Черный Король. душа из осколков.

КОСТЯНОЙ ТРОН 5. По всему военно-исследовательскому комплексу, расположенному в северных землях, ранее служивших ареалом обитания ургалов, звучал сигнал тревоги. Над зданиями активировались противомагические и кинетические щиты, энергетические барьеры, а так же из подземных шахт, поднимались лазерные турели. Солдаты гарнизона, состоящего преимущественно из зеленых и синих драконидов, быстро но без суеты, занимали свои позиции. Над металлической стеной, окружающей башню на вершине которой располагался костяной трон, образовался полупрозрачный купол, по которому в хаотичном порядке расплывались разводы всех цветов радуги. Защита комплекса была настолько насыщенной, что имелась вероятность, что даже залп главного орудия «звезды смерти», не сможет разрушить его до основания, (всего одна сотая процента, но ведь это было возможно). Однако, если бы тот же супер лазер выстрелил не по барьерам, а сместил прицел на десяток километров в сторону, то планету уже вряд ли что-то могло спасти. «нужно будет озаботиться созданием планетарного щита, да и орудия ПКО, совсем не будут лишними». Сидя на костяном троне, Гальбаторикс с чувством удовлетворения наблюдал за слаженными действиями подчиненных, готовящихся к обороне от неизвестного врага. Иллюзорные экраны, по желанию императора меняющиеся местами, увеличивающиеся и уменьшающиеся в размерах если на них падал взгляд чародея, открывали обзор с самых разных ракурсов. Не смотря на то, что тревога была всего лишь учебная, это не было причиной для снижения требований к воинам и магам… впрочем, если бы нападение действительно состоялось, то не более чем через пять минут, к комплексу прибыли бы все взрослые драконы и истинные дракониды, совокупная мощь которых позволяла сравнять с землей не самый крупный горный массив. - «бойцы на местах, барьеры и орудия активированы. Время готовности: четыре минуты сорок шесть секунд». – Прозвучал мысленный голос главы исследовательского отдела комплекса, прямо в голове у Гальбаторикса. Бывшие альфары, после своего превращения в синих драконидов, еще больше усилили свои ментальные способности, и соединяясь в единую сеть более чем из ста особей, могли доставить множество неприятностей любому врагу. Были ли они опасны для своего создателя? Несомненно да… впрочем и раньше, при большом желании предать, у них были все шансы на успех, (все же «звезда смерти», долгое время находилась под их полным контролем). Паранойя буквально вопила о необходимости полностью подчинить, или уничтожить потенциальных врагов, но голос разума удерживал ее в строгих рамках, не позволяя промывать мозги подчиненным, за каждый неправильный взгляд или неосторожно брошенную фразу. «здоровая паранойя продлевает жизнь… а нездоровая мешает жить». - превосходно. – Голос императора гудел от переполняющей его силы, разносясь по пространству комплекса, даже без помощи сложных чар или динамиков системы оповещения. – Благодарю за службу. Учения окончены. После этих слов, раздражающий слух писк тревоги прекратился, а бойцы гарнизона, тихо переговариваясь между собой, начали расходиться по своим делам. приближалось время обеда, так что большая часть персонала, направилась в столовые, и совсем немногие поспешили вернуться в лаборатории, дабы завершить свои исследования и эксперименты. «ну и зачем это было нужно? Как будто ты раньше не знал, на что способны твои солдаты». Слова произнесенные Ярнунвоск, звучали крайне недовольно. «без регулярных тренировок, даже лучшие из воинов размякнут и потеряют свою форму. Подобные учения, направлены как раз на то, что бы гарнизон постоянно находился в тонусе». Терпеливо объяснил Гальбаторикс. «о великий Вечный Император, благодарю тебя за то, что ты милостиво поделился со мной своей безграничной мудростью». Теперь голос драконихи выражал ехидство смешанное с обидой. «так… что опять случилось? Сестренка, ты меня волнуешь». Закрыв глаза и разделив сознание на два отдельных потока, чародей потянулся к крылатой ящерице, стремясь окутать ее своими самыми теплыми эмоциями, попутно выискивая причину недовольства. «да… ну… мне скучно». Окончательно потеряв боевой настрой, смущенно отозвалась Ярнунвоск. «и все?». Удивился мужчина. «и все! А разве нужно что-то еще?». Дракониха рыкнула, выпуская в пространство вокруг себя, все скопленное раздражение. «да уж… проблема. Но кажется я знаю, как можно тебе помочь». Поднявшись с трона, человек спрятал волшебную палочку в наруч черной кристаллической брони, поправил плащ на плечах, а затем аппарировал на холм, находящийся в полусотне километров от башни и комплекса. «и что же мой старший брат задумал?». Хищным, но при этом заискивающим тоном спросила крылатая ящерица. Гальбаторикс не спешил отвечать, вместо этого присев на корточки и уперевшись руками в землю, начал концентрироваться на определенном состоянии. Вскоре перед его мысленным взором появилась энергетика человеческой оболочки, которая сменилась на энергетику дракона. человеческое тело вместе с броней и всеми вещами, запечаталось в душе императора, а вместо него появилась угольно черная туша крылатого ящера, отличающегося от своих сородичей тем, что у него на голове был один прямой рог, похожий на кроваво красный рубин причудливой формы. «будем играть в догонялки… кто не спрятался, я не виноват!». Оттолкнувшись от земли мускулистыми лапами, дракон подбросил себя в воздух и с хлопком распахнул широкие перепончатые крылья. С азартным рычанием, он рванулся вперед, туда где ощущал присутствие своей подруги. «не честно!». Радостно хохоча, вскрикнула дракониха, неторопливо набирая высоту и скорость. Она вовсе не собиралась по настоящему убегать от старшего брата, в конце концов их мастерство полета слишком сильно отличалось, не в пользу чародея. При желании, Ярнунвоск могла бы оторваться от преследования в считанные секунды, и если по прямой у черного собрата оставались призрачные шансы на успех, то при совершении маневров, его неопытность становилась очевидна… …через два часа, полностью выбившийся из сил Гальбаторикс, так и не сменив облик, лежал на мягкой земле, неподалеку от гор, где раньше обитали оседлые племена ургалов. На его спине, с видом триумфатора победившего чудовище, восседала Ярнунвоск. Белая дракониха, чешуя которой отливала фиолетовым цветом на лучах солнца, опустила голову и ласково ткнулась мордочкой в шею угольно черного собрата. «я тебя люблю, старший брат». Немного смущенно, с теплотой в каждом слове, произнесла она. «и я тебя люблю, сестренка… хоть ты и бываешь невыносимой врединой». Ответил чародей, за что получил несильный, по меркам драконов, тычок лапой между лопатками. «я не вредная!». Возмутилась дракониха, легко спрыгивая со спины крылатого ящера на землю, и потянувшись всем телом, улеглась рядом с ним. *** под непрекращающийся писк сирены, зеленые, красные и синие дракониды, выстраивались в шеренги на одном из самых больших подземных полигонов. Здесь же была и небольшая группа людей, состоящая всего из пяти десятков боевых магов, облаченных в легкую зачарованную кожаную броню, поверх которой были накинуты красно золотые свободные мантии из плотного материала, способного выполнять задачу еще одного слоя защиты. Зеленых драконидов собралось четыре сотни, они были закованы в герметичные доспехи из кристаллов обладающих свойствами металла. броня выглядела массивной, но была достаточно легкой и прочной, а так же обладала функцией визуальной маскировки. В шлемы были встроены фильтры, отсеивающие все вредоносные составы из воздуха, но в случае необходимости, воин мог в течении пяти минут, сражаться используя резервный запас кислорода. Вооружение главной ударной силы, которую использовали в этой операции, составляли двуручные обоюдоострые мечи, светошумовые гранаты, а так же многозарядные самострелы с ядом, выглядящие как миниатюрные складные арбалеты. Второй волной должны были пойти красные дракониды в количестве двух сотен воинов. Их броня представляла из себя сплав металлов и кристаллов, с обязательной функцией визуальной маскировки. Шлемы имели фильтры для воздуха, запас дыхательной смеси на самый крайний случай, а так же тактические мониторы, при помощи сложных артефактов соединенные в единую сеть. Вооружение этих воинов состояло из полуторных прямых мечей, осколочных гранат, а так же ручных излучателей, работающих на кристаллических аккумуляторах. Командование операцией и координация действий отдельных групп, возлагалась на сотню синих драконидов, облаченных в самую легкую броню, напоминающую скорее не доспехи, а скафандры. Основным их оружием были магия, ментальные способности, а так же световые мечи и посохи. - мой император, все в сборе. – После того как наконец-то отключилась сирена, доложил один из боевых магов, у группы которых было свое собственное задание. - в таком случае, приступаем к вторжению. – Скомандовал Гальбаторикс, уверенным шагом направляясь к двум колоннам из белого мрамора, установленным у дальней стены полигона, и разрисованным паутиной магических символов. – Напоминаю, что у нас будет лишь одна попытка, так что провал недопустим. Совсем недавно, драконье яйцо, доблестно выкраденное бойцами сопротивления из лаборатории расположенной в столице Священной Империи, наконец достигло финальной точки своего путешествия, находящейся где-то на территории эльфийского леса. И все бы шло по плану, если бы диагностические чары, наложенные на скорлупу, не просигналили о том, что детеныш начал просыпаться, что могло значить лишь одно: дракон выбрал своего Всадника. Чародей предполагал, что подобное вполне возможно, а потому на случай экстренной ситуации, держал в готовности группу вторжения, в задачи которой входило нанесение первого удара и создание укрепленного плацдарма, необходимого для дальнейшей переброски войск… но все же он надеялся, что это произойдет не так скоро. «как ты там говорил? «если все идет по плану, значит это не твой план»… что же, вот и первое отклонение от замысла». Прозвучал в голове чародея веселый голос драконихи. «ты вообще на чьей стороне?». Возмутился Гальбаторикс, попутно активируя руны портала. «а ты во мне сомневаешься?». С интересом и тщательно выражаемой угрозой, вопросом на вопрос ответила Ярнунвоск. «не сомневаюсь». Не задумываясь заявил человек, за что получил волну теплых эмоций, среди которых преобладали радость, самодовольство и благодарность. Тем временем, две отдаленные точки пространства совместились, а затем между ними образовался прокол, расширившийся до четырех метров в ширину и трех в высоту. Тут же, две дюжины полых металлических сфер, отправились в полет к колышущейся серебристой пленке, за которой виднелись размытые контуры каких-то строений. - активировать воздушные фильтры. – Скомандовал руководитель операции, подавая подчиненным пример. – Первая волна: пошли! Зеленых драконидов не требовалось приглашать дважды, и едва император отошел от портала, тем самым освобождая дорогу, как гвардейцы устремились вперед, неосознанно выстроившись тремя колоннами. - вторая волна: пошли! – На этот раз, синий драконид облаченный в серебристый скафандр, первым нырнул через колышущуюся пленку, оказываясь на территории эльфов. Чародей смотрел на подчиненных и боролся с желанием присоединиться к ним… но еще было не время самому вступать в сражение. «скоро и ты разомнешь свои кости, старший брат». Попыталась утешить мужчину его