Нянька

Он наблюдал за ней с момента рождения. Разумеется, по приказу. Самовольно он бы на такое не подписался, даже несмотря на присутствующее любопытство. У него и без этого полно дел, не хватало еще за ребенком присматривать. Однако хозяйка посчитала, что это необходимо, и на то были веские основания. -Все-таки Вселенная любит пошутить, - мрачно протянула Зелас, поднося к губам длинный мундштук,- Это ж надо, умудриться: ребенок с частью нашего Повелителя рождается в семье, где уже растет носитель Цефеида. Как еще это называется, если не издевательство? Кселлос промолчал, справедливо рассудив, что ответ его госпоже не нужен. Обычные рассуждения вслух, носящие скорее философский характер. Хотя действительно поразительно, что подобное совпадение вообще имеет место быть? Иначе как проделками судьбы не назвать. -Ладно…- повелительница зверей глубоко вздохнула и смерила подчиненного тяжелым взглядом,- Ступай. Роды должны скоро начаться. Проследи, чтобы ничего не случилось. НЕ ДОПУСТИ, чтобы что-то случилось. -Как пожелаете, госпожа,- священник поклонился и скрылся в астрале. -Да, бесспорно, любит пошутить…- вторично протянула Зелос. *** Он появился в одной из лечебниц Зефилии глубокой ночью, стараясь схорониться в тени коридоров. Каменные стены нагоняли тоску, укутывая обитель сонным молчанием. Мазоку обвел просторный коридор пренебрежительным взглядом и задержал его на одной из дверей, около которой стояла старая деревянная скамья. Там, еле доставая кончиками носков до пола, сидела девочка лет четырех-пяти на вид. Круглое белое лицо ярким пятном выделялось на фоне темно-бордовых волос и общего полумрака. Излишне длинная челка спадала на глаза, не давая их разглядеть. Маленькие ладошки сжимали в кулаках мешковатую юбку, собирая плотную ткань в складки. Девочка нервно кусала губы и о чем-то серьезно думала. Кселлос сразу почувствовал враждебную сущность. «Цефеид…» Видимо, ощутив волну негатива, ребенок резко поднял голову, но, обернувшись, ничего не увидел. Тьма надежно оберегала своих обитателей. «Значит, это не ошибка,- рассуждал жрец,- Часть Рубиноокого будет соседствовать с силой бога-дракона. Какое извращение…» Он ни секунды не сомневался, эти дети перегрызут друг другу глотки. Просто в силу своей природы. Какая трагичная и комичная ситуация. Тем временем тяжелая дверь, около которой сидела девочка, отворилась, и Кселлос потерял к маленькой носительнице Цефеида всякий интерес. В коридор вышла невысокая пожилая монахиня в светлых одеяниях и с объемным свертком в руках. Девочка при появлении старушки сразу же соскочила с лавки и с каким-то мрачным любопытством уставилась на нее. -Все в порядке, дорогая,- ласково протянула женщина,- С твоей мамой все в полном порядке. Очень устала и почти сразу заснула. Зато посмотри какую хорошенькую сестричку она тебе родила. Вырастет – станет красавицей, как и ты. Священнослужительница наклонилась ниже, чтобы девочка смогла разглядеть завернутого в пеленки младенца, а вот самому жрецу за спиной монахини ничего видно не было. Какая досада. -Отец сына хотел,- с детским злорадством фыркнула девочка,- Сказал, что трех женщин на шее он не потянет. -Все мужчины говорят одно и то же,- добродушно хохотнула монахиня,- А на деле дочерей в пять раз сильнее любят. -Ага, конечно… -Сестра Антуана!- неожиданно раздался встревоженный голос где-то дальше по коридору. Через секунду из-за поворота показалась его обладательница, юная симпатичная послушница в заляпанном кровью переднике и со сбитым дыханием,- Беда! Госпожа Триантра не может разродиться! Вы должны срочно идти к ней! Сестры без вас не справляются! Их белым чарам такое не под силу! -Боги-боги,- пожилая женщина покачала головой, но особо взволнованной по этому поводу не выглядела,- Ничего не поделаешь, придется идти…- с этими словами она спокойно впихнула новорожденную в руки другой малолетней девчонки и выпрямилась,- Пригляди за сестрой, Луна, мне надо отойти. -Но…- попыталась возразить та. -Не спорь. Тебе все равно учиться это делать. Сказав это, старушка предоставила двух детей самим себе, а сама последовала за перепуганной послушницей. Маленькая девочка со свертком в руках беспомощно смотрела ей вслед, пока ее шаги окончательно не затихли, а затем перевела взгляд обратно на сестру. Кселлос в своем углу чертыхнулся. Что за дура эта монашка, оставить одного ребенка на другого! Даже в обычной ситуации это не допустимо, а тут прямо противопоказанно. Рубиноокий на руках Цефеида? Да это за гранью всякого смысла! Младенец в свертке тем временем закопошился и начал пронзительно попискивать. Не громко, но раздражительно. Мазоку отчетливо видел, как носительница бога-дракона презрительно скривила рот и передернула плечами. Высвободив одну руку, она откинула мешающийся угол простыни в сторону. Кселлос смог разглядеть пухлые розовые щеки и ярко-рыжие волосы. Малышка недовольно покрикивала, капризничая на руках старшей сестры, а та в свою очередь мстительно хмыкнула и протянула свободную ладонь к ее лицу. Жрец зверя удобнее перехватил посох, держась наготове. Он был уверен, что природа подросшей девчонки уже взяла свое, и она попросту попробует придушить свою противоположность, даже не осознавая толком за что. В конце концов, именно поэтому госпожа и отправила его сюда, проследить, дабы точно ничего не случилось. По умолчанию это было несказанное разрешение на убийство, если что-то пойдет не так. После младенца можно будет подкинуть на чей-нибудь порог в каком-нибудь другом городе. Возможно, даже в другой стране... Однако, вопреки опасениям, четырехлетняя девчонка ничего плохого не сделала. Только поморщилась и засунула указательный палец в рот младшей сестры, видимо, чтобы та поскорее заткнулась и не нервировала. Послышалось громкое причмокивание, и новорожденная, приоткрыв глаза, с внимательным интересом уставилась на старшую рубиновым взглядом. -Будешь реветь – в монастырь сдам,- мстительно прошипела Луна, однако злобы в голосе не послышалось. Малышка вопросительно моргнула и стала причмокивать активнее. Признаться, Кселлос удивился и ничего не понял. Давно уже с ним такого не было. Хотя, по-видимому, сейчас можно быть спокойным, природа еще не взяла свое. Священник покачал головой и, усмехнувшись, растворился в воздухе. Стоит передать госпоже, что пока волноваться не о чем. *** Вторая проверка случилась примерно через год. Священник застал сестер за весьма интересным занятием: Цефеид учил Рубиноокого ходить. Кселлос удобно устроился на ветках высокого старого клена и с интересом наблюдал в окно третьего этажа за двумя девчонками в детской. Старшая крепко держала подросшую малышку за руки и медленно пятилась назад, заставляя маленькие ножки неуверенно переступать шаг за шагом. -Давай же, Лина, давай,- слышались наставления из раскрытого окна,- Ну же, не тормози, оболдуйка. Рыжая что-то возмущенно агукала, но не сдавалась. Правда, когда сестра попыталась убрать ладони, чтобы дать ей самой почувствовать равновесие, вцепилась в ее запястья мертвой хваткой и заревела. Кселлос невольно прыснул от смеха. -Ну, ты чего…?- рассеяно пробормотала Луна, высвободив одну руку и трепля младшую по голове,- Держу я тебя, держу, не реви только. Лина вмиг угомонилась, и мазоку сделал вывод, что носительница его повелителя уже сейчас демонстрирует незаурядные способности ко вранью и манипуляции. Какая умница. -ЛУНА!!!- раздался откуда-то снизу сердитый женский голос,- Иди сюда и помоги мне! -Уже иду, мам!- откликнулась девочка, обернувшись к двери,- Сейчас! -Немедленно!!! Старшая из сестер страдальчески закатила глаза и усадила малышку на цветастый ковер. -Давай однажды ее убьем,- заговорчески предложила она. По тому, в какой широкой улыбке расплылось детское лицо, можно было судить, что предложение одобрено. -ЛУНА!!! -Бегу!!! Менее чем за секунду фигурка будущего рыцаря скрылась за дверью, а оставшаяся одна девочка недовольно надулась. В этот момент Кселлос подумал, что если бы мог испытывать умиление, то обязательно бы это сделал. Рубиноокий ревнует Цефеида к их собственным родителям, какая прелесть. Ребенок тем временем, будто бы что-то почувствовав, повернул голову к окну и уставился на мазоку немигающим взглядом. От неожиданности жрец зверя чуть с дерева не упал. Ничего себе новости, к такому он готов не был. Два ярко-алых глаза следили за незваным гостем с мрачным безразличием, но все же весьма настороженно. Губы у малышки были поджаты, а бровки хмурились. Кселлос попытался изобразить дружелюбие и улыбнуться, но девочка осталась непроницаема. «Яре-яре, кажется, я ей не понравился,- с досадой усмехнулся монстр, покачав головой,- Обидно». С подобными мыслями он скрылся в астрале. Надо рассказать хозяйке, что Цефеид с Рубинооким, вопреки ожиданиям, все еще прекрасно ладят. *** Прошло еще примерно полтора-два года, прежде чем ему удалось выкроить время из своего плотного графика и опять навестить семью Инверс – признаться, он не сразу выяснил эту фамилию, хотя подобное стоит делать заранее. На этот раз он застал сестер на первом этаже их дома, который был обустроен под небольшой уютный магазинчик их родителей. Тут продавались различные магические амулеты, сувениры и тому подобные безделушки. Хотя, стоит признать, за стеклом витрины можно было разглядеть парочку любопытных экземпляров. Жрец усмехнулся, ибо это утверждение скорее относилось не к товару, а к двум малолетним девчонкам. Сестры Инверс сидели на деревянном полу. Младшая что-то