Рыцарь Без Страха

      Два батальона Альфы ещё были в пути, утреннее солнце едва тронуло верхушки чёрных туч, солдаты, кроме неудачников, которым выпало стоять на дежурстве, досыпали самые сладкие минуты перед побудкой, а я уже стоял в центре связи и смотрел на разворачивающуюся голограмму богато одетого мужчины.       Он был всё такой же: немного старомодная и чуточку излишне пёстрая мантия, седые и уже начавшие редеть волосы, просто и без затей зачёсанные назад, покрытая морщинами и кое-где чуть дряблая кожа, усталый взгляд и тень некой вынужденной обречённости, сквозящая во всей позе. Всё идеально соответствовало образу обеспеченного, но не слишком амбициозного человека. Принадлежащего к высшему обществу по праву, однако не кичащегося этим. Опытного светского льва, и вместе с тем явно не короля кулуарных дел... Человека, которого обстоятельства вынудили тянуть на себе бремя власти.       И я мог только восхититься этим превосходным маскарадом.       – Верховный канцлер, – уважительно склоняю голову, когда связь окончательно установилась.       – Энакин! Хвала Силе, мы боялись, что ты погиб!       – Пока ещё нет... – интересно, «Мы» – это Император всея галактики Сидиус Первый? – Как вы пробились через помехи?       – Я был настойчив, – деликатно ушёл от темы человек, стоящий за созданием Конфедерации Независимых Систем и имеющий полный доступ ко всем её ресурсам. – Скорее, опиши мне обстановку! Доходящие до нас данные очень противоречивы. Это правда, что вы пленили Альто Стратуса?       Вот и причина столь быстрой реакции. Местные пожаловались Дуку, Дуку сообщил Учителю, а Учитель решил узнать всё из первых рук и прикинуть, как это отразится на его планах. Всё правильно.       – Да, сэр. Он прямо сейчас находится на моей базе под усиленной охраной.       – Невероятно! – прекрасно изображая радостное возбуждение, провозгласил мужчина. – Это меняет всё! Превосходная работа! Кто... – лёгкая заминка тоже была сыграна выше всяких похвал. – Кто тот герой, что осуществил этот подвиг?       – Вы слишком добры, канцлер, – смущённо склоняю голову, как делал это всякий раз раньше, получая похвалу из его уст. – В этом не было ничего такого, ход боя свёл нас вместе, и у меня был эффект неожиданности. Гораздо сложнее было потом выдержать атаки его людей, пытавшихся отбить своего лидера.       – Но ты справился! – патетично, но при этом так, что ни один, даже самый искушённый критик не усомнился бы в искренности чувств, звучащих в его голосе, провозгласил Палпатин. – И не прибедняйся! Это огромное достижение, способное оказать Республике неоценимую помощь в этот сложный час. Взятие Джабиима вместе с пленением Альто Стратуса, этого харизматичного лидера, чьи выступления сепаратисты активно используют в своей пропаганде, способно изменить обстановку во всём секторе! Наша промышленность получит так необходимое ей сырьё, отставание Республики в кораблях и технике сократится, и всё это благодаря тебе! Я обязательно поговорю с магистром Йодой о достойной награде, ты её заслужил!       Какая речь... Он всегда умел купить меня неподражаемо искренним признанием заслуг и сквозящей в каждом жесте симпатией. Тонкая лесть, без слова лжи, лишь перечисление и оценка реальных поступков и тех следствий, что они породят, даже без преувеличений, только с эмоциональным окрасом. Гордость и радость. Добрый дедушка, бескорыстно любящий и открытый для всех жалоб и тревог. Что ещё нужно сироте, только и слышащему от наставников нравоучения с описаниями того, как и когда он их разочаровывает?       Изменилось ли что-то от моего понимания, что всё это искусная игра? И да, и нет. Ведь я сейчас делаю то же самое по отношению к Обри, Зул и остальным. Даю им то, чего им больше всего не хватает, привязываю к себе, приучаю воспринимать меня старшим и главным в наших отношениях. Превращаю в послушные инструменты моей воли. Но значит ли это, что они мне безразличны или что я желаю им зла? Глупый вопрос. Действие равно противодействию, и подобно тому, как они привязываются ко мне, так и я привязываюсь к ним. Да, я могу переступить через эти чувства, подобное естественно для ситха, ведь только умея жёстко придушить любые свои эмоции, можно рассчитывать добиться успехов в управлении Тёмной Стороной Силы, но ведь это не значит, что данных чувств у меня нет.       Так что я совершенно не удивлюсь и даже посчитаю естественным, если узнаю, что радость моего визави от моих успехов действительно искренняя, а приязнь ко мне настоящая. Так что в этом отношении ничего не изменилось, и мои собственные чувства, любовно взращенные поддержкой Палпатина в последние десять лет, тоже никуда не делись. Изменилось только то, что я теперь прекрасно понимаю — если возникнет нужда, Дарт Сидиус переступит через свои эмоции так же легко, как переступил бы я, и даже переживать по этому поводу не сподобится, так как просто вырвет из собственного разума все якоря, возникшие при наших отношениях. И не потому, что такой злобный подонок по жизни, а чтобы банально не страдать от мук совести за собственный поступок. Я бы сам точно так и поступил.       – Боюсь, канцлер, это вы слишком оптимистичны в оценках. Пленение Стратуса ещё не означает захвата планеты. Местное население настроено крайне решительно и ненавидит Республику. Даже уничтожив регулярные войска и ополчение, мы получим неутихающий очаг партизанской войны, что потребует держать для охраны месторождений огромный контингент войск. Сепаратисты тоже не оставят Джабиим в покое, а учитывая его расположение, им не составит труда перебрасывать сюда какие угодно силы.       – Постой, Энакин, – внешне встревоженно остановил меня мужчина. – Ты серьёзно и не преувеличиваешь? Мне поступали совсем другие сводки, капитан Гиллмунн уверял, что народ Джабиима примет Республику. По его словам, только Стратус со своими боевиками удерживает верных демократии граждан планеты от решительных действий, и если его не станет, то наши сторонники смогут взять власть и очистить Джабиим от пустивших корни семян сепаратизма.       – Капитан Гиллмунн выдаёт желаемое за действительное. Реальная его поддержка среди местных варьируется в районе долей процента. За ним всего пара сотен добровольцев, большинство из которых ранее были связаны с местными органами власти или бизнесом, ориентированным на Республику. Боевые качества этих подразделений таковы, что одной роты клонов хватит, чтобы раздавить их за пару часов, практически не понеся потерь. За всё время операции Гиллмунн не смог обеспечить получение никакой развединформации с той стороны фронта, и это, на мой взгляд, лучше всего иллюстрирует уровень его поддержки у населения. Сэр, если захватывать планету, то тут потребуются клоны. Очень много клонов. И хоть сколько-нибудь компетентных чиновников, готовых работать сутки напролёт, иначе... Никаких шансов закончить операцию успешно.       – Вот как... – канцлер заложил руки за спину, глубоко задумавшись. Возможно, даже искренне. – Что ж, ты находишься непосредственно на месте событий, и я привык доверять твоим суждениям. Ты никогда не подводил Республику, Энакин, и я твёрдо верю, что сказанное тобой — правда. Но это требует обдумывания... Ох, – Палпатин картинно вздохнул, возвращая на лицо ободряющую улыбку, – второй раз за этот разговор всё так сильно поменялось! Но не переживай, мы найдём решение, которое принесёт наибольшую пользу Республике! Ты проделал большую работу, поверь мне! Эти сведения из твоих уст не менее важны, чем пленение Стратуса!       – Благодарю вас, канцлер, но я всего лишь рассказал то, что видел.       – Ну-ну, не скромничай, мальчик мой, сделать выводы из увиденного — это тоже нелёгкий и важный труд, – и, похоже, устав от взаимных реверансов, сразу перешёл к конкретике: – Кстати, я немедленно вышлю корабли, чтобы они смогли доставить пленника на Корусант для суда. Ты должен будешь сопроводить его и проконтролировать, чтобы он не сбежал.       – Как прикажете, канцлер, но... – изображаю неуверенность. – Можно одну просьбу?       – Конечно! Я сделаю всё, что от меня зависит! – с готовностью отозвался ситх, переходя в режим «добрый дедушка с любимым внуком».       