Адреналин буквально вскипел в крови, когда довольно большая рыбина оказалась в подсаке и Ниган громко заорал «давай!». Через несколько секунд он уже орудовал над пойманной форелью, извлекая приманку из ее рта, в то время как Сара неуклюже топталась на месте, не зная, куда ей приткнуться. Бросив рыбу в ведро с водой, Ниган взял пачку сигарет и, прикурив, несколько раз глубоко затянулся. — Удачный денек! — он лениво потянулся, глядя на противоположный берег озера. — И местечко просто заебись! Тебе нравится? Он, наконец, повернулся к ней лицом, выдыхая дым в сторону. До нее только сейчас дошло, что он выглядел как-то по-другому и это было очень непривычно. — Да, тут красиво, — на автомате ответила Сара. Он сел на раскладной стульчик, забросив ногу на ногу, и она заметила, что он тоже был без обуви. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга и Сара интуитивно почувствовала, что сегодня вечером, впрочем, как и обычно, ей придется несладко. Ей стало и вовсе не по себе, когда он нахмурился, остановив взгляд на ее футболке. — Посиди на к-а-к-т-у-с-с-с-с-е-е-е, — он издевательски растягивал каждое слово, читая принт на футболке. — Хммм, ну, кое-кому сегодня точно придется посидеть на целом кусте кактусов! Он кивнул ей на стул, стоящий почти напротив него, и Сара машинально напряглась, предчувствуя нелегкий разговор тет-а-тет. Сев, она неосознанно положила руки на колени и глубоко вдохнула, стараясь смотреть ему в глаза. Он слегка улыбнулся ей, затягиваясь в последний раз. — Что значит «день проснувшейся улиточки»? Ее словно прошибло током и вдруг очень захотелось пить. — Это… Это мой день рождения. А почему ты… — Какая связь между проснувшейся улиткой и твоим днем рождения? — бесцеремонно перебил ее Ниган. — Просто в международном календаре дата моего рождения — это день проснувшейся улиточки, — она запнулась, но потом все же решилась спросить. — А как ты об этом узнал? — Нейтан передавал тебе пламенный привет, — совершенно спокойно ответил Ниган, потушив сигарету, и откинулся на спинку стульчика, продолжая смотреть на нее. Услышанное настолько поразило ее, что она не знала, что сказать, и просто молча смотрела на Нигана растерянным взглядом. — Тебя не интересует, как он там без тебя? — на его лице скользнула хитрая ухмылочка. Она отрицательно покачала головой, почувствовав, как по спине пробежал холодок. — Ну что ж, дорогая, наконец-то я понял, кто ты на самом деле! — Ниган демонстративно причмокнул, сильно втягивая носом чистый лесной воздух. — Я не понимаю, о чем ты, — удивленно ответила Сара. — Не корчи из себя безобидного Бемби, дорогуша. На этот раз фокус не прокатит, — он перестал улыбаться и резко подался вперед, опершись локтями на колени. — Ниган, я… — она не успела договорить, как он резко перебил ее. — Ты гребанная манипуляторша, которая потеряла чувство меры и конкретно облажалась. — Боже, да о чем ты? Я не… — Знаешь, на самом деле нет ничего плохого в том, чтобы пользоваться людьми. Вот только не надо при этом охуевать! Он смотрел на нее с таким презрением, что ей хотелось наброситься на него и кричать во все горло, что он был не прав. Вот только она была настолько ошарашена его обвинениями, что потеряла дар речи, продолжая молча слушать его гневный монолог. — Ты так запудрила башку своему мужику в Секте, что он теперь как бешеный ищет способ развязать войну со Спасителями. Об меня ты тоже вытирала свои сопли, слезно умоляя помочь тебе выбраться на свободу. Я помог, и ты должна была отработать. Не раком в моей спальне, а по-человечески, с достоинством занимаясь любимым делом. И что в итоге получилось? А?! — он резко повысил тон, отчего она аж подскочила