рисовала на разбросанных вокруг нее листах бумаги, активно работая цветными карандашами, а старшая пыталась заплести ей аккуратную косу, такую же, как у нее самой. Из-за того, что мелкая постоянно вертелась и волосы у нее были намного короче, чем у сестры, итог оказался удручающим. Луна что-то досадливо крикнула, Лина огрызнулась и в результате схлопотала затрещину. Надо заметить, весьма сильную, правда все равно не заревела. Наверное, уже случалось. Носительница Цефеида резко поднялась на ноги и, быстро преодолев зал магазина, скрылась где-то в подсобке. Кселлос вздохнул и, толкнув входную дверь, прошел в помещение. Маленький колокольчик приветливо звякнул. На посторонний звук оставшаяся девочка не обратила ровным счетом никакого внимания, продолжая сосредоточенно рисовать на листах. Наверное, уже привыкла к посетителям. Мазоку покосился в ее сторону, а затем перевел взгляд на дверь, за которой только что скрылась Луна. По приглушенному шуму можно было догадаться, что девочка переставляет какие-то тяжелые коробки с товаром. В голове промелькнула мысль, что если одна из них нечаянно упадет на старшую из сестер, то все закончится весьма плачевно. Для нее, разумеется. А вот ему и остальным мазоку больше не придется волноваться за то, как Рубиноокий повелитель растет под давлением рыцаря Цефеида. Все будет выглядеть более чем правдоподобно, и никто даже не заподозрит чужого вмешательства. Так почему бы этим не воспользоваться, раз сама судьба предоставляет такой шанс? Если уж разбираться с носителем силы бога-дракона, то сейчас, когда он еще не может дать достойный отпор. В противном случае даже Кселлосу будет тяжело с ним справиться... Монстр прервал свою мысль, когда почувствовал, что его затылок прожигается враждебным взглядом, и обернулся. Лина, наконец, отвлеклась от своего занятия и сверлила незнакомца злобным прищуром. Удивительно, что человеческие трехлетние дети вообще умеют ТАК смотреть. Она, как будто бы, догадывалась, о чем он про себя думает. А может быть и не «как будто». Жрец зверя усмехнулся и пожал плечами. -Не переживай, малыш, я ничего ей не сделаю,- заверил он. По немигающим глазам и крепко сжатому в кулаке цветному карандашу было очевидно, что ему не поверили. -Яре-яре,- Кселлос покачал головой и подошел ближе к девочке,- Не смотри на меня так, я не обманываю. По крайней мере, не в этот раз. Малышка поморщила нос, но, кажется, согласилась, пускай и с натяжкой. Затем опять потеряла к посетителю весь интерес и вернулась к рисованию. Заинтригованный мазоку присел на колено и заглянул в неаккуратные каракули. По выбранным цветам для непонятных двух окружностей можно было догадаться, что ребенок рисует себя и сестру. -У тебя неплохо выходит,- добродушно похвалил девочку Кселлос,- Это ты с Луной? -Ум,- коротко ответили ему, не отвлекаясь. -А родителей ты не рисуешь? -Не. -Ясно. Смотрю, ты очень любишь сестру, да? -Лублу. -И только ее? -Ум. -Даже когда она тебя ругает? -Ум. -А родителей ты любишь? -Не. -Ясно. Прелесть, какая прелесть. Вот это уже стало по-настоящему интересным. Мазоку ласково потрепал пушистые волосы, собранные в недлинную растрепанную косичку, и приоткрыл один глаз. Любопытно, что в результате из всего этого выйдет... -А вы еще кто?!- раздался сзади недовольно-требовательный возглас. Кселлос повернул голову, уже догадавшись, кто его дернул. Будущий рыцарь Цефеида застыла около двери в подсобку в напряженной позе. Губы были сложены в тонкую линию, а в одной руке старшая Инверс сжимала длинную чугунную кочергу, на вид крайне тяжелую. Видимо, схватила ее, увидев около сестры постороннего. И ведь явно не побрезгует воспользоваться железкой не по назначению. По общему виду, девочка прямо-таки горела желанием проломить ему голову. «Яре-яре, мне, кажется, страшно»,- с улыбкой подумал монстр, поднимаясь на ноги. -Я просто посетитель,- дружелюбно отозвался он, приподнимая свободную от посоха руку,- Мне надо кое-что купить. -У нас закрыто!- рявкнула Луна, удачно игнорируя лживую мину. -Да? Но на двери не висит табличка. -Матери нет! Это ее лавка, она тут хозяйка! -Вот оно как… а ты, случайно, не за нее? Ну, в смысле, может, она оставила тебя на случай покупателей? -Может, но ВАМ я ничего не продам! -Почему так? -Вы мне не нравитесь! Кселлос усмехнулся шире и осмотрел грубиянку внимательнее. Бесспорно, она еще не может понять, что он монстр, или правильно это интерпретировать, но, наверняка, ее чутье Цефеида сейчас прямо-таки вопит об опасности. -А разве отсутствие симпатии – повод отказать посетителю?- насмешливо поинтересовался он. -Для меня да! -Яре-яре… -Что тут происходит?! Луна, ты почему хамишь клиенту?! Девочка резко обернулась на оклик, и Кселлос последовал ее примеру. На пороге магазина стояла невысокая стройная женщина средних лет и весьма приятной наружности. По человеческим меркам, даже красивая. Длинные светлые волосы с легкой рыжиной были убраны в высокий хвост, тонкие брови заметно хмурились, а темно-синие глаза горели мрачным недоумением. К груди женщина прижимала бумажные пакеты с разнообразными продуктами. Признаться, мазоку был весьма рад ее появлению. Очень вовремя. Кажется, она, сама того не ведая, только что спасла ему жизнь. -Я все еще жду объяснений, юная леди!- тем временем продолжила допрос хозяйка дома, сурово смотря на старшую дочь. -Он лез к Лине!- воинственно выпалила в оправдание та, махнув кочергой в сторону незнакомца. Светлая бровь изогнулась дугой. -Он ей как-то навредил? -Нет, но… -Или сказал что-то нехорошее? -Я не слышала, просто... -Вас, что, без присмотра вообще нельзя оставить?! Накидываешься на человека только за то, что он на шаг подошел к твоей сестре?! Это ненормально! Разве я так тебя воспитывала?! -Но… -И слышать ничего не хочу! Вечером вернется отец, он тебе устроит! Кселлосу послышался подавленный всхлип обиды, но слез за ним не последовало. Девочка с легкостью отшвырнула свое оружие в сторону и кинулась в его направлении. Мазоку на мгновение даже опешил, но Луна не попыталась ничего ему сделать. Только сгребла сестру в охапку и за отрицательное время вылетела на улицу, предварительно чуть не сбив мать с ног. Дверь оглушительно хлопнула, а колокольчик взволнованно затрезвонил. -О, боги… Простите ее, Цефеида ради,- тем временем извинилась женщина, подходя ближе к монстру и смущенно улыбаясь,- Обычно Луна себе такого не позволяет. Хотя я догадываюсь, что на нее нашло. -И что же?- с любопытством уточнил Кселлос, пытаясь предугадать последующий ответ. -Вы, наверное, слишком близко подошли к Лине,- виновато пояснила госпожа Инверс, пожав плечами,- Луна за нее трясется, как за стеклянную. Вы уж на нее не серчайте, она сестру до безумия обожает. Лишний раз мне с отцом ее не доверяет. Жрец зверя расплылся в обворожительной улыбке, прекрасно понимая, что на деле двое торговцев просто предоставили детей самим себе и не особо-то занимаются их воспитанием. -Ничего страшного,- заверил он хозяйку лавки,- Вы ее только не наказывайте. Наоборот, такую ответственность стоит поощрять. -Н-да уж,- фыркнула женщина,- Разумеется. По иронии в голосе было понятно, что просьба осталась проигнорированной, и вечером старшей дочери всыплют по первое число. -Так чем я могу вам помочь?- поинтересовалась госпожа Инверс, переводя тему,- Может, подсказать вам что-нибудь? -Мне бы амулет от сглаза,- Кселлос брякнул первое, что пришло в голову. -Поняла. Одну минутку, пожалуйста, я только пакеты отнесу,- хозяйка дома еще раз улыбнулась и направилась в сторону лестницы, ведущей наверх. Мазоку проводил ее пристальным взглядом, досадливо отмечая, что волшебница она весьма посредственная. Такая толковой магии не научит. Ну, в принципе, всегда есть возможность отправить детей в какую-нибудь гильдию магов. В Зефилии немало мест, где юных волшебников обучают хорошие колдуны. *** Как он и предполагал, вечером того дня старшей из дочерей досталось не по-детски. Мать все-таки пожаловалась главе семейства. От отцовских пощечин щеки у Луны расцвели красными маками, однако, несмотря на это, она даже не заплакала. Вместо нее разревелась Лина и, повиснув у отца на правой руке, попыталась его оттащить. В результате одна щека у нее тоже горела. Наблюдая за семейной разборкой из астрала, Кселлос с досадой понимал, что не хочет поглощать аппетитную вкусную боль, которая в тот момент переполняла комнату. Вернее хочет, но не может. Как будто бы, какая-то отсутствующая совесть мешала. Увидев, что прилетает уже и сестре, Луна принялась скороговоркой бормотать извинения и заверять, что ничего подобного больше не повторится. Отец поостыл и позволил увести рыдающую мелкую в детскую. Кселлос покинул пределы их дома с легкой досадой и разыгравшимся аппетитом. *** -Значит, ты утверждаешь, что опасности для ее жизни в этой семье нет?- с любопытством уточнила Зелос, выпуская изо рта облако дыма. Кселлос уверенно кивнул. -Совершенно верно, госпожа,- отозвался он,- За эти три с половиной года я убедился, что носительница Цефеида не только не предоставляет для жизни Рубиноокого опасности, но и всячески ее оберегает. Рискну предположить, что подобное происходит в силу того, что их инстинкты еще не пробудились. В любом случае, мне кажется, что старшую из сестер Инверс вовсе необязательно убивать. По крайней мере, пока. -Ну, надо же, как интересно,- коротко хохотнула повелительница зверей, прищурив глаза,- Кто бы мог подумать…? Тогда полагаю, твое присутствие около девочек больше не нужно? -А?