Как ни парадоксально, но он даже не врал. По крайней мере, на моей памяти, он всегда держал слово. А уж когда речь заходила о подарках для одного скромного падавана с Татуина — и вовсе проявлял, на взгляд некоторых (особенно Кеноби), совершенно неприличную щедрость. Ему несложно, а репутация в глазах ребёнка растёт до небес. Ведь что такое падаван? По сути — бесправный, неимущий раб, разве что ошейник красивей и не так жмёт, а в остальном ни благ, ни свобод, ни личного имущества, за исключением, может быть, меча и одежды, да и те выданы Орденом. При этом подчиняться обязан, выполнять приказы должен, и даже со свободой мысли, у обычного раба присутствующей, всё далеко не так радужно. Оно, конечно, в глаза не бросается и особого дискомфорта не доставляет, особенно тем, кто в этой системе вырос, но параллели имеются. Кстати, мне лично и рабство у Уотто особого дискомфорта не доставляло — тайдорианец был на удивление приличным малым и частенько баловал мелкого светловолосого детёныша, но от этого быть бесправным имуществом я не переставал — тоже пунктик в копилку. Так что ничего удивительного, что на этом фоне личные подарки, лично мне, имели очень хороший эффект для уважаемого набуанца. Что до сложности, то для самого влиятельного и богатого человека галактики, а про то, кем был учитель Сидиуса, я тоже кое-что знал, под понятие "несложно" подпадает чуть меньше, чем абсолютно всё.       Что ж, теперь и мне надо убедительно сыграть волнующегося «внука».       – Я бы хотел попросить позволить взять с собой мой отряд, эм... Отряд Падаванов. Это группа джедаев, как и я, потерявших учителей на войне. Мы уже сработались и вместе можем быть очень эффективны, а что случится, если нас раздёргают по разным направлениям... – делаю паузу, нервно сжимая кулаки, якобы беря себя в руки. Надеюсь, голограмма получится достаточно детальной. – Я могу переслать вам рапорт по результатам нашей работы! Поверьте, если вы посмотрите, то убедитесь, что разбивать такое подразделение неразумно!       – Ах да, ты же потерял учителя, – сочувственно кивнул Палпатин. – Оби-Ван был хорошим человеком, прости, что не принёс соболезнований сразу, – короткий, едва уловимый взгляд, но без всякого сомнения срисовавший мою реакцию на имя Кеноби до самой последней детали. – Рапорт безусловно пересылай, я с удовольствием с ним ознакомлюсь! А за своих друзей не переживай, думаю, магистр Йода не будет возражать, если несколько учеников покинут зону боевых действий. К тому же, у вас будет действительно ответственное задание, ведь сепаратисты могут попытаться отбить Стратуса, а этого нельзя допустить. Ты с твоими друзьями будете идеальным решением!       – Благодарю, канцлер, – опускаю голову в максимально подобающем поклоне.       – Не за что, друг мой. Надеюсь, что скоро увижу тебя на Корусанте.       Связь прервалась.       Нда... Вот и поговорили. Эх, как же красиво! Ведь реально любая моя фраза лила воду на его мельницу. Отбил Стратуса — молодец, держи похвалу и печенюшку! Осознал, что он ничего не решает? О, неожиданно. Ладно, будем делать хорошую мину при плохой игре, спасибо, что проинформировал, Энакин. Используем Стратуса в качестве пропаганды и чтобы прикрыться, держи ещё печеньку. Что? Отряд? Почему бы нет? И да, не забывай кушать печеньки — они шоколадные!       Интересно, я так же себя веду, когда учу Обри? Надо будет обратить внимание...       – Сержант, – поворачиваюсь к дежурному, – свяжите меня с генералом Глайвом.       Лирика лирикой, но доложиться по инстанции о свежих приказах стоит. А заодно придумать, как утащить с собой Зул. Вряд ли её учитель будет рад подобной идее... Несколькими часами позже, Корусант.       Верховный канцлер Палпатин закончил чтение присланных молодым Скайуокером материалов и задумчиво откинулся на спинку кресла.       На какое-то мгновение мужчину уколола лёгкая досада на себя, за решение сперва закончить с текущими делами, а сочинение своего будущего ученика почитать на досуге. Как ему теперь казалось, дела могли и подождать. Даже организация отправки резервов к Джабииму.       Впрочем, долго эта досада не продержалась — Палпатин вообще был не склонен переживать о тех вещах, которые уже произошли. Чего не скажешь об их использовании — умением обернуть даже самые серьёзные неприятности к своей пользе он по праву гордился.       Известие о пленении Альто Стратуса его, по чести сказать, мало взволновало. Конечно, это был успех, весьма своевременный к тому же.       При нынешнем соотношении сил, с подавляющим перевесом у Конфедерации, чаши весов необходимо было срочно выправлять. Мгновенное наращивание армии и флота не представлялось возможным в силу чисто технических причин, но вывод из строя столь харизматичной и компетентной фигуры давал в перспективе не меньше, чем ещё одна-две тысячи Аккламаторов. Собственно, по этой причине он и продавил всю эту операцию, с отправкой на планету почти трёх десятков джедаев.       Тот факт, что захватил его Энакин, тоже являлся приятной удачей. Для юноши это станет важным этапом на пути развития и становления его личности, а сам Палпатин с удовольствием использует этот случай для давления на Орден джедаев в нужном для себя ключе.       Успехи Стратуса на ниве уничтожения опытных рыцарей шли лишь приятным довеском на фоне вышеперечисленного. Хотя, безусловно, новость о смерти Кеноби не могла не поднять настроение. Чем меньше Избранного будет связывать с Орденом джедаев, тем лучше — Верховный канцлер очень ревностно относился к вопросам собственного влияния и конкурентов терпел... Напряжённо.       При всём при этом ничего непредвиденного в случившемся не было. Обычная рутина войны. Важная, требующая внимания и учёта, но... привычная. Повернись ситуация десятком других конфигураций, ничего бы принципиально не изменилось. Своих целей он бы всё равно добился, не теми методами, так другими. А убить Скайуокера у бешеного джабииммца не вышло бы при всём желании. Даже сам Сидиус не был уверен, что, при всей своей силе и знаниях, смог бы убить Энакина, хоть бы даже и десять лет назад, не говоря о нынешнем времени.       Дуку, вон, недавно сделал робкую попытку даже не убить, а только подпалить шкуру — и едва не сорвал важнейший этап Плана. Право слово, начинать Партию с самых резервных ходов, заготовленных на совсем невероятный случай пленения лидера Альянса Сепаратистов прямо на Джеонозисе, было бы очень хлопотно и не слишком обнадёживающе. Кто же знал, что этот «невероятный случай», учтённый исключительно для порядка, невероятен ровно до тех пор, пока Скайуокер не решит, что его оскорбили? А ведь можно было бы и привыкнуть, за столько-то лет...       Губы светловолосого мужчины тронула лёгкая улыбка. Одна из тех немногих, что отражали его истинные чувства, а не подобающую случаю маску. Их он позволял себе крайне редко и только в тех случаях, когда даже мнимый сторонний наблюдатель не смог бы прочесть за ними ничего конкретного.       По странному стечению обстоятельств почти треть из них приходилась на долю одного юного дарования с Татуина.       Дитя Великой Силы, её возлюбленный сын... Его потенциал был столь велик, что даже неосознанно юноша влиял на реальность в масштабах целой галактики. Техники, навыки, знания... Всё это меркло по сравнению с осознанной поддержкой Великой Силы. Что проку в умении владеть световым мечом или метать молнии из рук, если, когда ты начнёшь угрожать жизни Избранного, с крыши ровно тебе на голову упадёт никак не ощущаемый предвидением кирпич?       Палпатин был честен с собой и знал, что тщеславием не страдает, а очень даже наслаждается, но рисковать всем ради сомнительного удовольствия доказать кому-то, что может переиграть саму Великую Силу на её же поле, точно не собирался. Тем более, что оппонент — единственный, чьё мнение в подобном соревновании имело бы для него значение — почти наверняка даже не заметила бы проигрыша. Слишком чуждыми категориями и критериями она мыслит. Если вообще мыслит, тут версии очень разнились.       