Сказка ограждающего тайфуна. Часть 3.

На следующий день ребята наконец-то занялись защитой квартиры, Эри пролистал одну из книг, полученную в качестве платы за задание, и нашел неплохое заклинание. Кобра добавил еще пару плетений, которые узнал от Мозга, в итоге вышло совсем неплохо и расход волшебной силы был ниже, чем обычно. — Что теперь? — Кобра задумчиво посмотрел на приятеля, устроившегося не как обычно на подоконнике, а облюбовавшего на этот раз диван. — Можно опять в Гильдию, — стихийник поднял голову от книги, в которую уже успел уткнуться, — кстати, мне тут в голову пришло — как мы тренироваться будем? Надо развивать магию, да и вообще… — Да просто спросим, — пожал плечами Ядовитый, — у них… в смысле, у нас, должна быть тренировочная площадка. Она, по идее, в любой Гильдии есть. — Ага, — Эри взлохматил волосы, пытаясь разобраться с одним заковыристым заклятием. Тай пристроился рядом с хозяином на диване и тихонько вздыхал, лисенку было немного скучно. Мальчишка машинально погладил его по шерстке и нахмурился, недавно он стал замечать, что его кожа стала гораздо чувствительнее, чем раньше. Открытие было не то, чтобы неприятным, просто непонятным, хотя ему и пришлось натянуть на себя футболку. Странно все-таки, надо хотя бы у Полюшки спросить, чего ему после этого окончательного изменения еще ожидать, а то мало ли. В Гильдии их ожидало новое изменение — на стенах здания сияли защитные руны. По идее, такая защита должна быть в любой Гильдии, защиту того же Леденящего Леса он сам когда-то накладывал. Впрочем, чего еще ожидать от этих бестолочей, хорошо хоть сейчас сподобились, и то не иначе как с подачи Орхидеи. Да и на первом этаже многое изменилось, и первое, что бросалось в глаза, это его непривычная чистота. Даже странно было. Мастер, как обычно, облюбовал барную стойку. А вот Миры на привычном месте не оказалось, впрочем, волшебница быстро обнаружилась — она вместе с Лексусом изучала какой-то листок. — А вот и малыш Эри, — ехидно поприветствовал мальчишку Бухлоу, — мы вас уже заждались. — Да ну, — фыркнул стихийник, — соскучились? Кобра покачал головой, все-таки, странные в этой Гильдии отношения, но ему здесь начинает нравится. — О, Эри, — Макаров усмехнулся, — у нас тут как раз задание подходящее. — Да? — «воздушник» подошел ближе. — Ага, — Лексус оторвался от листка, — нас троих просят взять заказ. — В смысле? — не понял Эри, забираясь на стул возле стойки. Кобра устроился рядом, он пока довольно смутно представлял себе будни светлой Гильдии и просто наблюдал за происходящим. Макаров откашлялся: — Вас троих, как семью, герцог Рион просит о помощи. Насколько можно понять, над их родом висит проклятие, а у них как раз через два дня будет бал в честь годовщины… э… чего-то там. Вас просят разобраться с этим. — Погодь, — мальчишка потряс головой, — а я-то здесь при чем? На хера нас троих-то? — Ну, малыш Эри, — усмехнулся «кукольник», которому нравилось дразнить стихийника, — все ведь просто — наша Гильдия после семи лет полной жопы стала победителем Великих Магических Игр. А ты еще и прославится умудрился — сын знаменитого Лексуса, да еще и выигравший в нескольких турах Игр. Так что тут еще и обычное любопытство. — А проклятие? Может его тогда вообще нет, — недоверчиво сощурился маг. — Заказ мы уже взяли, — спокойно заметил Громовой, — просто так, из любопытства, никто не будет рисковать приглашать волшебников, чревато. — Короче, — подытожил Макаров, — вы трое сегодня же отправляетесь. На месте разберетесь. И еще кое-что, — старик выразительно посмотрел на Эри, — тебе придется называть Лексуса отцом. Не стоит палиться да еще и так глупо. Стихийник задумчиво склонил голову к плечу, прислушиваясь к себе, как ни странно, никакого отторжения это предложение не вызывало, просто было странно и все. — Тая с собой возьмешь? — спросила Мира, подходя к этой парочке ближе. Лисенок тут же вильнул хвостом и умильно посмотрел на волшебницу. — Бугага, знает, с кем стоит дружить, — заржал Бухлоу. — Конечно, — улыбнулась Мира, — у меня всегда найдется что-нибудь вкусненькое, и он это знает. — Можно подумать, его дома не