- Кселлос решил, что ослышался,- То есть? -Ты можешь дальше их не пасти,- повторила Зелос, пожав плечами,- Что тут не ясно? -Госпожа, я… при всем уважении, я бы хотел возразить. -Неужели? Обоснуй. -Понимаете, мы точно не знаем, когда природа их сил себя проявит. Чем позже это случиться, тем лучше будет для них обеих, но надо быть готовыми, если это произойдет раньше. Убивать старшую из сестер не обязательно, но полностью снимать за ними наблюдение я бы не стал. -Вот оно как. Любопытно. Ладно, пока от этого задания я тебя не освобождаю. Ты в любом случае нечасто навещал этих детей, а потому с основной работой это тебе не мешало справляться. Можешь присматривать за ними время от времени. Кселллос поклонился. -Вы, как всегда, само благоразумие, госпожа. -Не подлизывайся, наглец,- криво усмехнувшись, фыркнула Зелос,- Я тебя насквозь вижу. Тебе просто интересно наблюдать за отношениями сестер Инверс, и дело вовсе не в моем приказе. Тебе САМОМУ это нравится. -Я даже возразить вам не смею. *** Будь его воля, он бы наведывался в Зефилию чаще, особенно теперь, когда сестрицам Инверс исполнилось по десять и шесть лет, что означало нарастание скорости в обороте их жизни. Однако из-за множества непростых обязанностей и важных поручений было большой удачей, если ему удавалось это сделать хотя бы раз в полгода, когда намечался выходной или два. Носительница Рубиноокого росла несносным шаловливым ребенком, с горящими глазами и живым любопытством. Гоняла по городским крышам голубей и дралась с местной мелкой шпаной. Пожалуй, не будь рядом строгой и рассудительной Луны, рыжий бесенок уже бы на четвертом году жизни свернул себе шею. В этом Кселлос ни минуты не сомневался. Как и в том, что рыцарь Цефеида просто хранит подобную перспективу исключительно для себя одной. *** Очередной свободный день выдался где-то в середине осени, в то время, когда листья уже окончательно озолотились и побагровели, но все еще не опали с деревьев. Один из городов Зефилии, как обычно, встречал пряным запахом свежей выпечки и ароматом жареных каштанов. По непривычной для этого тихого места суете мазоку догадался, что жители готовятся к какому-то празднику или некому общему мероприятию. За витриной в лавке семьи Инверс Кселлос разглядел только мать девочек и еще несколько покупателей. Ни Лины, ни Луны по ощущениям в доме не было. Жрец пожал плечами и не спеша побрел дальше по улице. *** Интуиция вывела его за черту города, в один из концов просторного леса. Внутренний голос подсказывал, что часть повелителя тьмы сейчас блуждает где-то здесь. Прошло около часа беспрерывной ходьбы, прежде чем ощущения стали сильнее, а все естество монстра замерло, заверяя, что он на месте. Кселлос остановился и огляделся. Вокруг только высокие деревья и никаких признаков человеческих детей. Это было весьма подозрительно и, зная эту девчонку, явно не к добру. Неожиданно где-то сверху раздался характерный трест сучьев, и монстр вопросительно поднял голову. -М-м? Почти на самой макушке векового дуба слабо виднелась малюсенькая фигурка человеческой девочки. Из-за растрепанных ярко-рыжих волос малышка практически сливалась с желто-красными листьями старого дерева. Кселлос даже глаз приоткрыл от удивления. Проворная непоседа с ловкостью обезьянки без труда перелезала с ветки на ветку, поднимаясь все выше и выше в листву. В уверенных движениях не было даже намека на страх или панику. «Навернется ведь»,- подумал мазоку, недоверчиво косясь на сухие дубовые сучья. Однако сама Лина, похоже, так не считала, и пока все шло нормально. Благодаря цепким ручонкам мелкая легко карабкалась выше, попутно набивая карманы желудями. Время тянулось непозволительно медленно, и жрецу зверя безумного захотелось, чтобы девочка начала спускаться на землю. В подобных ожиданиях прошло еще минуты три. За все свое долгое существование Кселлосу показалось, что это самые длинные три минуты в его жизни. Наконец, набив карманы под завязку, младшая из сестер Инверс начала слезать с дерева. Монстр облегченно выдохнул и сразу сам себя одернул. Волноваться в этой ситуации совершенно не за что. Даже если девочка сорвется, ему не составит никакого труда ее поймать. Думать о том, что сегодня его могло просто не оказаться в этом месте не хотелось. Какой бы глупый тогда получился финал… Ребенок уверенно спускался с дерева, но неожиданно одна из сухих веток все-таки подвела и проломилась под детской ногой. Лина оступилась и попыталась за что-нибудь ухватиться, но в результате лишь ободрать в кровь ладони. Секунда и мелкая летит вниз с огромной высоты. «Идиотка!»- рыкнул про себя Кселлос и, резко исчезая, материализовался уже в воздухе, подхватывая девчонку на руки. Затем он таким же способом вернулся на землю. -Из ума выжила?!- прикрикнул мазоку, ставя свою ношу на ноги и слегка тряхнув ее за плечи,- Тебе жить надоело?! Девочка два раза шокировано моргнула, но испуганной все же не выглядела. Наверно, просто не успела осознать, что только что произошло. -Тебе заняться, что ли, нечем?- тем временем уже спокойнее фыркнул Кселлос,- Зачем ты вообще туда полезла? Лина мотнула ярко-рыжими волосами, в которых запутались листья и веточки, и, наконец, соизволила внимательнее разглядеть своего спасителя. -За желудями,- рассеяно ответила она, после небольшой паузы. Взгляд у нее все еще был потерянным и ошалелым. -А с земли их собрать было нельзя?- иронично осведомился монстр, изогнув бровь. -Нельзя,- подтвердила девочка. -Почему? -Нельзя и все! Окончательно придя в себя, носительница Рубиноокого упрямо топнула ногой и, с размаху сев на землю под дубом, вытащила из кармана один из трофеев. Внимательно его рассмотрев, она достала из голени сапожка перочинный ножик и принялась что-то вырезать из ореха, не обращая внимания на разодранные ладони. «Яре-яре, меня игнорируют»,- насмешливо подумал Кселлос, вызывающе кладя одну руку на пояс. -Поблагодарить меня не хочешь?- поинтересовался он с иронией,- Я же все-таки тебе жизнь спас. Лина отвлеклась от дела и, вскинув голову, просверлила говорящего упрямым взглядом. -Я вас не просила!- надменно хмыкнула она. -Если бы не я, ты бы уже никогда ничего просила,- заметил священник. -Ну «спасибо». Теперь довольны? -Не особо, но сойдет,- приемлемо фыркнул монстр, присаживаясь рядом,- Что делаешь? -А вам что за дело? -Любопытно. Ты же из-за этого чуть не убилась, я прав? -Может быть,- уклончиво ответила девочка и, проделав в подрезанном желуде небольшую дырочку, нанизала его на вытащенную из кармана нитку. Затем достала следующий орех и начала все сначала. -Украшения?- уточнил Кселлос. -Амулет,- сразу же последовал короткий ответ,- Оберег, точнее. -А ты умеешь? -Умею. -Для себя? -Нет, для сестры. Мазоку невольно усмехнулся. Можно было бы догадаться. -А на самый верх зачем полезла?- спросил он. -А вы, дяденька, в магии оберегов вообще ничего не понимаете, да?- нахально хохотнула девчонка, вновь поднимая на собеседника рубиновые глаза. Ухмылка на губах монстра растянулась шире. -А ты мне объясни,- предложил он. Лина поморщилась и вернулась к прерванному делу. -Для оберегов лучше всего подходит живой материал, дерево там или орехи,- пояснила она,- Железо и камни, конечно, тоже, но с ними возни больше, а мне до завтра успеть надо. А наверх я полезла, потому что вещь имеет большую ценность, если достается с трудом. Для амулетов это тоже важно. -Вот оно что…- с легкой насмешкой протянул Кселлос, и без разъяснений прекрасно все зная,- Теперь ясно. Похоже, из девочки получится неплохая волшебница. Если, конечно, это дело не забросится. Они замолчали, и еще полчаса прошло в тишине. Лина, кажется, вообще забыла, что сидит под дубом не одна. -А зачем твоей сестре оберег?- опять спросил монстр, когда затянувшаяся пауза ему надоела,- Она заболела? Девочка отрицательно помотала головой. -Нет, у нее завтра соревнования. -Соревнования? -Да. -Какие? -На мечах. У нас в городе среди старших детей турнир проходит. Сестра там самая юная. А еще единственная девушка. Кселлос понимающе кивнул. Так вот к чему готовились горожане. -Волнуешься? -Не ваше дело! Мазоку не смог удержать смешка. -Действительно. Что это я? Лина минуту помолчала, а затем с досадой пожаловалась: -В нее даже родители не верят,- поябедничала она,- Говорят, что одной девчонке тридцать парней не победить, пусть даже не мечтает. Тем более они все ее старше на два-три года. Сестру и записали только, потому что она долго упрашивала, а еще потому что один из организаторов приятель отца. «Надо же, какая драма, я сейчас заплачу». -А ты веришь, что она может победить?- заинтересованно уточнил Кселлос. -С моим амулетом сможет!- со стопроцентной уверенностью кивнула Инверс. Она как раз нанизала на нитку последний желудь и завязала ее в браслет, у которого получилось целых три оборота. -Готово?- полюбопытствовал монстр, прекрасно осознавая, что еще нет. -Совсем вы ничего не понимаете,- девочка удрученно покачала головой и принялась чертить ножиком на земле какие-то руны. Закончив, она положила на них самодельный браслет и принялась тихо нашептывать себе под нос заклинание. Поделка засветилась теплым желтоватым светом. «Да, волшебницей правда может стать»,- с каким-то удовлетворением подумал Кселлос. Когда свет погас, девочка взяла оберег в руку и придирчивым взглядом осмотрела проделанную работу. -Есть!- наконец, радостно выдала она. -Сделала?- вопросительно улыбнулся мазоку. В ответ Лина утвердительно кивнула и подскочила на ноги. -Должно сработать!