на стуле. — Ты, мать твою, совсем охуела и начала хамить Шерри, посмела ослушаться моего приказа, угробила лошадь! Думала, тебе все сойдет с рук, потому что ты давала Питерсону?! Ну ты и ду… После его последних слов она совершенно перестала соображать и, вскочив на ноги, уже не контролировала себя. — Это не правда, черт побери, не правда!!! На секунду он опешил от такой реакции, удивленно уставившись на ее покрасневшее лицо, а затем тоже вскочил с места и, схватив ее за плечи, угрожающе прошипел: — Совсем охренела, ты что себе позволяешь?! — Я защищаю себя от вранья, которое тебе обо мне наговорили! — на нервах она попыталась высвободиться из его хватки, но он еще крепче сжал ее предплечья. — Психопатка чертова, перестань дергаться и сядь на место! — Сесть на место?! Зачем? Чтобы дальше выслушивать гадости и угрозы, закрыв рот? Ты ведь даже не даешь мне возможности что-либо сказать, не хочешь меня выслушать! А я уже не могу вот так, Ниган, я живой человек, понимаешь?! — Перестань орать, дура! У тебя уже кудри дыбом встали от перевозбуждения! — он сильно тряхнул ее за плечи, когда она в очередной раз попыталась вывернуться. — Да уймись ты, наконец! — Не перестану, потому что я не виновата! — она почти перешла на крик, не давая ему возможности перебить себя. — Шерри специально унижала меня, каждый день приходила в конюшню и кормила лошадей всякой гадостью, а потом и вовсе попыталась меня ударить! Я всего лишь оттолкнула ее! Она сильно вцепилась в него руками, не переставая тараторить: — Ты доверил мне лошадей, сказал, что я должна добросовестно работать, и я работала, работала, черт побери! Я ушла за Майдрим, потому что она была под моей ответственностью! Если бы она не вернулась, я все равно была бы виновата! Что мне оставалось делать?! Я не калечила ее, Ниган! Она уже была ранена, когда я нашла ее. Я бы никогда не причинила ей вреда, никогда! Ты это знаешь, знаешь, черт побери! Почему ты мне не веришь?! — на эмоциях она схватила его за футболку и в отчаянии выпалила: — И я не спала с Джоном, потому что я люблю другого человека! Ее последние слова гулким эхом пронеслись над тихой водой озера Монро. На несколько секунд воцарилась гробовая тишина, которую внезапно нарушил незнакомый мужской голос: — Шеф, нам ее усмирить? Сара повернула голову и увидела двух охранников, нацеливших на нее свое оружие. То ли от растерянности, то ли от все еще бурлящего в крови адреналина, она еще сильнее вцепилась в футболку Нигана. — Пошли нахуй отсюда! — рявкнул Спасителям Ниган и мужчины тут же исполнили приказ начальника. Повернувшись к Саре, он злобно сцепил зубы и сжал ее предплечья с такой силой, что она айкнула от боли. — Немедленно успокойся и больше не вздумай орать! — Я не ору, я… — моментально возразила она, что еще больше разозлило Нигана и он буквально побагровел от злости: — Сара, твою мать, угомонись, немедленно! Больше ни слова! Полоумная истеричка! — Я не истеричка! — в сердцах выпалила она, сильно дернувшись в попытке выбраться из его хватки. — Ох, дорогуша, я смотрю, пришло время охладить твой полыхающий зад! Все случилось настолько быстро, что она даже не успела крикнуть. Сначала он внезапно сгреб ее в объятия, а затем одним резким движением бросил ее в воду. Оказаться в подобной ситуации было ее самым огромным страхом в жизни. Паническая атака началась моментально и тело совершенно перестало ее слушаться. Несколько секунд она неуклюже барахталась на поверхности, испуганно махая руками и пытаясь позвать его на помощь. Но он, кажется, не понимал, что она тонула, поэтому насмешливо выкрикнул: — Ну что, как водичка? Небо, окрашенное в фиолетово-желтый цвет заката, было