кормят, — фыркнул Эри. — Так, ладно, — Лексус строго посмотрел на них, — надо собираться. Мира, мы за тобой зайдем тогда. — Хорошо. Они втроем вышли из Гильдии и разошлись, договорившись, что сначала Лексус зайдет за Эри, а потом они вдвоем зайдут за девушкой и отправятся на вокзал. Собирать парню в общем-то было и нечего, он даже сбегал на рынок и купил небольшой рюкзак, куда засунул сменную одежду, чековую книжку и «Магию Воздуха». Тай с любопытством наблюдал за сборами, склонив голову на бок. — Эри! — раздалось под окном. «Воздушник» подхватил рюкзак, Тая, еще раз проверил защиту и вылетел в раскрытое окно. Лексус уже поджидал его и тоже с небольшой сумкой — волшебники, как правило, всегда путешествуют налегке, обходясь минимумом. Если не вспоминать, конечно, Эльзу. — Готов? — Лексус с усмешкой посмотрел на мальчишку, нетерпеливо кивнувшего в ответ. — Ага, — тот ехидно улыбнулся, — что, не хочешь встречаться со своей поклонницей? — Молчи, — Громовой невольно вздрогнул, вспоминая незабвенную домовладелицу. — Она про тебя уже спрашивала, — продолжил Эри. — Кто спрашивал? — Мира выпорхнула из их общего с родственниками дома. Лексус тут же забрал у девушки изящную сумочку, бросил взгляд на пацана — Эри фыркнул и поправил свой рюкзак. Мира спрятала улыбку — вид у мальчишки был независимый и забавный. — У нашего Громового поклонница, — сдал стихийник Лексуса. — Мелкий, — прищурился маг, — по шее ведь получишь. — Она хоть симпатичная? — поинтересовалась Мира, переглядываясь с «воздушником». Громовой тихо рыкнул, прекрасно видя их переглядывания и ехидные улыбочки. Пока маги шли по городу в сторону вокзала, горожане приветствовали их и тихо перешептывались, когда те проходили мимо. Впрочем, некоторые не заморачивались и открыто желали их «семье» доброго дня. Стихийник, впервые встречаясь с таким отношением, немного нервничал и старался неосознанно держаться к Лексусу поближе, а на лице мальчишки опять была отстраненно-холодная маска. Мира только головой качала, наблюдая за ним. Громовой машинально потрепал парня по встрепанной макушке, тот немного расслабился, но все равно настороженно зыркал серебряными глазищами. Поместье герцога Риона. Добрались они до места достаточно быстро — от Магнолии до городишки, где стояло поместье, всего пара-тройка часов на поезде. А на вокзале их уже ждала карета, домчавшая магов до места. Сам герцог и его семейство не произвели на стихийника никакого впечатления, впрочем, ничего плохого он от них не почувствовал, а страх и нервозность вполне понятны в их ситуации. — Видите ли, — герцог Рион прокашлялся и обвел взглядом волшебников из «Хвоста Феи», устроившихся на диванах в его кабинете, — наша семья достаточно старая, и проклята уже давно, почти триста лет, раз в год в течение нескольких определенных дней это проклятие активизируется и начинает за нами охотиться. От некогда обширного рода теперь осталось не больше двадцати человек включая дальних родственников. В этом году эти роковые дни как раз приходятся на прием в честь слияния двух семей, очень большая и важная дата и, само собой, я не могу его отменить. Сам прием будет через два дня, которые еще надо пережить. — Ясно, — Лексус переглянулся с Мирой, — что-нибудь еще известно про проклятие? Хоть что-то? — Боюсь, что нет, — герцог покачал головой, — еще мой дед пытался хоть что-нибудь узнать, часами просиживая в библиотеке, но, увы. Никто даже ни разу не видел, что именно убивает нас, бывало, что человека, буквально минуту назад бывшего живым и здоровым, находили мертвым, с выражением ужаса на лице. Эри, до этого момента сидевший тихо, встрепенулся и в упор посмотрел на мужчину сузившимися глазами: — Неужели нет никаких темных тайн, бывающих в любой старой семье? Мстящие призраки, допустим. Или что-то в этом роде. Может, кто-то из ваших предков оскорбил мага, и вы теперь расплачиваетесь за его глупость. — Действительно, — задумчиво кивнула Мира, — и такое может быть. Герцог беспомощно развел руками. Лексус задумался — дело было непростое, Дракон хмыкнул и посмотрел на заказчика: — Что именно вы хотите от нас, чтобы прием прошел без