Горечь полыни

Пора делать выбор, я и так уже слишком затянул с этим. Пришло время решать, чего я хочу больше – выполнить заказ, получить обещанные деньги и отправиться в заслуженный загул до следующей интересной работёнки, или послать заказчика, прослыв ненадёжным, отдать на поругание завистникам свою репутацию лучшего наёмника и остаться с Кирой, чтобы разобраться во всех её странностях? Что перевесит – моя любовь к деньгам или любопытство? Н-да, вот уж не думал, что будет так сложно выбрать! С Кирой тоже творилось что-то непонятное. После того, как мы выкупили эльфийку, рыжая долго и упорно объясняла, что рабыня ей нужна как мграну седло и поэтому Тайра свободна и может валить на все четыре стороны любого мира. Вампирчик от такого заявления засиял ярче золотой монеты и уставился на Киру совсем уж влюбленными глазами. Моя свободолюбивая натура так же была довольна подобным решением, хоть и сожалела по поводу ускользнувших денег, которые мы могли бы получить, продав кадуцей. А вот дальше началось самое интересное. Кира благословила Гэбриэла и Тайру на дальнейшее совместное путешествие и вознамерилась красиво сделать ручкой всем нам. Признаться, я несколько растерялся и не придумал ничего умнее, как напомнить о браслете – не может же она сбежать, не вернув его или не заплатив пятьдесят монет? Вампир тоже выдал возмущенную тираду, дескать, он не оставит Киру, пока не вернет долг крови. Девушка парировала тем, что стычка с даркшедами вполне сойдет за спасение жизни. Гэбриэл начал спорить, а я не мог понять, почему Кира так упорно хочет от нас избавиться? Рыжую уже заметно трясло. Не от злости или гнева, а скорее от того, что она боролась с самой собой. Эмоции настолько быстро сменялись на её лице, что я с трудом мог их определить. Недоверие, надежда, грусть, радость, тоска… Что же с ней происходит? Почему её так ломает?! - Мне нужно на воздух, - вдруг подскочила девушка с совершенно безумными глазами. Я бы попытался её остановить или пойти следом, но что-то подсказывало мне, что это не очень хорошая идея. В таком состоянии Кира может опять превратиться в огненный ураган и спалить всё к мграновой бабушке! Пусть лучше побудет одна, успокоится. Надеюсь, глупостей она не наделает? А для подстраховки я отобрал её сумку. В ней всё имущество рыжей, так что без неё девушка точно не сбежит в другой мир. Да и герхта осталась сидеть на столе, с упорством ротвейлера грызя гусиную косточку. Кира выбежала из трактира, чуть не сбив с ног нерасторопного мужичка в плаще, а мы недоумённо переглянулись. - Что это с ней? – спросил молчавший до этого Грох. - Она запуталась, - тихо сказала эльфийка. - И ей больно. Вампир согласно кивнул. Да, хороша парочка! Ходячие эмпаты и психологи! Но мне это тоже показалось странным. Обычно Кира весьма сдержанна и её характер проявляется только в язвительных замечаниях, а тут такое! - Гэбриэл, значит, ты хочешь остаться с ней? – Тайра с интересом взглянула на своего приятеля. - Да, - кивнул мальчишка и после паузы добавил тихо, но твёрдо. - Я хочу принести ей Клятву. Голубые глаза девушки удивленно распахнулись, а я чуть кружку с травяным чаем не уронил себе на колени. Спасибо богам, не дали ошпарить самое дорогое! Хоть вампиры и были малочисленной и таинственной расой, но про Клятву я слышал. Насколько правдивы слухи, судить не берусь, но говорят, что вампир дает Клятву верности лишь достойному человеку (эльфу, орку, гному, другому вампиру – нужное подчеркнуть) и становится самым преданным и надежным слугой. Он беспрекословно выполняет все приказы своего Повелителя и даже в полной боевой трансформации, когда обычно вампиры дуреют от запаха крови и теряют контроль над разумом, сохраняет трезвость мышления. По какому принципу выбирается Повелитель, знают только сами носферату, но это великая честь для обоих и отказаться невозможно. И если уж наш Гэбриэл выбрал Киру, то у девчонки нет шансов. - Я очень рада за тебя! - Спасибо, Тай. Только вот мне почему-то кажется, что Кира не разделит твоего энтузиазма. - Она поймет, - эльфийка ободряюще сжала его руку. Вот мне еще один повод отказаться