Совсем другое дело — стать другом Избранного, которому тот желает добра и успеха. Тогда кирпичи будут падать на головы уже твоих врагов, а планы пойдут столь гладко, что любые теории вероятности просто перестанут учитываться. Сидиус уже почувствовал это на себе и отнюдь не собирался останавливаться.       Впрочем, справедливости ради, подобный эффект имел место у всех одарённых. Гипертрофированная удача — то, что ни один джедай или ситх не в силах осознанно контролировать, но что есть у них всех. Вот только масштаб у обычного адепта Силы не шёл ни в какое сравнение с уровнем влияния Скайуокера. Собственная мощь Сидиуса была велика, и он мог позволить себе очень многое, но о том, чтобы пересилить суммарное воздействие всего Ордена джедаев, не могло быть и речи. Потому Ордену ситхов и потребовалась тысяча лет интриг, подготовки и взращивания сторонников, чтобы максимально исключить фактор удачи отдельных форсъюзеров из результатов общей партии. А вот Скайуокеру это бы не потребовалось. И подобная мощь... Восхищала.       Пробуждая нестерпимое желание единоличного обладания этим Источником!       Верховный канцлер встал из-за стола и прошёл к обзорному окну кабинета. Вид вечной суеты Корусанта его всегда успокаивал и настраивал на нужные мысли.       Глубокий вдох сопровождался тщательно укрытой за ментальными щитами мыслью, что скоро, уже очень скоро, всё это и дальше, на сотни световых лет во все стороны, будет его. Но сладостное предвкушение сейчас было не к месту, и, приведя мысли в порядок, набуанец вернулся к тому, что, в отличие от Стратуса, действительно пробудило в нём, своего рода, волнение.       Будучи политиком, управленцем и далеко не худшим руководителем в галактике, ситх отлично умел определять талант и умение в данных областях у других. А также прекрасно сознавал, в чём разница между этими понятиями.       Энакин всегда был талантлив. Во всех делах, за какие бы ни брался. Причина для зависти? Безусловно. Но и место для возможности.       Сидиус не раз испытывал Скайуокера на прочность. Разные миссии, разные задачи, разные области... И всегда юноша демонстрировал способность в кратчайшие сроки выработать "алгоритм успеха". Часто он действовал топорно, неуклюже, дилетантски, но всегда можно было заметить, что он уловил саму суть нужного действия. Иногда весьма удивляя своего экзаменатора оригинальностью решения, но тем не менее.       Это был талант.       Но сейчас Палпатин увидел умение.       Их у Энакина имелось немного. Пилотирование, обращение с техникой, ремонт, изобретательство... Пожалуй, что и всё.       С фехтованием история была довольно мутная. С одной стороны, он заставил Дуку отступить, а это, как ни посмотри, заявка серьёзная, но с другой, сам Палпатин того боя не видел, что порождало определённую вольность в догадках.       Безусловно, можно было предметно допросить Дуку, но защищённые каналы связи не предназначены для длительных бесед, а часто встречаться сейчас было совсем не с руки. При последнем визите же старый дурак изволил проявить скромность, тактично умолчав о своём маленьком позоре. Позже информация, конечно, всплыла и закономерно привлекла внимание хозяина главного кабинета Республики, но было уже поздно — бывший джедай отправился во Внешнее Кольцо, контролировать, чтобы торгаши не увлеклись самодеятельностью, а виновника торжества джедаи настоящие утащили на оборону Камино, после чего он уже не вылезал из операций. Несколько минутных посещений столицы не в счёт — тут нужна была встреча без свидетелей и как минимум на полчаса времени — за меньший срок нечего и думать мягко подвести мальчишку к нужной теме и убедить подробно рассказать о ходе боя. Всё же иногда роль насквозь гражданского чиновника, ничего не смыслящего в фехтовании, не слишком удобна.       В любом случае, этот пункт был малосущественным, и любой ответ на него принципиально ничего не менял. Настоящих умений у Энакина имелось немного.       И на этом фоне было очень непросто сдержать удивление, читая предельно сухие и деловитые строки его рапорта.       Тщательный и подробный разбор боестолкновений, с момента высадки войск Республики на планету и до обороны аванпоста «Кобальт».       Подробный анализ ошибок, допущенных при планировании и осуществлении операции, с выводами о причинах и методах недопущения подобного в будущем, уже оформленный в виде проектов Положений и Приказов по армии.       Хорошо проработанные и обоснованные примерами, выкладками и даже показаниями клонов предложения по доработке техники...       Всё это было... Правильно. Цельно. По существу.       Но вариант с посторонней помощью отпадал. Изложение велось не в привычном стиле Корпуса Юстиции, ведомства Айсарда или кого-то ещё из известных Палпатину силовых структур должной квалификации.       Другая стилистика речи, оформление... Система!       Верховный канцлер Республики невежеством не страдал и отличить устоявшуюся систему от удачной импровизации был способен. Импровизацией же здесь и не пахло — Скайуокер писал так, будто уже лет пять крутится в бюрократическом аппарате. И не просто аппарате, а аппарате некой военной структуры*(1).       «Откуда у него это?»       Мысль замерла в разуме, мерно пульсируя и переливаясь невидимыми, но чётко ощутимыми оттенками эмоций, догадок и предположений.       К досаде Палпатина, ни одно из них нельзя было назвать даже условно перспективным. Слишком мало фактов, слишком много переменных...       С начала войны они почти не виделись, а сторонний пригляд давал не слишком много детальной информации. Благодаря своим агентам в Храме Сидиус знал, что после Джеонозиса Скайуокер стал часто посещать архивы. Фактически, он выкраивал время, чтобы туда заглянуть, даже во время самых кратких визитов. Кроме этого, мальчик насел на тренировки и стал чаще ругаться с Кеноби, хоть и не выпячивал явно охладившиеся отношения. Но для понимания причин новых умений данные знания не годились, они лишь давали пищу для фантазий, а фантазировать в таких вещах вредно.       Ясно было одно, необходимость в разговоре с будущим Учеником назрела, благо повод он сам дал блестящий. А если Энакин будет упрям и не расположен к откровениям, что с ним бывает частенько, то не велика беда. Палпатин прекрасно знал, что ему хватит и того, как юноша будет молчать, для прояснения наиболее важных деталей в сложившихся обстоятельствах.       Что до его предложений...       Набуанец неторопливо прикинул все за и против.       В ведущейся игре необходимо было поддерживать баланс, но... Сейчас чаши весов были смещены в пользу Конфедерации, и это в любом случае требовалось исправлять. До сегодняшнего дня он планировал это сделать, проведя несколько точечных уколов по производственной базе сепаратистов, естественно, руками джедаев, но так даже лучше. Не придётся подбрасывать Ордену «разведданные», тайно помогать отправленным диверсантам, терять агентуру... При этом накал войны только усилится, а значит, и власть потечёт в его руки гораздо быстрее.       Что ж, решение было принято. Вопросы с Куатом займут пару дней и без его участия, достаточно скинуть на помощников, а продвижением организационных предложений следовало заняться лично. Не исключено, что потребуется встреча с Йодой, но существенных препятствий для себя в этом деле канцлер не видел.       Чего было не сказать об отряде тех детишек, которых Энакин решил притащить за собой. При описании их достоинств в качестве членов отряда юноша не поскупился и даже приложил краткие характеристики на каждого, не иначе как стремясь заинтересовать. И ведь заинтересовал. Немного... Но повлиять на их судьбу было в разы сложнее, чем убедить джедаев ввести несколько новых правил для «своей» армии.       Впрочем, ситх понимал, что сейчас об этом думать было рано. Для начала ему требовалось лично посмотреть на эти молодые таланты и их взаимоотношения с его будущим Учеником, а после можно было уже решать, стоит ли ради них напрягаться.       Канцлер вновь развернулся, задумчиво посмотрев на свой стол.       Впереди его ждало много дел, и перво-наперво стоило подредактировать форму изложения идей Энакина для дальнейшей передачи исполнителям.       «Или нет?..»       Мужчина прокрутил в памяти текст.       – Надо ещё раз перечитать... – решил хозяин кабинета и сделал шаг к креслу. 35 день операции на Джабииме. Аванпост «Кобальт».       – Что?! Нас эвакуируют?! Правда? – новость была подобна грому среди ясного неба и вызвала массу не самых простых чувств в душах падаванов.       – Да, наша задача конвоировать Стратуса на Корусант.       – А остальные? Мы ведь победили, не так ли? Стратус у нас в руках, совсем скоро обезглавленные силы сопротивления сдадутся, – неуверенно произнесла невыспавшаяся лекарка.       – Если бы, Обри, – возразил я своей почти что ученице. – Стратус был прекрасным лидером, символом, это бесспорно, но он – лишь знамя. Упавшее знамя снижает мораль, но рано или поздно найдутся новые руки, чтобы вновь поднять его. С нами воевал не Стратус. С нами воевали люди Джамбиима. Потеря их лидера сделает их только злее.       – И что, всё было напрасно? Гибель наших друзей, учителей, всё это не имело смысла? А мы теперь просто убегаем? – печально спросил Тэ Диат.       В его чувствах сквозило разочарование. Неопытный мальчишка, ещё не знающий грязи и мерзости, скрывающихся за словосочетаниями «государственная необходимость» и «неизбежные потери». Именно сейчас в нём, да и не только в нём — в любом из падаванов, зарождаются пока что маленькие и смутные семена разочарования в Республике, в тех, кто держит власть… в джедаях. Когда-то через это прошёл и я с боевыми братьями. Когда-то очень давно. Мы сами позволили укорениться этим семенам, сами дали им взойти. Мы приняли и осознали. Однако мы были пусть и молодыми, но полноценными джедаями, а не падаванами из кастрированного ордена с выбитыми зубами. А значит, если я не хочу резкого Падения этих детей, я сам должен правильно взрастить семена сомнений в их душах. К тому же, тем самым обеспечив себе прекрасный, преданный отряд одарённых. Свою свиту. Совмещать приятное с полезным… Я всегда любил это.       – Нет, Тэ, мы не убегаем. Мы лишаем Конфедерацию важного военного лидера, блестящего полководца и организатора, который, одолев нас здесь, мог принять командование над несколькими секторальными армиями, а заодно — дать сепаратистам массу закалённых в боях, умелых и победоносных командиров вместе с эффективной школой их подготовки. Успешная доставка его на Корусант в стратегической перспективе даст Республике много больше, чем очередная сырьевая планета. Вы все должны понимать, что Республика слишком давно не воевала, слишком ослабла и зажирела, потому, как бы нам того ни хотелось, сейчас она не способна побеждать везде и во всём. Высадка на Джабиим с такими силами изначально была обречена на провал — нельзя захватить такую планету двумя легионами, даже при поддержке трёх десятков джедаев. Но мы не могли не высадиться. Не могли дать Конфедерации без боя получить богатую сырьевую базу и столь необходимый для войны офицерский корпус. И как за всякую жизненную необходимость, за эту пришлось платить. И Республика заплатила. Нашей кровью. Но в обмен мы стали сильнее, мы обрели опыт сражений, опыт командования. И сделали самое главное — устранили угрозу Стратуса. А теперь мы должны сделать так, чтобы наше достижение не пошло прахом. Чтобы Альто не сбежал по дороге и чтобы наш опыт помог тем, кто последует за нами. Возможно, наступит день, когда мы сможем вернуться сюда, вернуться и показать всю ошибочность действий сепаратистов. Но пока мы должны выполнить приказ, и выполнить его безупречно, – по ходу речи я улавливал отголоски чувств моих соратников в Силе, следил за их состоянием и, согласно этому состоянию, увеличивал или снижал накал эмоций в своих словах.       Впечатлённые выступлением падаваны молчали. К счастью, долго это неловкое молчание не продлилось — на связь вышел Альфа.       – Мастер Скайуокер, мы на подходе. С нами два «толстяка» с боеприпасами. Надеюсь, вы рады, так как разгружать их придётся вам, – в своей излюбленной манере разрядил он обстановку.       – Альфа, сколько тебе повторять, что я – просто падаван, а никакой не мастер…       – Виноват, Мастер Скайуокер, – вытянулся клон и как ни в чём не бывало продолжил: – Но разгружать всё равно вам — мои ребята после суток на ногах никакие, так что я бы на вашем месте поспешил донести до парней весть о близком счастье.       – Ладно, шутник, ждём вас. Смотри, не нарвись там ни на что.       – Есть, сэр! Разрешите приступать?       – Разрешаю.       Клон козырнул и отключился, а ко мне обратилась Ксисс:       – А нам что делать прикажешь, Энакин?       – А вам – доносить счастье до личного состава и руководить всей той вакханалией, что начнётся при разгрузке всего добра для аванпоста. Заодно сможете попрактиковаться в телекинезе. Думаю, он поможет выиграть немного времени.       – А чем будешь заниматься ты? – подозрительно покосилась на меня Зул.       – О, я буду занят сложнейшим процессом общей координации. Наблюдением в Силе за окрестностями, а также подготовкой к транспортировке нашего пленника, – я постарался сделать одухотворённое лицо.       – Другими словами, сидеть в тёплом уютном радиоцентре и созерцать потолок, пока мы будем горбатиться под этим хаттовым проливным дождём? – сложила руки под грудью зелтронка.       – Как ты могла обо мне так плохо подумать? – искренне ужаснулся я. – Я буду не просто сидеть в тёплом уютном радиоцентре, у меня ещё будут каф и печенье! И я даже обещаю оставить немного для того, кто первым закончит со своим участком.       – Почему-то у меня появилось просто нестерпимое желание его стукнуть, – поделилась с коллегами Ксисс.       – Гнев на тёмную сторону ведёт, падаван юный, – процитировал я одного хорошо всем известного наставника.       – Энакин, учти – мне не нравятся зелёные парни, а ты на прямом пути в том направлении, уже вон говорить начал так же.       – Хватит уже обмениваться нежностями, нас ждёт работа! – прервала Обри попытки флирта со стороны Зул на корню и чуть ли не силком выпихнула её наружу.       – Хм, я бы хотел сказать, что ты попал, – повернулся ко мне уходящий Мак, – но не могу отделаться от ощущения, что это тебе нравится…       – Кто знает, – притягиваю Силой датапад. Шутки шутками, а координировать всю эту толпу мне действительно нужно. Транспортировка одного-единственного заключённого — это, конечно, не полная эвакуация аванпоста со всем наличным имуществом, но пленник у нас особый, а потому можно не скромничать. Вероятность того, что мы вернёмся на Джабиим в ближайшее время, была крайне мала, следовательно, взять требовалось максимум. Естественно, речь шла не о технике и оружии, а о личном составе, которому предстояло стать костяком моего будущего легиона либо отправиться на Камино готовить пополнение. И то, и другое мне выгодно, а потому следует вести отбор тщательно, но так, чтобы не сильно поломать боеспособность остающихся здесь частей.       В данный момент у меня есть два перемешанных подразделения, скоро подойдёт третье, и начнётся первостатейный бардак. Разгрузка, погрузка, плюс боекомплект-то далеко не по штату, и груз Альфы тут вряд ли что сильно изменит, да и трофеи свою долю хаоса внесут. При этом каждый ротный сейчас начнёт строчить заявки на всего лучшего и побольше именно его ребятам. И во всей этой красоте мне нужно провести отбор, сформировать конвой и уже буквально завтра быть готовым выходить. Спрашивается, где тут найти время на то, чтобы ещё позаниматься с Обри фехтованием? И ведь не откажешь — она так старалась, полночи не спала, репетировала, подбирала аргументы и строила умоляющие глазки... Если бы только всё это было действительно обусловлено желанием учиться или хотя бы стремлением оказаться поближе к моей неподражаемой персоне... Эх, ну почему всё время приходится работать через ревность?

