Сказка ограждающего тайфуна. Часть 3.

Слова Лиса заставили Эри задуматься, но он решил отложить эксперименты с магией на потом, ну, а в целом день прошел спокойно и продуктивно. Мальчишка смог узнать много нового по магии, правда задавать вопросы заинтересовавшему его Ворону он не стал, по крайней мере пока. Лексус что-то обдумывал, поглядывая то на Кобру с мелким, то на команду Эльзы, которую инструктировала Пра, то на Нацу, что-то выискивающего на доске заказов. Вот к Нацу подошла улыбающаяся Мира и стала что-то втолковывать. Прислушавшись, Громовой с удивлением понял, что девушка убеждает драконоборца взять с собой в команду Кобру с Эри. — Это просто задание, — негромко говорила Мира, — но это будет очень много значить для них. — Вот еще, — фыркнул Огненный, — чудищ мочить я и сам могу. — Не сомневаюсь, — хмыкнул Лексус, незаметно подошедший к ним — но Мира в чем-то права. Если подумать — Кобре непросто в Гильдии. — Ну… — Нацу переглянулся с подошедшей Люськой — ни один из них как-то не задумывался об этом. — А ведь он на задании только с Эри был, — негромко заметила Заклинательница, — и общается только с ним да Бухлоу. И с Гажилом. — Ага, помните, как Эри вначале в Гильдии себя вел? — неожиданно для всех высказался Хеппи. Маги переглянулись, признавая его правоту — мальчишка не общался с товарищами, поскольку для него они были чужаками. Он признавал только немногих согильдийцев, и то тех, кого хоть как-то знал. И теперь Кобра. Это не Жал с Прохиндеем, которые изначально состояли в легальной Гильдии, а значит были под присмотром Мастера. Каким бы тот не был, но малышня у Саблезубых была под защитой. А тут — двое темных, которые просто не умеют доверять кому-то. — Короче, — подвел итог Громовой, — он наш товарищ и ему нужна наша помощь. А задание… — Поможет ему почувствовать связи между товарищами, — закончила Люси, просияв. — Типа того, — кивнул Лексус, — так как? — он посмотрел на Огненного. Нацу почесал в затылке, но признал, что Дарияр прав, как и Мира. Так что… Когда «воздушник» с Коброй начали обсуждать предстоящие тренировки, на них налетел Нацу. — Вот вы где! — Кретин, — вздохнул Кобра, — только что же виделись. — Чего тебе? — поинтересовался стихийник. В ответ неугомонная головешка помахал перед ними листком с заданием. Кобра фыркнул, Эри поднял бровь, бросив подозрительный взгляд на парочку Лексус-Мира, которые довольно улыбались. — Он хотел вас в команду пригласить, — сказала подошедшая следом Люси. — Ага, а то Эльза с этим нудистом свалили за Жераром. — И что там? — заинтересовался Ядовитый. — Мэр города Полуночный Лотос просит разобраться с не пойми откуда взявшимися чудищами. — Вам ведь все равно делать нечего, — Нацу беспечно улыбнулся, — айда с нами! — Это тебе делать нечего, кретин! — тут же вспыхнул стихийник. — Да ладно, почему бы нет, — заметил Кобра, поразмыслив, — развеемся. Приятель окинул ехидным взглядом Нацу с Люськой, мерзко улыбнулся: — Неужели два «сильнейших» мага не могут справится с такой мелочью, как пара монстриков, — Нацу вспыхнул, но невероятным усилием воли сдержался. — Ладно уж, — хмыкнул Эри, внимательно просматривая задание, — ммм, далеко тащиться придется. Дня четыре. — А не больше? — удивилась Заклинательница, с опаской поглядывая на сопящего Огненного. — Больше, это если на повозке. На поезде быстрее. Ладно, тогда… завтра? — пацан посмотрел вопросительно. — Ну, уже поздно, — протянула Люси, — так что… — Тогда с утра на вокзале и встретимся! — тут же преувеличенно радостно решил Нацу и умчался, на ходу что-то обсуждая с Хеппи. Похоже, он уже жалел, что согласился с Лексусом, но отступать не умел. К счастью. — Ну, что? Домой? — потянулся Кобра. — Ага, — мелкий бросил взгляд на девушку, — ты с нами? — А? Ну да, — пожала та плечами немного неловко, — в одном доме ведь живем. Когда ребята вышли из Гильдии и пошли к дому, Эри спросил у Заклинательницы: — Ты уже думала, какую магию будешь развивать у второго Источника? — А? — Люси не ожидала такого вопроса и откровенно растерялась, — ну, я пока не знаю. И вообще, разве так можно? — Так Лис же рассказывал, — удивился Кобра. — А раз можно, то грех не воспользоваться, — хищно ухмыльнулся мальчишка. — А как этот Источник вообще получается? — спросил драконоборец. Маги переглянулись. — Мы его раскрыли благодаря ритуалу, — пожала плечами Люси, — но его только Слезула знает. — Ну, наверняка и Пра с остальными, — заметил Эри, — второй и последующие Источники развиваются в зависимости от развития волшебника, у меня он и без ритуала раскрылся. По идее, после этого ты переходишь как бы на другой уровень — вместимость маны, а значит и количество волшебной силы, которую можешь использовать, увеличивается. Восстанавливается она намного быстрее. — Да это-то понятно, — вздохнул Кобра, — а вот как он вообще развивается? — Не знаю, — огорченно ответил приятель, — может, тут имеется в виду сила мага? — Вряд ли все так буквально, — рискнула высказаться Люси, — но лучше спросить у кого из старших. — Спросить — это само собой, — рассудительно отозвался Дракон, — но надо и самим думать. Так, за разговорами они втроем дошли до дома и распрощались. Люси предложила зайти за ними утром или они за ней. Так и договорились. Команда Эри. — Почему Драконов укачивает в транспорте? — этот вопрос не давал «воздушнику» покоя с того момента, как он познакомился с Коброй, но еще никто не ответил на него. Да никто и не стремился это узнавать! Вот и сейчас все, чего он добился — растерянный взгляд от этой дурехи и два страдальческих стона. Мальчишка покачал головой — обоих драконоборцев можно было брать тепленькими, три дня непрерывного пути в поезде сделали свое дело, а Пра или на худой конец Венди с ними не было. Может, стоит более серьезно заняться целительством — пришла в голову отстраненная мысль. И ушла в сторону, оттесненная более важными. Через несколько часов они будут, наконец, на месте, а там и задание. Пацан, так и не дождавшись ответа, снова уткнулся в книгу. Нацу с Коброй молча страдали, мечтая поскорее или умереть, или доехать уже наконец-то до этого чертового Лотоса! Хеппи с Таем спали каждый возле своего друга, а Люси думала. Она раньше никогда не слышала о магии столько, сколько с появлением Леди Орхидеи. Это было невероятно интересно! Правда, девушка никак не могла взять в толк — как, ну как волшебники могли скатиться до сегодняшнего уровня?! И ни Драконьи Войны, ни разборки Гильдий, ни Зереф в этом не виноваты. Ни вместе, ни по-отдельности. Как это не печально, но вина в подобном лежит полностью на самих магах. Она снова вздохнула, бросила украдкой взгляд на полностью увлеченного чтением мальчишку, и достала одну из книг, что рекомендовал Лис. Там была в основном история — зарождение магии Звезд, легенды о происхождении Звездных Духов, ритуалы. Люси и не задумывалась никогда над такими вопросами, а книга полностью захватила ее, так что девушка даже не заметила, как пролетели оставшиеся часы поездки. На вокзале несчастные Драконы просто выпали из поезда, с трудом соображая от такой долгой поездки. — И что теперь? — Эри растерянно взлохматил волосы, поглядывая на медленно приходящих в себя товарищей, которых пацан с помощью магии дотащил до ближайшей скамейки. — Может, стоит вначале номер снять, — предложила Люси, наблюдая, как Хеппи обмахивает приятеля платочком, — оставим их там и к нанимателю. — Идея здравая, — подумав, согласился мелкий, — да и гостиница по-любому должна быть рядом с вокзалом. Эй, болезные, — Нацу с Коброй, — пошли, там отдохнете. — Если концы не отдадим, — простонал Огненный, с помощью Люськи принимая вертикальное положение. Эри точно так же подпер Кобру, правда, снова использовав волшебство — уж очень тяжелым был драконоборец для хрупкого «воздушника». Вот такой вот шатающейся кампанией они и побрели к выходу с вокзала. Дальнейшее было делом техники — найти довольно большую гостиницу, снять номера, загрузить туда слабо сопротивляющихся Драконов и отправиться, наконец, по делам. Перво-наперво они добрались до заказчика — мэр города предпочитал жить подальше от шумного центра, в уютном двухэтажном домике, окруженным фруктовым садом, по которому с визгом и шумом носились трое разновозрастных ребятишек. За ними с большой открытой террасы наблюдали родители. Все это волшебники видели, подходя к дому по мощеной дорожке. Тай, видимо опасаясь быть затисканным, запрыгнул хозяину на плечо и теперь висел там как пушистая тряпочка, изредка фыркая. Увидев их, мужчина тут же поспешил выйти незнакомцам навстречу, чуть настороженно рассматривая красивую девушку с золотыми волосами и мальчика, выглядящего бы как куколка, если бы не холодное, надменное