от заказа. Сражаться с вампиром, защищающим своего Повелителя (пусть даже пока только кандидата на эту должность), чертовски сложно и опасно, и это точно не стоит тех жалких ста монет, что мне пообещали. Вычурный медный перстень на правой руке сверкнул бирюзовым камнем, привлекая моё внимание. Простенький артефакт связи для экстренных случаев, настроенный на Врана. С ним что-то случилось? Я откинулся на спинку стула, погрузившись в своеобразный транс, готовясь к телепатическому разговору. Со стороны это выглядело, будто я пытаюсь разглядеть тайны мироздания в кружке чая. - Вран? - Привет! – тут же отозвался мой бывший напарник. - В чем дело? Беспокоить меня, чтобы узнать о погоде или справиться о моём здоровье, он бы точно не стал. - Тебя заказчик искал, тот, из Высшей знати. Опа! Похоже, промедление и неопределённость надоели не только мне. - И чего он хотел? - Спросил, давно ли ты появлялся в моём трактире и не знаю ли я, где ты сейчас? - И что ты ответил? - Что ничего знать не знаю, ведать не ведаю! Я усмехнулся. Зная Врана, можно быть уверенным, что он запудрил мозги заказчику по высшему разряду и тот еще не скоро попытается вновь меня разыскать. Друг выгадал мне время, и я должен грамотно его использовать. Но только вот нет гарантий, что до того, как прийти к Врану, заказчик не обратился к кому-то другому. А что, если ему надоело ждать, и он нанял еще одного наёмника? Это, конечно, не этично и может закончиться очень неприятным разговором с двумя крайне недовольными личностями, пришедшими к заказчику тихой, лунной ночью или же разборкой между нами, мальчиками, и последующей выплатой неустойки победителю. Разумеется, Гильдия не приветствует двойные заказы и оберегает своих подопечных от таких подстав, но я-то в ней не состою. - А ты… эээ… уже решил, что будешь делать? – поинтересовался Вран. Решил ли я убивать Киру или нет? Если бы… - Пока нет, - ответил я и мог поклясться, что бывший наёмник вздохнул с облегчением. - Будут еще новости, сразу сообщи! - Хорошо, - согласился друг, и я оборвал связь. Поморгал, смахивая наваждение телепатии и возвращаясь в действительность. Я ничего не пропустил? Гэбриэл и Тайра пробирались между столами к лестнице на второй этаж. Кайса уселась на голове вампира и вцепилась лапками в кроваво-красные волосы, вереща что-то радостное. Похоже, герхта нашла новый способ передвижения и теперь переберется с плеча Киры ей на голову. Вряд ли рыжая будет от этого в восторге. - Плохие новости? – спросил Грох, сдувая с кружки шапку пивной пены. - Что? - Я тебя не первый день знаю, если ты вдруг выпадаешь из разговора и сидишь весь такой задумчивый, значит, связался с кем-то. Ну, есть, конечно, вариант, что тебе в голову пришла очень умная мысль, и ты её обдумываешь, но говорю же, я не первый день тебя знаю, - орк хмыкнул. Я криво улыбнулся в ответ. - Так что случилось? Если я скажу, что должен убить Киру, как он отреагирует? - Пока ничего серьёзного, нужно просто кое-что решить. - Ну ладно, - не стал допытываться Грох, прекрасно зная, что если я не хочу чего-то говорить, то из меня это и лучшие палачи Такфида, мастера всевозможных пыток, не вытянут. - Если станет серьёзно, дай знать. - Угу, - мрачно буркнул я, покосившись на лежащую на стуле сумку. Пора делать выбор. - Пойду, пройдусь, - я встал, повесил сумку через плечо и направился к выходу. Может, вместо того, чтобы ломать голову в одиночку, мне стоит поговорить с Кирой и узнать её версию истории убийства, за которое ей хотят отомстить? Ага, вот подойду к ней весь такой из себя красивый, с мечом и ятаганом наперевес, и мило поинтересуюсь: - А ты часом дружка Высшей знати не убивала? И она так же мило ответит: - А не пошел бы ты… на сеновал, мгранам хвосты крутить?! Н-да, содержательный разговор получится. Но других идей у меня не было. *** Поблуждав около часа по узким улочкам, я, совершенно случайно, увидел Киру через витрину одной из лавок. Судя по вывеске, это был магазин амулетов-оберегов и магических безделушек. Рыжая о чем-то беседовала с пожилым мужчиной в тёмно-коричневой мантии и короткими волосами цвета