самая близкая подруга. «не завидуй». Усмехнулся чародей, после чего водрузил на голову шлем с одним круглым визором. В ответ до него донесся обиженный фырк крылатой ящерицы, демонстративно отгородившей свои мысли от Всадника. *** (отступление). Само понятие слова «крепость», появилось у эльфийского народа только тогда, когда в Алагейзию прибыли люди, тут же начавшие отстраивать свои поселения. С древних времен, лесные жители не боялись хищников, у них почти не было врагов, а война с драконами, совершенно не располагала к возведению укреплений и городов, тут же становящихся главными целями для крылатых ящеров. Уже после заключения договора о мире, и проведения ритуала благодаря которому появились Драконьи Всадники, многочисленные деревни, разбросанные по лесу в хаотичном порядке и замаскированные кронами деревьев, начали превращаться в нечто, отдаленно напоминающее людские города. Маги выращивали дома из деревьев, заставляя стволы принимать самые причудливые формы, а камень и метал со стеклом, использовались крайне редко. О том, что бы создавать вокруг поселений стены, вообще никто из эльфов не задумывался, ведь в случае необходимости, им проще было использовать чары, или же заставить растения и животных, разобраться с незваными гостями. Те же люди, ни раз и не два пытались проникнуть в леса с недобрыми намерениями, где их тела утыкали стрелами, превращая в неправильных ежиков. После того как войско ордена Драконьих Всадников было разгромлено, остатки ранее самой могущественной организации бежали к своим союзникам, прося защиты и покровительства. Сильнейшие маги эльфийского народа, а так же их сородичи из числа выживших Всадников, создали мощнейшие барьеры, отделившие великий лес от остальной Алагейзии. Благодаря этому, необходимость в строительстве крепостей, снова отпала. В нескольких военизированных поселениях в глубине леса, жили люди из числа сопротивленцев. Это были лучшие из магов, самые умелые воины, опытные командиры… но всех их эльфы пустили на свою территорию только из-за молодых Всадников и их крылатых ящеров. После падения ордена, произошло разделение выживших по расам, и если своим сородичам попросившим защиты, лесные жители были рады и приняли словно героев, то тем кто не обладал острыми ушами, оказалось гораздо сложнее. Нет, людей ни в чем не обвиняли и даже не ограничивали в передвижениях, а запрещать драконам охотиться, не пришло бы в голову и дураку. Однако тот факт, что представителей человеческой расы, разместили в отдельных поселениях, находящихся под постоянным наблюдением бойцов лесной стражи, говорил о многом. Людей недолюбливали, им не доверяли, их боялись и использовали. Если бы не Драконьи Всадники, пообещавшие в обмен на убежище, вступить в бой с любым вторгнувшимся в лес врагом, наравне с эльфами, то ни одного человека вообще не пропустили бы через границу… живым. Что же из себя представляли военные деревни? Десятки высоких деревьев, стоявших на большом расстоянии друг от друга, внутри которых размещались жилые комнаты и помещения складов, а между ними петляли утоптанные дорожки, а так же располагались полянки, используемые как тренировочные полигоны. Однако, так как людям было не достаточно той защиты, которую давали живые дома, они строили совсем небольшие крепости из камня, укрепленного разнообразными чарами, где хранились все ценности и часть оружия. Разумеется, когда очередная дракониха откладывала яйца, (что происходило гораздо реже чем было необходимо), еще не вылупившиеся детеныши, отправлялись в самое защищенное хранилище. У эльфов и людей, нередко вспыхивали разногласия из-за драконьих яиц, так как союзники желали что бы именно их сородичи становились новыми Всадниками. У представителей человеческой расы, было не слишком много шансов на успех, но все равно, они не горели желанием отдавать все кладки, своим длинноухим друзьям. В поселениях, размещенных на территории великого леса, в основном жили мужчины: немолодые уже инструкторы, побывавшие во множестве битв, а так же дети и подростки, тренирующиеся что бы стать воинами и волшебниками. После прохождения обучения, молодые мужчины покидали безопасную территорию, возвращаясь в лагерь бойцов сопротивления, где занимали почетные посты. Не удивительно что при такой системе, эльфы имели немалое влияние на политику своих союзников… В очередной из дней, примечательный лишь тем, что накануне вечером из похода в империю вернулся один из Драконьих Всадников, привезший с собой украденное у Императора яйцо, размеренная жизнь инструкторов и их подопечных прервалась. Все началось незадолго до полудня, когда за стеной крепости, вблизи хранилища с ценностями, прямо в воздухе открылся портал, из которого вылетели металлические сферы. Падая на землю, шары неожиданно легко раскалывались на четыре равные части, а находившаяся в них жидкость, выплескивалась на утоптанную землю, тут же начав испаряться, превращаясь в густой и тяжелый зеленоватый туман. Привыкшие к безопасности, а от того потерявшие бдительность стражники, в первые секунды растерялись, а затем вдохнув распространяющийся в воздухе газ, начали терять сознание. И все же, прежде чем последний обитатель крепости вышел из строя, он сумел несколько раз стукнуть в тревожный колокол. Не встречая на своем пути сопротивления, зеленые дракониды в считанные секунды захватили укрепления, без жалости и сожаления обрывая жизни взрослых мужчин, у которых обнаруживалось оружие. к тому моменту когда гарнизон поселения приготовился к отражению нападения, а в воздух взмыли четверо драконов с Всадниками на спинах, портал уже пропустил последнюю группу имперских солдат, после чего беззвучно захлопнулся. Под порывами ветра, густой вначале туман, рвался на мелкие клочья и истаивал, оставляя после себя безвредную влагу. *** Звон тревожного колокола, застал Брома за ежедневной медитацией. Раскрывая свое сознание миру, он накапливал магическую энергию, после чего помещал ее в накопитель своего перстня, в который был вставлен крупный сапфир. Процесс настолько поглотил мужчину, что он не сразу обратил внимание на некую неправильность, появившуюся совсем неподалеку, а затем в разум ворвался обеспокоенный возглас Сапфиры: «враг в крепости!». Распахнув глаза и попытавшись вскочить на ноги из позы «лотоса», человек чуть было не рухнул обратно на пол гостиной, где и занимался своими тренировками. «какой враг? Как они вообще смогли подобраться к крепости, миновав границу, дозорных эльфов и наших постовых?». Соображал Бром все еще с трудом, все же резкий выход из столь глубокой медитации, действовал не хуже удара мешком с песком по голове. «не «у», а «в» крепости. Поспеши, по пути я расскажу что поняла сама». Поторопила своего Всадника дракониха. Мужчина не заставил просить себя дважды, и подхватив с пола ножны с мечом, с которыми не расставался даже ночью, побежал по лестнице наверх, в большую комнату с высокой и широкой дверью, через которую мог пролезть крылатый ящер. К моменту, когда одетый в шелковую рубаху и хлопковые штаны человек преодолел последние ступеньки, Сапфира уже стояла на широком карнизе, образованном толстыми переплетенными ветками. Из рассказа подруги, Всадник понял что меньше двух минут назад, на территории крепости произошел выброс магии, после которого буквально из ниоткуда, начали появляться живые разумные существа, ауры которых очень отдаленно напоминали молодых драконов. Холодея от ужасного предчувствия, Бром сосредоточился на поисках сына… и обнаружил его именно там, где в данный момент было опаснее всего. «только не это… прошу, только не это…». Паника начала захватывать разум воина, многократно смотревшего в лицо смерти, и пережившего такие испытания, о которых было страшно даже рассказывать. Сейчас же он чувствовал себя совершенно беспомощным и растерянным. «соберись! Он еще жив и здоров, а значит не попал в лапы врагу». Голос драконихи, вырвал Всадника из состояния растерянности, а хлестнувшее по сознанию ощущение ярости, заставило мыслить более здраво. В очередной раз сосредоточившись на ощущении жизни, мужчина понял что подруга права, и его ребенок пока что находиться в относительной безопасности. «нужно отвлечь их внимание». Мысленно произнес Бром. «ты что-то придумал? Хорошо, я этим займусь». Крылатая ящерица, поднявшаяся на десяток метров над кронами деревьев, уже собиралась обрушиться вниз, что бы стремительной атакой сокрушить выбравшихся на стену крепости зеленых драконидов, но была остановлена своим партнером. «подожди: сперва сбрось меня на крышу вон того здания». Просьба сопровождалась мысленным образом нужной крыши. «ты спятил? Там же этих уродцев целая толпа… да они тебя количеством задавят». Вспыхнула праведным негодованием Сапфира, но закончить ее тираду не позволил сухой ответ человека: «там мой сын, и пока его не обнаружили, я должен успеть прийти на помощь». С этим заявлением владычица небес поспорить не могла, и вместо этого просто полетела к указанному месту. «не смей умирать!». Зло рыкнула дракониха, когда Всадник спрыгнул на пологую черепичную крышу, пробивая ее магическим импульсом и проваливаясь на чердак. В следующую секунду ей пришлось уклоняться от огненных шаров, а так же создавать энергетический барьер, что бы остановить десяток алых лучей, ударивших откуда-то с земли. *** «лучшая защита – это нападение». Так говорили учителя по владению мечом и боевой магией, когда обучали подопечных своему искусству. Двенадцатилетний пшеничный блондин, с ярко голубыми глазами, крепким телосложением и пытливым умом, никак не мог понять, почему же эльфы не атакуют империю… они же не могли не знать эту истину? Однако сейчас, ребенка тихо сидящего в одной из комнат второго этажа деревенского хранилища знаний, (в простонародье именуемого «библиотека»), волновали совершенно иные вещи. крылатые монстры, закованные в массивную броню, появились совершенно неожиданно, и тут же начали убивать охранников крепости, пользуясь их растерянностью. Сын одного из немногочисленных Всадников, живших еще во времена величия ордена, легко узнал по описаниям из книг и со слов своего отца, созданных проклятым императором драконидов. «зачем они явились? Ведь все было так хорошо». Панические мысли метались в голове, а от вспыхнувшего в груди страха, движения рук и ног стали дерганными и неуверенными. Мальчик поднял со стола темно синее драконье яйцо, завернул его в кусок кожи, и начал осматриваться, в поисках хоть какого ни будь убежища. На поясе у него висел тренировочный затупленный меч, которым можно было разве что синяк поставить, но парень не обманывался своими навыками и прекрасно понимал, что против взрослого воина не выстоит, даже если у него будет настоящее оружие. Укрытие нашлось быстро, хоть оно и было не слишком надежным: старый книжный шкаф, неплотно пододвинутый к стене, создавал нишу в которой можно было спрятаться так, что бы человека было не видно от входа. - будем надеяться, что нас не будут искать специально… - Пробормотал сын Всадника, залезая в тесное укрытие, толкая перед собой драконье яйцо. Хлопковые рубаха и штаны, в которые он был одет, не стесняли движений, но уже успели взмокнуть от нервного пота и запачкаться в пыли. Мягкие сапоги из грубой ткани, позволяли не шуметь при ходьбе, что было одним из главных плюсов этой обуви, на ряду с удобством. Почему вообще драконье яйцо, являющееся одной из главных ценностей всего поселения, если не