Горечь полыни

Так, и куда это меня занесло? Создавая портал для перехода в другой мир, я не задавала чётких координат, потому что такую телепортацию сложнее отследить, но иногда способ перемещения «на авось» грозил интересными сюрпризами. И не обязательно приятными. Но на этот раз всё обошлось, я оказалась на пустоши с редкими вкраплениями низеньких кустиков. Посмотрела налево, направо. Степь. И степь. Обернулась и… какая неожиданность! Степь! Что за глухомань такая? Хотя вон там, на горизонте, виднеется цепочка горных вершин, с такого расстояния похожая на частокол забора нерадивого фермера, вкривь и вкось приколотившего несколько досок разной длины. - Что скажешь, Кайса? На черной морде герхты читалось явно скептическое выражение. - Да ладно тебе, может, в горах затерялась деревушка или поселение горцев. В любом случае, мне нужно узнать название этого мира. Дело в том, что, создавая портал, можно было не указывать мир прибытия, но вот название того мира, из которого ты собираешься уходить, должно быть обязательно. Так что хочешь, не хочешь, а местных жителей искать придется. Есть, конечно, и другой вариант – один из моих артефактов может определить название и координаты мира, но для этого он должен пробыть в нём не меньше трёх дней. Как ни крути, а мы здесь задержимся. Решив так, я потрепала Кайсу за ухом и направилась к далеким горам. Идти придется дооолго, но зато будет время поразмышлять. А подумать мне было о чём. Взять хотя бы каргов. Твари злобные и опасные, но опытный маг справится без проблем. Я с ними раньше уже встречалась. В каком же мире это было? А, не суть важно. Результат всё равно был в мою пользу. Но карги обычно действуют самостоятельно, я не слышала, чтобы кто-то мог их завербовать для своей работы. Они же не наёмники, в конце концов! Но тот тип определённо сказал, что «хозяин» будет рад. Кто этот хозяин? То, что карги вселились именно в тех парней, простое совпадение или же нет? И как они вообще меня нашли?! Вопросы, вопросы. Не люблю, когда вопросов мграну до макушки, а ответов меньше кисточки от его хвоста! Я убегала и пряталась уже десять лет. Я не могла объяснить даже самой себе, почему я это делаю и от кого бегу, но знала, что так надо. Откуда я это знала, тоже было непонятно, но я подчинялась инстинкту, гнавшему меня из мира в мир. Мои воспоминания о себе также начинались десять лет назад. Я стояла посреди берёзовой рощи в порванном платье, почерневшем от сажи. Растрепанные волосы пахли дымом и гарью, на шее болтался еще тёплый после активации амулет, а по щекам текли слёзы. Я знала, что меня зовут Кира, мне девять с половиной лет, и я должна бежать. И я побежала. Сначала до ближайшей деревни, где стащила рубашку и штаны, висящие в одном из дворов для просушки, потом до реки, чтобы привести себя в нормальный вид и смыть грязь и сажу, а затем долго брела по дороге, пока меня не подобрала парочка селян, везущих в город мешки с картошкой на продажу. Им я сочинила грустную историю о том, что жила с отцом-лесничим, но недавно его задрал медведь, и теперь я иду в город к тётке, чтобы она меня приютила. Рассказ получился корявым и не особо правдоподобным, но мне поверили. Немолодая уже женщина повздыхала о моей печальной судьбе, всучила целую котомку пирожков и всю дорогу бросала на меня жалостливые взгляды и гладила по голове. В городе пришлось туго. Пару дней я спала в подворотнях и голодала, а потом мне посчастливилось натолкнуться на объявление, что в знахарскую лавку требуется помощник. Мой внешний вид начинающей оборванки не смутил пожилого мужчину, сидящего за прилавком. Карие глаза лишь слегка прищурились, отчего морщинки вокруг них проступили сильнее, и окинули меня оценивающим взглядом с головы до ног. - Как нужно заготовить листья окопника, чтобы потом вылечить перелом? – спросил мужчина. - Без понятия, - ответила я. Знахарь приподнял бровь и открыл рот, видимо, собираясь сказать, что ему нужен опытный помощник, а не первый попавшийся способный прочитать объявление, но я продолжила совершенно спокойным тоном: - Для лечения