- уверенно пробормотала она,- Точно должно! -Если ты в это веришь, то обязательно сработает,- согласно кивнул жрец,- Человеческая вера в собственные силы может горы свернуть. Порой этому даже поражаешься. Будущая чародейка как-то странно на него покосилась, но ничего не сказала, а только спрятала браслет к себе в карман и, не прощаясь, направилась обратно в сторону города. Кселлос усмехнулся и тоже поднялся на ноги. -Соревнование же завтра?- неожиданно даже для себя уточнил он. Девочка остановилась и повернула голову. -Да, а что?- спросила она. -Во сколько начало? Мне бы хотелось прийти посмотреть. Лина удивленно вскинула брови. -Зачем вам это?- не поняла она. Священник пожал плечами и как-то неопределенно махнул рукой. -Интересно взглянуть, как твой амулет сработает,- нашелся он,- Если подействует, то попрошу у тебя и мне один сделать. Однако беззаботный тон малышку не провел, и она как-то недоверчиво поджала губы. -Вы не похожи на того, кому нужны обереги,- заметила она. -Почему же? -Просто… не похожи и все. Монстр усмехнулся и чуть приоткрыл один глаз. -Не хочешь, чтобы я приходил?- догадался он. -Да нет, не то чтобы,- Лина легкомысленно закинула руки за голову,- Приходите, если вам интересно. Там все в полдень начинается. -Хорошо, я буду. Инверс кивнула и уже собиралась было уйти, но в последний момент все-таки обернулась. -Спасибо, что помогли мне,- видимо, признавать, что она чуть не убилась, девочка не собиралась,- Если вам правда надо, сделаю я вам оберег. Мне несложно. Мазоку добродушно кивнул. -Буду весьма признателен. Лина широко улыбнулась и, махнув рукой, побежала по направлению к городу. Кселлос проводил рыжего чертенка насмешливым взглядом, перед тем как скрыться в астрале. *** Он успел только к самому концу состязаний, когда уже награждали лучших участников. Увы, неожиданно нарисовались некоторые проблемы, с которыми пришлось срочно разбираться. Разумеется, на его законный выходной всем было глубоко наплевать... Для него не стало сюрпризом, что старшая из сестер Инверс завоевала призовое первое место. Он, в отличие от ее родителей, уже в курсе, кто она. Десятилетняя девочка стояла посреди небольшого местного стадиона рядом с еще двумя мальчишками и, широко улыбаясь, активно махала кому-то рукой. На тонком запястье свободно болтался самодельный браслет из лесных желудей. Кселлос с интересом проследил за ее взглядом. Конечно же, этот жест был адресован сестре, которая в тот момент чуть ли не прыгала на трибунах выше головы. А вот родителей девочек рядом видно не было. «Бедняжки. Опять сами себе предоставлены»,- с неким сочувствием подумал монстр. Подойти в тот день к Лине не вышло. Его опять дернули вызовом. К тому же, крутиться около младшей Инверс на глазах ее старшей сестры не казалось жрецу хорошей идеей. *** Конечно же, слухи в мире мазоку имеют свойство распространяться быстро. Иногда чересчур быстро. О том, что он присматривает за сестрами Инверс, узнали фактически сразу после начала миссии, но вот приставать к нему с расспросами на этот счет не смел никто. Отчаянных самоубийц у них не так много. И все-таки нашлась одна девица, которая совершенно его не боялась, зато была крайне назойлива. -Видимо, твоя хозяйка окончательно разочаровалась в тебе, как в личности, Джуушикан,- язвительно протянула Шерра, при этом широко и неприятно усмехаясь,- Разжаловать священника-полководца до няньки, это как перед создательницей провиниться надо? Кселлос устало вздохнул и покосился на навязанную ему напарницу краем глаза. И почему только госпоже Зелас и Дайнасту приспичило именно сейчас укреплять их обоюдный союзный договор, когда в мире, в принципе, все стабильно? Видимо, выходки дракона Гаава беспокоили их куда сильнее, чем они говорили. Вот и отправили своих подчиненных разбираться с некоторыми творениями рук буйного собрата. Мнения самого Кселлоса на этот счет, разумеется, никто не спрашивал. -Шерра, радость моя, скажи, неужели ты веришь всем сплетням, которые услышишь на ближайшем базаре?- с извечной улыбкой поинтересовался монстр,- Я вынужден заметить, что это не самый надежный источник информации и там не всегда преподносят правду в чистом виде. -Ха, да об этом уже самые низшие мазоку судачат,- цинично хохотнула девушка, откидывая за спину мешающуюся косу,- Так что не отнекивайся, не поможет. Подумать только из героя войны в няньки! Мне бы, на твоем месте, вообще было бы стыдно в обществе показываться после подобного. -Но раз ты не на моем месте, то и беспокоиться тебе совершенно не о чем,- Кселлос пожал плечами и внимательнее оглядел руины древнего храма. Кажется, всех паразитов Гаава они, наконец-то, перебили. -Нет, ты мне все-таки ответь, как так вышло?- тем временем не унималась Шерра,- Я просто обязана знать, за что тебя Зелос так наказала! -Госпожа Зелос,- удрученно поправил мазоку. -Кому госпожа, а кому вовсе нет,- едко прокомментировала девушка,- Мне так точно нет. -А как насчет субординации и просто правил хорошего тона? -Засунь их себе, сам знаешь куда! Кселлос снова вздохнул и почти незаметно покачал головой. -Что я в тебе всегда обожал, так это твою специфическую манеру изъясняться,- заметил он,- Интересно, господин Дайнаст тоже тебя ценит за эти умения, или все-таки при нем ты более покладистая? При упоминании хозяина Шерра вмиг вспыхнула как спичка и нервно сжала кулаки. -Не твое дело, паразит!- огрызнулась она. -Как скажешь, драгоценность моя, как скажешь. *** С последней их встречи прошло чуть больше года. Носительнице Рубиноокого уже было за семь, а к шаловливому характеру прибавился также незаурядный ум и неудержимая тяга к знаниям. Было очевидно, что у малышки серьезный потенциал в магическом плане, который требует своего развития. Вернее, Кселлосу было очевидно. Родители в упор не видели таланта ни в одной из дочерей, даже несмотря на победу старшей в городских соревнованиях, а потому своим образованием девочки занимались сами. Луна тайком водила сестру на занятия в ближайшую гильдию магов, к одному отзывчивому волшебнику, а сама продолжала практиковаться в фехтовании с несколькими молодыми гвардейцами из патрульного отряда. Магия ей, увы, не давалась. *** Жрец зверя прибыл с очередным визитом в город Зефилии в начале зимы. Снег уже укрыл мостовые пушистым покровом и заледенел прозрачной корочкой на лужах. Люди плотнее кутались в теплые плащи и меховые куртки. Рыжего бесенка он приметил на одной из узких улочках между домами. На девчушке был надет объемный вязанный свитер, на три размера больше нее, какие-то штаны и шарф. Шапки и варежек почему-то не было. Из-за этого кончики детских пальцев заметно покраснели, и Лина со всей старательностью активно на них дышала. Ее сестры рядом не чувствовалось. Кселлос уже думал воспользоваться моментом и подойти, но неожиданно услышал ребячьи голоса где-то поблизости. Инверс тоже их услышала и как следствие рванула куда-то вглубь переулков. -ЭЙ!!! Вот она!- крикнул какой-то пацан лет двенадцати,- Держи ее!!! После этого за девочкой кинулись сразу шесть мальчишек примерно того же возраста. Мазоку удивленно вскинул брови и, растворившись в воздухе, последовал по астралу за этой компанией. Было безумно интересно, что эта чертовка учудила на этот раз. *** Надо отдать Лине должное, бегала она шустрее всех этих мальчишек вместе взятых. Им удалось ее догнать только из-за того, что девочка свернула не туда и оказалась в тупике между домами. Жрец, не выходя на физический план, с неподдельным любопытством принялся наблюдать за развитием событий. -Попалась!- злорадно фыркнул самым старший пацан, делая шаг по направлению к беглянке,- Отдавай, что взяла! Инверс воинственно насупилась и гордо вздернула подбородок. -Еще чего!- с вызовом крикнула она,- Ничего я тебе не отдам! И я не брала, а выиграла! Все было честно! -Честно?! Ты сжульничала! Сколдовала! -А ты докажи! -Ах, ты, мелкая…! -Да, что с ней разговаривать, Кайл?! Бей ее!!!- крикнул какой-то другой мальчишка, и все разом, скорее по инерции, кинулись к девочке. Кселлос уже было решил, что пора вмешиваться, но не успел. -Лайтинг!!!- раздался на весь переулок звонкий крик. Ребят, подошедших слишком близко, сразу же ослепила яркая вспышка. Все сразу же схватились за глаза, а кто-то даже с ног повалился. Маленькая колдунья незамедлительно этим воспользовалась и, наградив парочкой серьезных тумаков оказавшихся ближе всего преследователей, рванула к выходу из переулка. Мальчишки даже не успели что-либо понять. -Дураки!- набегу обернувшись, крикнула им Инверс, выразительно показав язык. Правда из-за этого она отвлеклась и не заметила, как со всего размаху в кого-то врезалась, практически сразу же после того, как вывернула из переулка. Этот кто-то так и остался стоять на ногах, а вот девчушка эпично приземлилась прямо в сугроб. Кселлос вопросительно вскинул брови. -Лина, что все это значит?!- сурово поинтересовался невысокий полноватый мужичок с седой бородой и пронзительным голубым взглядом,- Сколько можно тебя ждать? -Ай-яай-яай,- девочка потерла затылок и, поднявшись на ноги, посмотрела на появившегося перед ней старичка снизу вверх,- Ого, дедуль, а ты что здесь делаешь? -Тебя ищу!- сурово гаркнул тот,- Ты забыла? Мы сегодня должны были осваивать Элмэки Лэнс! Почему ты до сих пор не в гильдии? «Так он маг и вдобавок ее учитель?»