целой Алагейзии, находилось у мальчика? Ответ на этот вопрос был очевиден: дракон выбрал своего Всадника, а чтобы между ними быстрее образовывалась связь, детеныш должен был находиться как можно ближе к своему напарнику. Минувшим вечером, когда отец вернулся со своей вылазки в империю, всех жителей поселения, кроме уже действующих Всадников, провели через ритуал проверки, по итогам которого молодому блондину посчастливилось стать избранным. «куртку забыл!». Мальчик выглянул из своего убежища, и его взгляд тут же наткнулся на означенный предмет гардероба. Куртка висела на спинке деревянного стула, пододвинутого к письменному столу в углу комнаты. Решив забрать вещь, которая могла указать врагу на его присутствие, парень выбрался из ниши и подбежав к стулу, схватился за воротник… в этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге комнаты появилась высокая и широкоплечая туша драконида, доспех которого был заляпан брызгами крови. - я нашел ребенка. – Глухим из-за шлема голосом, произнес монстр, делая шаг вперед. Мальчик замер, охваченный диким ужасом. Враг казался ему огромным как гора, и воображение уже успело нарисовать несколько картин, на которых тщедушное тело разрывали когтями и клыками, не жуя проглатывая куски мяса. Из коридора донесся шум взрыва, скрежет металла, захлебывающийся рык а затем стук падения чего-то тяжелого. Мучительно медленно бронированный гигант стал разворачиваться к входу, но успел совершить только половину оборота, после чего был рассечен ярко алой молнией. - Эрагон, ты в порядке? - Знакомый голос заставил сознание вынырнуть из омута страха, а затем взгляд ребенка наткнулся на обеспокоенное лицо немолодого уже мужчины, вставшего перед ним на одно колено. – Нам нужно уходить. В ответ на это, все еще не пришедший в себя мальчик мотнул головой, и дрожащей рукой указал на нишу, из которой вылез, что бы забрать куртку. Бром проследил взглядом за тем направлением, куда указывал сын, и без особого труда заметил сверток, в котором лежало драконье яйцо. - я тобой горжусь, сын, ты правильно все сделал. – Мужчина легко отодвинул препятствие, мешающее добраться до свертка, после чего сунул яйцо в руки мальчика. – Мы должны уходить… Из коридора начали доноситься звуки бега по лестнице. По топоту Всадник определил, что к ним приближаются еще трое врагов. «плохой день». *** Привязав сына, вцепившегося в сверток с драконьим яйцом, к своей спине, Бром метнул еще один огненный шар в коридор, заставляя драконидов вновь искать укрытия. Ударом концентрированной магической энергии, мужчина выбил кусок внешней стены, и ускорив до предела тело и разум, метнулся в пролом. Защитный кокон окутал тело, дополнительно прижимая мальчика к спине отца, но ожидаемых выстрелов по беглецам не последовало. Еще находясь в полете к земле, Всадник успел осмотреться и оценить обстановку: большая часть вторженцев уже сражалась за стеной крепости, отвлекая на себя внимание защитников поселения и спешащих им на помощь эльфов, те же кто остались внутри огороженного периметра, были слишком рассредоточены по территории. «Сапфира, ты где?». Едва ноги коснулись земли, Бром бросился бежать, уходя из-под магической атаки крылатых гуманоидных ящеров. Земля за спиной взорвалась фонтаном песка и камней, после попадания сгустка пламени. Однако ударная волна так и не нагнала человека, успевшего уклониться еще от одного снаряда и отразить молнию лезвием алого меча. «уже лечу… продержись секунд пять». Отозвалась дракониха, после чего воздух сотряс яростный рык. Вторженцы отвлеклись всего на секунду, но в условиях скоростного боя это была недопустимая оплошность. Всадник успел добежать до внешней стены, после чего используя собственную инерцию, взбежал по вертикальной поверхности. Взмахом меча он отправил в попавшегося на пути врага серп воздуха, остановленный крепкой броней, но вот запущенные со свободной руки ледяные колья, смели живое препятствие без особого труда. «Сапфира!». Возглас был вызван тем, что оказавшись на вершине внешней стены крепости, Бром осознал, что дальше ему бежать некуда, а кроме того он превратился в отличную мишень для врагов, находящихся как с одной, так и с другой стороны. Подчиняясь команде хозяина, магия уплотнила защитный кокон, тут же принявший на себя несколько стрел и лучей красного цвета, но это было временным решением, так как резерв сил истощался буквально на глазах. «ты мне доверяешь?». Неожиданно спросила крылатая ящерица. «сейчас не время… да, доверяю». Отправляя россыпи миниатюрных огненных шаров и ледяных кольев во все стороны, ответил напарнице человек. «прыгай вверх как можно выше». Велела Сапфира. Не став спорить и задавать вопросы, (время для этого настанет много позже), Бром изо всех сил оттолкнулся от стены, стрелой взмывая в воздух, ускоряя себя еще и чарами. Стремительно пикирующая дракониха, в считанные мгновения настигла своего Всадника и его сына, словно охотничий сокол упав с небес, а затем расправив крылья, совершила крутой вираж, выдохнула поток пламени и используя набранную скорость, начала удаляться от крепости. Ее когтистые лапы, осторожно прижимали к груди маленьких и хрупких человечков, которые с трудом осознавали произошедшее. Следом за беглецами хотели было отправиться дракониды, но их крылья не позволяли лететь достаточно быстро, так что они безнадежно отстали в первые же секунды. «Сапфира…». «ммм?». «у меня сердце из груди чуть не выскочило. А Эрагон?». «не беспокойся о своем детеныше, он даже почти не испугался». Прислушавшись к эмоциям сына, Бром с удивлением констатировал, что мальчик испытывает невероятный восторг, вызванный неожиданным приключением которое закончилось невероятным полетом в лапах дракона. в его сознании царила уверенность в том, что отец в любом случае самый сильный и умелый, а потому сможет защитить от всех опасностей. «эхехе… хотел бы и я быть столь же уверенным в себе». Поселение, в котором происходила битва, осталось далеко позади, и теперь под беглецами мелькали лишь кроны деревьев, между которыми взгляды воина и крылатой хищницы, замечали мелькающие силуэты вооруженных эльфов. Хозяева леса спешили прийти на выручку своим союзникам, да и столь наглое вторжение, не могло остаться безнаказанным. «поляна». Произнес Всадник. «поняла». Отозвалась дракониха, широко расправив крылья и начиная затормаживать свой полет. Вскоре она опустилась на свободный от деревьев участок земли, осторожно освобождая свою ценную ношу. - ну что, маленький воин, поздравляю тебя с первым боем. – Отец помог сыну слезть со своей спины, и не позволяя эмоциям захлестнуть их обоих, растрепал ребенку его пшеничные волосы. - пап… это было… это… - Глаза Эрагона блестели, дыхание шумно вырывалось из груди, лицо дрожало от напряжения. «вот только истерики мне и не хватало». - потрясающе? Невообразимо? Великолепно? – Бром опустился на колени, и крепко обнял ребенка. – Ты молодец сын, я тобой горжусь. Этих слов и действий хватило, что бы начавшаяся было паника, тут же отступила под натиском восторга и гордости… и слабенькое ментальное воздействие, тут совершенно не причем. Однако трогательная семейная сцена была нарушена, когда на поляну выбежал отряд из десяти эльфов в зеленых одеждах, вооруженных изящными тонкими мечами, висящими в ножнах на поясах, а так же луками. - господин Бром, почему вы здесь, а не в поселении? – Высокий беловолосый воин, остановился всего в пяти шагах от человека, не решаясь приближаться дальше под взглядом недовольной драконихи. - да… мне нужно вернуться и помочь освободить наш дом. – Всадник еще раз потрепал сына по волосам и поднявшись в полный рост, обратился к командиру отряда. – Поручаю вам защиту Эрагона. - но… - Эльф растерялся, обменявшись неуверенными взглядами со своими подчиненными. - папа, меня не надо защищать! – Возмутился мальчик. - мой сын – будущий Всадник. – Припечатал длинноухих воинов своей волей Бром. – Ваша прямая обязанность, обеспечить его безопасность, до тех пор пока он не станет полностью самостоятельным. - э-э-э… вас понял. – Эльф быстро обдумал ситуацию и принял решение, знаками давая своим подчиненным какие-то команды. - сын. – Человек повернулся к блондинистому мальчику. – Сейчас я должен улететь, а ты останешься здесь. Когда все закончится, я тебя найду и мы вернемся домой. - да, папа. – Неуверенно ответил Эрагон, чувствуя как слезы начали скапливаться в глазах, а в носу защипало. - вот и отлично. – Всадник легко взлетел на спину драконихи, и прежде чем она успела оторваться от земли, громко крикнул. – Скоро увидимся! Оставшиеся на поляне эльфы и ребенок, еще некоторое время смотрели вслед улетающей Сапфире, а когда она окончательно скрылась из виду, командир отряда повернулся к своему новому подопечному, и улыбнувшись спросил: - давай знакомиться? *** Дракониды успешно отвлекали на себя внимание, постепенно захватывая тренировочный городок. Они укреплялись в выращенных из деревьев домах, не жалели сил и оружия, что бы убить как можно больше людей и эльфов. Самой большой проблемой, как и ожидалось, оказались Драконьи Всадники, безраздельно царствующие в воздухе, и не позволяющие гуманоидным ящерам, в полной мере пользоваться всеми преимуществами даруемыми их крыльями. Однако, даже драконы были ограничены в своих силах, так как стоило им опуститься слишком низко, как с земли начинали лететь цепные молнии, огненные шары, магические лучи, а так же многие другие боевые заклинания. Приходилось держать дистанцию, совершая стремительные яростные атаки, за которыми следовали столь же быстрые отступления. «не долго вам осталось радоваться». Злорадно подумал командир группы магов, разместившихся на площади внутри крепости, прямо перед зданием штаба. Его подчиненные уже расчистили площадку, начертили двенадцатилучевую звезду, в углы которой вонзили жезлы с накопителями, до предела заполненными магической энергией. Встав широким кругом и взявшись за руки, чародеи начали зачитывать длинное заунывное заклинание, вербальная формула которого, заставляла пространство скручиваться спиралью и растягиваться, создавая искажение в виде воронки. Нарисованные на лучах звезды символы земли, воды, огня, воздуха, жизни, смерти, света, тьмы, времени, пространства, порядка и хаоса, сперва засветились тускло синим светом, который становился все ярче, и вскоре глаза людям жгло ослепительно белое сияние. Из центра магической фигуры, в котором был изображен знак равновесия, в воздух ударил луч энергии, который на высоте пяти метров, будто уперся в невидимое препятствие. Постепенно луч расширялся, захватывая все большее пространство, остановившись только тогда, когда его края коснулись уже опустошенных жезлов. Маги к этому моменту уже едва держались на ногах, но все же продолжали зачитывать заклинание, не решаясь прервать ритуал на завершающей его стадии. Драконьи Всадники, чувствуя угрозу именно от этой группы, попытались было помешать чародеям, но были остановлены драконидами, которые не щадя ни себя ни врагов, бросались наперерез. Наконец свет погас, и произошло это настолько резко, что глазам волшебников потребовалось несколько секунд, что бы приспособиться. Когда же они проморгались, взглядам предстала конструкция из двенадцати каменных столбов, выросших прямо из земли, между которыми висел шар, стенки которого состояли словно из жидкого серебра. На лицах людей появились слабые улыбки, некоторые из них даже позволили