***

      В соревновании за право сидеть в сухом помещении, попивать каф и есть сладости победил Тэ Диат, первым справившись с выделенным участком и в очередной раз наглядно доказав, что телепат на руководящей должности — это сила. Хотя, судя по взглядам, которые на него кидали остальные падаваны, когда приползли к нам мокрые, уставшие и злые, от «Удушения Силой» парня спасало только то, что вымокшие до нитки господа и дамы просто не знали данной техники. Ну и джедайское воспитание, разумеется. Никогда нельзя забывать про джедайское воспитание.       – Ну как, было что-нибудь в округе? – разбавила мрачную атмосферу Обри.       – Так, – делаю неопределённый жест плечом, протягивая девушке чашку вожделенного горячего кафа, – на периферии мелькали группы недобитков, но ни внимания, ни злого намерения на базу направлено не было.       – Однако это не значит, что в пути у нас не возникнет неприятностей, – Ваабеш фонил лёгким беспокойством и очень маленькой каплей зависти, наблюдая, как падаваны спешат обзавестись пышущим паром напитком. Сам он, по чисто физиологическим причинам, такой радости был лишён.       – Не думаю, что в округе осталось много вражеских войск, а всякие мины и закопанные фугасы мы уже научились определять, разве нет? – в своей излюбленной чуть нервной манере возразил Уиндо.       – Да, но дорога до точки эвакуации займёт несколько дней. Нам и клонам будет требоваться отдых, в отличие от дроидов сепаратистов, так что возможности нападения исключать не стоит, – вставила своё замечание Касс.       – Тогда усилим дозоры, людей у нас должно хватить, – внесла свою лепту Элора.       Я обсуждению не мешал, предпочитая наблюдать за отрядом со стороны. Пусть ещё неопытные, но уже и не совсем зелёные падаваны совещались, строили варианты маршрута, распределяли вахты и время дежурств, а также порядок следования в колонне. Словом, делали то, что и положено делать грамотным офицерам. Прямо ностальгия...       – Что скажешь, Энакин? – вырвал меня из моих-не-моих воспоминаний голос Обри.       – М-м-м?       – Хех, он, похоже, ушёл медитировать, правда, взгляд его при этом был направлен на… – и Ксисс этак выразительно посмотрела на пятую точку лекарки. Сила наполнилась букетом любопытных эмоций.       Хмм, ну, если проследить мой взгляд, то, в принципе, да – куда-то туда он и был направлен, хотя мысли мои и были заняты совсем не любованием попкой Уин. Да и под бесформенной хламидой традиционного джедайского плаща всё равно ничего толком не разглядишь, вот то ли дело облегающие костюмчики, в которые предпочитали одеваться наши прекрасные забрачка с зелтронкой… Так, что-то меня опять не туда клонит. Впрочем, боевая обстановка, молодое тело, гормоны играют, было бы странно, не крутись у меня таких мыслей. Но к делу.       – Зул, что-то у тебя в последнее время все мысли в одну и ту же сторону повёрнуты, – сохраняя безмятежность, отвечаю на подколку полукровки. – Что же касается ваших предложений, то я не вижу в них каких-то изъянов. Единственное, что меня смущает, это подкрепление, обещанное Стратусу. По его словам, оно должно прибыть со дня на день, наши орбитальные силы уже предупреждены, но смогут ли они этому помешать — неизвестно.       – Для высадки десанта им потребуется просвет в грозовом фронте, – Мак сложил руки на груди, – но ведь это значит, что и нас смогут подобрать Аккламаторы?       – Хочется верить, – киваю и, коснувшись панели голопроектора, активирую карту местности. – Мы с мастером Глайвом это уже обсуждали. На случай, если погода будет благоприятной, наш маршрут пройдёт вот по этой равнине, – выделяю нужную область. – Грунт там достаточно плотный, чтобы выдержать крупный корабль. Получится — и мы уйдём сразу, без необходимости тащиться к «Муссонной Горе»*(2), нет — потеряем всего пару часов.       – А остальные войска? – спросила Обри.       – Займутся «Острым берегом». Генерал Глайв хочет разбить основные силы сепаратистов, воспользовавшись поддержкой штурмовой авиации, после чего, пользуясь отсутствием у врага резервов и общего командования, устроить бросок до города Шоал и, наконец, захватить его. При удаче, в наше распоряжение попадут припасы и амуниция, достаточные для снабжения войск несколько месяцев. Сила говорит, что шансы на успех у него хорошие.       – Ты думаешь, он сможет удержать город? – обеспокоенно спросил Диат, мрачно насупив брови.       – Да. Это не будет лёгкой прогулкой, но вполне осуществимо, – вывожу на голопроектор карту местности вокруг обсуждаемого города. – Другое дело, что он ещё не знает, хочет ли его удерживать...       – Как это? – нахмурилась Касс.       – Проблемы с мирным населением, – пояснил я, жестом обводя количество жилых домов на голограмме. – Мы этой темы почти не касались, но даже если отбросить то, как это население примет войска Республики, его снабжение может стать для наших сил неподъёмным. Хорошо, если на складах окажется достаточный запас, но если нет... – я не договорил, позволяя ребятам додумать картину самостоятельно.       В реальности я сильно сгущал краски, и Глайв об этом аспекте оккупации ещё не задумывался. Он действительно не определился, будет ли пытаться удержать город, но его нерешительность была основана на том, что он банально не знал, в каком состоянии будут войска после разгрома группировки сепаратистов. Понимание того, что сил после битвы может не хватить — уже весьма похвальная черта для военачальника, однако «радость» удержания в повиновении населения захваченных территорий была ему пока неизвестна. Тем не менее, поднял я тему отнюдь не для того, чтобы раскрыть падаванам правду-истину о происходящем, а для того, чтобы те потихоньку начали проникаться пониманием того, что победа в войне достигается не только тактикой, но и логистикой.       – Ни за что не поверю, что этот грубиян решит сесть в оборону, – фыркнула Зул. – Ставлю оба своих бластера на то, что он уже задумал парочку идей, как лихим манёвром подмять половину материка!       – Возможно, если использовать людей Гиллмунна и его авторитет среди местных жителей, затея может выгореть, – переглянувшись с забрачкой, высказал мнение Мак.       – Хорошо бы, – тихо вздохнула Обри, гипнотизируя взглядом уже слегка остывшую чашку в своих руках. – Только нас здесь уже не будет...       «Надеюсь...» – прозвучал в Силе яркий отголосок недосказанных мыслей лекарки.       Ощутил его не только я, и помещение вновь погрузилось в тишину. Печальную, с привкусом грусти и опасений, но совсем не тягостную. Падаваны покорно приняли эту тишину, без слов разделяя общие чувства, мысли и робкие надежды. Именно такие моменты лучше всего показывают силу уз между разумными — тех связей, что принято называть дружбой и товариществом. Я... Энакин никогда не мог вот так о чём-то помолчать с Кеноби, безмолвно и не договариваясь переживая общие потери и неудачи или же дело, на судьбу которого мы не в силах повлиять. Смех, шутки, соревнование в остроумии и бой спина к спине — всё это было... Порой даже слишком много. Но о чём-то помолчать мы вместе смогли лишь один раз — на похоронах Квай-Гона, да и то... Было ли тогда между нами общее понимание потери? Я в этом не уверен. А у них — этих детей, оно есть. И эта общность делает их сейчас ближе друг другу, чем любой Орден или семья. Воистину Великая Сила не чужда иронии, ведь единственный, кто это понимает в нашей компании, является и тем единственным, кому подобное уже недоступно...       – Мастер Скайуокер, – дверь бесстыдно распахнулась на всю ширину, и в проёме показался мокрый Альфа, – я тут прикинул, в сотне километров на запад находится плотина, если её подорвать, поток смоет всё километров на двадцать, а мы получим хорошее болото на западном фланге. Мне нужен один взвод, ваша виза на изъятие взрывчатки со склада, и мы закончим часа за четыре. Сепаратисты и пискнуть не успеют.       – Ты, как всегда, очень вовремя, – задумчиво отметил я способность клона появляться в самый неожиданный и не совсем удобный для окружающих момент. Атмосферу в помещении он, по крайней мере, сломал капитально.       – Рад стараться! – буркнул офицер, даже не потрудившись изобразить хоть что-то похожее на отдачу чести. – Вот заявка, – мне под нос сунули датапад с документом. – Ещё мне нужен лёгкий спидер, – особо подчеркнул он своё великолепное владение понятием «скромность».       – Зачем нам болото? – с подозрением нахмурилась Элора. – Да и уничтожение инфраструктуры планеты как-то не очень по-джедайски.       – Создание естественных природных препятствий на линии возможного наступления противника, мэм. Людям пройти через болото можно, технике уже тяжело, а дроиды там все потонут, – пояснил свои мысли клон.       – А если нам наступать в том направлении? – осторожно поинтересовался Диат.       – В ближайшее время это нецелесообразно, – бескомпромиссно отрезал Альфа. – Но если сильно приспичит... – клон сделал паузу и выдал гениальный в своей простоте анализ: – Проще будет обойти — меньше шансов свернуть шею.       Я же изучал заявку на списание взрывчатки. В целом всё было в рамках приличия, хотя некоторый червячок сомнения, по части: «А не решил ли Альфа отправить ту плотину на орбиту?», сердце кольнул. Я, конечно, понимал, что после моей смерти галактику ещё многие столетия лихорадило до основания чудовищными бурями и ураганами всеобщих войн, отчего уровень технологий не только особо не вырос, но и местами здорово просел, но всё же, как я успел убедиться, взрывчатка сейчас была получше, чем во время моей прошлой жизни. А ведь и тогда хватило бы втрое меньшего объёма от размера запроса, чтобы растереть в пыль любую плотину гражданской постройки. Это же вам не армейский дюрабетон! Кому вообще придёт в голову возводить подобные сооружения с его использованием, когда всё то же самое можно сделать в сорок раз дешевле на подножном сырье? Впрочем, делая скидку на уровень образования клона, которого всю жизнь учили подрывать только военные объекты, объём можно понять. Ну ладно, пусть летает. Визирую ордер.       – Смотри, сам не подорвись, – возвращаю датапад, краем сознания прислушиваясь к Силе — но нет, опасности клону в ближайшее время не грозили.       – Так точно, сэр! – закованная в броню фигура лязгнула бронепластинами. – Разрешите идти?       – Разрешаю.       – Мне кажется, он обиделся на то, что не успел к сражению, и поэтому хочет что-нибудь взорвать, – удивительно проницательно заметил Трель, когда за офицером закрылась дверь.       – Так и есть, – подтвердил я. Для этого даже не надо было прислушиваться к мыслям клона в Силе, Альфа просто был Альфой. – Но что куда важнее — это оставшееся у нас время до выхода. Мак, я тут прикинул состав эскорта, – протягиваю ему одну из рабочих дэк со списком личного состава, – возьмёшь на себя организацию? Думаю, Тэ, Элора и Касс тебе с удовольствием помогут.       – Да, без проблем, – парень с интересом погрузился в чтение, безропотно позволяя своей «просто подруге» по-хозяйски расположиться за плечом, чтобы тоже видеть экран.       – Ваабеш, заменишь меня на командном пункте? – перешёл я к следующему пункту.       – Как скажешь, – согласился ганд. – А ты?       – Обри попросила позаниматься с ней на мечах, – означенная встрепенулась, сфокусировав на мне полное внимание, – думаю, пока есть время, можно отвлечься на пару часов. Да и сам я давно не разминался. Лучше уж сейчас, чем в пути.       – Тогда я пойду помедитирую, – прикрыла глаза Зул, в тени чьих эмоций возник противоречивый клубок.       – Ненд, на тебе центр связи, – не показав вида, что заметил шевеления девушек, продолжаю пристраивать к делу падаванов.       – А я тоже хотел бы потренироваться! – с жалобными нотками «преданного в надеждах» сообщил аквалиш.       – Спокойней, Трель, – ухмыльнулась Элора, хотя мало кто из людей понял бы это по мимике саластианца, – успеешь ещё промокнуть. Цени — тебя оставляют в тёплом, сухом помещении, когда нас всех выгоняют под ливень.       – Ну, так ведь я же...       – Без шансов, Трель, – поддержал подругу Тэ, – просто без шансов.       – Э-э-э-эх, – картинно повесил плечи наш штатный балагур.       – Шутники, – констатировал я, подчёркнуто не глядя на слегка порозовевшую Обри и надувшуюся Зул.       Компания перевозбуждённых подростков-экстрасенсов, которые хорошо друг друга знают... Что может быть чопорнее и корректней? Помним про джедайское воспитание, помним. Несколько минут спустя.       – Достаточно, – Обри послушно выключила клинок и посмотрела на меня жалобным взглядом.       – Всё очень плохо, да? – с грустью скорее констатировала, чем спросила лекарка.       – Не так уж и страшно, – подбодрил я девушку. – Знавал я одарённых, обращающихся с мечом куда хуже, – в основном, юнлингов, конечно, но этого Обри можно и не говорить.       – Спасибо, пусть мне и кажется, что ты меня переоцениваешь, я прекрасно знаю, что фехтование – не сильная моя сторона.       – Ну, нельзя быть лучшим во всём, я, например, совершенно не умею делать макияж, – изобразив «стра-а-ашные глаза», с доверительным видом делюсь с девушкой.       Лёгкий смех, изгоняющий из сердца лекарки неуверенность и стыд, был мне ответом.       – Да уж... – отсмеявшись, смутилась она. – Даже не знаю, что на это сказать...       – И не надо, мой позор не терпит огласки! – с усмешкой продолжаю дурачиться, осторожно воздействием Силы убирая из эмоций Уин последние следы чувства неполноценности. – А вообще, тебе бы идеально подошёл Макаши. Этот стиль экономен, не требует высокой физической силы или мобильности. Единственная проблема — отбивать бластерный огонь ты с ним намучаешься, а в наших реалиях это довольно критично.       – Понимаю, – печально вздохнула девушка.       Я видел её эмоции, как открытую книгу, и если выкинуть оттуда всё не относящееся к делу, то получалась классическая картина смиренной грусти, когда удручённо понимаешь, сколь много нужно ещё сделать, но вместе с тем осознаёшь, что раньше ты этого сделать всё равно не мог, даже если бы очень сильно хотел.       По большому счёту, у любого одарённого есть только одна краеугольная проблема бытия — отсутствие времени. Даже если с раннего детства вкалывать по двадцать часов в сутки и до предела задействовать техники, позволяющие не спать и поддерживать себя в бодром состоянии долгое время, к двадцати годам тебе не стать мастером даже в чём-то одном, не говоря уже про несколько направлений сразу. Большинство одарённых тратят всю жизнь, но так и не достигают вершины даже во владении одной формой боя на световых мечах, чего уж говорить про целительство, прорицание, силовую ковку, алхимию, телекинез, менталистику и прочее, прочее, прочее, чего за многие тысячи лет существования Ордена Джедаев накопилось на многие сотни жизней самых гениальных исследователей.       Простые обыватели, которые что-то слышали о джедаях, почему-то убеждены, что наша «магия» — это нечто вроде «дунул, плюнул, пальцами махнул» — и всё получилось, а научиться ей проще, чем в сабакк играть, были бы только сами способности.       Изумительная в своём высокомерии точка зрения.       Выходит, все мы — и джедаи, и ситхи, и прочие одарённые в галактике — полные кретины, которые хатт его знает чем занимаются всю жизнь, но только не делом. А как иначе-то, если на десятки тысяч одних только джедаев магистров и сравнимых с ними мастеров наберётся штук двадцать, да и те – далеко не всесторонние универсалы? Конечно, современный уровень знаний здорово просел, но даже так ты не найдёшь и десятка тех, кто, дожив до седых волос, освоил бы этот уровень в двух и более дисциплинах. Талант, правильно составленная программа, хороший учитель — всё это, безусловно, может помочь, но реальность жизни такова, что как бы талантлив ты ни был, за время пребывания юнлингом и падаваном у тебя банально не хватит времени на должное освоение сразу нескольких дисциплин. В сущности, если ты хоть одну до среднего уровня за этот срок поднимешь, то уже можешь считаться гением. Это как в обычных науках — нельзя одновременно тянуться до звания профессора астрофизики, развиваться в области генетики, быть мастером-архитектором и блистать на сцене выдающимся деятелем искусства.       Не умножаются сутки в десять раз.       Чтобы взять вершину в одном, человеку надо положить полжизни, да и то... Вершина — понятие условное. Нет предела совершенству.       По этой причине те, у кого проявляется некий ярко выраженный талант, за редким исключением, развивают именно его, а прочие направления осваивают постольку-поскольку, вплоть до получения звания рыцаря. И уже потом самостоятельно добирают что-то, коли сочтут нужным.       