выражение тонкого личика. На тыльной стороне ладони у девушки был виден хорошо известный герб, и мэр удовлетворенно кивнул — Хвост Феи Гильдия сильная и известная, они уж точно справятся. — Добрый день, — первой поздоровалась девушка, улыбаясь. — Добрый, — сдержанно улыбнулся мужчина в ответ, — вы приняли заказ? Волшебники молча кивнули, и он сделал приглашающий жест в сторону дома: — Пойдемте, я расскажу детали. Ведя гостей в кабинет, он не удержался и спросил: — Простите, ваша команда… — Еще двое Убийц Драконов, — голос у мальчишки (теперь мэр его вспомнил — сын Лексуса Дарияра и правнук Мастера Гильдии) был мелодичным, — они сейчас заняты. — Конечно, — мужчина кивнул, немного обеспокоенный. Все-таки репутация драконобрцев давала о себе знать. Остается надеяться, что чудища появляются только в лесу и города возможное побоище не коснется. — Итак, — начал мэр, когда все расселись в светлом кабинете, — до недавнего времени ничего подобного у нас не было. Вокруг города большой лес, но он практически полностью исхожен — через него проходит три больших торговых тракта, так что даже лесные вулканы и другие чудища у нас редкость. — Неужели в городе нет Гильдии? — удивилась Заклинательница. — Увы, — мужчина развел руками, — у нас мало что происходит, все тихо и спокойно, Гильдиям здесь особо делать нечего. — Что на счет этих монстров? — вернул его к цели разговора стихийник. — Они вообще не понятно откуда явились. Даже описания их толкового нет. Перекрыли часть леса, туда теперь совершенно невозможно попасть. — Жертвы были? — деловито спросил Эри, прикидывая про себя, что надо будет пройтись по городу, послушать народ. — Среди жителей нет, но вот на счет путешественников, — мэр покачал головой, — никто не знает наверняка, только слухи, что один из торговых караванов пропал без вести именно в том месте. — Жуть какая, — Люси поежилась. — Ясно, — «воздушник» кивнул и поднялся с диванчика. — Не волнуйтесь, — поспешила добавить Люси, — мы их живо уделаем! — Спасибо, — такое заявление из уст симпатичной девушки звучало бы смешно, но мэр благодарно улыбнулся ей. Ребята попрощались и пошли обратно. — Что думаешь? — поинтересовалась Заклинательница, поглядывая на сосредоточенного парня. — Надо уточнить детали, — протянул Эри, — вот что, возвращайся к нашим чешуйчатым, а я пройдусь по городу. Через пару часов подойду, и решим. — Хорошо, — кивнула она в ответ, и мальчишка умчался. Оставшись одни, Драконы какое-то время отдыхали, но довольно быстро пришли в себя. Догонять своих смысла не было, так что Нацу предложил спуститься вниз и похавать. Кобра с энтузиазмом поддержал предложение, и они втроем отправились на первый этаж, где располагался обеденный зал. Обедая, а точнее, от души набивая пузо, Кобра вдруг подумал, что можно попробовать использовать свой слух. Защиту ставить он наловчился, так что в любой момент сможет отгородиться от чужих мыслей. Осторожно сняв защиту, маг тут же был оглушен чужими мыслями, ему потребовалась несколько минут, чтобы придти в себя. Оказывается, он успел отвыкнуть от этого ощущения. Отстранившись, как рассказывала Пра, драконоборец стал методично отсеивать ненужное. Наконец ему повезло наткнуться в этом гомоне на сознания местных. Среди кучи всякого хлама, которым были забиты их мысли, он прочел несколько воспоминаний о неведомых тварях, невесть откуда появившихся в лесу возле города и перекрывших туда путь. Были слухи о пропавших без вести путешественниках. Когда он поставил защиту на место и вернулся в реальность, то наткнулся на вопросительный взгляд Нацу. — Ну что узнал? — Огненному не терпелось начать махач с чудищами. — Да почти ничего, — Кобра досадливо поморщился, — никто даже не знает, как они выглядят. — Люси вернулась, — заметил Хеппи, откладывая в сторону очередной рыбий скелетик. — А Эри где? — удивился Нацу, глядя, как девушка пробирается к ним через заполненный зал. — Уф, — Заклинательница шлепнулась на свободное место, — Эри через пару часов подойдет. Сказал, — она недоуменно нахмурилась, — что хочет послушать горожан. — А, — протянул Кобра, понявший, что тот имел в виду, — тогда подождем. Его товарищи переглянулись и пожали плечами. Проскальзывая по улицам, Эри изо всех сил старался не выругаться. Ну не кретины, а?! Никто ничего не видел, ничего не слышал, погибших нет, но зато ходят слухи о пропавшем караване. А отправить ту же стражу проверить им блин ума не хватает? Наконец, уже на обратном пути к своим стихийнику повезло — он услышал, как дряхлая старушка выговаривает внукам, мол будете плохо себя вести, унесут чудища в свой скрытый город в лесу. Хоть какая-то зацепка. Правда, это может оказаться обычной страшилкой, а может и нет. По крайней мере, кто-то уже упоминал про нехорошее место, которое опять пробудилось. С этими мыслями он поспешил к товарищам. Команда Эльзы. Титания сосредоточенно размышляла над словами Леди Орхидеи. Та была права — действия Жерара грозили похерить долгожданный мир между Темными и легальными Гильдиями. К тому же сейчас все это может вылиться в новую войну, девушка покачала головой — о чем он вообще думает. И потом, разве он имеет право кого-либо судить? — Что вздыхаешь? — спросил Грей непривычно тихую Эльзу. — Да так, — та отмахнулась деланно-небрежно и посмотрела в окно. — Интересно, там будет кто-то из тех, что участвовали в Играх? — припомнила Дождия указание Пра встретиться с кем-то из Тартара и получить информацию, — как вы думаете, милый Грей? — она обратила на парня привычный, пылкий взгляд. — Да нет, — Отмороженный так же привычно сделал вид, что ничего не заметил, — хотя… кто их знает. — Да, но как мы тогда его или ее узнаем? — задумалась «водница». — Для начала — доберемся до места, — решила Эльза, окидывая бдительным взглядом их вагон, — а там он нас сам найдет. — Точно, — поддержал ее парень. Дождия пожала плечами и прислонилась к плечу милого Грея. Ледяной вздрогнул, но мужественно смолчал. Они ехали уже пару дней на поезде по южному пути. Поспорив немного еще в Магнолии, команда выбрала скоростной поезд — он не делал остановок, но позволял добраться до цели в два раза быстрее, да и останавливаться им, по сути, не надо было. Если добираться на повозке, то им пришлось бы проезжать через десяток деревенек, а это могло обернуться потерей времени, уж лучше поезд, хоть и скучно, но быстро. До цели — маленького городка, носящего неожиданно гордое название Королевская Роза, волшебники добрались утром третьего дня. Выбравшись на перрон, где по понятным причинам вместо вокзала была только маленькая билетная касса, ребята огляделись. — Интересно, а здесь есть какой-нибудь постоялый двор? — нахмурился Грей, увиденное его никак не впечатлило. — Должен быть, — Эльза поправила лямку от огромного баула, забитого вещами. Честно говоря, без своей повозки ей было как-то непривычно, но Леди Орхидея довольно жестко отчитала ее за привычку таскать за собой «ненужный хлам, превышающий все допустимые пределы», потому на этот раз она ограничилась скромной, на свой взгляд, сумкой. — Пойдем, — Дождия потянула за собой Грея, — если сами не найдем, то спросим. Они вышли на центральную площадь городка и увидели необычное ярко-красное, кирпичное здание. Потертая вывеска сообщала, что они лицезреют таверну с веселым названием «Пьяный висельник». — Да уж, — хмыкнул Отмороженный, рассматривая намалеванный на вывеске рисунок, который от времени превратился в жуткую мешанину красок, — зайдем? — Ну, других вариантов нет, — пожала плечами Эльза и решительно направилась к таверне. Посетителей практически не было, и маги выбрали самый удобный столик; пока Эльза сверлила всех присутствующих, включая хозяина и подавальщиц, своим фирменным, подозрительным взглядом, заставляющим несчастных краснеть, бледнеть и мысленно молиться своим Богам, Грей пытался отвязаться от Дождии. — Вот, милый Грей, съешьте кусочек, — синеволосая протянула парню ложечку с заказанным мороженым. — Я что, ребенок! — Грей пытался как-то отвертеться от постыдной участи быть покормленным как маленький. — Ах, вы такой милый, — Дождия прижала ладонь к груди, — не стоит так стесняться. В общем, ребята вполне спокойно позавтракали, если не считать того, что завсегдатаи предпочли разбежаться кто куда — учитывая, что волшебников в городишке не было, местные вполне разумно решили не связываться с чужаками. Даже хозяин заведения вместе с подавальщицами предпочли сныкаться на кухне и не отсвечивать. Ну этих магов, вечно от них одни неприятности! Когда терпению Эльзы пришел конец и она начала закипать, а Дождия успела вынести мозг Грею, дверь таверны распахнулась, пропуская еще одного мага. Он оказался невысоким мужчиной с