себе бессильно упасть, или же опуститься на колени… все равно это уже не имело значения. По поверхности парящей между столбами сферы, пошла мелкая рябь, а затем с тусклой вспышкой, из нее вылетели первые дракониды. К отряду вторжения, до этого момента просто отвлекающему внимание, прибыло многочисленное подкрепление, в котором кроме гуманоидных ящеров трех цветов, были и люди, закованные в металлические доспехи. Ровные колонны солдат, выходили из серебристого шара с двенадцати сторон, проходили между каменными столбами, и тут же направлялись к стенам и выходам из крепости. Многие воины несли на спинах артефакты, генерирующие защитные купола, за плечами у других виднелись излучатели, похожие на трубы из матово черного железа, в передней части которых поблескивали фокусирующие кристаллы. Но и это было еще не все: с тусклыми вспышками, из верхней части шара, начали вылетать боевые маги, сидящие на спинах трансфигурированных гиппогрифов. Следом за людьми, в небо взмывали истинные дракониды, сверкающие чешуей самых разнообразных расцветок, а за своими младшими сородичами, последовала группа из дюжины крупных драконов. Благодаря подкреплению, расклад сил существенно поменялся: эльфы, воины армии сопротивления, и даже члены ордена Драконьих Всадников, были вынуждены отступить, что бы перегруппироваться, а так же дождаться собственных союзников. На глазах у командира отряда чародеев, создавших стабильный стационарный портал, угольно черные дракониха и драконидка, синхронной атакой едва не разорвали пополам золотого дракона с Всадником. Только мощь крылатого ящера, и магия его напарника, позволили им отделаться несколькими ранами… «эта сила… пугает. Я рад, что эти существа на нашей стороне». Внезапно, одна из колонн выходящих из серебристой сферы солдат, прервалась, а через несколько секунд, с того направления из яркой золотистой вспышки, появилась фигура высокого широкоплечего человека, облаченного в угольно черный доспех, шлем которого сверкал одним крупным визором. На его плечах был накинут тяжелый широкий плащ, отливающий темно синим цветом, с золотой подкладкой. На поясе, в невзрачных ножнах, висел прямой меч, с крупным драгоценным камнем, вставленным в навершие рукояти. От этого человека, веяло огромной силой, и при одном только взгляде становилось очевидно, что он привык командовать, а его приказы всегда исполнялись. Маг не успел опомниться, а мужчина в черной броне уже пересек разделяющее их расстояние, и остановился, не доходя всего пары шагов. - вы прекрасно справились со своей задачей, сотник. – Прогудел глухой из-за шлема голос сильнейшего из живых чародеев. - благодарю вас, мой Император. – Командир отряда опустился на одно колено, (это было вовсе не обязательно, но он бы себя не простил, если бы во время беседы с правителем, упал из-за слабости в теле). – Но вы ошиблись: я всего лишь полусотник. - уже нет. – Усмехнулся Гальбаторикс. – Все те, кто участвовал в этой операции, получат свою награду, вы же просто один из первых, кому я смог ее вручить. - служу Священной Империи. – Возглас сам собой вырвался из горла мага… впрочем от него больше ничего и не ожидали. Император проследовал дальше, оставляя верного подданного приходить в себя и осознавать произошедшее. Вскоре к мужчине подбежали полевые целители, тут же начавшие отпаивать пациента разными зельями, одинаково мерзкими на вкус. (конец отступления). *** Вот и настал, час испытания, Как я устал, от ожидания. Долог был путь, к цели заветной, Темная суть, магии светлой… (Эпидемия). Насвистывая внезапно всплывшую в памяти мелодию, Гальбаторикс неспешно миновал внутреннее пространство крепости, и вышел в поселение повстанцев через распахнутые ворота. К этому моменту, дракониды успешно оттеснили защитников на окраины, и теперь о кипевшем здесь сражении напоминали только изуродованные тела, да залитая кровью земля. Однако же, стоило поднять взгляд к небу, как на глаза попадалось новое сражение, на этот раз устроенное между крылатыми ящерами. «эффект внезапности сработал на полную, я даже не ожидал подобного успеха». В ответ на эту мысль, от Ярнунвоск, которой пришлось остаться на северной базе, пришла волна раздражения. Драконихе не нравилось сражаться против сородичей, но еще меньше ей хотелось оставлять своего Всадника без защиты от других владык небес. Тем временем, все прибывающие войска, постепенно создавали новые укрепления, устанавливали генераторы барьеров и магические излучатели… ну и между делом, занимались мародерством. Группы целителей стаскивали раненых в полевой госпиталь, а мертвые тела в отдельные кучи, что бы позже придать их огню. Эльфы все еще не успели подтянуть достаточное количество войск, что бы провести контратаку, в результате чего поселение было под полным контролем наземных сил империи, но в небе ситуация была несколько иной. Драконов, а так же истинных драконидов, задействованных в операции, едва хватало на то, что бы удерживать членов ордена Драконьих Всадников, от атак на уже захваченные позиции. Ситуация усложнялась еще и тем, что большое расстояние не было помехой для крылатых ящеров, а следовательно подкрепление к ним прибывало весьма быстро. Конечно, можно было привлечь всех владык небес, присягнувших чародею, что бы уравнять, а затем и создать перевес в воздушных войсках… но это означало бы очередную бойню и гибель множества и без того малочисленных драконов. «сестренка, ты готова мне помочь?». Мужчина в угольно черном доспехе, остановился на широкой дороге между двумя деревьями, внутри которых находились дома. «спрашиваешь». Хмыкнула дракониха, после чего духовная и ментальная связь, стала усиливаться, переходя на качественно иной уровень. Вскоре Гальбаторикс уже с трудом мог отличить свои мысли от мыслей своей подруги, но это не приносило никаких неудобств и было даже приятно. «пора». Закрыв глаза, чародей представил как его материальное тело меняется, увеличивается в размерах и обретает новые конечности. Человеческий облик был запечатан в душе, вместе с броней и оружием, а его место заняла туша черного дракона, из головы которого рос длинный прямой рог. - рррааа! – Огласил пространство радостным и азартным ревом крылатый ящер, и прежде чем отголоски его крика затихли, он стрелой взмыл в небеса. Инстинкты и навыки Ярнунвоск, позволяли управлять новым телом не хуже чем родным, а разум Гальбаторикса, с его волей и мастерством, помогали использовать магию. Как нельзя кстати у нового облика имелся рог, служащий превосходным фокусировщиком и концентратором магической энергии. Набрав в грудь побольше воздуха, чародей выдохнул золотое пламя, которое из-за скорости полета не успевало вырваться длинной струей и лишь окутало голову черного ящера ярким ореолом. Он ворвался в сражение словно снаряд выпущенный из баллисты, заставив на доли секунды замереть двоих противников, уже готовых вцепиться зубами друг другу в глотки. С кончика рога сорвался алый луч, прошивший магический щит установленный эльфом, словно тот был не прочнее бумаги. Попадание пришлось точно в грудь серебряного крылатого ящера, взгляд которого помутился а тело оцепенело. К сожалению, оглушение не смогло действовать слишком долго, и владыка небес оклемался раньше, чем рухнул на землю, но от атаки черной драконихи, обрушившейся на спину сородича, это его не спасло. «ммм… а она очень даже ничего… и о чем я только что подумал? Не замечал за собой влечения к крылатым ящерицам. Неужели новый облик так влияет?». Обдумать данную ситуацию не позволила атака синей драконихи, чешуя которой сверкала словно состояла из чистейших сапфиров, а шипы и когти отливали снежной белизной… «так! Засматриваться на противника, собирающегося разодрать тебе глотку, это уже ненормально». Подчиняясь инстинктам, положившись на навыки Ярнунвоск, а заодно частью сознания погрузившись в состояние легкой медитации, император смог сперва увернуться от острейших клыков, щелкнувших в паре метров от шеи, затем и от хлесткого удара длинного и гибкого хвоста, который вполне мог сломать правое крыло. Поток рыжего пламени, выдохнутый вдогонку императору, был остановлен полусферой магического щита. Несколькими мощными взмахами крыльев, черный дракон взмыл над основным воздушным сражением, периферическим зрением заметив, что синяя дракониха последовала за ним. На спине противницы сидел человек, вооруженный почему-то красным мечом. «даже доспехи не одел… не успел, или считает себя неуязвимым? В любом случае, мне это только на лапу». Взлетая все выше и выше, Гальбаторикс уже начинал ощущать легкую нехватку воздуха, что впрочем не было серьезной проблемой. Он позволил своей преследовательнице приблизиться почти в плотную, магическими щитами отражая заклинания, создаваемые ее Всадником. В условиях разряженного воздуха, дракониха чувствовала себя не слишком уверенно, но все же попыталась пару раз выдохнуть пламя. В определенный момент, когда преследовательница вновь совершала глубокий вдох, чародей сложил крылья и камнем полетел вниз. Дракониха не успела отреагировать на этот маневр, в результате чего тела ящеров столкнулись и сцепившись в яростно рычащий клубок, начали стремительное бесконтрольное снижение. Воспользовавшись удачным моментом, император отправил в Всадника оглушающее и отталкивающее заклинания, напитав их магической силой до такого состояния, что плетения едва не рассыпались от внутреннего напряжения. Щит человека не смог остановить атаку и лопнул, а хрупкое бесчувственное тело отправилось уже в самостоятельный полет. Дракониха взревела, попыталась вырваться из хватки Гальбаторикса, а когда это не получилось, клыками и когтями впилась в его плоть, при этом нанося хлесткие удары хвостом. Чародей же, бессовестно использующий укрепление чешуи духовной энергией, а так же заклинаниями усиливающий заживление все же нанесенных ран, радостно скалился, краем сознания отмечая стремительное приближение земли. Бесчувственное тело Всадника, он так же старался не выпускать из поля зрения, тщательно просчитывая момент, когда нужно будет начать действовать. Если бы драконы все же упали на землю так и не расцепившись, то никакие уловки не спасли бы Гальбаторикса от критических повреждений организма… что не слишком сильно его волновало, ведь на «звезде смерти», уже выращивались несколько клонов, каждый из которых мог стать новым вместилищем. Он не боялся оказаться в между мировом пространстве после смерти, тем самым теряя связь с этим миром и своими подчиненными, ведь Ярнунвоск, была превосходным «якорем», и в самом крайнем случае, их связь могла стать путевой нитью для возвращения обратно. «но умирать вовсе не хочется: это не только неприятно и грозит потерей времени, но еще и больно». Дракониха все сильнее нервничала, в ее действиях появился намек на отчаяние, а попытки вырваться из стальной хватки черного крылатого ящера, выдавали обреченность. У Гальбаторикса даже появилось подозрение, что его приняли за безумного самоубийцу… «сейчас». Изо всех сил врезав противнице хвостом по хребту, чародей оттолкнул от себя покрытую сапфировой чешуей тушу. Пользуясь секундным замешательством ящерицы, он первым метнулся в сторону все еще не пришедшего в сознание человека. «а-а-а-ам». Невероятно сложно было подхватить Всадника зубами, при этом рассчитав давление челюстей так, что бы не перекусить его пополам. Еще сложнее было не стиснуть зубы, когда с хлопком распахнувшиеся крылья, начали