- сообразил мазоку, все так же не выходя из астрала. По впечатлению, этот колдун звезд с неба не хватал, но был довольно умелым. Для наставника вполне подойдет. -Да так…- мелкая чертовка тем временем нервно хихикнула и спрятала руки глубоко в карманах,- Дела были. Разбираться пришлось. Мужичок трагично покачал головой и прикрыл глаза. -Опять мальчишкам мозги пудрила?- сходу догадался он. -Ага, конечно, было бы что пудрить,- злорадно хмыкнула Инверс,- Так побаловались чуток. Ничего особенного. -Ну, и что ты на этот раз у них выиграла?- поинтересовался волшебник,- Цепочку или кольцо? Ты же понимаешь, что обдирать их, как лип, очень некрасиво с твоей стороны. Они же эти побрякушки у матерей воруют. -Ничего подобного!- возмутилась девочка,- Мы на деньги играли, все законно! -Великий Цефеид, и это мне говорит семилетний ребенок… сколько хоть выиграла? Лина не ответила, а только с гордостью вытащила руку из кармана и не спеша разжала пальцы. На ладони красовался новенький серебряный четвертак. -У-у-у, серьезно,- протянул старичок, пытаясь подавить невольное ободрение,- И что собираешься на это сестре купить? -Почему сразу сестре-то?- удивилась девочка. -Ну, а кому еще? Насколько мне известно, ты именно ради ее подарков в подобные авантюры влезаешь. -Не в этот раз! Это для тебя… ой…- Лина выразительно покраснела и потупила взгляд, а вот старый маг весьма удивился. -Для меня?- переспросил он,- С чего бы? -Ну, как же…- девочка запнулась и крепко сжала монетку в кулаке,- ты же единственный взялся меня обучать, дедуль, хотя и понимал, что денег за это особо не получишь. Ведь платят не мои родители, а сестра, и то только время от времени, когда ей подработку найти удается. Вот я и решила, что мне тоже надо тебя хоть как-то поблагодарить, чтобы ты не пожалел, что меня в ученицы взял. На столь откровенное признание старичок дружелюбно улыбнулся и ненавязчиво потрепал воспитанницу по волосам. На фоне белого снега они выделялись особенно ярко. -Тебе не стоит об этом волноваться, Лина,- добродушно заметил он,- Для меня честь учить такую талантливую девочку, пускай она и доставляет мне море хлопот. Но, думаю, в будущем это окупится. Ты же не забудешь про своего старого наставника, когда вырастешь и станешь гениальной волшебницей, а твое имя прогремит на весь мир? -Разумеется, не забуду!- возмутилась Инверс,- Как ты вообще мог такое подумать! Как только у меня будет много-много денег, я первым делом тебе замок построю! Большой-пребольшой! -Так уж и первым?- маг хитро прищурил один глаз. -Ну, возможно, вторым,- согласилась Лина, пожав плечами,- Наверное, сначала все-таки будет наш с сестрой замок, но твой сразу же после! Слово колдуньи! -Ха-ха, договорились. А пока до этой роскошной жизни у нас еще остается немного времени – пошли. У нас на сегодня уйма работы. Старик приобнял девочку за плечи и, подтолкнув, повел ее вперед по улице. Кселлос материализовался на физическом плане, провожая парочку задумчивым взглядом. Впервые у Лины появился кто-то, помимо сестры, к кому она испытывала такую симпатию и привязанность. Даже немного завидно стало... *** Очередная встреча состоялась только двумя годами позже, жарким днем августа, когда воздух казался раскаленным, а улицы удушающими. Сестры Инверс пошли на озеро стирать простыни, а закончив, поскидывали свою одежду и в одном нижнем белье запрыгнули в воду. Кселлос притаился на одной из веток плакучей ивы и с каким-то умиротворением вслушивался в звонкие девичьи голоса, разносящиеся над водной гладью. Дети ухохатывались, брызгались и плавали наперегонки. На берег они вылезли только через час-полтора, совершенно вымотанные и абсолютно счастливые. Растянувшись на нагретых солнцем камешках и подставляя лица теплым лучам, девочки жмурились как сытые кошки и старались отдышаться. Кселлос не без удовольствия отметил, что в фигуре старшей сестры почти незаметно стали угадываться приятные женские очертания и легкие округлости. Младшая же, разумеется, пока этих прелестей была лишена. Хотя судя по ее конституции, создавалось впечатление, что она навсегда сохранит симпатичную, но слегка угловатую фигурку подростка. Девочки жадно вдыхали сладкий воздух и наслаждались собственной вечностью. Мазоку не сомневался, что именно сейчас им кажется, будто бы жить, как сейчас, они будут всегда. Такая очаровательная и печальная наивность. Неожиданный порыв ветра подхватил легкую тунику одной из Инверс и понес ее в сторону разросшихся кустов крыжовника. -Эй!- возмущенно вскрикнула Лина и, вскочив на ноги, бросилась следом. -Лови ее!- со смехом крикнула Луна вдогонку сестре,- Лови! Разумеется, она поймала. Двумя минутами позже, прямо около той самой ивы, на ветках которой пристроился монстр. Правда ради этого ей пришлось пробираться через кусты и расцарапать себе все колени с локтями. Девочка сцапала тунику одной рукой, а затем, неожиданно для самой себя, подняла голову. Красные глаза наткнулись на насмешливый прищур чужого взгляда. На несколько секунд повисла пауза. -День добрый,- Кселлос небрежно махнул рукой, тем самым прервав игру в гляделки. Вежливость была благополучно проигнорирована. -Ты кто?- неуважительно хмыкнула Лина,- Извращенец? Мазоку выпал в осадок. -Как грубо,- сокрушительно вздохнул он,- А я надеялся, что ты меня вспомнишь. В конце концов, я когда-то спас тебе жизнь. На столь серьезное заявление глаза у рыжей недоверчиво сузились. По сведенным к переносице бровям и надутым губам можно было догадаться, что она старалась понять, о чем говорит этот странный тип. -Когда это?- в результате хмыкнула девочка, так ничего и не вспомнив. -А тебя так часто спасают?- рассмеялся в ответ Кселлос,- Видимо, падать с деревьев твое привычное хобби. Теперь уже рубиновые глаза широко распахнулись и стали казаться в два раза больше. -Так это бы ты?! -В яблочко. Хотя в тот раз ты была более вежливой и обращалась ко мне на «вы». -Я тебя, между прочим, потом еще месяц искала,- обиженно буркнула юная Инверс, с чистой совестью игнорируя замечание,- Ты обещал прийти посмотреть на выступления моей старшей сестры, но так и не появился. Она, между прочим, тогда свои первые соревнования выиграла и сейчас уже считается лучшей молодой мечницей нашей страны. -Надо же. Поздравляю. Видимо, твой амулет подействовал. -Еще бы! На столь откровенное бахвальство монстр отреагировал беззлобным смешком. -А ты сама тоже фехтуешь?- поинтересовался он. -Немного, но в этом деле мне сестру не переплюнуть,- честно призналась Лина,- И вообще мне больше другие вещи по душе. -Например, какие? -Магические. Колдовать люблю. Ты же сам в тот раз видел. -И правда, это тоже достойно похвалы. Значит, волшебницей будешь? -Колдуньей,- поправила девочка,- Волшебницами скорее называют послушниц или храмовых дев, а мне белая магия вообще не интересна. Сплошное уныние и занудство. Признаться, Кселлоса это не удивило. -Получается, ты у нас по темным писаниям?- с усмешкой констатировал он. -Точно. Ну, шаманизм еще неплохая штука. Тоже полезная. -Действительно. С этими словами мазоку легко спрыгнул с дерева, оказавшись всего в паре шагов от Лины. Та незамедлительно этим воспользовалась и внимательно осмотрела его с ног до головы. -Ты нездешний, верно?- в ее вопросе уже угадывалось утверждение. Жрец игриво наклонил голову набок. -С чего ты взяла?- поинтересовался он. Девочка пожала плечами. -По тебе видно. -А, может быть, я просто из другого города. -Ха, не думаю. В Зефилии везде примерно одинаково. -А ты уже во всех городах была? -Во многих. Отец нас как-то в столицу возил. Пока ездили, я могла убедиться, что наш городок от других почти не отличается ни в плане архитектуры, ни в плане людей. А вот ты явно… не такой, как мы. -Вот оно что… «Да, сообразительный ребенок, это точно…» Он собирался сказать что-то еще, но внезапно чутье мазоку уловило рядом вражеский импульс. -ГРЯЗНАЯ ТВАРЬ!!! ПОШЛА ПРОЧЬ ОТ МОЕЙ СЕСТРЫ!!! Кселлос отпрыгнул на безопасное расстояние буквально за секунду до того, как на место, где он только что стоял, грохнулся массивный валун, пробив там приличных размеров воронку. -Ой-ой, это было опасно, еще бы чуть-чуть и…- монстр красноречиво вздохнул и, ухмыльнувшись, поднял глаза. Даже странно становится, что худенькая изящная девочка-подросток тринадцати лет вообще смогла поднять такую тяжесть и в кого-либо ею запустить. Не иначе, как сила Цефеида дает о себе знать. И теперь-то уж рыцарь бога-дракона, наверняка, знает, как правильно интерпретировать свои ощущения. Во всяком случае, все указывает именно на это. Луна тем временем уже успела подбежать ближе и загородить собой шокированную сестру. Сжав кулаки, она сверлила жреца испепеляющим взглядом, а тот в ответ лишь приветливо щурился. -Сестрица, ты чего?- Лина непонимающе хлопала ресницами,- Что на тебя нашло? -Ты что, не поняла КТО это?!!!