желтыми глазами и длинными фиолетовыми волосами, забранными в хвост. На открытом предплечье был знак Гильдии — «феечки » уже видели такой на Играх, у представителей Тартара — явно нечеловеческий череп, окруженный черным геометрическим узором. Маг спокойно огляделся, явственно хмыкнул и прямиком направился к троице, мысленно качая головой — все-таки, направить малышню на такое дело… Хотя, все трое по слухам Жерара хорошо знают, в этом плане — тактика верная. Главное, чтоб утихомирили кретина, а то задолбал. — Я так понимаю, вы и есть волшебники из Хвоста Феи? — маг присел к ребятам за столик, незаметно ставя щит, а то сидеть спиной к залу было бы не лучшей идеей. — Верно, — нахмурилась Эльза, буравя незнакомца взглядом, на что тот даже не почесался. — Представляться не буду, — бросил темный вскользь, — мы проследили за этими… идиотами… Пока они ни во что не влезли… — Вы за ними следили?! — взвилась Титания оскорбленно. — Это ж очевидно, — удивленно посмотрел на подругу Грей. Дождия задумчиво рассматривала их собеседника, попутно отмечая про себя, что аура всех темных чем-то похожа. — Разумеется, — подтвердил тартаровец, — не хотелось бы лишних проблем. Уничтоженные ими Гильдии ни в каком союзе не состояли и были сами по себе, но многим нашим собратьям подобное не понравилось, особенно тем, кто взял к себе детей из этих Гильдий. Троица при его словах как-то странно дернулась и растерянно переглянулась, их собеседник насмешливо поднял бровь: — Что вас так удивляет? В наших Гильдиях тоже есть дети. И семьи у нас тоже есть, — в голосе мужчины послышалась сдерживаемая злость. Он обвел холодным взглядом этих малолетних дурней и заставил себя успокоится: — Ладно, слушайте внимательно. Сейчас идут на юг, если никуда не свернут и будут идти прежним темпом, то выйдут вот сюда, — он расстелил на столе карту, — видите городок? — Знакомое название, — пробормотала наблюдательная Дождия, пока ее товарищи не до конца отошли от слов темного. — Они будут в его окрестностях примерно завтра вечером или послезавтра утром. Если поторопитесь, быстро догоните их, — маг подумал и предложил, — я могу вас провести. — Нет, — в один голос сказали Грей с Эльзой. — Не думаю, что это хорошая идея, — объяснила Титания, — все-таки сложно предположить, как они отреагируют. — Да и не известно, в курсе ли они на счет договора, — поддержал ее Отмороженный. — Хорошо, — кивнул тартаровец, — тогда удачи. Маг снова обвел «феечек» взглядом, усмехнулся и вышел из трактира. Мелькнула мысль, не проследить ли за мелкотой. Хотя… не стоит, разве что издалека и не самому. — Ну что думаете? — когда за темным закрылась дверь, Грей внимательно посмотрел на подруг. Эльза была хмурой и о чем-то усиленно думала, Дождия выглядела спокойной, а на вопросительный взгляд парня чуть пожала плечами. — Ладно, — хлопнула Титания ладонью по столу, — нечего рассиживать, пошли. Команда Эри. Ребята топали по лесу, настороженно оглядываясь. Когда мелкий вернулся к своим, его уже заждались. Нацу весь извертелся, ему было скучно и хотелось уже поскорее заняться делом. Да и остальным тоже, особенно надоедало любопытство местных, хорошо хоть прямо не лезли, но громогласный шепот напрягал. Поэтому, когда Эри добрался до них через странно-переполненный зал, Заклинательница быстро сунула пацану в руки здоровенный бутер и потащила на выход. Парни ринулись поскорее на улицу — обоих Драконов начало раздражать обилие различных запахов. Стихийник на все эти маневры флегматично пожал плечами и вгрызся в бутерброд. — Ну! — нетерпеливо пристукнул кулаком о ладонь Огненный. — Давай колись, — поддержал его Кобра, — я слишком хорошо знаю твою хитрую рожу. «Воздушник» хмыкнул, а Люси неожиданно вмешалась: — Дайте ему вначале поесть. — пока парни смущенно переглядывались, Заклинательница продолжила, — и пошли уже, а по пути он нам расскажет, что узнал. Волшебники согласно закивали и отправились, наконец, на задание. — В общем так, — начал говорить мелкий, когда они вышли из городка, — слухов мало, но кое-что есть. Некоторые старики вспоминали, что когда-то давно там в лесу был городок, и вроде даже замок был. А потом все это вместе с жителями пропало. — Как это? — нахмурился Нацу. — Страшно-то как, — поежилась Люська. — И вроде после этого появились странные и жуткие твари, — Эри немного помолчал, — времени прошло до хрена, никаких очевидцев не осталось, так что за точность я не ручаюсь. Мало ли, перепил кто, ему и почудилось. — Вот сейчас и проверим, — криво усмехнулся Кобра — ребята были уже на опушке леса. Замерев, маги настороженно вслушивались. Эри задумчиво взлохматил волосы — тянуло от леса чем-то жутким и в то же время очень знакомым. Он посмотрел на остальных — девчонка неумело пыталась рассмотреть ауру леса, и с третьего раза ей удалось переключить зрение, а вот Драконы как-то странно принюхивались: — Чем-то знакомым тянет, — начали парни одновременно. — Есть идеи? — мелкий призвал косу. — Ну, у нас ведь задание, — пожала плечами неуверенно Заклинательница. — Проверить надо по-любому, — рассудительно заметил Кобра. — Точно, — поддержал его серьезный Нацу, — мало ли, что там за мрысь шляется. — В смысле? — пацан озадаченно склонил голову к плечу, — вы думаете — это не твари? — Может и твари, — Огненный снова принюхался и мерзко ухмыльнулся, — но не те. Волшебник уверенно вошел в лес и попер как-будто по следу. Остальным оставалось пожать плечами и пойти следом. — А ты ничего не чувствуешь? — негромко спросил приятеля Ядовитый. — Эмоций — нет, спасибо медальону, — покачал головою «воздушник», — а так… Там много чего намешано — даже безумие. — Он поежился, — знаешь, похоже чем-то на проклятого призрака. — Только этого не хватало, — Кобра, хоть краем уха, но был наслышан об этих созданиях. Команда Эльзы. Команда Эльзы довольно бодро шуровала по лесу. Правду сказать, следов Жерара со товарищи им найти не удалось, следа волшебной силы тоже — похоже, они додумались ее скрыть, так что «феечкам» только и оставалось, что идти на удачу, полагаясь на сведения безымянного мага Тартара. Что жутко раздражало и Титанию, и Грея. Только Дождия восприняла произошедшее спокойно — на половину элементаль, девушка не делала различий между темными и светлыми. — Хм, — Отмороженный задумчиво смотрел в карту, — по идее, если они действительно идут так, мы их скоро нагоним. — А если нет? — Эльза поджала губы, — нам нужно как-то удостовериться, что мы идем по правильному пути. — А если… — Дождия как-то неуверенно заглянула в карту — так и есть, она ведь помнила, что там должна протекать маленькая речушка, может у нее получится. — Ты что-то придумала? — Грей внимательно посмотрел на немного нервничающую водницу. Та кивнула: — Но я не уверена, что получится. — У тебя получится, — Эльза положила руку ей на плечо, подбадривая подругу, и бросила многозначительный взгляд на Грея, отчего тот слегка побледнел и выдавил из себя: — К-конечно получится. — Ах, милый Грей! Я обязательно справлюсь! Девушка глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на своей магии. Вода. Мало мест в мире, где она отсутствует. А раз есть вода, то Дождия может дотянуться до нее. Она видела, как малыш Эри управляется со своей своенравной стихией — даже не задумываясь, что у него может что-то не выйти. Он ведь справляется, да еще и с другими стихиями учится взаимодействовать! И она, Дождия, не уступит ему в мастерстве! Ее магия дотянулась до весело журчащей речушки, сплетаясь с той. Ее товарищи напряженно прислушивались к магическому фону, смутно понимая, что именно водница делает. Когда та открыла наконец глаза, Эльза спросила: — Нашла?! — Да, — Дождия вздохнула, — все так, как нам и сказали. Я не уверена на счет времени, примерно пару часов назад они прошли вот здесь, — она ткнула пальчиком в карту, — вода смогла запомнить их спор. В общем, мы сможем их нагнать, если срежем здесь. — Выходит, — Грей нахмурился, проследив маршрут, — мы их возле… странно, на карте тут отмечено, что это место опасно. — Тут ведь недалеко город, — Эльза тоже посмотрела на карту, — действительно странно. Какая там может быть опасность? — Ах, милый Грей, — Дождия прижала ладони к пылающим румянцем щекам, уйдя в очередную фантазию. Отмороженный поежился и посмотрел на Эльзу: — Что скажешь? — Вперед, — решительно кивнула та, — поторопимся и встретим их там. — Жерар. — Эльза?! Откуда? Как ты?.. Вот так состоялась их третья за этот год, эпичная встреча. Слезула с Миледи чуть растерянно переглянулись — все трое полагали, что еще не скоро снова встретятся с магами Хвоста Феи, и тут такое. Черноволосая волшебница подозрительно прищурилась — дочь Ул не верила в совпадения, да и по лицам