затормаживать падение. Черный дракон вышел из пике над самыми кронами деревьев, после чего плавно скользя на восходящих потоках воздуха, вновь начал взлетать. Преследовательница следовала за ним неотступно, практически вися на хвосте, но атаковать не рисковала. Страх, исходящий от драконши, можно было ощутить совершенно не напрягаясь. «странно, почему к нам еще никто не присоединился? Мои подчиненные обороняют создаваемый плацдарм, но вот эльфы были обязаны как-то помочь своему союзнику». Этот вопрос волновал чародея настолько же, насколько и причина, по которой первый портал открылся не рядом с драконьим яйцом, которое служило своеобразным маяком, а на некотором отдалении от него. Просканировав пространство, и не обнаружив прямой угрозы для своих здоровья и жизни, император решил приступить к выполнению замысла, ради которого не стал убивать человека. Создав ментальный канал к разуму сапфировой драконихи, он мысленно произнес: - «готова к диалогу?». Это не было похоже на ту связь, которая создавалась между драконом и Всадником, самым близким аналогом являлась ментальная сеть альфаров, ставших синими драконидами. В то время как Гальбаторикс и Ярнунвоск, могли беспрепятственно просматривать память друг друга, ощущать все оттенки эмоций, подключаться к органам чувств и даже перехватывать контроль над телом, данная техника позволяла обмениваться только самыми четкими мыслями. - «я готова». Излишне поспешно отозвалась преследовательница, выдавая свою нервозность. - «для начала скажи: как тебя зовут?». - «…Сапфира». «м-да, мог бы и сам догадаться». Мысленно хмыкнув, черный дракон продолжил разговор: - «тебе идет это имя. Ну а меня можешь звать Гальбаториксом». От драконихи повеяло удивлением, а затем страх несколько усилился, почти переходя в панику. Имя императора Священной Империи, было ей знакомо, а странности и неправильности в своем противнике, она почувствовала еще в самом начале боя. На границе сенсорной чувствительности чародея, появились два источника магической и духовной энергий, целенаправленно движущихся в его сторону. Определить, что это были драконы, оказалось совсем не сложно, а на то, что бы рассчитать время, которое им понадобиться что бы встретиться, ушло пол секунды. - «Сапфира, сюда летят твои друзья, и как только они приблизятся на расстояние атаки, твой Всадник умрет. От тебя же я хочу получить клятву служения… но так как узнавать твое истинное имя слишком долго, ты должна поклясться душой, телом и разумом. Только в этом случае, я не стану убивать этого человека. На раздумья даю тридцать секунд… время уже идет». Дракониха использовала для раздумий все выделенное ей время, и даже немного больше. Возможно она надеялась, что Всадник все же очнется и сможет дать совет… только на подобный случай, Гальбаторикс поддерживал на теле человека чары сна без сновидений. В итоге, клятва служения и верности, все же была дана, и Сапфира сразу же почувствовала, как ее окутала прохлада. Ощущение исчезло столь же внезапно, как и появилось, но это уже не имело никакого значения. - «вот и умница. А сейчас, нам пора уходить. Прижмись к моей спине, и держись как можно крепче». Сапфира исполнила приказ, изо всех сил впившись когтями передних и задних лап, в угольно черную чешую своего… хозяина. Даже мысленно ей было больно это признавать, но утешало только то, что жизни человека больше ничего не угрожает. Чародей, почувствовав тяжесть туши драконихи, бесцеремонно вонзившей когти в его плоть, с трудом сдержался от желания стиснуть челюсти. Ведь стоило ему убить Всадника, как договор будет разорван, а следовательно и все уже приложенные усилия, пойдут прахом. С другой стороны, он мог просто открыть рот, позволив телу выпасть и свалиться вниз, ведь в этом случае, смерть наступит из-за удара об землю… но тогда возникла бы проблема с сошедшей с ума крылатой ящерицей. Использовать апарацию, находясь в драконьем обличии, было сложно, и наличие ценного груза, который нельзя было повредить, а так же пассажирка, вовсе не облегчали задачу. Ощущение протаскивания через узкую трубу, а затем и удар об каменистую почву, выбивший из легких весь воздух, заставили глухо зарычать, но челюсти так и не сместились ни на сантиметр. - «слезь с меня». Потребовал чародей, чувствующий крайнюю степень истощения. Всадника он аккуратно опустил на твердую ровную поверхность перед собой, а когда Сапфира все же отошла в сторону, прекратив топтаться по распростертым крыльям, стало возможно сменить облик. «ну и зачем тебе это было нужно?». Недовольно спросила Ярнунвоск Гальбаторикса, когда их разумы вернулись к первоначальному состоянию. «во-первых: я хотел проверить себя в бою…». Начал было отвечать Император, но был прерван ехидным хмыком. «если бы ты действительно хотел сразиться, то остался бы на поле боя. Там можно было найти куда более сильных, умелых и опасных противников. кроме того, не забывай, что я помню все твои мысли и эмоции, так как ощущала их словно свои собственные». Голос подруги с трудом сдерживался, что бы не перейти на откровенно издевательский смех. «ну и к чему тогда этот вопрос?». Раздражение всколыхнулось в душе мужчины, но тут же утихло под напором искреннего веселья Ярнунвоск. «просто я хотела услышать, как мой маленький старший брат, признается о том что наконец-то начал обращать внимание на девочек». - язва. – Пробормотал Гальбаторикс, сняв с головы шлем от доспеха и усаживаясь прямо на землю. Плененный Всадник все еще был без сознания, Сапфира изображала статую самой себе, всем своим видом выражая крайнюю степень изумления тем, что победивший ее дракон, внезапно превратился в человека. Если бы не клятва, то она уже попыталась бы напасть, и у нее были бы все шансы на успех, так как чародей исчерпал последние резервы своих сил, и сейчас мало отличался от простого смертного. После перемещения, они оказались на каменистой равнине, где-то между эльфийским лесом и гномьими горами. На помощь правителю империи уже отправился отряд магов, но до их прибытия оставалось около десяти минут, (создание портала без маяка, не самое легкое занятие). В то же время, где-то в лесу, продолжалось сражение между силами вторжения и обороняющимися эльфами. *** Возвращение в Белый Город, прошло совершенно буднично: никаких демонстраций на улицах или салютов в честь правителя Священной Империи, лишь поздним вечером состоялся обязательный прием для аристократов и богатых предпринимателей. На следующий же день, Гальбаторикс погрузился в монотонную работу по ознакомлению с разнообразными отчетами и предложениями, которых за время отсутствия скопилось весьма не мало… а если бы не было советников, берущих на себя три четверти ежедневной рутины, то чародей рисковал застрять в собственном кабинете не на одну неделю. Тем временем, из эльфийского леса пришел отчет об успешном завершении установки защитного купола, так что теперь, на вражеской территории имелась хорошо защищенная база, из которой можно будет начать полномасштабное вторжение, при этом минуя внешний барьер. В тот же день, почти все драконы и истинные дракониды, вернулись в свой заповедник, где им предстояло продолжить дело восстановления своей численности, (к счастью, ни один крылатый ящер из числа подданных императора, не погиб, а все полученные ими ранения, поддавались магическому исцелению). Кроме Сапфиры и Брома, войсками людей и драконидов были захвачены еще два дракона с всадниками, принадлежащие к старому ордену. Владыки небес были заточены в «пространственные тюрьмы», а человека и эльфа посадили в подземную темницу, вроде тех которые находятся под Белым Городом. Гальбаториксу, кроме разбора и подписания бумаг, ежедневно пришлось выделять время для приемов в тронном зале, во время которых верные подданные, под разными предлогами пытались что-то выпросить, или же совершить друг на друга донос. Это было бы даже забавно… если бы не тратило личное время чародея, который с большим удовольствием провел бы его в лабораториях или на полигонах. Как известно, все плохое или хорошее, имеет свой конец… скопившиеся срочные дела, не стали исключением из этого правила. Император, поставив последнюю подпись на последнем бланке, объявил своим секретарям и советникам, что отбывает на неопределенный срок, после чего не дожидаясь возражений, облачился в броню и аппарировал из столицы сразу в военно- научный комплекс на севере. «скучала, сестренка?». Оказавшись неподалеку от костяной башни, спросил Гальбаторикс. «с чего бы?». Изобразила удивление Ярнунвоск. «меня печалят твои слова…». Мужчина изобразил грусть, что получилось вполне естественно. В ответ на это прозвучал короткий смешок, а затем дракониха заверила, что всегда скучает без своего «старшего брата». *** - здравствуй, Бром. – Гальбаторикс вошел в просторную комнату, освещаемую множеством округлых кристаллов, встроенных в потолок. Пол здесь был застелен зеленым ковром с длинным мягким ворсом, на стенах висели гобелены с видами природы, у стен стояли диванчики, кресла, пуфики и низкие столики, на которых стояли вазочки с фруктами и графины с напитками. В правой от входа стене, находилась дверь ведущая в маленькую спальню, почти все пространство которой занимала широкая кровать. Напротив прохода в спальню, находилась дверь ведущая в туалет и душевую. Апартаменты для особых гостей, отличались полным отсутствием окон, а так же тишиной и одиночеством, нарушаемыми охраной и прислугой, приносящими еду. Впрочем, для Всадника, способного мысленно общаться со своим драконом, это не должно было создавать неудобств. - неужели сам Вечный Император, почтил простого смертного своим визитом? – Сидевший в одном из кресел мужчина, одетый в хлопковые штаны и рубашку, захлопнул лежавшую на коленях книгу и не вставая, перевел свой взгляд на вход. – Прошу прощения за то, что не приветствую по этикету… я не обучен всем этим придворным премудростям. «да-да, почти верю… перед эльфами в их дворцах, ты тоже демонстрировал отсутствие манер». - о, не стоит волноваться. – Чародей широким шагом пересек комнату, и опустился в кресло напротив своего пленника. – Все эти церемонии, слишком утомляют меня, так что обычное человеческое общение, это даже приятно. Некоторое время, мужчины молча рассматривали друг друга. перед этой встречей, Брома выбрили и приодели в простую, но приличную одежду, на голове же у Всадника остался короткий ежик волос. Император в свою очередь, был облачен в кристаллический доспех, а его длинные волосы свободным водопадом спадали на плечи и спину. - если ты думаешь, что я послушно буду отвечать на твои вопросы, то сильно ошибаешься. – Первым нарушил тишину представитель ордена Драконьих Всадников. - а разве ты можешь мне рассказать что-то, чего я еще не знаю? – Изобразил удивление Вечный Император. – Сапфира уже ответила на большинство интересующих вопросов, так что этот мой визит, не несет никакого скрытого смысла. - что за чушь ты несешь? – Одновременно удивился и разозлился Бром. - хм-м… неужели твоя напарница не сказала, что выкупила твою жизнь, ценой своей свободы? – Гальбаторикс насмешливо прищурился, откинув голову на спинку кресла. – С недавних пор, я имею больше прав на ее тело и душу, чем кто либо иной. Глаза Всадника расширились, несколько долгих секунд он сидел совершенно неподвижно, а затем попытался вскочить, но не смог пошевелить телом ниже уровня шеи. Опустив взгляд вниз, он увидел тонкую сеть из черных