- старшая Инверс резко повернула голову, дабы заглянуть младшей в лицо. -Извращенец? -ИДИОТКА!!! ЭТО МАЗОКУ!!! Уже второй раз за сутки глаза у Лины полезли на лоб. -А-а-а?! Без шуток?! Реальный мазоку?! «Яре-яре, сколько криков на пустом месте»,- сокрушительно подумал Кселлос, покосившись на младшую из сестер. Ему было интересно, что теперь она о нем думает, узнав правду о его сущности. Надо отдать ей должное, в ее взгляде ярко светилось неподдельное любопытство и удивление, однако страха или омерзения замечено не было. Возможно, из-за того, что в ней таилась частица Рубиноокого владыки, а возможно, потому что сама Лина относилась к подобному спокойно. Луна тем временем ловко подхватила с земли увесистую палку и без промедления кинулась в атаку. Из-за неожиданности Кселлос чуть не пропустил первый удар, но все-таки в последний момент увернулся. Дальше уходить от разъяренных атак стало проще, главным условием было лишь оставаться бдительным и ни на что не отвлекаться. Пожалуй, в его жизни это был первый раз, когда к по факту безоружному противнику он относился с таким вниманием. Уклоняясь от очередного замаха, мазоку про себя радовался, что сейчас у старшей из сестер нет при себе меча или той злосчастной кочерги. В противном случае эта шутливая потасовка могла бы принять дурной оборот, и ему бы пришлось ответить серьезно. Бесспорно, с такой силой и мастерством в будущем девочка войдет в историю этого мира. И это уже сейчас, в ее неполные четырнадцать. А что же будет дальше…? И все-таки нахалку стоит немного осадить. Раз уж его дразнят нянькой, то нужно ответственно выполнить свои обязанности, и не только проследить за этими детьми, но и преподавать им урок поведения, чтобы в будущем они даже не вздумали лезть к заведомо более сильным противникам без оружия и подготовки. С этими мыслями красный камень на посохе жреца засветился, высвобождая следом силовую волну. -Черт…!- Луна успела отскочить в сторону, но неудачно подвернула лодыжку и осела на колено,- Дьявол…Лина! Не стой столбом! КОЛДУЙ!!! Младшая, прибывающая в полном шоке от выходки сестры, на мгновение растерялась, а затем, очнувшись, резко рванула вперед и вскинула руки. -Дарк Мист!- звонко крикнула она на бегу. С озера сразу повеяло ветром, и все вокруг затянуло плотным сырым туманом, полностью перекрывшим собой весь обзор. «Яре-яре, весьма недурно»,- одобрительно подумал Кселлос и, намеренно дав фору в тридцать секунд, слегка ударил посохом о землю. Серая завеса почти сразу же осела и развеялась, но сестер Инверс уже и след простыл. В обозримом поле зрения видно их тоже не было. Видимо, воспользовались преимуществом хорошей ориентации на местности и, побросав свои вещи, сбежали. -Надо же, удрали,- хохотнув, констатировал монстр,- Ну, хоть до чего-то разумного додумались. Признаться, в тот день он остался доволен. Сестры не дуры и навсегда усвоят простую истину – сильных мазоку без надобности лучше обходить стороной. *** Следующие четыре года в королевстве Зефилии он не появлялся. Времени не было. Однако Кселлос рассудил, что если уж что-нибудь случится – он узнает об этом первым. К сожалению, все вышло немного по-другому. Толи из-за того, что жрец замотался, толи какие-то высшие силы постарались. *** -Что, Джуушинкан, все-таки не справился со своими обязанностями? Насмешливый голос полководца Граушерры настиг его в одном из залов дворца ее хозяина, отразившись от стен причудливой какофонией. Кселлос удрученно вздохнул и, натянув обезоруживающую улыбку, обернулся. Кажется, уйти без очередной всклоки у него не получится. А ведь он так надеялся… -Шерра, любовь моя, боюсь, я совершенно не понимаю, о чем ты,- ласково протянул он,- Не могла бы ты уточнить, пожалуйста? А то я после переговоров с твоим господином уже окончательно перестал воспринимать ваши своеобразные иносказания правильно. Молю, дорогая, пожалей мою психику. Не все же так хорошо владеют наречием сурового севера, как и ты. Из-за подобной шуточки девушка в секунду рассвирепела, как обычно и случалось в таких ситуациях, но почти сразу же вернула себе упущенное самообладание и гаденько усмехнулась. Кселлос же, напротив, напрягся. Это было не к добру. -А ты еще не в курсе?- с садистским удовольствием пропела она, сверкнув при этом зелеными глазами,- С ума сойти, как мне сегодня-то везет! Аж самой не верится! Совершенно не к добру… -Так в чем дело?- переспросил жрец,- Если хочешь что-либо сказать – говори. К сожалению, именно сегодня у меня совершенно нет времени на всякие глупости, иначе я бы с огромным удовольствием посветил бы тебе весь оставшийся день. -Хам,- хохотнула гадюка,- но не старайся, настроение мне уже не испортить. Как бы там ни было, прими мои искренние поздравления. Свою работу няньки ты с треском провалил! Кселлос нахмурился. -О чем ты? -Еще не понял? Эта рыцарь Цефеида пару дней назад буквально сорвалась с цепи. Уж не знаю, что там у этих девиц произошло, слухов до и больше, и ни один из них не звучит правдоподобно, но результат, как говорится, на лицо: полгорода на окраине Зефилии разнесено в щепки. Догадываешься, какой город я имею в виду? Священник невольно приоткрыл один глаз. -Что ты сказала? -А ты не расслышал? Сестрички Инверс вцепились друг другу в глотки! Кселлос покидал замок Дайнаста под заливистый хохот его подчиненной. *** Шерра не обманула. Знакомый город встретил его разрушенными домами и выжженной землей. О приятном запахе свежих булочек не могло быть и речи. Вокруг то и дело шныряли рабочие с хмурыми лицами и строительными материалами. Простые гражданские разбирали завалы и старались спасти из под обломков все, что было можно. -Что тут произошло?- Кселлос дернул какого-то крепкого на вид мужчину средних лет в одежде плотника. -А?- удивился тот,- А вы не в курсе? Я думал, уже вся Зефилия об этом трещит. -Я был в отъезде в Калмаарте,- с ходу наврал жрец,- Только вернулся. -О, вот оно что. Надеюсь, вы жили не в одном из пострадавших кварталов, а то крайне неприятно по приезду обнаружить, что вдруг лишился крыши над головой. Конечно, власти обещали все компенсировать, но мазоку их знает, сколько времени это займет. -Нет-нет, меня напрямую это не касается,- поспешно возразил Кселлос, не желая выслушивать еще получасовое сочувствие от этого типа,- но надо же понять, что случилось, пока меня не было. -Да вот…- мужчина как-то неловко почесал затылок и покосился в куда-то сторону,- люди говорят, что сестрички Инверс поцапались. Повезло еще, что походу дела никого не убили. «Разрази меня Цефеид, все-таки правда…» -Так это все из-за них? -А из-за кого? Хотя я, если честно, не удивлен. Обе они с приветом. Сначала старшая в мужское дело свой курносый нос сунула, а затем и мелкая на нее насмотрелась и давай с колдовством баловаться. А вот вам и результат. Как говорится, получите и распишитесь,- с этими словами рабочий раздраженно махнул рукой на остатки какого-то статного здания. -А из-за чего вообще все случилось?- продолжил расспросы Кселлос,- Я с ними, конечно, знаком не близко, но мне всегда казалось, что сестры между собой неплохо ладят. -А пес их знает,- мужик пожал плечами,- Люди разное судачат. Кто-то говорит, что из-за парня, кто-то, что из-за какого- то заклинания. Я не разбирал. -А с ними самим что? -Да ничего особенного. Обе живучими девками оказались. Конечно, ни для кого из местных это не сюрприз, но не думаю, что кто-либо догадывался, насколько. Повалялись полдня в лечебнице под присмотром наших сестричек-монахинь и все, выписались. А младшая так вообще, ноги в руки и фу-и-и-и из дома. У жреца глаза на лоб полезли. -Вы это сейчас серьезно? -А то. По слухам, старшая лично ей вещи из окна повыкидывала и пинка для ускорения придала. «Ну, просто «замечательно». Час от часу нелегче!» Мазоку вздохнул и сокрушительно покачал головой. -Яре-яре… *** В другой ситуации искать носительницу Цефеида смысла бы не было, но раз ее сестра сбежала из дома в неизвестном ему пока направлении уже более суток назад, это надо сделать, чтобы уже от Луны нащупать оставшийся след и выйти на Лину. Он отыскал старшую Инверс только на исходе дня, в одном из местных храмов Цефеида, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, а сумерки медленно опутали город. Вернее то, что от него осталось. Девушка стояла у алтаря на коленях и о чем-то молилась своему покровителю. Один взгляд на этот образ заставил монстра вспомнить о прошлом. О прошлом, в котором в одну из ясных ночей он впервые увидел в темном коридоре лечебницы маленькую четырех летнюю девочку с младенцем на руках. Растерянную, удивленную и абсолютно счастливую. Почему-то именно сейчас, на пороге своего восемнадцатилетия Луна больше напоминала малолетнего ребенка, чем девушку на выданье. Не внешностью, а чем-то другим. Чем-то, почти неуловимым и ускользающим. В стройной молодой фигуре как-никогда прежде просматривалась какая-то детская неуклюжесть, красиво-очерченные скулы почему-то походили на пухлые девчачьи щеки, а не очень большая, но вместе с тем высокая грудь и округлые бедра совсем не угадывались под мешковатой накидкой. Свои длинные идеально-прямые шелковистые волосы девушка зачем-то обкромсала по плечи. Несуразная прическа тоже заставляла ее выглядеть младше лет на пять. Сейчас ладони у Луны были сложены в замок, и можно было разглядеть обмотанную бинтами левую руку. От кончиков пальцев до самого локтя. По типу перевязки было понятно, что марля скрывает под собой серьезные ожоги. Кселллос не вслушивался в ее молитвы. След, за которым он пришел, обнаружился практически сразу, и можно было следовать за ним по астралу, но неожиданно до слуха донеслись такие слова: -Храни ее, Мой Повелитель. Молю, храни ее на непростом извилистом пути этого мира. Храни от бед, несчастий, болезней. Храни от страха и отчаяния. Храни от демонов и от врагов. Храни ее… от меня… «Яре-яре…» Наверное, если бы Кселлос был человеком, ему бы стало очень грустно. Ну, надо же, в конце концов, поняла, какие сущности сокрыты в них с сестрой. Поэтому и отослала ту подальше. Боялась навредить… Кто бы мог подумать… *** За прошедших два дня Лина успела уйти достаточно далеко и почти что оказалась на границе Зефилии и Сейруна. Кселлос нагнал девочку только к ночи на небольшом постоялом дворе в какой-то обшарпанной местной гостинице. Инверс растянулась