ребят вполне ясно, что их искали, и искали целенаправленно. — Что-то случилось? — Миледи вступила в разговор, давая время своему непутевому предводителю собраться с мыслями. — Случилось, — Грей был серьезен, — ваша самодеятельность привлекла внимание. — Вы здесь по заданию Совета? — бывшие темные, а ныне раскаявшиеся кретины, напряглись. — Нет, — Эльза отрицательно качнула головой, и Жерар недоуменно нахмурился. — Вы ведь в курсе, что недавно был заключен договор между легальными и темными Гильдиями? — Титания решила кое-что прояснить. — Мы слышали об этом краем уха, — кивнула Слезула, — и что? Темные есть темные, и мы… — Вы вообще соображаете, что творите?! — вскипел Грей, раздраженный ее твердолобостью. — Из-за вас может начаться война, — тихо заметила Дождия, подумала и добавила, — а в тех Гильдиях были дети. Вы знали? В тех, что вы уничтожили. — О них позаботится Совет, — пожал плечами Жерар, — это, в конце концов, их работа. — И многим Совет помог? — негромко спросила Эльза, опасно сузив глаза, — они в первую очередь политики. И сейчас мы не их обсуждаем, а вас. — Кстати, а что вы здесь делаете? — решила перевести разговор в более безопасное русло Дождия, — здесь поблизости ни одной Гильдии нет, ни светлой, ни темной. — Мы шли мимо, — Слезула все еще хмурилась, но ответила, — когда почувствовали очень сильный всплеск опасной и явно темной магии. Вот и решили свернуть и проверить. — Начинаю соглашаться с мелким, — пробормотал себе под нос Грей и громче добавил, — может все-таки включите мозги? Нам на хер не нужна заварушка с темными, первыми под раздачу-то попадут именно легальные Гильдии. — Вау, у вас появились мозги, и вы даже научились их использовать! — знакомый ехидный голос раздался позади компании Жерара. Он и его подружки дружно подскочили от неожиданности и так же дружно развернулись в сторону угрозы. А там возле больших, развесистых кустов стоял Эри. Рядом с ним во всю пасть ехидно скалился Нацу, Кобра окинул «грешников» холодным нечитаемым взглядом и передернул плечами, а Люська, поначалу опасливо выглядывающая из кустов, радостно заулыбалась при виде своих. — А вы здесь что забыли? — нахмурился Грей, — у вас вроде задание какое-то было. — Ага, с монстрами местными разобраться, — махнул рукой Нацу и посмотрел на напряженного Жерара, — а вы здесь как оказались? — Да так, — тот бросил быстрый взгляд на Титанию, — мимо проходили. — И какой идиот тебе поверит, — фыркнул «воздушник», — ну, кроме этого, — он насмешливо посмотрел на головешку. — Может, пойдем уже, — негромко заметил Кобра. Люська согласно кивнула, а Тай тяфкнул. Только Хеппи, весь путь сюда что-то обдумывающий, повернулся к стихийнику и спросил: — А кто такие проклятые призраки? — Ими становятся погибшие насильственной смертью, — вместо мальчишки ответила Слезула, глядя на него с осуждением и холодом. — Ну и что ты на меня уставилась, — пацан высокомерно поднял бровь, — я убиваю чисто, так что мои жертвы никогда не превратятся в таких тварей. — Ага, — хмыкнул Кобра, которому эта троица тоже не слишком понравилась, — это должно быть очень жестокое убийство, еще такое бывает при очень мощном магическом выбросе или если случайно погибает ребенок-волшебник. — Ну, допустим, — протянул Жерар и переглянулся со своими — Слезула хмурилась, Миледи, предоставив им решать, уже о чем-то шушукалась с Дождией. — Мы с вами, — через минуту заявил этот кретин, заставив Эльзу тихо зарычать: — Мы с тобой еще не закончили! — Пойми, — проникновенно начал маг, — такие решения с бухты-барахты не принимают. Нам надо все обдумать. — Ладно, — Грей хлопнул Титанию по плечу, — тогда… А эти где?! Компания их товарищей исчезла также неожиданно, как и появилась. — Смылись! Вот теперь точно за ними! — А может, нам не стоило так убегать? — спросила Люси, прислушиваясь к шуму за спиной. — Да ладно, — пожал плечами Эри. — У нас вообще-то задание, — заметил Кобра. — Вот-вот! — поддержал его Нацу, — а у них свое, вот и не фиг! Я хочу нормально подраться! — Вот ты разошелся, — Заклинательница только головой покачала. — Водой пахнет, — принюхался Огненный, — Хеппи, слетай на разведку. — Ага, — синий кошак рванул за зеленую стену кустов и тут же крикнул, — тут озеро. Когда ребята продрались, а кое-кто и просто перелетел, через колючие кусты, их взорам предстало огромное озеро с темной водой. На острове посередине озера виднелись странные груды камней, заросшие так, что не понять, чем они когда-то были. — Эта странная магия исходит отсюда, — заметил Эри, — а вот тварей я не чувствую. — А если они порождения этой магии? — поинтересовался Кобра, снова снимая свою защиту. — Да хрен их знает, — пожал плечами мальчишка, — нам пока ни одна не встретилась. — И зачем они за нами поперлись? — раздраженно передернул плечами Ядовитый, оборачиваясь к кустам, из-за которых показались их согильдийцы вместе с компанией Жерара. — Это то самое место, — не обратила на него внимания Слезула, — темная аура исходит именно отсюда. — Мы вообще-то с вами не договорили, — голос Эльзы не предвещал этим самоубийцам ничего хорошего. — Валите уже отсюда, — тихо и четко произнес разозленный «воздушник», — у нас заказ. — Это не имеет значения, — отмахнулась Слезула, и Нацу как-то ненавязчиво встал рядом, загораживая возможную атаку, но пацан только прищурился — он вовсе не собирался так глупо срываться, да и было бы из-за чего, нет, Эри просто поднял руку, призывая ветер и слегка придушил эту самоуверенную дуру. Миледи дернулась в ее сторону, потом к мальчишке, но на ее пути встал Кобра, ненавязчиво показывая выпущенные ядовитые когти. Неизвестно, чем закончилось бы дело, скорее всего дракой, но волшебники вдруг ощутили присутствие очень странной, какой-то искаженной, магии. Чуть дальше от обрыва, на котором они стояли, за деревьями мелькнула странная тень. Именно от нее и исходила эта волшебная сила, но толком рассмотреть это существо никто не успел, они даже понять-то ничего не успели — просто земля под ногами вдруг исчезла, взорвавшись, а сами маги полетели в темную воду озера. Берег озера, десять минут спустя. — Че за на хер?! — выдавил Грей, окидывая взглядом товарищей. Маги, упав с обрыва из-за атаки неведомой твари, кое-как выбрались на крутой берег. Поначалу никто внимания не обратил на обстановку вокруг, ребята, матерясь, кто приводил в порядок мокрую и грязную одежду, кто рванул на разведку, благо, не далеко. Первой от шока очнулась Люси: — Э… ребят, посмотрите. — Замок? — Эльза нахмурилась, рассматривая не пойми откуда взявшуюся каменную громадину. — Это ведь тот остров, — стихийник задумчиво рассматривал замок, от которого еще отчетливей стала исходить темная магия. Тай рядом тихо отфыркивался от воды, и пацан призвал теплый ветер, чтобы высушить мокрого лиса, да и остальных тоже. — От воды тоже тянет чем-то странным, — тихо заметила Дождия, — я почувствовала это, когда упала. — Народ, — к ним подбежали ходившие на разведку Нацу с Коброй. — Тут, чуть подальше идет мощеная дорога, — Ядовитый махнул рукой в сторону заметно поредевшего леса. — Раньше ее не было, — добавил Огненный, — и еще город не так далеко виднеется. — Странно, — Слезула покачала головой, — может, мы провалились в прошлое? Это было бы неприятно. — Надо проверить, — Эльза решительно зашагала вперед, туда, где появившийся подвесной мост соединял остров с берегом. Остальные дружной толпой поперлись за ней, поскольку ничего другого все равно не оставалось. А на мосту их ждал сюрприз — двое стражников в старинных кожаных доспехах что-то вполголоса обсуждали, не обращая внимания на странных чужаков. Титания сдвинула брови и уже направилась было к ним, но ее удержал Жерар: — Тут что-то не так. — Они не дышат, — негромко заметил Эри, — и вообще на живых не похожи, присмотрись внимательней. Волшебники принялись дружно сверлить вояк взглядами. — Похоже, ты прав, — нехотя заметила Слезула, — если смотреть прямо, видно, что они как-будто полупрозрачные. — Замок с привидениями! — в один голос заорали Нацу с Люськой. — А разве они не должны все равно нас видеть? — спросила Миледи нервно. — Вообще-то, должны, — нахмурился пацан — от этих двоих, как и от замка исходило очень странное ощущение. — Я чувствую боль, отчаяние и безнадежность, — продолжала волшебница. — Эй, вы! — попытался привлечь внимание стражи Нацу, но не преуспел, даже их совместное с Хеппи идиотское пение не помогло. Это было странно. Эри бросил взгляд на Кобру и едва заметно поднял бровь, тот понял его правильно и кивнул, так что пока остальные либо ходили на ушах, пытаясь добиться от стражи хоть какой-то реакции, либо о чем-то шептались, эти двое подошли к мосту и приблизились к