линий, оплетающую торс, руки и ноги. - не стоит так резко реагировать. – Посоветовал чародей. – По условиям договора, я не могу тебя убить, но это может сделать кто-то другой. Ты все еще жив лишь потому, что твоя смерть отразиться на душе Сапфиры… а мне не нужен очередной безумный дракон. - значит, ты пришел позлорадствовать. – Констатировал пленник, расслабляясь и чувствуя как возможность шевелить конечностями, медленно возвращается. - только от части. – Не стал спорить с очевидным Вечный Император. – Часть моей души, все еще жаждет стереть остатки ордена с поверхности этой планеты. Однако, основной моей причиной прийти сюда, было простое любопытство и желание поговорить с кем-то кроме Ярнунвоск, кто не будет пытаться мне угодить. Ты даже представить себе не можешь, насколько одиноким может быть правитель, окруженный тысячами слуг… - как я тебе сочувствую. – Бром скривил лицо в подобие жалостливой гримасы. – Раз все так плохо, то может быть избавишь себя от страданий и совершишь самоубийство? - может быть… но точно не в ближайшую сотню лет. – Совершенно серьезно ответил Гальбаторикс, чем сбил собеседника с толку. – Прежде чем продолжить свой путь, мне нужно убедиться, что государство не развалится без постоянного присмотра. - гхм… не понял. – Честно признался Всадник, на некоторое время даже позабыв о своем положении пленника. - пока я жив, подданные Священной Империи, имеют единого лидера, за которым и следуют, пусть и по разным причинам. Кто-то искренне восхищается мной, кто-то сражается за идею единого государства для всех, кто-то радуется получаемым деньгам и привилегиям. – Чародей уперся правым локтем в подлокотник, и коснулся подбородка большим и указательным пальцами правой руки. – Если вдруг меня не станет, то начнутся волнения: богачи и аристократы, имеющие личные маленькие армии из телохранителей и стражников, будут объединяться в попытках ухватить больше власти, восстания будут подавляться командирами армии, которая в свою очередь так же расколется… вновь появятся те, кто начнет пропаганду расизма, что в итоге приведет к гражданской войне. Итогом всего этого станет обрушение экономики, частичное разрушение инфраструктуры… об остальных последствиях остается только догадываться. - не слишком ли большое значение ты себе придаешь? – Пленник скептично хмыкнул, отводя взгляд от собеседника на один из гобеленов. – Раньше мир как-то существовал без тебя, и ничего критичного не происходило. - да ну? – Император изогнул брови, выражением лица изображая удивление и вопрос. – Значит непрерывные вяло текущие войны, происходящие между множеством мелких королевств, это по твоему нормально? Не забывай, что за последние десятилетия, население Алагейзии существенно выросло, да и технологии с магией не стояли на месте, так что любое масштабное сражение, повлечет за собой даже не сотни, а тысячи смертей. Орден Драконьих Всадников, искусственно сдерживал развитие наук и культуры, но даже во времена пика своего могущества, не справлялся с взятыми на себя обязанностями. - и что, ты предлагаешь нам склониться перед тобой? Стать послушными рабами, что бы сохранить мир и иллюзию благополучия? – Бром попытался вскочить, но его тело снова было сковано сетью черных линий. - ведешь себя как вспыльчивый ребенок. – Разочарованно вздохнул Гальбаторикс. – Сотню лет уже прожил, мог бы за этот срок набраться сдержанности… или это мое присутствие так влияет? Все же, главный враг сопротивления и эльфов, плюс последние события… - да пошел ты. – Зло сплюнул Всадник. - пожалуй действительно пойду. – Чародей одним плавным движением поднялся на ноги. – Жаль, но конструктивного диалога у нас не получилось. Может быть в другой раз? - не надейся. – Отозвался пленник, усилием воли беря эмоции под контроль. Император молча пересек комнату, на несколько секунд задержавшись у выхода, что бы произнести несколько слов: - до встречи, Бром. Рад был с тобой поболтать. *** …опуститься вниз и вправо, уворачиваясь от потока рыжего пламени, затем резко замедлиться, что бы пропустить пикирующего зеленого дракона, пытавшегося перехватить жертву. Следом за этим взмахнув широкими перепончатыми крыльями, стрелой взмыть вверх, уходя из-под атаки черной драконихи, пытавшейся напасть со спины. «а это действительно помогает развеяться». Промелькнула и исчезла в голове Гальбаторикса яркая мысль. Однако, расслабляться было еще рано, так как на второй круг заходили Сапфира и Ярнунвоск, а вместе с ними и шестеро молодых драконов, так же с радостью присоединившихся к новой веселой игре. Если бы не магические щиты и апарация на короткие дистанции, то у чародея совершенно не оставалось бы шансов. Получение навыков управления новым телом, шло полным ходом, что приносило нетолько пользу, но и помогало забыть о нависших заботах и обязанностях. Разговор с Бромом, помог Гальбаториксу встряхнуться, а заодно и осознать, насколько же ему надоело быть правителем. Конечно, множество подданных, богатство, титулы и прочие атрибуты власти, подогревали самолюбие, только вот всего этого было в достатке и в первой жизни. сейчас, как никогда прежде хотелось бросить все, отправиться в новый мир и просто отдохнуть, попутно проводя какие ни будь исследования и эксперименты, и лишь чувство ответственности за империю и ее граждан, не позволяло осуществить замысел немедленно. Прежде чем уйти в новый мир, следовало завершить войну, создать надежный государственный аппарат, завершить уже начатые проекты, ну и разумеется обзавестись наследником, на плечи которого лягут обязанности руководителя. К глубочайшему сожалению, Священная Империя не смотря на все успехи, была еще слишком слаба и хрупка. Даже если бы удалось сломить эльфов и захватить королевство гномов, потери и затраты были бы настолько катастрофичными, что это отбросило бы государство в развитии почти до уровня, когда начались завоевательные походы. Единственным способом избежать этого, при этом не нанося значительного ущерба планете, было привлечение военной мощи «звезды смерти». Речь не шла об орбитальных бомбардировках непокоренных государств, так как геноцид рас этого мира, не входил в планы чародея, (до превращения в зеленых драконидов, исключением были ургалы, да и-то лишь из-за психологической травмы, которую получил прежний Гальбаторикс). - ррр! – Кроваво красный дракон, щелкнул зубами в сантиметрах от перепонки правого крыла, заставляя использовать апарацию, что бы не повредить хрупкие кости. «что-то детишки слишком заигрались, так и до серьезных травм дойти может». Несколько обеспокоено подумал черный дракон, появившийся в дюжине метров над своим противником. «нужно их остудить». Предложила Ярнунвоск. «тут горное озеро было…». Припомнил чародей, взглядом высматривая на земле нужное место. Вскоре среди гор, в просторной долине похожей на чашу из-за окружающих ее крутых склонов, действительно обнаружился искомый водоем. Сложив крылья, Гальбаторикс начал падать, постепенно набирая скорость. За ним последовала маленькая стая крылатых ящеров, не желающих упускать свою «игрушку». Затормозив над самой водой, черный дракон все же плюхнулся в холодную, кристально чистую жидкость, и не выныривая на поверхность погреб к берегу. Решение о привлечении транспортных шаттлов, уже было принято. Оставалось отдать приказ о синтезировании усыпляющих газов, которые будут распылены над лесом, а так же подготовке нелетального вооружения. «остается только сын… или дочь? Нет, лучше все же сын». Качественную работу чиновников, можно было простимулировать, приставив к каждому из них охрану из числа служащих службы государственной безопасности. От мелкого воровства это не спасет, но хотя бы убережет казну от слишком больших потерь. Проблемой оставались гномы, штурмовать крепости которых было слишком дорого и опасно. Подгорные жители, словно муравьи, закопались в землю настолько, что их даже бомбами достать будет сложно… но им всегда можно было сделать щедрое предложение, от которого просто не получится отказаться, так как собственный народ этого не поймет. Что же остальной мир? Ведь на планете существует нетолько Алагейзия. Еще в первые годы, после того как «звезда смерти» была проведена через портал, синие дракониды, в те годы являвшиеся альфарами, провели множество экспедиций, итоги которых привели к неоднозначным выводам: второй материк, обнаруженный на другой стороне планеты, где-то в два раза уступал Алагейзии по площади, а вся его поверхность была превращена в выжженную пустыню, песок в которой местами спекся в пластины мутного стекла. Создавалось впечатление, будто там испытывали оружие массового поражения, или же прошла разрушительная война. Обнаруженный неподалеку от материка архипелаг островов, был полностью покрыт непроходимыми джунглями, и обитали там дикие люди, а так же племена раззаков. Дикари постоянно воевали между собой, в качестве оружия используя копья с каменными наконечниками, и луки со стрелами. Никакой угрозы они из себя не представляли, поэтому их было решено пока что не трогать, оставив пару шаттлов для постоянного наблюдения. Весь остальной мир, вызывал удивление, так как вселенная состояла из одной полноценной солнечной системы. Были и другие звезды с планетами, вращающимися вокруг них, но корабли, посланные на разведку, так и не смогли до них долететь. В определенный момент, после отлета от центральной звезды, все сканеры и датчики показывали, что корабль перестал двигаться, не смотря на то что двигатели работали на полную мощность. Соседние солнечные системы, удавалось рассмотреть только при помощи телескопа, но при взгляде на светила и планеты, создавалось впечатление будто они не настоящие, а являются какой-то видеозаписью. «удивительно: мир состоящий из одной солнечной системы». Этот факт никак не хотел укладываться в голове, но подтверждений было слишком много, и спорить с ними не получалось. Выбравшись на каменистый берег, черный дракон расправил крылья, подставляя их лучам звезды, и с удовольствием зажмурился. Нападать на него никто не спешил, так как остальные крылатые ящеры, упоенно барахтались в воде. *** В небе над северными равнинами, висела полная луна, неподалеку от которой металлической броней сверкала «звезда смерти». Над землей гулял свежий прохладный ветер, и ни животные, ни птицы не нарушали покой этого места. Гальбаторикс, облаченный в матово черный доспех, с накинутым на плечи плащом, стоял на ровной площадке, ожидая прибытия своего транспорта. Его сопровождали четверо синих драконидов, кутающихся в свободные серые хламиды, скрывающие от взглядов серебристые комбинезоны. Много южнее, виднелись огни военно исследовательского города, жители которого даже ночью, занимались какой-то работой. Вот в небе появилась маленькая светящаяся точка, начавшая стремительно приближаться и вскоре приобретшая вид вытянутого равнобедренного треугольника. Когда же до земли оставалось не больше сотни метров, шаттл почти полностью остановился, зависнув над посадочной площадкой, и выпустил из нижней части своего корпуса, четыре короткие опоры. Поднявшийся при приземлении транспортника ветер, заставил развиваться плащ чародея, и трепал одеяния драконидов. Расположенные по краям треугольного корпуса прожектора, разогнали ночную темноту на многие сотни метров вокруг. Длинна корабля составляла всего восемьдесят метров, ширина основания «треугольника», не превышала сорока метров, ну а высота, с