соли с перцем. Значит, она всё же нашла артефактщика. Я притаился за ящиками, выставленными у магазинчика напротив, и решил понаблюдать. Мужчина покачал головой, Кира горячо возразила, затем они еще минут пять что-то оживлённо обсуждали, после чего девушка достала из кармана куртки небольшой мешочек и отдала его старику. Так, я не понял – она, что, сняла браслет? Это было бы совсем некстати, ведь тогда у меня не будет повода оставаться рядом. Кира направилась к выходу, и я машинально шагнул в тень, чтобы она меня не заметила. Что же делать? Что делать?! Ксо! Рыжий хвост мелькнул уже в конце улицы, и я поспешил догнать его обладательницу, так ничего и не придумав. - Кира! Девушка обернулась, обводя снующих даже в столь поздний час людей настороженным взглядом и заводя руку за спину, где, как я знал, припрятан еще один кинжал. - Не надо жарких объятий, это всего лишь я! – подходя ближе, с усмешкой сказал я. Кира заметно расслабилась. - Что ты тут делаешь? – спросила она. - Не поверишь! Тебя ищу! Тонкие губы саркастично скривились. - И, правда, не верю! - Ну и зря. Я на самом деле хотел с тобой поговорить. - О чём? Я подстроился под размашистый шаг девушки, лавируя между прохожими. Ну и как, мгран тебя за ногу, мне начать этот разговор?! - Нуу… эээ… я хотел задать один вопрос… - Какой? Мы свернули в менее оживленный переулок. - Ну… ты когда-нибудь убивала? Идиот! Более глупого вопроса не придумаешь! - Рэй, ты часом не заболел? – покосилась на меня рыжая. - А то есть у меня одна настоечка… - при этих словах изумрудные глаза так ехидно блеснули, что я сразу решил никогда не обращаться к Кире за помощью в исцелении. Полюбовавшись на мою вытянувшуюся физиономию, рыжая звонко рассмеялась. - Мы же с тобой вместе нечисть в Сильдоре рубили, - напомнила девушка. - Так что да, я убивала. - Я имел в виду, убивала ли ты людей? Сейчас мы шли по совсем уж глухим подворотням, освещавшимся слабым лунным светом. - Я не монашка, - горько хмыкнула она. - И не клялась богам не поднимать руку на ближнего своего. Это и так было понятно. Можно сколько угодно ходить вокруг да около, но это не поможет мне узнать правду. Придется спросить в лоб. - А ты знаешь… - Тихо! – резко перебила меня Кира. - Слышишь? Я прислушался и уже хотел было возмутиться, что таким способом девушка пытается уйти от разговора, но тут действительно услышал это. Тихие, крадущиеся шаги. - Случайный прохожий? – предположил я. Кира мотнула головой: - За нами идут с самой Ткацкой улицы, я не видела кто, но почувствовала слежку, поэтому и свернула сюда. - Что будем делать? Может, это какой-нибудь грабитель, польстившийся на большой кошелек, но они, как правило, выбирают жертву попроще, а не преследуют типичного наёмника, обвешанного оружием, и воинственного вида девицу, которая сама кого угодно ограбит. Кира схватила меня за руку и запихнула в узенький переулочек, припечатав спиной к кирпичной кладке. - Какого… Рот мне зажала сухая ладошка. - Тише! – девушка прижалась вплотную, зашептав на ухо. - Там еще двое. И действительно, с другой стороны переулка приближались еще два человека. И… - Ммм, - я выразительно опустил взгляд, и Кира убрала руку. - Над крышами ловчая сеть. - Ксо! А значит, за нами идут точно не грабители. Им не по карману услуги мага, способного на это заклинание. Гадость та еще – тонкие магические нити, паутиной накрывающие расстояние от пары до десятка метров в зависимости от необходимости и силы мага и парализующие все, чего коснутся. Это уже серьёзно. Неужели мой заказчик всё-таки нанял кого-то еще? Очень опрометчиво с его стороны, я не люблю, когда кто-то покушается на мой гонорар. - Я беру мага, - прошептал я. Кира согласно кивнула и отступила в сторону, доставая свои любимые кинжалы из-за голенища сапог. Сеть начала медленно опускаться. - Милостивая Госпожа, пусти меня на порог своего мира, - с тихим хлопком я свёл ладони перед собой, подкрепляя жест заклинанием, а затем развел руки в стороны. Чёрная тень, притаившаяся в переулке, колыхнулась, отзываясь на призыв, и поползла ко мне. Госпожа раскрыла объятия своему верному слуге. - Тха