стражникам. — Осторожно, — перепугалась Люська, заметив, что творят эти психи. — Они знают, что делают, — успокоила подругу Дождия. Эри же, встав вплотную к мужчинам, внимательно посмотрел на них магическим зрением. Увиденное ему не понравилось, Кобра, сам пока не научившийся толком такому, видел, как нахмурился приятель — тонкие губы сжались в полоску, а взгляд заледенел. Мальчишка вытянул руку, и та прошла насквозь, заставив одного из стражей как-будто заколебаться. — Они нас не увидят и не услышат, — повернулся пацан к своим, — и это не призраки. Больше похоже на воспоминания. — Ты прав, — кивнула Миледи, — я чувствую тоже самое. Но это очень странно — чтобы появилось подобное, в этом месте должно произойти что-то поистине ужасающее, так что сама природа… — Слушай, сбавь пафос, — перебил ее стихийник, — все уже поняли и прониклись. — Пока еще не понятно, как мы сюда переместились, — протянул Жерар, — но, похоже, обратно мы сможем вернуться только когда поймем, что здесь произошло. — Похоже, что так, — Грей был сегодня на редкость молчалив. — И эпицентром этой магии, — продолжил маг Небесных Тел, — является замок. Нам надо разведать все. — Стоит разделиться, — сказала Эльза, — и отправить кого-то в тот город. — Согласна, — кивнула Слезула, — если это было что-то вроде приливной волны, расходящейся от замка, то город не должно было задеть так сильно. После пары минут споров, маги наконец-то выбрали два отряда: Грей, Дождия и оба Дракона отправились в город, обнаруженный неподалеку, а остальные, не теряя осторожности, вошли через распахнутые ворота в замок. Замок. Ребята оказались во внутреннем дворике, где были конюшни, кузницы и остальные подсобные помещения, окружающие сам замок. Везде сновали слуги, стражники, женщины в старомодных платьях что-то со смехом обсуждали около колодца. Обычные будние дела, если бы обитатели не были слегка размытыми и полупрозрачными, их и от живых не отличить было. — Нам не стоит, наверное, разделяться, — задумчиво протянул Жерар, прислушиваясь к разговорам. — Да, это может быть опасно, — согласилась Эльза. — Давайте все-таки разойдемся по двору и послушаем разговоры, — предложил Эри, — слуги многое знают, на что их господа не обращают внимания. Если эта неведомая хрень началась с замка, мы можем узнать. — Точно, — закивала Люси, — у нас дома слуги очень наблюдательными были, — девушка на мгновение сникла. — Только не слишком далеко и ненадолго, — подумав, согласилась Слезула и первой пошла в сторону ватаги ребятишек. Остальные последовали ее примеру. Кроме Эри — мальчишка уселся на каменный бортик колодца и стал слушать. Умение убийцы позволяло ему охватить весь двор, он пропускал мимо сознания всякую неинтересную, повседневную чушь, сосредоточившись в первую очередь на разговорах, ведущихся шепотом, украдкой. Когда его товарищи вернулись с разведки, мальчишка выглядел озадаченным, а Тай раздраженно махал пушистым хвостом — лисенку здесь не нравилось. — Странно, но ничего необычного в замке нет, — сложил руки на груди Жерар. — А я слышала, — нерешительно сказала Люси, — как стражники жалели, что какая-то маленькая госпожа снова больна и не сможет навестить их. — Дети болтали, что господин привез в замок какое-то чудовище и держит его в подземелье, — сообщила хмурая Слезула, — и запретил кому-либо из замка туда входить. К нему заходят только его доверенные слуги, которые и приехали с ним. — А у нас ничего интересного, — покачала головой Эльза, и Миледи расстроенно вздохнула, подтверждая ее слова. — Ага, — мальчишка прикусил губу и прищурился, — а господин должно быть вон тот мерзкий тип, — он махнул рукой в сторону довольно смазливого парня лет двадцати пяти в дорогой одежде. Тот как раз отошел от двух мрачных типов, с которыми до этого шептался. Одеты они, кстати, были под стать господину, доспехи и оружие были явно побогаче, чем у местных воинов. — Он сказал этим типам, что какой-то сопляк нарушил запрет и влез в подземелье, и что стоит его показательно казнить на глазах у мелкой твари. — Эри обвел взглядом все еще непонимающих товарищей, — блин, ну сами подумайте — на хрена?! Ну влез он туда и что? Его бы просто выпороли бы, а тут… К тому же, с какой стати неведомому монстру вдруг жалеть человеческого сопляка? — Нелогично, — согласилась Эльза и нахмурилась. — Значит, нам стоит навестить это подземелье, — решил Жерар и направился к самому замку, волшебники поспешили следом. Город. До городских ворот маги добрались довольно быстро, но оно и понятно, здесь была удобная и добротная дорога, тогда как в их времени от нее и воспоминания не осталось, как собственно и от самого города — на его месте давно был густой лес, и ничего не напоминало о присутствии людей. Как и в замке, ворота были нараспашку, а стража и вовсе отсутствовала. И это немного напрягало. Маги настороженно переглянулись — от такого гостеприимства ничего хорошего ждать не стоило. Убийцы Драконов усиленно принюхивались. — Странно, — протянул Нацу озадаченно. — Ага, — отозвался Кобра. — Давайте выкладывайте, — нетерпеливо бросил Грей. — У тех воспоминаний в замке не было запаха, — объяснил Ядовитый, — а здесь есть. — Угу, — подтвердил Драгнил, — как от обычного города, в жизни бы не подумал, что с ним что-то не так. — Может, Хеппи на разведку отправить? — предложила Дождия, — увидит сверху монстров — предупредит нас. — Ага! — с радостью отозвался Высший. — Ну ладно, — почесал в затылке Нацу, — только поосторожней. Кошак улетел, и им оставалось только ждать. Кобра снова осторожно открыл сознание, но услышал только мысли своих товарищей, так что пришлось ставить щиты на место. А кошак обернулся на удивление быстро и выглядел озадаченным. — Там только люди, — развел лапками Хеппи, — и они меня вроде заметили. — Заметили? — Может, Слезула права, — нахмурился Грей, — и городу не так сильно досталось. — Но в нашей реальности его нет, — заметил Кобра. — Призраки? — Дождия чуть качнула головой и повернулась к Отмороженному, — ах, милый Грей! Мне так страшно! — Не выдумывай, — буркнул тот и передернул плечами, — пошли уже, — и он первым прошел через ворота. За ним потянулись остальные, еще более настороженные после возвращения Хеппи. Пока маги шли по городу, им никто так и не встретился. Вообще никто. Только можно было расслышать удивленный шепот, летящий в спину. Ребята нервно передергивались, хотя опасности по какой-то причине никто из них не ощущал. А вот на просторной площади, окруженной ровными аллейками деревьев, их ждали — пятеро человек — трое мужчин и две женщины недоверчиво смотрели на замерших пришельцев. — Это невозможно, — выдохнул наконец один, одетый более богато, чем остальные, — как живые вообще сюда попали?! — Раньше же как-то препирались, — проворчала немолодая женщина, окидывая чужаков пристальным взглядом. Ну точь в точь Полюшка, даже сумка с лекарствами на боку висела! — Что здесь происходит? — первой решилась заговорить Дождия, — ведь здесь только-только был густой лес. Никто о городе и не слышал. — Да уж, — усмехнулся невысокий смешливый парень, — как быстро летит время. Вот нас уже и забыли. — Не паясничай! — строго одернули его, — это не шутки! — Вы ведь не живые, верно? — уточнил Кобра, и спорщики моментально утихли и переглянулись. — Верно, — вздохнула вторая женщина, — мы — призраки, вынужденные вечно проживать день нашей гибели. — Это как это? — почесал затылок Нацу. — Че-то фигня какая-то, — поддержал его Грей, — вы типа каждый день должны одно и то же проживать? — Ну, почти, — усмехнулся молчавший до сели старик, — мы понимаем, что мертвы, а переживаем мы все заново не один день, а момент своей смерти. Волшебники малость офигели от услышанного. Про такое разве что старшие маги знали, или волшебники с даром вроде как у Бухлоу. В Фиоре мало было подобных созданий, в основном здесь обитали более материальные чудовища, разве что в горах да в древних лесах можно было встретить различных духов природы, но с людьми такие создания практически не контактировали. — Офигеть, — Нацу все никак не мог успокоиться, — и кто в этом виноват? Какая сука?! — Я бы не сказал, что она так уж виновата, — пробормотал парень, — вся эта хрень началась с замка, а что там — мы не в курсе. — И все-таки, — настаивала Дождия, — вы должны были за это время понять, с чего все началось и как. Может, мы сможем вам помочь, но нам нужно знать, как здесь все было. Расскажите? Горожане переглянулись и посмотрели на старика, тот задумчиво кивнул: — Рассказывать особо не о чем. Мы здесь мирно жили, занимались травами: на продажу, на различные зелья. Ни светлые, ни темные нас никогда не трогали — все они, в конце концов, пользовались нашими услугами как