эксцессов или… — Да, сейчас меня волнует именно он, — мужчина нервно повел шеей, — мой отец немало консультировался с магами, и я примерно представляю, что никакое проклятие за два дня нельзя одолеть. Особенно если про него ничего не известно. — Хорошо, — Громовой поднялся, — нам надо вначале осмотреть дом и познакомиться со всеми членами семьи, а потом уже будем решать более конкретно. Так и поступили. Гильдия «Хвост Феи». После отъезда стихийника Кобра малость растерялся, не совсем представляя, что ему вообще здесь делать. Зал таверны постепенно наполнялся народом. Девчонка-Заклинательница, что так неожиданно оказалась соседкой парней, пришла вместе с Огненным и с офигением рассматривала изменившуюся Гильдию. Кобра припомнил, что вчера она так до нее и не добралась. Кто-то из его новых согильдийцев уже взял задание, кто-то вслух делал предположения, что еще придумает Леди Орхидея, а кому-то все происходящее было по барабану. Самой Орхидеи, кстати, еще не было. Ядовитый присел за дальний столик и стал задумчиво наблюдать за волшебниками, прикидывая, чем он может заняться, пока не вернется приятель. А все-таки, занятно вышло, но он рад, что с бестолковым «воздушником» все в порядке, не заслужил тот всего этого дерьма, что с ним Полуночь додумался сотворить. К его столику кто-то подошел, отвлекая парня от размышлений. Он поднял взгляд и невольно вздрогнул, хотя должен был быть готов к этому: — Куб… Кинанна. — Эрик. Гажил с Лилейным, сидевшие невдалеке от Ядовитого, переглянулись и прислушались. — Ну и как ты? — выдавил Кобра, чувствуя себя почему-то неловко. — Нормально, — Кинанна смущенно замялась, — я рада тебя видеть. — Д-да, — Кобра мысленно обругал себя за то, что ведет себя, как тряпка, — я тоже… рад тебя видеть. — Тогда еще поговорим, а то мне… надо, — Кинанна неопределенно махнула рукой в зал. — Ага. Гажил тихо фыркнул и посмотрел на приятеля: — Может, этих двух кретинов подтолкнуть. — Нет, — Лилейный покачал головой, — только испортим. Герцогский особняк. Обойти все огромное трехэтажное здание с несколькими крыльями было нереально за такое короткое время, поэтому маги ограничились самыми основными помещениями, заодно познакомившись с семьей заказчика. Всего шесть человек, включая двух совсем мелких спиногрызов. Как объяснил герцог, представившийся наконец как Робер, остальные родственники, в этот день предпочитают уезжать подальше. — То есть, — уточнила Мира, — все смерти происходят только в доме. — Нет-нет, — поспешил объяснить мужчина, — на всей территории поместья, а она не маленькая, поверьте мне. — А случайные жертвы хоть раз были, не связанные с вашей семьей кровью? — спросил Лексус. — Дайте-ка подумать, — Робер нахмурился, — в самом начале всего этого, когда наша семья и знать ни о чем не знала, да, было немало жертв. И среди магов, которых приглашали разобраться, тоже. — Месть? — протянул Эри. — А не слишком долго длится? — усомнилась Мира. — Если это проклятие, то оно и дольше действовать может, — мальчишка нахмурился, — как бы оно посмертным не оказалось, тогда снять его практически невозможно будет. — Да уж, — Лексус посмотрел на стихийника, переглянулся с Мирой и продолжил, — тогда ты этим и займешься, посидишь в библиотеке. Эри прищурился: — И почему именно я, а не она? — кивнул в сторону волшебницы. — Потому что ты лучше нас знаешь, на что именно стоит обратить внимание, да и с книгами тебе работать привычней, чем, скажем, мне. — Ладно, — мальчишка вздохнул, не то чтобы копаться в библиотеке было скучно, просто у него почему-то возникло ощущение, что так он может пропустить самое интересное, а это было бы очень обидно. — Ну, а мы с Мирой тогда разделимся и будем охранять вас по очереди, — Громовой повернулся к герцогскому семейству, внимательно прислушивавшемуся к разговору магов, — и, пожалуйста, не ходите по одиночке, иначе за последствия я не смогу поручиться. Гильдия «Хвост Феи». После такого бесполезного по сути разговора с Кинанной Ядовитый решил хоть как-то отвлечься. Вот только — парень обвел взглядом зал и тихо вздохнул, он понятия не имел, что ему вообще делать. Мдя, однако, в Гильдию надо