учетом опор, едва достигала пятнадцати метров. Машина не была рассчитана на сверхдальние перелеты, и предполагалось, что ее будут использовать исключительно для путешествий внутри звездной системы. Стоило двигателям шаттла затихнуть, как из передней части корпуса опустился широкий трап, а из открывшегося входа на землю стал литься яркий золотистый свет. В проходе показалась фигура сравнительно невысокого драконида, голос которого громко объявил: - карета подана, прошу на борт. *** На фоне громады «звезды смерти», восьмидесятиметровый шаттл, казался маленькой песчинкой в сравнении с горой. Створки взлетно-посадочного ангара, к которому летел транспортник, раскрылись подобно пасти неведомого чудовища, стремящегося целиком проглотить беззащитную жертву. Внутри космической станции, царило оживление, которое можно было бы назвать суетой, если бы мельтешащих из стороны в сторону разумных, было бы хотя бы в десять раз больше. На первый взгляд, красные, синие и зеленые чешуйчатые гуманоиды, облаченные в серебристые комбинезоны или же закованные в кристаллическую броню темно зеленого цвета, носились в хаотичном порядке, и только через пару минут неотрывного наблюдения, в их перемещениях начинала просматриваться строгая система. «словно муравьи в муравейнике». Подумал Гальбаторикс, спускаясь по трапу шаттла, а затем пересекая пространство ангара. Его путь лежал к лифтам, шахты которых вели на более глубокие уровни станции, где за многослойной сверхпрочной броней, скрывались многочисленные лаборатории, испытательные полигоны, жилые отсеки а так же командные центры. Так как времени было еще много, мужчина совершенно не спешил, позволяя себе насладиться прогулкой по внутренним помещениям искусственной луны. «давно я здесь не бывал…». Захватывая Алагейзию, Гальбаторикс старался не использовать технологии из другого мира, предпочитая использовать те ресурсы, которые были доступны жителям этой планеты. При желании, войну можно было закончить гораздо раньше, попросту разбомбив все хоть что-то значащие укрепления противника, при этом оставаясь на высоте, не доступной даже для драконов. Причиной того, что чародей не избрал легкий путь, была не только его гордость и желание проверить свои силы и навыки, но и желание развиваться. Только искусственно ограничив свои возможности, он смог добиться прорыва в направлениях магии и науки, которые ранее были слабо изучены, или же совершенно не давались. Кроме всего прочего, император получал удовольствие от самого процесса создания нового государства, и его постепенного развития как в плане науки, так и культуры. В уже посещенных им мирах, существовали виртуальные игры, позволяющие ощутить себя созидателем чего-то нового… но ни одна самая продуманная и прорисованная игра, даже близко не могла сравниться с ощущениями, которые даровали успехи и неудачи, достигнутые в реальном мире. В отличие от самой лучшей виртуальной игры, реальную жизнь нельзя забросить, если вдруг достижение поставленной цели перестало приносить прежнее удовольствие. Так же историю нельзя заморозить, что бы «доиграть» когда-нибудь позже, а взятая на себя ответственность, не позволит переложить свои обязанности на кого-то другого. Оставался лишь один вариант: завершить начатое дело, а затем передать созданное государство своему наследнику. Для скорейшего достижения цели, можно было использовать все имеющиеся ресурсы, не считаясь с затратами, но стараясь минимизировать потери. «м-да… даже и не думал, что мне когда-нибудь банально надоест править. Какое странное ощущение». Войдя в просторный зал, стены которого были закрыты огромными мониторами, а в центре стоял круглый стол с голографическим проектором, чародей застал группу подчиненных, увлеченно обсуждающих предстоящую операцию. Забавным фактом ему показалось то, что из всех присутствующих, к человеческой расе можно было отнести лишь его одного. - все в сборе? – Император обвел взглядом притихших драконидов. – Отлично. Приступайте к командованию, сегодня я буду только наблюдать. *** (отступление). - «дроны пошли». – Прозвучала без эмоциональная команда механического голоса, разнесшегося по ангару из динамиков, размещенных под потолком. В следующую секунду, тысячи метровых металлических сфер, каждая из которых имела по три крыла, установленных в одной плоскости под углом в сто двадцать градусов относительно друг друга, поднялись над ровным полом. На каждом крыле было установлено по пропеллеру, вращение которых создавало звук, похожий на жужжание насекомых. - «активировать портал». – Приказал новый, гораздо более живой голос. Над платформой, установленной в углу ангара, в электрических разрядах появился серебристый шар, по поверхности которого то и дело шла рябь. Через какое-то время, две отдаленные точки реальности совместились, после чего первые дроны устремились к проходу… …до рассвета оставалось меньше часа, но в форте, являющимся плацдармом Священной Империи на территории эльфийского леса, уже никто не спал. Солдаты, как люди так и дракониды, проверяли оружие и броню, строились в колонны делясь на отряды, и то и дело бросали взгляды в сторону, где между каменными колоннами над землей висел стационарный портал. Внезапно из сферы, которая как будто состояла из жидкого серебра, с тихим жужжанием вылетел первый трехкрылый дрон. Он поднялся на высоту в десять метров, несколько раз крутанулся вокруг своей оси, будто осматривался по сторонам, а затем медленно направился к краю защитного барьера. В следующую секунду, из портала начали вылетать другие трехкрылые механизмы, похожие на первого дрона так же, как одна капля воды похожа на другую. - надеть шлемы! – Пронесся приказ над рядами солдат, и его еще несколько раз повторили командиры каждого отряда. - отключить барьер. – Распорядился старший офицер форта, когда количество Дронов под куполовидным энергетическим щитом, стало критично большим. Без дополнительных спецэффектов, тонкая пленка барьера погасла, и не теряя ни секунды, трехкрылые летательные аппараты, устремились в разные стороны, стремительно скользя над кронами деревьев. Из открывшихся в их корпусах клапанов, под высоким давлением, начал распыляться тяжелый газ, не рассеивающийся даже под порывами сильного ветра. Не все эльфы и бойцы сопротивления, успели отреагировать на внезапную угрозу, и вскоре две трети гарнизона, окружавшего базу войск империи, спали беспробудным сном. Оставшаяся же треть, пусть и успела принять меры против отравления, но их было слишком мало, что бы оказать достойное сопротивление численно превосходящему врагу. Энергетические излучатели, били на поражение, десятками алых лучей пронзая тела людей и эльфов, на которых не подействовал газ. Тех же кто уснул, заковывали в кандалы по рукам и ногам, а так же разоружали и отправляли в спешно разворачиваемые лагеря для пленных. Дроны, опустошившие свои резервуары с газом, возвращались к порталу и перемещались обратно на «звезду смерти», что бы после дозаправки, вернуться и продолжить распыление усыпляющего вещества. Их место занимали другие трехкрылые аппараты, все дальше отлетающие от эпицентра вторжения, которым являлся форт… …в рассветных лучах восходящего солнца, Драконьи Всадники вылавливали парящие над лесом дроны, уничтожая их заклинаниями, или же позволяя крылатым ящерам испепелять цели огненным дыханием. Задача усложнялась тем, что корпуса летательных аппаратов сопротивлялись прямому воздействию магией, а потому их нельзя было смять телекинезом, и приходилось выцеливать по одному то молниями, то воздушными лезвиями. Кроме всего прочего, трехкрылые механизмы, имели очень неприятное свойство, взрываться после получения критичных повреждений. Сами по себе, дроны не несли большой угрозы, но распыляемый ими газ, кроме того что усыплял любого, кому довелось его вдохнуть, еще и создавал проблемы с визуальным обнаружением отрядов врага. Белесая пелена была крайне плотной, практически не рассеивалась под действием ветра, искажала звуки и перебивала все запахи. Солдаты империи, благодаря тактическим картам отображающимся на экранах шлемов, а так же разнообразным датчикам и сканерам, не имели проблем с ориентированием, постепенно продвигаясь все дальше вглубь территорий эльфов. Еще сложнее стало тогда, когда выпустившие газ дроны, вместо того что бы возвращаться к порталу, начали окружать драконов и взрываться, при этом создавая мощную звуковую волну и вспышку света. Несколько раз, оглушенные и ослепленные ящеры, теряя ориентацию в пространстве, падали на землю или врезались в деревья, ломая своими тушами вековые стволы, и свои собственные кости. Наземным силам взрывы подвижных светошумовых гранат, так же доставили множество неприятностей, заставляя тратить магическую энергию на защиту нетолько от усыпляющего газа, но и других раздражителей. А затем через портал стали появляться управляемые истребители, вооруженные модернизированными пулеметами, (стреляющими пулями с транквилизаторами), а так же ракетами, (на самый крайний случай). Через некоторое время, к военной технике присоединились бомбардировщики и десантные шаттлы. После полудня, был разрушен барьер, отделяющий эльфийский лес от остальной Алагейзии, и в наступление смогли перейти основные войска Священной Империи. На этот раз, драконов и истинных драконидов, к операции не привлекали, не желая подвергать их жизни неоправданному риску… …вероятно, если бы у эльфов было больше времени, они нашли бы способ бороться против воздушных сил «звезды смерти», но как раз этого ресурса у них и не было. Даже Драконьи Всадники, не смогли оказать достойного сопротивления, так как крылатые ящеры, лишаясь магической защиты после попадания ракет, тут же получали огромные дозы транквилизаторов. Истребители не могли соревноваться с владыками небес в маневренности, но многократно превосходили их в скорости, а вооружение и укрепленная рунами броня, делали преимущество подавляющим. После того как последние дракон и Всадник, были сбиты и захвачены, воздушные войска погрузили свои трофеи на грузовые шаттлы, и отбыли к базе на севере материка. Громить деморализованные и потрепанные войска эльфов, продолжили только войска империи, выполняющие эту работу с монотонностью хорошо отлаженного механизма. Почему же не был отдан приказ, попросту разбомбить все города и укрепления? Людям и драконидам нужна была общая победа, которую они должны были заслужить в тяжелых боях… кроме того, самые опасные очаги сопротивления, все же были уничтожены. В результате операции, уже к следующему утру, примерно половина леса была захвачена, три четверти армии эльфов либо погибли, либо попали в плен, а их королеве оставили выбор между полным уничтожением государства, попыткой бегства, и капитуляцией. Бои не утихали еще сутки, но организованного сопротивления защитники леса оказать уже не могли. В один момент, молодая принцесса, после случайной гибели королевы, попросила переговоров, на которых в присутствии своих сородичей и императора с его свитой, подписала капитуляцию армии. Разумеется, с подобным решением согласились далеко не все длинноухие, и в лесах еще долго скрывались отряды диверсантов, но какой либо роли в политическом плане, это уже не играло. (конец отступления). *** - «ложись в центр фигуры». – Приказал Гальбаторикс, мысленно обращаясь к сапфировой драконихе. Крылатая ящерица, без вопросов и возражений, проследовала на указанное место, осторожно