целителей. Что там в замке произошло тогда, мы и сами не в курсе, но волна оттуда пришла, — он тяжело вздохнул, — вся окрестность кишит чудищами, что прежде были обитателями замка. — О, — оживился Огненный, — а мы одного такого видели. Из-за этого гада в озеро упали. — Ну, по крайней мере, ясно, как они сюда попали, — усмехнулась целительница, — озеро вокруг замка впитало магию, и через него и можно попасть в эту реальность. — То есть, нам обратно в воду лезть надо? — озадачился Хеппи, — чтобы обратно вернуться. — Не факт, — покачала головой Дождия. — В замок вам надо, — продолжала целительница, — если хотите узнать, что тут произошло. Может, и ей поможете, — последние слова она почти прошептала, горько поджав губы и качая головой. Волшебники уже в который раз растерянно переглянулись. Замок. Идти по замку, мимо не замечающих их людей, было странно. Маги наблюдали за повседневными хлопотами, с трудом напоминая себе — что все эти люди мертвы. Хорошо помогало то, что воспоминания не могли осознать присутствия волшебников, вторгшихся на их территорию. Они даже себя-то не осознавали, просто память о трагедии здесь, получившая относительно материальную форму. — А вы прикиньте, что было бы, если они все стали бы призраками? — хмыкнул негромко Эри, с интересом оглядывая внутреннее убранство, — нас бы во дворе бы и прикопали. — Ну вы же тогда с Лексусом и Мирой справились, — удивилась Эльза. — Ну она-то там одна была, — резонно возразил пацан, — а здесь народу до хрена. Да и просто так проклятого призрака не убьешь: его можно отогнать железом, огнем и солью, Пра рассказывала. — Их можно упокоить, — заметила шедшая впереди Слезула, — в смысле вернуть на тот свет, куда уходят все умершие. — Но ведь их же надо похоронить, — неуверенно сказала Люси. — Ага, — радостно подтвердил стихийник, — по всем, принятым тогда, правилам. — Уже пришли, — оторвал их от увлекательного разговора Жерар. Они и вправду довольно быстро добрались до подземелий замка, благо те же стражники спокойно сновали туда-сюда. Правда, до самих подземелий маги дошли, следуя за тем расфуфыренным типом, на которого во дворе им указал Эри. Судя по всему, тот был достаточно важной шишкой — слуги при его виде низко кланялись, женщины приседали в старомодных реверансах, а стража отдавала честь. Тот принимал подобное как должное, едва замечая эти знаки почтения. Вот он, а вслед за ним и маги, спустился в подземелье. Следуя за мужчиной, ребята прошли мимо пустых сейчас камер, мимо тяжелых закрытых деревянных дверей, возле которых дежурили стражи, дошли до одной, не отличающейся от остальных. Возле нее замерло аж четверо воинов в тяжелых доспехах. — Все готово, господин, — негромко сказал один из них, похоже, капитан караула. — Чудесно, — усмехнулся мужчина, проходя через распахнутую перед ним услужливой стражей дверь. А вот ребята проскочить за ним не успели — она захлопнулась прямо перед носом шедшего впереди всех Жерара. Волшебник замялся, не зная, что стоит сделать. К счастью Слезула и Эри сообразили быстро и в один голос сказали: — Да пройди ты через нее! Подействовало — немного настороженно Жерар подступил к двери и действительно смог спокойно пройти ее насквозь. Следом через преграду прошли и остальные. — По сути, — начала Слезула, — ничего этого не существует, так что и преград для нас нет. — Но она не такой уж и проходимой была, — возразила Люси. Дверь действительно было не так и просто преодолеть — как будто проползаешь сквозь густое желе, хорошо хоть воздух спокойно ходил туда-сюда, а то и задохнуться можно было, Эри, который вообще без проблем оказался на той стороне (он похоже преграду и вовсе не заметил), мог и не успеть помочь. Тем не менее все благополучно прошли и теперь усиленно вертели головами — коридор, в котором они оказались, разделялся на три, а их невольного сопровождающего уже и след простыл. — И куда теперь? — нахмурилась Эльза, — снова… разделимся? — Не стоит, — помедлив, покачал головой Жерар. — Он нам больше и не нужен, — тихо сказала Миледи. — Да уж, — Слезула сжала зубы, — концентрация темной магии просто чудовищна. — Пошли уже, — окликнул их Эри, стоя у входа в левый туннель. Возле хозяина нетерпеливо скакал Тай, уже успевший сбегать на разведку. — Хорошо, что ты его с собой взял, — удовлетворенно улыбнулась Титания и от души хлопнула мальчишку по плечу. От сего дружественного жеста пацана отнесло прямо в объятия Люськи, с удивлением заметившей: — Ты такой легкий! — Эльза, блин! — возмущенно посмотрел стихийник на девушку, и нарвался на проповедь Титании про правильное питание для растущего организма. Люси втихомолку хихикала, наблюдая, как эти двое начинают спорить. — Мы нашли! — в самый разгар спора из коридора вылетела Миледи — как оказалось, «грешники» не стали наблюдать за милым общением «феечек», а сразу же пошли проверять подземелье. Следуя за волшебницей, они пришли в большой зал. Коридор вел вниз, так что скорее всего, это помещение, находящееся в конце него, было точно под самым замком. А вот в самом зале… — Не может быть, — тихо выдохнула Эльза, глядя на разворачивающуюся перед ними сцену. В центре огромного зала, освещенного магическими светильниками, на невысоком постаменте находился черный камень — здоровенный такой булыжник, сплошь испещренный странными и незнакомыми никому из магов символами. Именно от него и исходила эта одуряющая мощь. А еще он вовсе не был размытым и немного прозрачным, как вся здешняя обстановка. Наоборот, глянцево-черный, камень был материальным, как волшебники, вторгшиеся сюда. Но самое страшное было не темная аура артефакта, а цепи — массивные, тяжелые цепи, исходящие от камня. Ими по рукам и ногам была скована девочка лет десяти, невысокая, хрупкая. Было жутко видеть на тонких запястьях и лодыжках язвы, натертые браслетами. — Вот и ответ на то, что здесь случилось, — Жерар на удивление хорошо держал себя в руках при виде подобного. — Народ, а она вам никого не напоминает? — тихо окликнул своих согильдиек Эри, в шоке рассматривая бедного ребенка. Вот расфуфыренный тип подходит к двум воинам, державшим какого-то мелкого пацана в одежде служки, девочка поднимает голову знакомым жестом, сдувает прядь разноцветных волос с лица. — Пра! — Леди Орхидея! — Теперь понятно, почему она повязку носит. «Феечки» сразу же узнали ее, да и не мудрено, с такой яркой и необычной внешностью — разноцветные волосы — черные, с синими, красными и серебряными прядями. Большие глаза — правый, который Пра не скрывала повязкой, ничуть не изменился — насыщенно-синего цвета, как ночное небо, а вот левый — огненно-алый, драконий с узким зрачком. Действительно, вполне объяснимо, почему она старается его скрывать. А вот сама ситуация им очень не понравилась. Троица магов из «Грехов Ведьмы» тоже конечно была не в восторге от такого обращения с ребенком, учитывая их прошлое, но для волшебников «Хвоста Феи» происходящее стало личным делом — никто не смел безнаказанно поднимать руку на их товарищей! Впрочем, местные уже получили по заслугам. Конечно, под раздачу и невиновные попали, но тут уж ничего не поделаешь, не повезло. — Так-так-так, — мужчина тем временем подошел к напуганному пареньку, — я ведь кажется приказал никому сюда не входить, а тут что? — Вы не смеете держать госпожу здесь! — служка справился с первым страхом и теперь смотрел гневно, — когда хозяин узнает… — Молчать! — сильный удар по лицу, от которого голова мальчишки мотнулась в сторону, а на ногах он устоял только благодаря стальной хватке удерживающей его стражи. — Кому еще ты сообщил об этом, отвечай! Тот упрямо молчал, не глядя на своего мучителя. — Оставь его, — голос Орхидеи звучал хрипло, но твердо, — он никому не скажет. — Мы за ним следили, господин, — пробасил один из стражников, — не успел он никому вякнуть. И не заметил никто ничего. — Отпустить? — повторил этот тип, — нет-нет, он должен понести наказание, моя дорогая племянница. — Отпусти его, — глаза Ори сузились, — он всего лишь… — Он всего лишь пожалел тебя, — перебил ее мужчина, — кх. Наследница рода! Ты! Как по мне — так ты монстр, выродок, который не должен был появиться на свет! Мерзкое чудовище, — он смотрел на девочку с такими ненавистью и отвращением, что магов, наблюдавших за воспоминанием, передернуло. Эльза, сжав зубы, явно жалела, что не может набить этому уроду морду. Жерар только покачал головой, его приятельницы о чем-то зашептались, а Люси успокаивающе положила руку на хрупкое плечо «воздушника». Эри едва заметно вздрогнул от мягкого прикосновения, но участие девушки мало помогло — слишком это было похоже на его собственное прошлое, разве что его не приковывали, да и бегать от ненавидящих его фанатиков