Обри — прирождённый целитель, её талант в этом направлении изумителен. И совершенно естественно, что все мирные годы своего ученичества, когда ни о какой галактической войне с участием Ордена не шло и речи, она посвятила раскрытию этого редкого и ценнейшего дара. Наверстать же за пару месяцев то, на что положено тратить десятилетия, да при отсутствии ярко выраженного таланта... Словом, её печальный вздох более чем обоснован.       – С другой стороны, ты – наш Целитель. И как Целителю, тебе полагается сидеть в лазарете и пришивать обратно буйные головы тех, кто как раз и будет носиться под выстрелами, – улыбаюсь, дабы в очередной раз подбодрить девушку. – Но можно и компенсировать слабость Макаши, например, использовав броню. Раньше у джедаев даже была специальная линейка доспехов для этих целей. Гораздо более подвижная, чем нынешние клоновские комплекты, и, по всей видимости, более чем эффективная, раз уж от неё не отказывались несколько тысяч лет, до самого Руусана. Как будем на Корусанте, надо будет поискать в архивах чертежи, может, удастся сделать несколько штук в мастерских.       – Думаешь? – заинтересовалась лекарка, не успев сильно сфокусироваться на роли «тыловой крысы», точнее, выдумать себе эту роль, основываясь на моём первом предложении, и на неё обидеться.       – Ну, попытаться стоит, – пожимаю плечами. – Ты-то сама готова изучать Макаши?       – Конечно, только кто меня научит?.. – Обри немного поникла. – Ты же используешь другую форму, Шиен или Джем Со, верно?       – Я неплохо знаю и Макаши, – уклонился я от прямого ответа. Джуйо действительно можно спутать с Джем Со, особенно если о первом не знаешь, а вторым особо не владеешь, но к чему юлить, а то и прямо лгать, когда можно просто перевести тему? – так что, если хочешь...       – Да, конечно! – будто боясь опоздать, заверила меня лекарка, крепче сжимая рукоять светового меча.       Очаровательно... Когда она просила подтянуть её в фехтовании, то речь изначально шла об обучении самим формам, а не о рядовом спарринге, другими словами, она прекрасно знала, что ей нужно. Тем не менее, только придя на урок, она осознала, что форма боя, которой владею я, может не подходить ей. И вот теперь совершенно по-детски радовалась, что проблема имеет решение и даже без всяких усилий с её стороны. Причём истинная цель всего этого начинания, а именно «ограждение такого наивного меня от тлетворного влияния (и поползновений) бяки-Зул», напрочь из головы исчезла. Как же всё-таки трогательно и пылко могут чувствовать совсем ещё юные люди... Есть в этой их способности что-то чудесное и бесконечно правильное.       – Прекрасно, тогда, – активирую клинок, – повторяй за мной… – и медленно начинаю демонстрировать основные движения и переходы.       Когда девушка с этим немного освоится и запомнит, можно будет попробовать вплетать в бой Силу, ну а пока займёмся нарабатыванием мышечной памяти.       – Угу… – девушка послушно принялась повторять комплекс.       – В основе Макаши, как и в целительстве, лежит строгая дисциплина ума, – мягко начинаю пояснять я, сопровождая голосом движения. Вполне возможно, что большую часть этого она сама знает, всё же особенности каждой формы преподают ещё юнлингам, но никто не отменял правильный настрой, что важен на тренировке никак не меньше механических движений, – каждое движение должно быть плавным и выверенным, как движение скальпеля при операции. Резкость и спешка недопустимы. Сила Макаши — не в грубом натиске, а в умении найти огрех в защите противника и поразить его, использовав самый минимум усилий, или же разбить его идеально сбалансированную атаку, внеся один маленький штрих в рисунок боя. Потому не гонись за силой ударов или за их скоростью, твоя сила — точность, только она имеет значение, пока ты не научишься двигаться, не отвлекая внимания разума. Представь, что делаешь операцию на сердце, сосредоточься на этом ощущении, погрузись в него — и у тебя всё получится...       Девушка покорно слушала, старательно отрабатывая связки и медленно погружаясь в нужный эмоциональный транс, мне же оставалось лишь время от времени поправлять неточные движения да слегка «надавливать» Силой, дабы в будущем ей было проще применять свою в определённые моменты боя. И вновь это чувство ностальгии... Как же давно я в последний раз кого-либо учил. 37 день операции на Джабииме. Одна из точек эвакуации.       – Что слышно от Острого Берега? – Зул нервничала.       До обещанного окна оставались считанные часы, и положение сил сепаратистов неподалёку от ставки её учителя одарённую напрягало, не говоря уже о том, что чистое небо означало возможность применения авиации и со стороны противника. А успеют ли наши флотские её задавить и провести артподготовку по предполагаемым укрытиям врага — было большим вопросом.       – Пока ничего, – Тэ Диат, выполняющий сейчас роль главного офицера связи, покачал головой. – По фронту тишина. Да и ты сама знаешь, что операция начнётся только с просветом, – впрочем, последнее замечание осталось проигнорировано.       – Затишье перед бурей, ранкора им в задницу, – зелтронка-полукровка нервно вышагивала по узкой площадке командного спидера. – Энакин, ты ничего не чуешь?       – Прости, Зул, – развожу руками, – но сейчас слишком много равнозначных цепей событий, да и что они несут... – сам себя обрываю. – Сама знаешь, Тёмная Сторона продолжает скрывать грядущее. И заглянуть в него не всегда возможно даже такому замечательному парню, как я, – и вновь ни грамма лжи, просто… Я же не говорил, что к данной ситуации такие проблемы относятся, не так ли?       – Скайуокер, – девушка устало прикрыла глаза, – порой за твои шуточки мне хочется тебя придушить. Ты можешь быть серьёзнее?       – Могу, но сейчас мы действительно ничего не можем сделать, а тебе нужно хоть немного расслабиться. И плоские шуточки или скидывание стресса, пусть и на мне – не самый худший вариант.       – М-да? А какой может быть худшим? – заинтересовался Мак.       – Ну, если верить архивам, некоторые ситхи… – я вспомнил ряд «развлечений» Малака...       – Мы поняли, дальше можешь не продолжать, – поспешно прервала меня Обри.       – Мастер Скайуокер, – раздался из комлинка голос Альфы, – облачный покров начал рассеиваться.       – Подтверждаю, – мгновенно натянул наушники Диат, вслушиваясь в эфир, – корабли вышли на связь... Прибудут через двадцать пять минут!       При звуках этой новости мрачное напряжение, царившее в командирском спидере, всколыхнулось и за секунды переплавилось в нетерпеливый ажиотаж. Глаза падаванов загорелись, прочертившие лбы складки разгладились, и даже дыхание приобрело некий оттенок радости.       – Альфа, сколько можно повторять…       – Виноват, Мастер Скайуокер, – «повинился» клон. Это становится какой-то глупой шуткой... С другой стороны, немного настроения он поднял, вон, даже Ксисс улыбается кончиками губ.       – Ладно, что там с дождём? – задал я новую тему.       – Утихает, – доложил офицер. – Я вижу солнце...       – Тогда почему мы сидим в душной коробке? – изображать энтузиазм не пришлось, та часть меня, что выросла на Татуине, от новости про солнце сама рвалась наружу, небрежно сметая все возражения разума. – Пойдём хоть воздухом подышим! – громко хлопаю себя по коленям и вскакиваю с места.       – Кхм, – демонстративно потёр шланг респиратора Ваабеш, намекая, что для кое-кого кислород был ядом.       – Ну а ты можешь просто понаслаждаться видом, – под смешки остальных предложил я парню. – Эта мокрая противная планета скоро останется позади, и мы все переместимся в тёплые сухие каюты корабля, где есть капитальный санузел, чистое, сухое постельное бельё и много-много горячего кафа, подкреплённого свежевыпеченными галетами с камбуза, что называется — ощути момент!       – Энакин… – неуверенно позвала меня краснокожая красавица, бросив обеспокоенный взгляд на аппаратуру связи.       – Нет, Зул, ты идёшь с нами, – бескомпромиссно сообщил я. – Хватит уже лезть на стенку. Сейчас ты всё равно ничего не сможешь сделать, кроме как верить в своего учителя.       – Легко тебе говорить, – прошипела девушка, но потом сообразила, что и перед кем она сказала. – Ой… Простите, я не хотела…       – Ничего… мы понимаем, – сухо ответила Обри и отвела взгляд.       – Так, хватит, – пресёк я начинающуюся очень неприятную ситуацию, – всем нам было нелегко, и все мы сейчас на взводе, но давайте не будем из-за минутной слабости перечёркивать всё, через что мы прошли вместе. Мы – отряд, что не раз прикрывал друг другу спины в бою, так давайте не будем терять эту связь из-за банальной усталости и раздражения.       – Отряд, – печально вздохнул Уиндо. – Сколько нам ещё быть отрядом? Миссия на Джабииме подходит к концу, и куда нас дальше раскидают…       – О, я не был бы столь пессимистичен, – не отказал я себе в удовольствии слегка распушить перья.       Что поделать? Некоторая мания величия, свойственная всем ситхам, наложившаяся на молодой организм в присутствии двух (трёх, но Касс занята) симпатичных девушек – весьма опасное сочетание. Опасное, но ведущее к весьма естественным для моего образа реакциям, что не стоит сбрасывать со счетов. Хороший актёр должен проживать свою роль, иначе в этом деле никак.       – Ты что-то знаешь?       – Скажем так, есть у меня некоторые связи наверху… И эти связи весьма заинтересовались столь эффективным отрядом.       – А… Мне одной интересно, – нахмурилась Касс, – почему, раз у тебя такие связи, ты ещё падаван? С тем, что ты уже показал, тебе впору в Совете заседать, а не за рыцарем таскаться, – подозрительный взгляд забрачка подкрепила сложенными под грудью руками.       – Оби-Ван был… Весьма упрямым человеком, да и моим учителем он стал против воли, – решил я слегка приоткрыть картину падаванам и показать моё к ним доверие. – Поэтому отношения у нас были… сложными. Только прошу вас об этом не распространяться – и так проблем с Советом у меня многовато.       – Да, конечно, Энакин, – заверила Обри, осторожно касаясь моего плеча и оглядывая остальных.       – Я посижу здесь, – улыбнулся Тэ, глядя на нас мягким отеческим взглядом. – Обязанности с меня никто не снимал, – кивок на аппаратуру, – а вы идите. И я бы на вашем месте поторопился.       – Верно, пошли, – я приобнял Уин за плечо и потянул к выходу. Остальные, кто быстрее, кто медленнее, но все последовали за нами...       А на улице нас ждало солнце. Просто яркое летнее солнце, что банально выглянуло из-за туч. Но от этой банальности зрелище не становилось ни менее радостным, ни менее долгожданным. Даже я поддался общему настроению и просто наслаждался видом окрасившихся в золото облаков и мира, что сбросил серую ржавчину уныния и вспыхнул десятками живых, дышащих свежестью красок. Первый за этот долгий месяц рассвет действительно стоил того, чтобы им насладиться, и совершенно не имело значения, что скоро он окрасится в багровые тона пролитой крови...       За созерцанием время прошло незаметно. Дождь, несмотря на заверения Альфы, идти так и не прекратил, оставляя на лице влажные дорожки прощального салюта, и всё же это не помешало нам вскоре увидеть обещанные транспортники. Два корвета типа «Консульский» медленно и торжественно заходили на посадку в окружении золотого солнечного сияния, будто звёзды, величественно ступившие на сцену. Но вот первый заложил крутой вираж и, прибавив скорости, круто рванул вниз между облаками, чтобы спустя минуту лихо затормозить почти у самой земли.       – Вы отличный пилот, капитан, – нисколько не покривив душой, поприветствовал я юношу в коричневой флотской форме, который вышел по трапу к нашей компании после окончательного приземления корвета.       Совсем ещё мальчишка, едва ли старше моего собственного тела, он тем не менее сумел провести манёвр почти как опытный одарённый, хотя таковым ни разу не являлся. Похоже, канцлер и впрямь озаботился безопасностью нашей доставки и прислал лучших.       – Коммандер Скайуокер! – вытянулся офицер, пылая в душе совершенно искренним чинопочитанием, почти восторженным, как это и положено юности. – Капитан Франк Расс! По приказу Верховного Канцлера прибыл в ваше распоряжение!       – Рад знакомству. Что ж, не будем тратить время, капитан, начинайте погрузку. Надеюсь, в ваш трюм войдут несколько спидеров?       – Так точно, мы знали, за кем идём... То же время, Острый Берег.       – И как ты думаешь, Найлус, сколько ещё продлится эта война? – ополченец из «Свободной Армии Джабиима» поправил кожух на бластере – климат родной планеты диктовал очень строгие нормы ухода за оружием, если ты, конечно, не хочешь его использовать в качестве высокотехнологичной дубинки.       – Да кто ж его знает, Марек? Командующий Стратус гоняет этих проклятых фокусников вместе с их мясными дроидами по всей планете, но они всё не кончаются и не кончаются! Сколько мы их уже перебили, а они всё лезут и лезут, – сплюнул старший собеседник, с заметной сединой на висках. – Дурень, – неожиданно старший товарищ выдал младшему подзатыльник, – ты как кожух натянул? Зальёт же батарею!       – Ой! – стукнутый «воитель» поспешил исправить оплошность.       – Ну а по респам... – продолжил разговор Найлус. – Надо верить в лучшее. Даже до самых тупых сенаторов рано или поздно дойдёт, что свою землю мы оккупантам не отдадим, сколько бы они своих цепных псов на нас ни спускали.       – Хорошо бы… – разговор прервал необычный шум. – Что это?       – Транспортники Конфедерации! К нам пришла под… – показавшиеся на горизонте транспорты, ловко залетевшие в разрыв дождевого фронта, вдруг вспыхнули ослепительным огнем, – …мога, – ошарашенно закончил ополченец.       – К-как? Что пр... – и вновь вопрос потонул в шуме взрывов, на этот раз – с другой стороны редутов. Столбы огня били прямо с неба, безжалостно уничтожая укрепления и всех, кто там укрылся – орбитальная бомбардировка не оставляла шансов.       – Лягай! – напарник увлёк Марека на дно окопа, и как нельзя вовремя!       То, что не добили с орбиты, принялись утюжить республиканские истребители, воспользовавшись уничтожением средств ПВО ополчения. Земля тряслась и норовила выскочить из-под ног, грохот разрывал уши, заткнув за пояс привычные звуки грома. Разрыв в грозовом фронте, обещавший отдых от надоевшего дождя и свежие силы, обернулся предвестником погребального марша. Сколько продолжалось это безумие, молодой ополченец сказать не мог, возможно — минуту, возможно — вечность. Но в один воистину прекрасный момент он услышал тишину. Не лил надоевший дождь, не гремел гром, а главное – с неба не сыпалась смерть.       – Фух… неужели всё? Ты как, Найлус? – в ответ была всё та же тишина. – Найлус? – Марек развернулся, желая высказать своему старшему товарищу всё, что он думает о таких шуточках, но… Найлусу не повезло.       Что это было раньше? Кусок дроида? Укрепления? А может, те бомбы были чем-то начинены? Это уже было не важно. Ни ему, ни старому другу его отца, лежащему перед ним с пробитой головой.       – Как же ты так… что… Что я теперь Маке скажу? Сначала батя… теперь ты… Суки! Республиканские твари! Ненавижу! – схватив бластер, молодой ополченец приподнялся из окопа, ища взглядом врага, и его поиски вскоре увенчались успехом.       Вереница фигур в белой, хорошо знакомой броне неторопливо приближалась, укрывшись за своими шагоходами.       – Сдохните, твари! Сдохните! – контуженный ополченец высунул оружие из окопа, направил его в сторону ненавистных клонов и зажал спусковой крючок.       Беспорядочная стрельба не принесла результата, но стрелка заметили. Один из клонов с более массивным и длинным оружием присел на колено и на долю секунды замер. Выстрел, а за ним сразу ещё один и ещё – стрелок не жалел заряда и бил наверняка. Мальчишка с простреленной головой упал в канаву. А клоны продолжили неторопливо идти к укреплениям. Джедаи не были глупцами и учились, кто медленнее, а кто быстрее, особенно если им правильно помочь. Генерал Глайв признавал свои ошибки и учился на них, а недавняя опасность потерять ученицу надёжно купировала его миролюбие. У клонов был чёткий приказ: «Пленных не брать». Примечания: *(1) Главный герой оформляет документы согласно правилам и нормам, бытовавшим в армии его времени, и совершенно естественно, что спустя почти четыре тысячи лет эти правила и нормы уже давно и прочно забыты. Естественно, на взгляд Палпатина подача материала там будет непривычна. *(2) Тыловая база Республики на Джабииме. Место каноничной эвакуации.