переломов используют корни окопника, их заготавливают осенью после отмирания листьев или весной до их появления. Корни выкапывают, тщательно моют холодной водой, разрезают на мелкие куски и высушивают, а если вы лечите листьями, то мне очень хотелось бы узнать о степени эффективности такого метода или о количестве бодро ползающих за вами «благодарных» клиентов. - А почему ползающих? – поинтересовался знахарь, пытаясь сдержать улыбку. - Ну, на сломанных ногах особо не побегаешь, - пожала плечами я, и старик всё же расхохотался. Вларен оказался всё-таки не шарлатаном, а хорошим лекарем. Он принял меня на работу и поселил в комнате на втором этаже. Мы много говорили о травах, зельях и лекарственной магии, Вларен делился опытом, а я помогала старику доставать с высоких полок пузырьки и баночки с порошками и без рецепта варила эликсиры и делала настойки. О себе я предпочла не рассказывать и знахарь не настаивал. Я прожила у него три месяца, а потом мне впервые приснился тот сон. Черноволосый мальчик в огне, мужчина, сражающийся с кем-то злым и страшным, и умирающая женщина. Я проснулась с бешено бьющимся сердцем, под эхо моего затихающего крика. Вларен долго отпаивал меня на кухне чаем с ромашкой, но спросил лишь об одном: - До утра подождешь, чтобы я успел собрать тебе кое-что в дорогу? Я лишь согласно кивнула. Старик отдал мне несколько зелий, которые могли бы пригодиться в пути, редкие травы, а также деньги. - Спасибо вам за всё, - поблагодарила я. - Береги себя, Кира, - Вларен тепло улыбнулся и погладил меня по голове. - Ты очень необычная девочка. Тебя ждет много трудностей и опасностей в жизни, но я уверен, что ты справишься. Удачи тебе! - Спасибо! – я не сдержалась и порывисто обняла старика. - Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти. Мне не хотелось покидать этот тихий, уютный дом, не хотелось оставлять Вларена - чудаковатого старика, обогревшего и приютившего меня -но безотчетное чувство гнало меня прочь. - Прощайте, дядя Вларен! – я сжала в руке амулет и улыбнулась сквозь слёзы. - До свидания, Кира, до свидания, - поправил меня знахарь, осеняя защитным знаком. На душе почему-то стало чуточку легче, и я решительно шагнула в портал, перенёсший меня в другой мир. Я нигде не задерживалась надолго. Появляясь в каком-нибудь городе или селе, старалась найти работу и жила, не привлекая к себе лишнего внимания. Иногда мне попадались хорошие люди типа Вларена, они старались помочь и были добры ко мне. Иногда я нарывалась на жуликов и негодяев, но для них это обычно плохо заканчивалось. Я быстро научилась использовать свои магические способности, и мерзавцев, решивших покуситься на маленькую девочку и ее кошелек, ждал большой сюрприз. Некоторые не выжили. Но, как говорится, сами напросились. Года через три-четыре я стала иногда наниматься охранницей в купеческие караваны. Работа, конечно, опасная, но платили хорошо. Приходилось, правда, каждый раз объяснять воинам-мужчинам, что ко мне лезть не стоит, по ночам я не мерзну и согревать меня не надо. Понимали они это не сразу, но парочка сломанных ребер и носов оказывалась достаточно весомым аргументом. Около полугода я проходила с караванами в одном мире и заработала определённую репутацию. Меня даже прозвали Рыжей бестией. Забавное прозвище, но мне оно понравилось. Когда мне в очередной раз приснился сон, я сопровождала караван с ниградским шёлком. Сначала я хотела всё бросить и убежать, но до конца пути оставалась пара дней, а этот отрезок дороги считался самым опасным – недавно тут обосновалась банда разбойников. В караване было еще пятеро охранников, из которых только один был магом. В принципе, они смогли бы отбиться, но не без потерь, так что я решила довести караван до города, да и гонорар в сорок золотых не хотелось терять. Разбойники напали на следующий день в вечерних сумерках. Видимо, посчитали, что за день мы все устали (дорогу размыло паводком, и передвигаться было тяжело, телеги вязли в грязи, и частенько приходилось помогать их толкать) и не сможем оказать должного сопротивления. Пятнадцать