он научился быстро и удачно. А события стремительно разворачивались. — Как подобное тебе отродье вообще может жить! — разорялся мужчина, а во взгляде нет-нет да и мелькал страх, — ты не имеешь на это право! — Неужели, — прошелестел тихий голосок, — я ведь вырасту, — разноцветные глаза заледенели, — и обязательно вам об этом напомню, дядюшка. Тот отшатнулся от тихой ярости, прозвучавшей в голосе проклятой девчонки, оглянулся на своих воинов, потом вдруг нехорошо так усмехнулся: — Вот как. Ну чтож, тогда добавим тебе еще приятных воспоминаний. Он кивнул страже, Орхидея вздрогнула, поняв, что сейчас будет, прикусила губу, глядя в глаза паренька-служки. Он единственный не послушал ее родственничка и влез в закрытую часть подземелья, посмотреть на чудище. Единственный, кто отнесся к ней с состраданием и сочувствием, а не со страхом и ненавистью, как относились к девушке ее отец и его жена после смерти деда. Она так не хотела, чтобы он пострадал… — И все-таки это мерзко и подло! — не выдержала Эльза. Ей было больно смотреть, как Пра унижается перед этим ничтожеством, умоляя не убивать ее единственного друга. Титания оглянулась — Люська с Миледи в обнимку почти плачут от жалости, судя по лицу Жерара, он мысленно матерится. По Слезуле вообще не понять, что именно она думает, ну, а Эри, как обычно, изобразил на личике непроницаемую маску и холодно разглядывает так называемого дядюшку Ори. — Ну и что же мне с тобой сделать? — с мерзкой улыбочкой обратился мужчина к служке, подошел вплотную, вытащил из изукрашенных ножен на поясе кинжал и стал водить острием по лицу паренька, изредка поглядывая на прикованную девочку, — может, выколоть глаза? — лезвие на мгновение замирает у нижнего века и скользит ниже, — или отрезать язык? И что ты только в нем нашла, дорогая племянница? Подумать только, наследница рода и подружилась с каким-то ничтожеством! С дворовым служкой! — резкое движение рукой, кинжал пропарывает щеку, идет обратно, полностью разрезая ее. Глаза у паренька белые от боли, кровь пачкает лицо и одежду. — Повесьте его за крючья, — раздается холодный приказ, и этот урод отходит от бедняги, снова поворачиваясь к Ори. Дальше был ад, по другому не скажешь — даже стойкие Эльза со Слезулой отводили взгляд, не в силах смотреть на мучения несчастного паренька, что уж говорить про Люську с Миледи. Жерар старался не обращать внимания на разворачивающиеся перед ними картины прошлого, изучая этот странный камень, к которому была прикована девочка. Эри… он сам не знал, что думает и чувствует по поводу происходящего, хорошо, подарок Пра так и висел у него на шее, полностью закрывая даже от таких остаточных эмоций. Тай тихонько поскуливал и жался к ногам хозяина. Эри поднял его на руки и почувствовал, что его потихоньку отпускает, не до конца, но более-менее здраво мыслить он уже может. Просто в голове не укладывается происходящее — ладно еще фанатики, ненавидящие магию, но вот так просто поднять руку на ребенка, свою племянницу! Мерзость. Громкий стук заставил «воздушника» открыть глаза и обратить внимание на происходящее. Рядом грязно выругался Жерар, но на его внезапную несдержанность никто не обратил внимания, все были просто в шоке. Тело мальчишки, как изодранная тряпка, лежало на полу, а отрезанная голову валялась рядом со стоящей на коленях Ори, пущенная туда метким пинком. Ее дядя самодовольно улыбался, добившись своего — она плакала. Слезы текли по белому как мел личику, но девочка вряд ли это осознавала, ее остановившийся взгляд был устремлен на голову ее единственного друга. Ее мертвого друга. В полной тишине раздался звук лопнувшей струны. Худенькую девчачью фигурку окутало темное марево, кандалы и цепи стали стремительно ржаветь, пока не превратились в металлическую пыль. Несмотря на то, что все это происходило немало столетий назад, какие-то отголоски даже через воспоминания долетали до магов. Разгул неконтролируемой волшебной силы, а самое главное — гнев самой Магии, были ужасающи! Замок содрогнулся до основания, давление темной магии возросло до предела, а потом и перевалило за этот предел. Изумленные и немного испуганные волшебники наблюдали, как дядя Орхидеи вместе со своими воинами теряли человеческий облик, превращаясь в монстров — тела искажались и уродовались, превращаясь во что-то жуткое, что может привидится только в кошмарах. Во все стороны летели ошметки то ли плоти, то ставшей почти материальной магии. По глазам волшебников ударила нестерпимо яркая вспышка; когда ребята проморгались, все уже закончилось — подземная зала была пуста, кроме них и истерзанного тела несчастного парнишки в ней ничего и никого не было, массивные двери оказались выломаны, где-то наверху еще слышались крики ужаса да ощущались отголоски разъяренной магии. — Вот и ответ на то, что здесь произошло, — вздохнула Слезула. — Они получили по заслугам, — сжала кулаки Эльза и покачала головой, — печально, конечно, что при этом пострадали и невиновные, но магический выброс не разбирает таких тонкостей. — Меня больше интересует этот камень, — тихий голос Жерара привлек их внимание. Камень, к которому была прикована Пра и вправду никуда не делся, он по прежнему стоял на постаменте, а рядом крутился Фернандес, пытаясь хотя бы определить к какому языку относятся странные знаки, вырезанные на нем. Заинтересовавшиеся маги подошли ближе. Город. Волшебники после занимательной беседы с призраками жителей разбрелись по городу. Если забыть что все несчастные погибли и стали призраками, то город мало чем отличался от той же Магнолии — более старинные дома, непривычная одежда и только. Кобра с Нацу и Хеппи зашли в кафешку на площади, Грей с Дождией расспрашивали жителей на улице. Пока выходило, что вся заварушка началась в замке. — Там наши, так что разберутся, — жизнерадостно сказал Огненный и огляделся, — жрать охота. — К сожалению, — заметил хозяин кафе, стоящий за стойкой неподалеку от облюбованного ими столика, — у нас тут все призрачное. И еда в том числе. — Жалко, — вздохнул Нацу. Хеппи согласно кивнул: — Призрачная рыбка. Ужас какой! — Короче, — подошли Грей с водницей, — даже слухов о происходящем в замке почти нет. — Все говорят про девочку, — тихо заметила Дождия, — именно она причина всего этого. — Как один-единственный ребенок может сотворить такое? — покачал головой Ядовитый. — Эри вспомни, — вздохнул Отмороженный. Кобра хмуро кивнул, более-менее понимая, к чему тот клонит. — Вот-вот, — Грей вдруг замолчал и насторожился. — Какая-то странная магия, — растерянно сказала Дождия. Откуда-то и в самом деле чувствовалось что-то… Слишком странное и неопределенное для них. Вот непонятная сила как-будто уплотнилась и стала более-менее походить на волну. — Опять, — в голосе призрака слышались страх и обреченность, — это она. В городе нарастала паника, все спешили укрыться хоть куда, несмотря на явно бесполезные усилия. Вдалеке появилось странное облако, и волшебники поспешили выйти на площадь для лучшего обзора. — Че за на фиг? — удивился Нацу, — и не пахнет ничем. Хеппи, слетай, глянь. — Айя! — синий кот взмыл в воздух. — Народ, — внезапно охрипшим голосом произнес Грей, — кажись, это дома. — И люди, — обычно невозмутимая Дождия поежилась и вцепилась в Грея. Волна приближалась, и ребята уже отчетливо смогли разглядеть ее — жуткое обличье разъяренной магии. Дома, люди, животные, даже камни мостовых — этот вихрь все обращал в руины и прах. Маги инстинктивно зажмурились, когда бедствие добралось до них, но никакого вреда память о старой катастрофе им не причинила, они смогли только ощутить отголоски тех чувств, что когда-то вызвали все это. А еще рассмотрели посреди темного вихря энергий хрупкую фигурку девочки с длинными разноцветными волосами, и последовали за ней, наблюдая, как стирает с лица земли некогда цветущий городок. На окраине города волна, наконец, подуспокоилась, магия утихла, и «феечки» смогли рассмотреть девочку. — Ой, мамочки! — тихо ахнула Дождия, парни поддержали ее сдержанным матом, и было от чего! Это оказалась Орхидея. На вид ей было лет десять; израненные руки и босые ноги, спутанные волосы, изорванная одежда. Вот она знакомым жестом приподняла подбородок, оглядываясь через плечо, назад, и волшебники потрясенно переглянулись — она плакала. Ори обвела взглядом уничтоженный город, скривила искусанные губы в горькой усмешке и прошептала: — Простите меня… Еще какое-то время маги в изумлении пялились на то место, где она только что стояла. — Думаю, нам стоит вернуться в замок, — первой заговорила Дождия, так и не отпустившая руку смирившегося с ее действиями Грея. — П-пожалуй, — выдавил тот. — Эй, Хеппи! — заорал Нацу, оглядываясь. — Жутко