в полный рост на двухместной, но хлипкой кровати и убийственным взглядом сверлила потолок. За четыре года, что Кселлос ее не видел, она совсем не изменилась. Разве что только рост стал повыше, а глаза злобнее, как у затравленного на охоте волчонка. Ярко-рыжие волосы в темноте номера казались металлически-багрового оттенка и разметались по подушкам причудливыми кольцами ядовитых змей. В углу комнаты валялся дорожный плащ с походной сумкой, пара старых потертых сапог и красные штаны из грубой ткани. На Лине оставалось только нижнее белье и желтая майка с подвернутыми рукавами. Ее край высоко задрался, тем самым оголив почти весь живот. Монстр, не выходя из астрала, нахмурился. Взгляду предстал огромный темно-лиловый синяк, свидетельствующий о том, что некоторое время назад у девочки оказалось сломано несколько ребер. С легкой руки сестры, не иначе. Кселлос покачал головой. Они обе хороши. Обожженная конечность Луны тоже не результат неудачной готовки… От Лины за километры разило аурой злобы, негодования и обиды, однако, вопреки всему этому, чувствовалась и вина. Похоже, девочка сожалела о содеянном. Возможно, даже стыдилась. Очевидно, она, в отличие от сестры, еще ни о чем не догадалась. Мазоку вздохнул и покинул пределы постоялого двора. Он как раз услышал зов госпожи. *** -Твое задание завершено,- практически по слогам отчеканила Зелос,- В последующем присутствии рядом с Линой Инверс больше нет необходимости. Я освобождаю тебя от этих обязанностей. Священник хотел было возразить, но по хмурому взгляду напротив понял, что это не лучшая идея. -Вы считаете, что ее уже можно оставлять без присмотра?- аккуратно поинтересовался он, стараясь сохранить ненавязчивый тон,- Вы в этом уверенны? -Ей надо набраться опыта,- без компромисса отрезала хозяйка,- Сейчас это является первостепенной задачей. Теперь, когда рядом нет рыцаря Цефеида, она может рассчитывать лишь на себя, а значит, у нее как раз появился шанс научиться чему-нибудь дельному. Какой в этом будет смысл, если ты станешь следовать за ней по пятам и контролировать каждое ее движение? -Но… -Я все сказала! Не вздумай даже на километр приближаться к Лине Инверс! Во всяком случае, пока Я тебе не прикажу! Разумеется, он не мог ослушаться и не собирался этого делать. *** Слухи о похождениях рыжей бестии долетали до Кселлоса на протяжении последующих двух лет. И некоторые из случаев были крайне забавными. Оставшись без контроля старшей сестры, девочка явно отрывалась по полной. Жрец зверя с превеликим удовольствием слушал каждые новые сплетни о «геройствах» мелкой нахалки, собирая что-то наподобие личной коллекции. Любимой историей для него стала встреча Лины с заносчивым полководцем Граушерры Дайнаста, которую последняя, кстати, не пережила. После этой новости Кселлос еще месяц пребывал в потрясающем настроении. Настолько, что Зелос, в конце концов, сделала ему замечание: -Не радуйся так сильно,- фыркнула она,- Эта девчонка еще нас всех похоронит. Священнику пришлось постараться больше не раздражать хозяйку неуместной улыбкой, но его настроения это все равно не испортило… Их уже официальная встреча произошла лишь спустя два с половиной года. Не очень много, если подумать, но она опять его не узнала. Хотя это было вполне ожидаемо, учитывая, что для нее прошло куда больше времени. И все равно от подобного стало еще обиднее, чем в первый раз, хотя и, бесспорно, играло на руку. К тому же это в последний раз, когда она его забывает. Больше такой возможности он ей не даст. *** Кселлос застал любимую компанию в небольшом провинциальном трактире, по совместительству гостинице. Признаться, его немало удивило, что за столом в общем зале сидели только Гаури и Зелгадис. -Оя? А где госпожа Лина?- поинтересовался мазоку, подходя ближе, при этом, даже забывая поздороваться. Химера лишь хмыкнул и показательно отвернулся, приложившись к объемной кружке элмекийского эля. Разговаривать с монстром он, очевидно, не собирался. -Офа у сефя ф кофнате…- не переставая жевать, ответил мечник. -Правильно ли я понял, что она сейчас у себя?- с извиняющейся улыбкой уточнил жрец. Габриев добродушно улыбнулся и активно закивал. -Фолько офа не фотела, фтобы ее бефпокоили,- «предупредил» он,- Офа сефодня софсем нерфная. Ей кафое-то письмо прифло, и офа фесь день фесится. -Премного благодарен… *** Кселлос стоял на пороге нужного номера уже буквально через пару минут, после разговора со спутниками колдуньи. Недолго думая, он постучал, а еще через мгновение убедился, что гостей тут явно не ждут. -Идите к черту!- послышалось из-за двери недружелюбное гарканье. Над головой повисла капля. «Яре-яре…» -Госпожа Лина, это я. Разрешите войти. Мазоку показалось, что из комнаты донесся сокрушительно-обреченный вздох, но за ним все-таки последовало короткое: -Заходи. Жрец толкнул дверь и не спеша прошел внутрь. -Прошу прощение за вторжение,- извинился он с привычной улыбкой. Сидящая на кровати девушка выразительно закатила глаза и негромко чертыхнулась. -Не прикидывайся, я разрешила войти, только потому что знаю, что запрет на тебя все равно не подействует,- раздраженно фыркнула она вместо приветствия,- Чего хотел? Я сейчас занята. И правда, в данный момент волшебница пыталась завязать на руке чуть выше локтя белый эластичный бинт. Надо заметить, получалось у нее не очень. Ткань то и дело сползала, открывая взгляду весьма неприятный порез. -Не легче ли заклинанием?- уточнил Кселлос, подходя ближе. -Уже,- огрызнулась Инверс, все еще пытаясь затянуть узел,- Это в дополнение. Я не Сильфиль и белая магия не моя специальность. Остановить кровь это одно, а полностью залечить рану – другое. Монстр понимающе кивнул и, отставив свой посох в сторону, тоже присел на край кровати. -Позвольте мне,- попросил он и, не дожидаясь согласия, забрал у девушки многострадальный бинт. Колдунья что-то недовольно хмыкнула, но спорить не стала. Видимо, уже успела намучиться. -Так зачем приперся?- поинтересовалась она, пока священник занимался ее раной,- Опять втянуть во что-то пытаешься? Учти, у нас нет на тебя времени. Мы с ребятами как раз направляемся в Сейрун. Амелия письмо прислала, у них там какая-то заварушка намечается. А Фил так вообще заговор с переворотом подозревает и даже старшую дочь из ее странствий высвистел. Так что, как видишь, сейчас мы крайне заняты и в твоих авантюрах участвовать не сможем. Увы-увы. Прямолинейна и нетактична, как и всегда. -Яре-яре, госпожа Лина, плохого же вы обо мне мнения,- мазоку сокрушительно покачал головой и продолжил аккуратно перевязывать локоть девушки,- Я, может быть, просто соскучился. -А я, по-твоему, совсем идиотка, да?- тонкая бровь насмешливо изогнулась. -Я, между прочим, серьезно. -Ага, тогда я – королева Ралтеагуа. -Я бы не удивился. -Не подлизывайся, не поможет. Н-да… вот интересно, она только его комплименты воспринимает в штыки? -Яре-яре, ваш телохранитель был прав, вы сегодня чересчур нервная,- как бы случайно заметил жрец зверя,- Это из-за пришедшего письма? После подобного замечания магичка нахмурилась уже всерьез и невольно закусила нижнюю губу, из-за чего слегка поморщилась. -Черт бы его побрал,- тихо прошипела она себе под нос,- У него же рот едой должен быть занят! Как он при этом еще разговаривать умудряется? -А я давно заметил, что у потомка Габриев много разнообразных талантов,- насмешливо усмехнулся Кселлос, на мгновение отвлекаясь от своего дела,- Считайте, что вам с ним крупно повезло… Так это на самом деле из-за письма? Того, которое из Сейруна? Девушка отрицательно тряхнула головой, при этом как-то нервозно передернув плечом. -Нет,- возразила она,- То пришло уже дней пять назад. А это я получила сегодня… из дома… -Оу, вот оно что… На пару минут воцарилось молчание. -И что в нем?- наконец, полюбопытствовал Кселлос. -Извещение,- отозвалась Лина,- от матери. Отец, похоже, умирает. «Ну, надо же…» -Мне очень жаль. -Ага, конечно,- сейчас бы голосу Инверс позавидовал любой самый заядлый скептик. -Я серьезно,- заметил монстр,- Это весьма… прискорбно. -Ну, да, наверное,- колдунья без эмоционально пожала плечами. Не было похоже, что ее это хоть как-то трогает или волнует. На взгляд мазоку такое поведение для человека было нетипичным. Обычно люди воспринимают подобные сведенья или с досадой, или со злорадством, но никак не с безразличием. Во всяком случае, когда речь идет о близких родственниках. -И вы не собираетесь вернуться?- поинтересовался жрец. -Куда?- не поняла девушка. -Домой,- пояснил Кселлос,- На мой взгляд, это вполне уважительная причина. Думаю, ваши друзья вас поймут. -Еще чего,- магичка брезгливо скривилась,- Никакой домой я не собираюсь. Вышлю деньги на похороны и все. Этого более чем достаточно. -Вы не хотите попрощаться с отцом?