перешагивая через плотные ряды рунных кругов. «и все равно, я считаю что это глупая затея». Категорично заявил голос Ярнунвоск, прозвучавший прямо в голове чародея. «ненужно ревновать, сестренка, ты у меня самая лучшая». Поспешил заверить подругу человек, в ответ получив пренебрежительный фырк. «вот еще, делать мне больше нечего, нежели ревновать». Голос драконихи звучал раздраженно, и совсем немного обиженно. - «я готова». – Объявила Сапфира, устроившаяся в центре магического рисунка, поджав под себя лапы, прижав крылья и обернув хвост вокруг тела. Подопытная не слышала диалога, происходившего между Гальбаториксом и Ярнунвоск, все же мысленный контакт, который она поддерживала с чародеем, был намного более поверхностным, нежели связь дракона и Всадника. - «сейчас начнем». – Отозвался человек, переключая свое внимание на проводимый опыт. – «Как твое самочувствие, есть какие-нибудь жалобы?». В данный момент, они находились в просторном ангаре, имеющим форму равностороннего куба. Стены и потолок, состояли из кристаллических квадратных пластин, закрепленных на решетке из толстых металлических прутьев. Пол представлял собой монолитную плиту из сверхпрочного бетона, на котором при помощи серебра и золота, были нарисованы разнообразные символы и переплетения линий. Благодаря кристаллам, из которых состояли стены и потолок, происходило экранирование внутреннего пространства ангара, от каких либо энергетических возмущений. С внешней стороны, сооружение имело матово черный цвет, изнутри же, пусть с некоторым трудом, но все же можно было увидеть, что происходит снаружи. Располагался же ангар в километре от военно исследовательского города в северных землях. Магический рисунок, в середине которого лежала Сапфира, состоял из переплетающихся и извивающихся линий, пронизывающих рунные круги. - «активирую полную диагностику организма». – Предупредил свою подопытную Гальбаторикс. Опустившись на одно колено, он положил ладони на одну из рун внешнего круга, и подал в нее слабый магический импульс. В ту же секунду, линии начали переливаться оттенками серебра и золота, а тело крылатой ящерицы окутал кокон из бесцветной дымки. «и все же, почему ты не захотел завести обычного ребенка? Мог бы выбрать аристократку, сильную волшебницу… драконидку в крайнем случае». Попыталась отвлечь своего Всадника от работы Ярнунвоск. «ты выбрала не самое лучшее время для этого разговора… впрочем отвечу: я тщеславен». Нагрузка на разум чародея постепенно снижалась, и теперь он мог спокойно продолжать работу, одновременно общаясь с подругой. «и все?». Дракониха была удивлена, и даже не пыталась этого скрыть. «это основная причина, все остальные перечислять не буду, так как их слишком много, да и особого значения они не имеют». В последний раз линии магической конструкции мигнули и угасли, а человек наконец смог расслабиться и пошевелить начавшими затекать плечами. - «и…?». – Сапфира повернула голову, внимательно посмотрев на мужчину, одетого в темно зеленый комбинезон с множеством кармашков, на поясе у которого висели ножны с мечом, в рукоять которого был вставлен прозрачный драгоценный камень. - «развитие плода идет по плану, даже с некоторым опережением графика. У тебя же зафиксирована легкая степень истощения, как магического так и физического, так что с сегодняшнего дня, и до момента… родов, твоя дневная норма еды, будет увеличена в полтора раза. Магическое же истощение, придется лечить зельями. Еще вопросы?». – Всю информацию, полученную при помощи диагностики, Гальбаторикс озвучивать не стал, поделившись с матерью своего будущего ребенка, лишь самым важным. - «сколько?». – Спросила дракониха, не спеша подниматься на лапы. - «примерно пол года. Плюс-минус пятнадцать дней. До окончания срока, полную духовную связь с Бромом, восстанавливать не советую… настойчиво не советую». – В последних словах чародея, прозвучала неприкрытая угроза. Сапфира кивнула, затем легко поднялась с пола, и не смотря на свои размеры, грациозно прошла к выходу. Толкнув головой двери, она распахнула створки, и задержавшись еще на секунду, словно ожидала что ее остановят, выскользнула на улицу. Сенсорные возможности, позволили императору почувствовать, как его подопытная улетает в сторону гнезд, возведенных специально для крылатых ящеров. «и почему ты выбрал ее?». Не удержавшись, задала вопрос Ярнунвоск. «а почему бы и не ее?». Вопросом на вопрос ответил Гальбаторикс, вызвав тем самым недовольное ворчание. «Сапфира просто оказалась в нужный момент, ближе остальных не беременных драконих нужного возраста. кроме того, ее энергетическое тело развито очень сильно, и это благотворно скажется на ребенке». Перед мысленным взором чародея, промелькнули кадры всех подготовительных ритуалов, а затем и сам процесс искусственного оплодотворения. Конечно, можно было попытаться обойтись без дополнительных сложностей, оплодотворив самку естественным способом, (тем более что внутреннего неприятия эта идея не вызывала)… но гарантированный результат, можно было получить только так. «естественный же способ, можно будет опробовать и позже, в качестве эксперимента». Промелькнула в голове мужчины веселая мысль. «я сделаю вид, что не слышала этого». Ядовитым тоном прошипела Ярнунвоск. «не ревнуй, сестренка, ты у меня самая лучшая». Хохотнув, чародей вышел из ангара, телекинезом закрывая створки двери. На улице светило яркое солнце, по небу плыли перистые облака, свежий ветер дул откуда-то с востока, а на грани сознания слышалось недовольное ворчание раздраженной драконихи… день был прекрасен. *** (отступление). В один миг, привычная и понятная жизнь Эрагона, резко изменилась, обрушая все мечты и надежды. Все началось в день нападения имперцев на их поселение в эльфийском лесу, и с тех пор неприятности даже не думали заканчиваться. Сперва отец, гордость и пример для подражания для своего сына, не вернулся из битвы с врагом, (учавствовавшие в битве Всадники, рассказали о том, что Бром преследовал необычного черного дракона, но чем все закончилось, никто не видел). В тот день мальчика перевезли в одно из соседних поселений людей, и практически забыли о его существовании, предоставляя самому себе. Через какое-то время, из яйца, с которым Эрагон не расставался ни на минуту, вылупилась маленькая синяя дракониха, которую он назвал «Сапфира», в честь напарницы отца. Пожалуй, это было последнее счастливое воспоминание, перед целой серией неприятностей и тревог. Войска Священной Империи, не стали довольствоваться малым, и в одну из ничем не примечательных ночей, произошло полномасштабное вторжение. Ребенку, который вместе с остальными будущими Всадниками, был эвакуирован в столицу, не рассказывали подробностей, но одно мальчик узнал точно: после первого же дня активных битв, орден Драконьих Всадников полностью прекратил существовать. Очередным ударом по неокрепшему сознанию, стало известие о гибели королевы, и последовавшая за этим капитуляция эльфов. Самого Эрагона, и еще нескольких детей, верные старой власти воины, вывезли из столицы и попытались укрыться в отдаленных уголках леса… однако они недооценили драконидов, которые вне зависимости от цвета чешуи, обладали обостренными обонянием, зрением и слухом, благодаря которым могли идти по следу, не хуже охотничьих псов. То, что происходило дальше, смешалось в сплошную кашу из воспоминаний: бешеная скачка на лошадях, бег по пересеченной местности, сон на земле в корнях деревьев, завтрак безвкусной кашей или орехами… а затем снова бег или скачка на лошадях. Ситуация осложнялась еще и тем, что дракониды не стеснялись использовать свои крылья по прямому назначению, паря над верхушками деревьев, и высматривая своих жертв, скрывающихся под густыми кронами. Если бы не молчаливая поддержка маленькой Сапфиры, то Эрагон наверняка сошел бы с ума. Шло время, они продолжали убегать, и в какой-то момент даже показалось, что преследователи потеряли след. Еще несколько дней эльфы продолжали двигаться в прежнем темпе, и только после этого решились остановиться на отдых. Мальчик, которого время от времени приходилось нести на руках, отсыпался и отъедался целые сутки, почти не прислушиваясь к разговорам своих сопровождающих. Единственное, что уловил слух и что ему удалось понять, так это то, что старшие мужчины собираются пробираться к гномам, что бы просить у них разрешения поселиться в одном из подгорных городов. Там же, должны были обитать и остатки армии сопротивления из числа людей, сбежавших от имперцев. Эльфам явно не нравилось то, что они будут выступать в роли просителей, представ перед «жадными коротышками» в не самом лучшем свете… но альтернативный вариант, привлекал их еще меньше. Если бы кто-то спросил Эрагона, он бы и сам не захотел постоянно скрываться в дремучих лесах, избегая выходить к любому сколько ни будь крупному поселению. Существовал и еще один фактор, о котором мальчик не подумал, а сопровождающие не стали ему сообщать: Сапфира росла, и если пока что для ее прокорма требовалось не так уж и много, то уже через год, дракониха должна была стать достаточно крупной, что бы начать привлекать внимание тех, кто знает что нужно искать. К своей цели они продвигались крайне медленно, тщательно заметая следы и тратя уйму сил на разведку дороги. Спать опять же приходилось на земле, еда не стала вкуснее и сытнее, но радовало хотя бы то, что больше нет нужды сбивать ноги в кровь, что бы ускользнуть из лап настигающего врага. В душе даже начала зарождаться уверенность, что у них все получится… а затем все резко прекратилось. В очередной раз, после скудного ужина, Эрагон завернулся в одеяло и прижав к себе свернувшуюся клубком Сапфиру, уснул в корнях крепкого высокого дерева, ветви которого надежно закрывали его от затянутых тучами небес. Проснулся мальчик от того, что его несильно толкнули в плечо, а затем еще и потрясли руку. Еще не понимая, что же происходит, будущий великий Всадник распахнул глаза, и уставился в лицо склонившемуся над ним человеку. - п-папа? – С неверием и надеждой спросил Эрагон. В ответ на это, Бром тепло улыбнулся и обхватив руками, прижал к себе сына. Маленькая Сапфира, оказавшаяся зажатой между двумя людьми, жалобно пискнула и начала трепыхаться… впрочем когти и зубы в ход так и не пошли. Из глаз мальчика потекли слезы, тело вздрагивало от беззвучных всхлипов, а отец говорил что-то успокаивающее, обещал что все будет хорошо. Когда же истерика прошла, взгляд выцепил в утренних сумерках многочисленные силуэты драконидов, облаченных в доспехи и закутанных в темно зеленые плащи. Эльфов же напротив, видно не было, и что-то подсказывало, что в живых ни один из них не остался. «как же так?». Пронеслась в голове яркая мысль, вызвавшая растерянность и сметение в душе. - пора уходить. – Пророкотал зеленый драконид, бесшумно подошедший к Брому. – Портал уже готов, и маги ждут только нас. Мужчина в ответ только кивнул, и держа сына с его драконшей на руках, безропотно последовал за командиром поискового отряда. Когда Всаднику дали выбор: жизнь и здоровье его семьи и его дракона, или же насильственное превращение в драконида, с полной перестройкой личности… он не сомневался ни минуты. Выбор был сделан не в пользу верности ордену и силам сопротивления, ведь благодаря духовной и ментальной связи, не только Всадник является слабостью дракона, но и крылатый ящер может превратиться в рычаг давления. (конец отступления).