бандитов на шесть охранников. Эх, говорила я хозяину, что слишком мало людей он нанял, но купец посчитал, что небольшой караван не привлечет много внимания. Мгран его за ногу! Жадюга старый! Меня окружили трое. Опытные воины с физиономиями матёрых каторжников. В тот день я впервые использовала «Огненный вихрь». Пламя поглотило разбойников, а я, не мешкая, бросилась на подмогу своим товарищам. И мы бы справились, если бы главарь этой шайки не оказался оборотнем. - Ксо! – выругался Брайт, наш маг, увидев, как частично перекинувшийся главарь вырвал сердце одному из наших охранников. Под два метра ростом, с острыми, как бритва, когтями на удлинившихся пальцах и хищным волчьим оскалом, оборотень приближался к нам. - Нам хана, - сказал Дик, сплёвывая кровь и поднимая меч перед собой. Мирак и Фрай, еще двое охранников каравана, были ранены, но сдаваться не собирались. - Вы же маги, сделайте что-нибудь! – потребовал Фрай. Я осмотрелась: купец и возницы спрятались за повозками - убегать бессмысленно, и вся их надежда была только на нас. От банды наёмников осталось человек восемь, маги среди них тоже были, но самая главная проблема - это оборотень. - Легко сказать, - пробормотал Брайт. - Рыжая! – Мирак с трудом мог стоять, правое бедро было располосовано тремя глубокими бороздами. - Ты же сожгла тех троих, подпали и этого волка недоделанного! Да, сны не снятся мне просто так, надо было сразу сваливать, но раз уж осталась… умирать я не собиралась. - Отойдите, мальчики, - приказала я. - Что задумала? – спросил Брайт. - Прикрой от их магов, парни – на вас остальные бандиты, оборотень – мой! Спорить никто не стал. Может, они были настолько во мне уверены, а может - просто не хотели сами связываться с этим получеловеком-полуволком. - Я сделаю тебя своей девкой, - прорычал монстр. - Мгран тха ксалли варра’лигхшт! – ответила я с милой улыбкой. Не стоило, конечно, злить его еще больше, но не смогла удержаться от пожелания интимного вечера с миленьким мграном мужского пола. - Сучка! А вот это он зря! Я очень не любила, когда меня так называли. Последнему рискнувшему сказать такое в мой адрес я вырвала горло. Я почувствовала, как жидкий огонь разливается по венам, и адреналин кружит голову. В глазах разъярённого оборотня я увидела своё отражение – рыжие волосы развеваются за спиной будто крылья, а глаза горят двумя изумрудами. Миг… и оборотень бросился на меня. Когти скользнули в миллиметре от лица. Скорость его движений была такая, что уследить невозможно, но и я не так проста, как кажется. Огненный пульсар подпалил зад нашему волку-переростку, и он рефлекторно прыгнул вперёд на лезвие моего меча. - Рррааууу! – проревел он, наотмашь ударив меня по лицу. Я отлетела назад, приложившись спиной о большой валун на обочине дороги. В глазах потемнело, но я не позволила себе отключиться. Брайт сражался с магом, Дик лежал на земле почти располовиненный огромным топором татуированного лысого детины, которого сейчас пытались одолеть Фрай и Мирак. Главарь вытянул мой меч, как мешающуюся занозу, и отбросил в сторону. В голове шумело, во рту стоял металлический привкус крови, а судя по ощущениям, одно ребро у меня точно сломано. Я не умру! Почти пять лет я моталась по мирам, чтобы сдохнуть посреди дороги от лап оборотня?! Тха ксалли! Не дождетесь! Внутри будто что-то щелкнуло и я медленно поднялась. Оборотень оскалился и бросился в атаку. Чуть присесть, проходя под его поднятой рукой, разворот и удар кулаком в раненный бок. Отскочить назад, пока главарь разворачивается, и подобрать меч. Отвлекающий пульсар в раскрытую пасть, полную острых зубов, и широким взмахом отрубить правую кисть. Оборотень взвыл, хватаясь за укороченную конечность. Перехватить меч двумя руками, развернуть корпус и вложить все силы в один удар. Я рухнула на колени, а острозубая голова бывшего главаря бандитской шайки покатилась по раскисшей дорожной грязи. С тех пор в самых опасных ситуациях у меня появлялась необычайная сила. Магические и физические способности увеличивались в десятки раз, будто я превращалась в