- удивился монстр. -Мы с ним не настолько хорошо знакомы, чтобы прощаться,- с долей иронии хохотнула Инверс,- Вот я бы точно не захотела умирать в присутствии каких-то посторонних людей. Думаю, что и он тоже. -А повидаться с другими родными? -С кем, например? -Например, с сестрой. При упоминании Луны, Лина вмиг изменилась в лице, и всю ее усмешку как рукой стерло. Тема явно была не из простых. -Не думаю, что это хорошая идея,- в конце концов, ответила она,- К тому же, я более чем уверенна, что ее там тоже не будет. Мои родители живут в провинции, а она уже несколько лет как перебралась в столицу. На похороны, скорее всего, как и я, просто вышлет деньги. Они с отцом тоже… не были близки… -Вон оно как… Священник только кивнул и, завязав на девичьем локте бинт, убрал руки. В принципе, ничего удивительного в этом нет. Родители сестер сами довели до того, что теперь их дочери не горят желанием даже проводить их на смертном одре. -Госпожа Лина, позвольте мне задать вам один вопрос,- неожиданно попросил Кселлос,- Личного характера. Девушка смерила его неприветливым взглядом. -Нет,- с ходу отрезала она. -Но, госпожа Лина…- губы монстра растянулись в виноватой улыбке,- ничего противозаконного. Простой человеческий вопрос. -Сказала, нет. -Яре-яре,- жрец покачал головой,- А, может быть, тогда договоримся? Вы ответите на мой вопрос, а я в свою очередь обязуюсь в любой раз, по вашему выбору, ответить на ваш. И никаких секретов. -Пять раз, как минимум! -Госпожа Лина…- мазоку выпал в осадок,- Это как минимум нечестно. Давайте хотя бы сойдемся на трех. -Или пять, или иди нафиг! Не мне это надо, я к твоим секретам давно привыкла, и, при других обстоятельствах, дела мне до них нет! Кселлос сокрушительно вздохнул, а на его лице появилось выражение вселенской скорби. -Вы сейчас просто безбожно пользуетесь ситуацией,- заметил он,- Играете на моем живом любопытстве. Девушка фыркнула, демонстрируя, что ей за это абсолютно не стыдно. -Если все еще хочешь ответ на свой вопрос, то советую поторопиться, потому как я уже начинаю подозревать, что продешевила, и нужно стребовать с тебя признаний так десять,- «любезно» предупредила она. -Ладно, понял, пять так пять,- тотчас же сдался монстр,- Вы умеете быть убедительной, когда захотите. -Еще бы. Давай свой вопрос. -Хорошо,- мазоку кивнул и, не переставая щуриться, заглянул собеседнице прямо в глаза,- Госпожа Лина, почему вы так избегаете встреч с сестрой, если на самом деле хотите ее увидеть? Повисла гробовая тишина, что не предвещало ничего хорошего. Пожалуй, будь на месте жреца зверя кто-нибудь другой, уйти бы из комнаты живым у него бы уже не вышло. Инверс хмурилась и сверлила священника недобрым взглядом. Возможно, фантазировала, какими способами его лучше убить. По негативной волне ее ауры было очевидно, что это не тот вопрос, на который ей хочется отвечать. -Идиотка, я определенно продешевила,- в конце концов, хмыкнула колдунья. Хотя тут уже стало понятно, что злится она на саму себя. -Так почему?- не обращая внимания на недовольство, переспросил Кселлос. Девушка тяжело вздохнула и, отвернувшись от монстра, перевела взгляд куда-то в стену. Отвечать она явно не торопилась. В этой своеобразной тишине, нарушаемой только дворовым шумом из окна, прошло примерно минуты три. -Пытаетесь придумать правдоподобную ложь?- с привычной улыбкой уточнил мазоку. -Не суди всех по себе, братец,- огрызнулась магичка,- Я просто думаю, какими словами на это ответить, чтобы цензурно. К тому же, уверенна, если я попробую соврать, то ты сразу же обо всем догадаешься. -Вы слишком высокого обо мне мнения,- хохотнул монстр,- но, признаюсь, мне это приятно. -Вот только дурачком не надо прикидываться. Тебе не идет. -Постараюсь… и все-таки, что насчет сестры? На секунду Лина закусила губу, а затем начала: -Тут так сразу и не объяснить,- призналась она,- Это что-то вроде женской интуиции или тому подобное. Точно не знаю. Просто что-то внутри меня подсказывает, что видеться нам с ней совершенно не следует. -А, может быть, это банальный страх?- уточнил Кселлос. Девушка отрицательно покачала головой. -Нет,- возразила она,- не он. Или точнее не он в том смысле, в котором ты его понимаешь. Я не спорю, что с большим бы удовольствием сразилась раз двести подряд с Шабранигдо во всей его полноценной форме, чем один раз с безоружной сестрой, но это все равно не страх перед ней. В конце концов, уживались же мы как-то под одной крышей тринадцать лет к ряду, и заикой я при этом не стала… нет, тут дело в другом. -В чем же? -Как бы сказать… ты что-нибудь знаешь о том, как я Зефилию оставляла? Мазоку снова хохотнул. -Слухи до меня доходили,- почти честно сознался он,- Вот только со временем люди напридумывали к этой истории столько новых подробностей, что даже я уже теряюсь в догадках, где правда, а где вымысел. -Не удивительно…- на миг колдунья сама улыбнулась,- но детали тут не играют роли. Про то, что мой родной город был… эм… немного не цел, ты же в курсе? -В курсе. -Ну, так это мы с сестрой постарались. Так сказать, слегка увлеклись. -Про это я тоже знаю. Однако сама причина вашей размолвки мне не известна. Вот тут уже слухов до и больше. -Причина тоже неважна,- отмахнулась Инверс,- Неудачная шутка с моей стороны. На самом деле, до этого мы с сестрой и не так друг над другом подшучивали. Бывало и жестче. Однако никогда до серьезной драки не доходило. До того раза… -Почему? -А вот тут уже я и теряюсь,- девушка пожала плечами,- До сих пор разобраться не смогла. Идеи, конечно, есть, но… ладно, неважно. Суть в том, что в тот раз я поняла, что хочу ее убить. Не как обычные сестры по десять раз на дню, а по-настоящему, именно убить. Не покалечить, не сделать очень-очень больно, а убить. Свернуть шею, испепелить, переломать все кости, выпустить внутренности, расчленить и все в таком духе. И по ее взгляду, который мне до сих пор в кошмарах снится, я поняла, что мои чувства взаимны. Тогда ей тоже хотелось меня прикончить… Во время той драки я даже не поняла, в какой именно момент эта мысль засела у меня в голове, и когда шутливые заклинания переросли в серьезные проклятия, а воспитательные взмахи меча стали разящими ударами на поражение… Я слабо помню, что нас тогда остановило. Банально выдохлись, наверное. В себя я пришла уже в лечебнице на кушетке. Совершенно ошалелая от всего произошедшего. Вот как-то так оно все и было. Кселлос слушал внимательно и не перебивал. Видимо, та самая сущность, о которой он всегда знал, проявила себя так внезапно, огрев носительниц Древних по головам. Им еще повезло, что этого не случилось раньше, когда из-за возраста разница в их силе была много выше. -Как бы там ни было, это и есть ответ на твой вопрос,- вздохнув, заключила Лина,- Если я и боюсь, то только того, что в нашу следующую встречу мы с сестрой опять сорвемся, и на этот раз уйти живыми уже не получится. У одной из нас так точно, а, возможно, и у обеих сразу. -Вот оно что… Повисла пауза. Монстр ожидал, что девушка скажет что-то еще, но она лишь молчала, погрузившись в собственные размышления. В конце концов, жрец решил высказаться сам: -Знаете, госпожа Лина, думаю, ваша сестра считает примерно также,- заметил он,- Тоже опасается такого исхода и не хочет вам навредить. Инверс удивленно подняла глаза и вопросительно посмотрела на мазоку. -Не поняла. Это ты меня сейчас пожалеть пытаешься?- с нотками недовольства поинтересовалась она. Кселлос пожал плечами. -Просто высказал предположение. -Н-да уж,- как-то иронично хохотнула колдунья,- Все-таки везет мне на вашего брата. -А? Что вы имеете в виду?- не понял священник. -Нет, конечно, большинство пытается меня со света сжить, все как положено, но исключения, вроде тебя, все же попадаются. -То есть? -А я не рассказывала? Мне в детстве один из ваших жизнь спас. Монстр сделал вид, что серьезно удивился. -В самом деле? -Ага, мне лет шесть или семь было, и я тогда чуть с дерева не навернулась. Если бы не тот мазоку, насмерть бы расшиблась сто процентов. -Ну, надо же, как интересно. Чего только в мире не бывает. -И не говори, братец,- с этими словами магичка широко усмехнулась и легонько пихнула собеседника в бок,- Не помнишь, кстати, я тогда тебе хоть спасибо сказала? А то я так перепугалась, что после все на каких-то рефлексах делала, а в себя пришла только дома, несколькими часами позже. Вот тут уже Кселлос удивился по-настоящему. Даже вытаращился на колдунью абсолютно круглыми глазами. -Мне… спасибо… за что? -Ой, да брось,- Лина легкомысленно отмахнулась,- Мне просто было интересно, сознаешься ли ты, в конце концов, или нет. Думаешь, я тебя не запомнила? Да мне твоя улыбающаяся рожа уже с тех пор в кошмарах снится! -Но… как же… вы же меня не узнали, ни во вторую встречу, на озере, ни после, когда мы только начали поиски Пречистой Библии. Девушка хохотнула и как-то неловко заложила руку за голову. -Каюсь, признала я тебя не сразу,- созналась она,- Но вот позже, когда все стало проясняться, я уже догадалась что к чему. -Тогда… почему вы столько времени молчали? -Говорю же, интересно было, признаешься ли ты в этом сам. Все ждала, когда ты с меня за тот раз что-нибудь потребуешь. Я же и сейчас про это вспомнила, только чтобы на твою реакцию посмотреть. -А… а-а…- жрецу показалось, что после таких новостей у него окончательно пропал дар речи. Нет, все-таки люди самые непостижимые создания во Вселенной. -Ну?- а колдунья тем временем продолжала сверлить его пристальным взглядом,- Так я тебя тогда поблагодарила или как? -Д-да, поблагодарили… кажется… -Ну, вот и славно,- Инверс довольно зажмурилась и хлопнула его по плечу,- А то мне как-то неудобно было. Вдруг я тогда про это забыла. Некрасиво бы получилось. -Д-действительно… Лина умолкла, и Кселлос уже было понадеялся, что на сегодня его потрясения закончились, но не тут-то было… -Честно говоря, мне вообще всегда казалось, что я тебя чуть ли не с рождения знаю,- по-видимому, эта девушка решила его добить,- Ты как будто бы всегда рядом был. -В-вот оно как?- мазоку нервно улыбнулся. -Ага, сама в шоке. Интересно откуда у меня такое чувство пошло… ты случайно не знаешь? «Яре-яре». -Ну, давайте просто будем считать, что я был вашей вечной нянькой, госпожа Лина.