последним, что она увидела перед тем, как окончательно уйти под воду. Сара сделала последнюю попытку сгруппироваться и попробовать вынырнуть, но ее словно магнитом тянуло вниз и она так испугалась, что в отчаянии закричала под водой. В этот момент чья-то рука обхватила ее сзади за талию. Через несколько секунд она уже жадно хватала воздух ртом на поверхности озера, намертво обхватив Нигана обеими руками за шею. — Это что, мать твою, за выходки, а?! — раздраженно спросил он, тяжело дыша и придерживая ее за спину. — Я не умею плавать, не умею п-п-п-лавать, — все еще клацая зубами от страха, тараторила она, инстинктивно обхватив его ногами и испуганно прижимаясь к нему всем телом. — Ну так какого хрена не сказала?! — Н-н-н-н-е успела. Сильное волнение и только что пережитый стресс сделали свое дело и она тихо всхлыпнула, а затем и вовсе расплакалась, наконец посмотрев на Нигана. — Я прошу тебя, поверь мне. И прости за Майдрим, пожалуйста, — она продолжала плакать, шмыгая носом. — Мне очень жаль, что все так получилось. — Раньше надо было думать, Сара, сейчас твои сожаления и сопли — как мертвому припарки. Она хотела было что-то сказать, но он нахмурился и дал понять, что теперь ей точно не стоило ничего говорить. Сара молча сглотнула комок в горле и машинально кивнула ему, соглашаясь с его словами. Придерживая ее, Ниган подплыл к мостику и слегка подсадил ее, помогая выбраться из воды. Оказавшись на поверхности, она отдышалась и, обернувшись, встретилась c ним глазами. Он уже успел вытереться и, зажав прикуренную сигарету зубами, молча подошел к ней и накинул ей на плечи большое полотенце. — Лошадь жива, с ней все в порядке, — он сделал паузу и сосредоточенно наблюдал, как менялось выражение ее лица. Она облегченно выдохнула и счастливо ему улыбнулась, понимая, что это была самая лучшая новость за сегодняшний день. Ей уже не терпелось поскорее вернуться к любимой работе, обнять свою Майдрим и проводить с ней дни напролет. — Можно мне ее сегодня навестить? — на радостях спросила она, пока он укутывал ее в полотенце. — Нет. Лошадьми ты больше не занимаешься, у тебя будет другая работа, — холодно ответил он, аккуратно заложив ей мокрую прядь за ухо. — Но… — она еле успела замолчать, понимая, что если опять начнет протестовать, то ничем хорошим это не закончится. — Можно мне спросить? — Можно. — П-почему я ими больше не занимаюсь? — ее голос предательски дрогнул и она тут же сжала зубы, чтобы не выдать свое внутреннее отчаяние. — Потому что ты ставишь свои личные интересы выше приказов начальства. — Личные интересы? — непонимающе переспросила она. — Но… — Только не вздумай мне тут заливать, что ты поперлась за Майдрим, потому что в противном случае это было бы непрофессионально с твоей стороны, а я бы дико расстроился из-за пропажи лошади, — он повысил тон, угрожающе взглянув на нее. — Это ты фанатеешь от лошадок, мне на них срать. Меня куда больше интересуют мои должники. — Ниган, пожалуйста… Я много лет этим занималась, лошади — смысл моей жизни и… — Никаких «пожалуйста»! Я принял решение и это не обсуждается. Найди себе новый смысл жизни, — выдохнув струю дыма, Ниган отдал ей свою сигарету. — А теперь бери ведро с рыбой и иди в дом, разговор еще не закончен. Развернувшись к ней спиной, он прыгнул в воду. Где-то далеко в лесу тревожно кричала птица и Сара растерянно наблюдала, как он быстро отдалялся от нее, уплывая все дальше и дальше, пока его сигарета постепенно тлела у нее в руке. — Vas te faire foutre avec ta putain poisson de merde! (да пошел ты, вместе со своей сраной рыбой!) — со злостью пробормотала она себе под нос, схватив ведро, и отправилась к деревянному дому на берегу.