было, — спикировал кошак откуда-то сверху и устроился на плече товарища. — Пошли, — маги поспешили к своим, в замок. Замок. — Вот же хрень! — Эри раздраженно прищурился. Они уже минут десять выплясывали вокруг этого дурацкого булыжника, но ни на йоту не приблизились к разгадке. Ясно, что после всех этих издевательств у Пра случился стихийный выброс магии. Масштабный, но и такое бывало, и не только с детьми-волшебниками. Ясно, что в результате и замок, и городок неподалеку были уничтожены разгулом магии. А вот что не так с этой каменюкой — было не понять. Странные письмена на камне не были знакомы никому из присутствующих, также было странно и непонятно зачем девочку вообще приковали к камню. — Кажется, я о чем-то таком читала, — Слезула прикусила губу, — во времена Ишгара волшебных Гильдий практически не было. Я читала… читала, что маги образовывали рода. — Рода? — Эльза нахмурилась, — это семьи? — Да, — Люси дома получила неплохое образование. По крайней мере, историю она знала неплохо, — это, если по аналогии, что-то вроде Гильдии, но все члены связаны одной кровью и родственными узами. — Ясно, — кивнула Титания, — но причем здесь камень? Зачем он вообще нужен? — Это родовой камень, — Слезула сейчас отчаянно вспоминала все, что успела прочитать об этом, — вроде бы, такие артефакты были как сосредоточие магии рода и хранились в каждой семье, связанной с ним. Слишком мало информации осталось, — она огорченно покачала головой. — Погодь-ка, — «воздушник» нахмурился, — то есть эта штука вроде накопителя — может собирать остатки или излишки маны, а может и отдавать. — Скорее всего, — Жерар кружил вокруг камня. Потом замер и посмотрел на мальчишку, — кажется, я понял к чему ты клонишь. Если это так, то он мог поглотить и запомнить и эмоции этой… девочки. Маги «Хвоста Феи» хмуро переглянулись, заметив его странную заминку. — Но нам что теперь делать? — вопрос Миледи немного сбавил возникшее было напряжение. Эри отстраненно подумал, что с каждым днем жизнь в Гильдии становится и сложнее, и интереснее. Но сейчас стоит сосредоточиться на другом. Если он правильно понял, то причина того, что они оказались здесь, не Ори, а камень, как ни странно это звучит. Он впитывал ее магию, ее эмоции все то время, что девочку держали, прикованной к нему. И когда ее волшебная сила вышла из-под контроля и уничтожила все вокруг, скорее всего он поглотил и остаточный фон, а там ведь много чего еще добавилось, та же паника обитателей замка, их страшная смерть. Так что, если рассуждать логически, то уничтожив камень, они могут уничтожить и монстров, в которых обратились здешние обитатели. Правда, есть шанс, что они, наоборот, выпустят этих тварей в реальный мир. Хотя… они и так туда прорываются, а без подпитки от булыжника могут стать значительно слабее. — Его надо уничтожить, — Жерар, очевидно, пришел к тому же выводу, — этот артефакт пропитан темной магией, нельзя, чтобы он попал в чьи-то злые руки. Безнадежен. Но хоть в одном прав. — А как? — Люси была откровенно растеряна. — Я уже думала над этим, — кивнула Слезула. — Если камень впитывает магию, то вполне может поглотить и наши атаки, — Эльза задумчиво прошла вперед-назад. — Если мы правильно подберем магию, то его при поглощении саморазрушит, — ответил Эри, на мгновение снимая экранирующий амулет. Потряс головой, приходя в себя от полученной информации. — Ну что? — Эльза выжидательно посмотрела на пацана. — Темная магия тут не подойдет, — стихийник прикрыл глаза, анализируя свои ощущения, — род у Пра явно был темным, так что камень мы только усилим. — Она Дракон, — стала рассуждать вслух Люси, с которой Нацу все-таки поделился этой новостью, — а еще ее магия очень схожа по ощущениям со Звездной. — Ага, — мальчишка щелкнул пальцами, — Магия Звезд скорее нейтрально-темная, а здесь у нас больше безумия. — Не пойму, к чему вы клоните? — нахмурился Жерар. — Я, кажется, улавливаю суть, — медленно произнесла Слезула, — нам нужно использовать похожую магию, но не чисто темную. — А у нас как раз два волшебника обладают тем, что нужно, — подхватила Миледи. Люси дотронулась до своей сумочки с Ключами и покачала головой — Звездные Духи сильны, но здесь этого будет недостаточно. — Короче, — передернул плечами Эри и ехидно улыбнулся Жерару, — честь уничтожения этой херни полностью на тебе. Тот вздохнул — этого и следовало ожидать. Когда команда, бывшая в городе, добралась до моста через озеро, ведущего в замок, их уже поджидала вторая команда. Разрушить камень было непросто, Жерар долго подбирал подходящее заклинание и в итоге остановился на Небесной Колеснице, немного изменив его и сузив радиус поражения, так что все семь атакующих лучей ударили точно в камень. Расчеты оказались верными — Звездная Магия для камня, и так переполненного Тьмой, оказалась своеобразным катализатором. Взрыв был нешуточный, удивительно, что их в подземелье не завалило, но обошлось, а от разлетевшихся во все стороны осколков магов закрыли Воздушные Щиты Эри. Реальность после этого заколебалась, но, увы, в реальный мир они не попали. Нацу с Греем наперебой поведали остальным об увиденном в городе. — Возможно, — сложила руки на груди Эльза, — раз мы попали сюда, упав в озеро, то и обратно можем выбраться также. — Скорее всего, — согласился Жерар. — У нас же заказ на монстров, — вздохнул Кобра. В ответ на его слова из леса донесся заунывный вой. Он был не похож на звериный — странный, полный тоски, голода и ненависти. — Че за хрень?! — даже Нацу пробрало. Люська с Хеппи испуганно вцепились в него, остальные завертели головами, пытаясь понять, откуда он доносится. Но как бы готовы они не были к нападению, их все равно застали врасплох. Три здоровые твари, гротескные и уродливые подобия человеческих фигур, спрыгнули с верхушек ближайших деревьев. Две из них кружили вокруг магов, утробно урча, третья попыталась прыгнуть посередке столпившихся волшебников, чей запах вызывал у нее приступ бешенства, но ее отшвырнули Жерар и Эри. На этом их успехи и закончились. Твари успешно уходили от их атак, или даже пропускали их сквозь себя как призраки, а сражаться как привыкли волшебники не могли, понимая, что стоит разделиться, и им конец. Девушки не стали лезть на рожон, чтобы не мешаться друг другу в такой толпе, даже Эльза ограничилась дальним оружием. Слезула лихорадочно сканировала пространство, пытаясь хоть что-то придумать, парни держали монстров на расстоянии, а Эри взлетел в воздух и занимался щитами. Разумеется, долго так бы не продлилось, да и тварям надоело играть: и то одна, то вторая атаковали людишек если не магией, то ударяющей по сознанию черной аурой. Особенно старалась третья, от нее так и веяло почти человеческой ненавистью. — Может рискнем нырнуть? — тихо спросила Дождия в минуту затишья. — Если не сработает, нам конец, — так же тихо ответила Миледи. Волшебники уже были порядком вымотаны боем, а на этих чертовых монстрах по прежнему не было ни царапинки. — Есть идеи? — прохрипел Грей, создавая очередной ледяной молот. — Есть, — протянул откуда-то сзади знакомый голос, — вы отправляетесь в гостиницу и ждете меня. — Пра?! — как Орхидея здесь оказалась, никто не понял, но рады были все. — Ура! — голосили Нацу с Хеппи, и чудовища дружно попятились от их радостного вопля. — Ах, я увижу истинное мастерство, — с восторгом выдала Эльза. Ори окинула этот бестолковый детсад взглядом, задержав его на Жераре и его приятельницах, показательно закатила глаз, не скрытый повязкой, и вздохнула. Потом посмотрела на монстров, а конкретно на главного, от которого так и шибало чернотой. Слезула невольно попятилась, когда эта странная девчонка, похожая на ту, что они недавно видели в воспоминаниях, только постарше, растянула губы в безумной улыбке и сказала, обращаясь к твари: — Ну здравствуй, дядюшка. Монстр взревел, вокруг искаженной фигура заклубилось черное марево. — Так, а вы, брысь отсюда, — Пра сделала пасс в сторону детенышей, раздвигая стены между двумя реальностями, и малышню вынесло отсюда. — А с вами я разберусь, — она хищно усмехнулась, призывая свои мечи. Вокруг шумел лес. Обычный, живой лес. Перекликались птицы, шелестела листва, летали бабочки. — Нам нереально повезло, — Эри опустился на землю и сдул с лица длинную прядь. — Да уж, — фыркнул Кобра. Остальные тоже облегченно выдохнули. — Так, народ, — взяла на себя командование Эльза, — идем в этот Лотос и ждем Леди Орхидею. И вы, — она грозно посмотрела на магов «Ведьм», — с нами. Мы еще не договорили. — Хорошо, — медленно протянул Жерар и бросил быстрый взгляд на Слезулу. Та едва заметно кивнула. Остальные не обратили внимания на это, им еще нужно было выбраться из леса и дойти до города.