кого-то другого, что позволяло справиться с превосходящим меня противником. Были другие миры, другие люди и другие схватки. В тонких пальцах богини Судьбы нить моей жизни сплеталась с иными, чтобы через некоторое время вновь остаться одной. Откуда именно появлялась сила, помогающая мне выбираться из самых безнадёжных передряг, я не знаю. Полагаю, ответ на этот вопрос скрыт в моём прошлом, в тех первых девяти с половиной годах, о которых я ничего не помню. Как я оказалась в той берёзовой роще? Откуда я пришла? Где мои родители, и почему я тогда была вся исцарапанная и перепачканная в саже? И, наконец, от кого я убегаю? Кайса ткнулась мордочкой мне в щеку и пронзительно присвистнула, вырывая из раздумий. Уже стемнело, на небе появилась большая, бледно-жёлтая луна в окружении россыпи жемчужных звёзд. Степь была залита серебристым сиянием ночных светил, и я вполне могла бы идти и дальше, хорошо различая дорогу, но Кайса права – отдыхать тоже надо. Свой уютный домик с мансардой я покинула уже глубокой ночью, в этом же мире в момент прибытия был лишь ранний вечер, так что, можно сказать, денёк у меня выдался очень долгим. - Ладно, привал, - сообщила я, останавливаясь на небольшой ровной площадке, свободной от низкорослых кустиков. Кайса спрыгнула с моего плеча, где просидела всё это время и грациозно потянулась всем телом, как самая обычная кошка. Я достала из своей бездонной сумки пару одеял, флягу с водой и большое красное яблоко. Готовить что-либо было лень, да и вообще есть особо не хотелось. - А ты иди мышковать на вольные хлеба, - сказала я герхте. Та в ответ чихнула-фыркнула и отправилась на охоту. Спать на земле мне было не впервой, так что я разложила одно из одеял, другим укрылась, а под голову пристроила сумку. Откусила яблоко, рассматривая незнакомые созвездия. Небо тянуло меня к себе. Хотелось распахнуть крылья и взлететь. Мне было почти физически больно от невозможности это сделать. Будто когда-то я была вольной птицей, а потом меня посадили в клетку и поставили её у раскрытого окна, чтобы я могла видеть небо и мучилась от осознания того, как оно близко и недостежимо. С тяжким вздохом я запустила огрызком в бескрайние степные просторы и перевернулась на бок, закутываясь в одеяло. Кайса скоро вернётся и будет сторожить меня лучше любого защитного контура. Герхты могут чувствовать враждебную нечисть за несколько километров, так что в случае опасности она меня предупредит. Ну, а в том, что на меня нападут разбойники из местного населения, я очень сомневалась. Вряд ли в этом мире практикуют ночной образ жизни и с наступлением темноты по степи начинают носиться толпы народа. Где они днём тогда прятались? Тут на все четыре стороны до самого горизонта нет ничего выше кустов мне по пояс. Не в землю же они зарылись. Я представила себе кротообразных человечков, упорно роющих подземные тоннели, криво улыбнулась собственному богатому воображению и погрузилась в сон. *** Ночь прошла без происшествий, и утром, наскоро позавтракав бутербродами из сумки, я продолжила путь к горным вершинам. И вот на кой мгран меня вообще понесло к этим горам? Посидела бы три дня на месте, подождала, пока амулет определит название мира, и открыла бы портал, так нет же! Моей неуёмной натуре скучно сидеть без дела! Вот и топаю уже два дня и ведь не факт, что в этих мграновых горах действительно есть поселение местных жителей. И что я тогда там делать буду? Изображать горного барана, скачущего по каменистой насыпи? Ксо! Занимаясь подобным самобичеванием, к вечеру я всё же дошла до вожделенной цели в виде неприступной горной гряды, на которую не забрался бы даже пресловутый баран, возникни у него вдруг такое желание. - Ну и какого … я сюда припёрлась? – спросила я непонятно у кого. Кайса соскочила с моего плеча, и, радостно вереща, запрыгала с камня на камень. Я же уныло огляделась по сторонам. Ввысь и вширь горы выглядели одинаково серыми и неприступными. Чахлая травка яростно боролась за своё существование, тусклой зеленью окрашивая несколько широких выступов. Вообще, это выглядело