ксалли! – выдохнула Кира, глядя на мою полупрозрачную фигуру. - Рот закрой, а то мгран залетит, - ухмыльнулся я и, чуть подпрыгнув, используя тень вместо лестницы, забрался на крышу. Так… где же она? Есть! Серебристые нити, блестящие в лунном свете, накрывали довольно внушительную часть улицы. Основная нить, связывающая сеть с магом, тянулась к соседнему зданию. Профан! Силы немерено, а пользоваться ей толком не умеет. Явно кто-то из новичков, закончивших школу магии и решивших попытать счастья на стезе наёмников. И вот это зеленое, неоперившееся чудо отправили перехватить мой заказ?! Или его не предупредили, что Кира уже занята? Луна мелькала за облаками, упрощая мне задачу. Перескакивая с одного пятна тени на другое, я пересек крышу и перепрыгнул на следующую. Тишину ночи нарушила сдавленная ругань и лязг металла. Похоже, преследователи добрались до Киры и были неприятно удивлены, застав не перепуганную девицу, а ощетинившуюся кинжалами рыжую бестию. Я не сдержал ухмылки, представив эту картину. Но не стоит отвлекаться, у меня есть свой противник. Вот он, кстати. Как я и думал, совсем мальчишка. По возрасту, может, и не намного младше Киры, но вот по виду… Если ты рано оказываешься на тракте и сталкиваешься с суровой реальностью жизни, это откладывает свой отпечаток. Мне самому всего двадцать четыре, но я чувствую себя сорокалетним, повидавшим такое, что другим и не снилось. Кире, думаю, нет еще и двадцати, но в её глазах столько боли и утраченных надежд, что это только слепой не заметит и не поймет. Или такой вот домашний мальчик. Какого лешего он полез в наёмники?! Я шагнул с крыши, плавно съезжая по косой тени, и приземлился за спиной колдуна. Убивать его не хотелось, но проучить надо было. - Привет! – негромко, но проникновенно сказал я, наклонившись к самому уху. Мальчишка подпрыгнул, как ужаленный, и шандарахнул боевым пульсаром. Да у него еще и нервы ни к чёрту! Вот кому надо Кирины настойки попить! - Ой-я, ой-я, потише, малец, - я стряхнул с плеча воображаемую пылинку. Пульсар, прошедший сквозь прозрачную грудь, размазался по стене, не причинив мне никакого вреда, зато парнишка был впечатлен до глубины души! Побелев, как полотно, от чего контраст светлой кожи с темными волосами стал еще заметнее, а россыпь веснушек запестрела чернильными кляксами, он указал на меня дрожащей рукой под аккомпанемент клацающих зубов и героически хлопнулся в обморок. - Н-да, - изрек я, полюбовавшись на бессознательное тело. - Кого сейчас только в наёмники не берут?! Позор на мою седую голову. Хотя я тут при чём? Пусть Гильдии стыдно будет! Продолжая увлекательную беседу с самим собой, я отобрал у мальчишки амулет, с помощью которого он поддерживал сеть, и развеял остатки заклинания. Так, а теперь нужно вернуться в своё обычное состояние, не стоит злоупотреблять благосклонностью Госпожи. - Спасибо тебе, Извечная, - я вновь сложил ладони перед собой в почти молитвенном жесте и прикрыл глаза, чувствуя, как тело обретает материальность. Меня слегка повело, и я был вынужден опереться о стену, пока не пройдет слабость и мир не перестанет вращаться. Всё-таки обращение к силе Госпожи не проходит бесследно, за всё требуется своя плата. Я сейчас, кажется, лишился изрядной доли жизненной энергии и ауры. Медленно, вдоль стеночки, я побрел к тому месту, где оставил Киру. Возможно, ей нужна помощь. Но девушка и сама прекрасно справилась. К тому времени, как я дошел до переулка, рыжая уже вытирала кинжал о куртку патлатого парня с тёмным пятном на правом боку. Второй лежал чуть дальше с перерезанным горлом. Я присмотрелся повнимательнее, смаргивая противные точки, мельтешащие перед глазами. Знакомые всё лица! Этот, с пробитой печенью, был сегодня в трактире и как-то странно косился на нашу компанию, а другого я видел в одном из постоялых дворов Гильдии. Скип или Свай, не помню точно, как его звали. Да это и не важно. Они пришли за Кирой, а я её защитил. Можно, конечно, отбрехаться тем, что я отделался от конкурентов, чтобы самому выполнить заказ и получить плату, не делясь ни с кем, но… Похоже, я всё-таки сделал выбор.