довольно странно – обычно горы начинаются с небольших возвышенностей, плавно переходящих, собственно, в сами горы; здесь же метров пять степи были усыпаны каменными булыжниками разной величины, а дальше резко начинался практически отвесный подъём. Хотя вон там виднеется какая-то подозрительная площадка, явно рукотворного происхождения. - Интересненько, - пробормотала я, уже по-другому оглядывая каменную стену перед собой. Зачем кому-то понадобилось выравнивать верхушку одного из пиков? Если только… - Кайса, как смотришь на то, чтобы забраться туда и узнать, что же там построили и зачем? Герхта отвлеклась от ловли большого жука с красными точками на спине и заинтересованно присвистнула. - Вижу, тебе тоже стало любопытно, - улыбнулась я. В затерянную деревеньку или поселение горцев я уже не верила. Ну, если это только не какие-нибудь сумасшедшие, которые научились лазить по отвесным скалам, вместо того, чтобы вырубить хоть слабое подобие лестницы. Раз уж они не поленились сровнять вершину горы, то ступеньки были бы для них сущим пустяком. Но, в то же время, неприступность и изолированность любят разные религиозные культы. Эти фанатики веры могут хоть все горы по камушку разобрать, если им втемяшится в голову построить свой храм именно в этом месте. А в храмах обычно бывает много полезных вещей типа золота и артефактов. - Ну, что ж, заглянем в гости, надеюсь, хозяев нет дома. Я порылась в сумке и достала два заговорённых алмазных кинжала с треугольным лезвием. Их я, кстати, раздобыла в одном древнем хранилище, по совместительству гробнице какого-то царя-властелина. Ну а что? Я тогда подумала, что груде костей, в которую он превратился, кинжалы уже точно не нужны, а вот мне они очень даже пригодятся. И я оказалась права. Повесив сумку через плечо и сдвинув за спину, чтобы не мешалась, я позвала Кайсу. - Держись крепко, свалишься - поймать не успею. Герхта мявкнула и, забравшись по моей ноге, уселась на сумке, вцепившись в неё когтями и для надёжности обвив хвостом широкую лямку. - Вперёд! Я подошла к скале и, вытянув руку вверх, вонзила кинжал прямо в камень по самую рукоятку. Лезвие вошло легко, с тихим щелчком разделившись на три грани. Если бы вместо камня я всадила кинжал в человека, то после раскрытия лезвий от его внутренностей осталось бы непонятное месиво. Ни один лекарь не залечит. Подтянувшись на руке, второй кинжал я вонзила чуть выше. Стоило слегка потянуть за рукоять, как лезвие сложилось, и я вытащила клинок, оставив в камне лишь маленькую треугольную дырочку. Повиснув на левой руке, я выбросила вверх правую и снова вонзила кинжал. Так и полезем. Пару раз мне удалось передохнуть на достаточно широких выступах, а потом я продолжала восхождение, вгрызаясь кинжалами в каменные глыбы и упираясь ногами в едва заметные неровности и трещины. На вершину я забралась уже ночью. Из последних сил закинула свою измотанную тушку на площадку и, завалившись на спину, долго смотрела в звёздное небо, пытаясь унять дрожь в руках. Минут через десять я соизволила осмотреться и узнать, ради чего же я вообще затеяла этот подъём? Площадка оказалась небольшой, всего метров пять, а дальше стоял храм. Высокое массивное здание с двумя колоннами у входа. Судя по резьбе и надписям на колоннах и двери, это был храм богини Тилстим. Я уже сталкивалась с её культом, и это были не самые приятные воспоминания. Помнится, меня тогда хотели принести в жертву. Так что у меня были свои счеты к этой злобной тётке - богине войны, мести и крови. - Приветик! – на правах старой знакомой я могла позволить себе фамильярное обращение к богине. В прошлом храме, в котором мне хотели организовать личную встречу с Тилстим, чему я категорически воспротивилась (в итоге разгромила храм и перебила половину жрецов), я прикарманила чудесный артефакт-накопитель энергии, который потом продала одному магу за очень внушительную сумму. Так что и здесь, наверняка, есть что-то ценное, а может, и полезное для меня самой. - Пойдем, посмотрим! Я спрятала кинжалы за голенища шнурованных ботинок и направилась к храму.