как-то вливаться, может, попробовать потренироваться; только одному или с кем-то? Убийца тихо хмыкнул, нечасто ему вообще приходилось задумываться о своей жизни. — Эй, здаров! — Кобра с удивлением увидел возле своего стола Гажила Железного и черного кошака. — Ага, — Ядовитый с любопытством поднял бровь, — че надо? — Бугага, — Гажил усмехнулся, — я тут подумал, не хочешь смахнуться со мной? Типа тренировки? А то с Лилейным скучновато. Кошак сложил лапки на груди и хмыкнул, заметив: — Я бы тоже не отказался попробовать сразиться с новым противником. Опыт будет интересным. — Ну, почему бы и нет, — пожал плечами Кобра, поднимаясь со стула. Железный с Лилейным переглянулись и заухмылялись. Поместье. Пока его «родители» занимались осмотром комнат и более близким знакомством с охраняемым семейством, «воздушник» засел в библиотеке. Надо сказать, она впечатляла — большая, хорошо освещенная, с целым лабиринтом книжных стеллажей, прям как у того Звездного Духа. Налюбовавшись, мальчишка начал с летописей рода Рион. С доступом к ним не возникло особых проблем, по приказу герцога ему тут же предоставили всю информацию. — Это точно все? — стихийник окинул взглядом внушительную горку на столе и перевел взгляд на старого слугу. — Да, господин волшебник, — почтительно ответил тот и тут же начал раскладывать фолианты на стопочки, — вот здесь — зарождение рода, здесь — жизнеописания всех представителей семьи, а здесь — все, что удалось узнать за триста лет сосуществования с этим проклятием. — Так, — Эри сел за стол и начал рассуждать, — начало семьи меня не интересует. По крайней мере, пока. Хм… Представители семьи… А вот это может и пригодиться. Мальчишка начал работать, изредка что-то выписывая на листок. В это время Мира с Лексусом обсуждали возможные варианты развития событий. Вся ситуация была довольно необычной, магам еще ни разу не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, проклятия давно стали считаться потерянной магией. К тому же была вероятность, пусть и мизерная, что это кровная месть. — Все может быть, — вздохнула Мира, — семья старая, знатная, так что… — девушка покачала головой. Их прервал дикий крик, раздавшийся неподалеку в одной из комнат. Когда маги туда вломились, то увидели насмерть перепуганную девушку, сестру герцога, и утешающую ее служанку. — Вы целы? — Громовой окинул обеих внимательным взглядом, вроде бы все в порядке. — Лексус, — негромко позвала его Мира. Когда Дракон обернулся, то причина паники стала ясна — на стене огромными буквами кто-то написал — Вы заплатите! — Как думаешь, — заметила волшебница. — Кровью, — кивнул, принюхавшись, Лексус. — Значит, началось, — герцог, вошедший вслед за ними, судорожно вздохнул. Кобра. Тренировочной площадки в Гильдии не было. Как объяснил Лилейный, обычно для этого использовали лес, что с нескольких сторон окружал город, так было намного удобней, плюс еще и естественные препятствия в виде деревьев и тому подобного. — Она есть, — Гажил потянулся, разминаясь, — вместе с охотничьим домиком, но тащиться лень, мы на это пару дней убьем. — Ясно, — Кобра огляделся, принюхиваясь и прислушиваясь. — Ты ведь, как и Лексус, Дракон второго поколения? — поинтересовался Высший. — А? — Ядовитый удивленно посмотрел на кошака, — а в чем разница? — Ну, Убийцы Драконов первого поколения, — начал объяснять Лилейный, — это Гажил, Нацу и Венди — те, кого воспитывали Драконы. Второе поколение — это ты и Лексус, ставшие Убийцами благодаря вживленной лакриме. А третье поколение, которое воспитали Драконы и которым вживили лакриму. Таких тоже двое, Жал и Прохиндей. — Понятно. Как-то даже не задумывался об этом. — Ну, это все фигня на самом деле, — пожал плечами Железный, — главное не это. Ладно, готов? — Да. — Тогда погнали! Это было интересно и неожиданно трудно, даже способность слышать мысли мало помогала. Мысли Гажила были слишком яркие и основательные, отличаясь от мыслей большинства людей, что, как правило, наоборот мимолетны, расплывчаты и подчас не связаны друг с другом. Тот же «воздушник» мог думать о нескольких вещах одновременно, не выделяя явно ни одну, за исключением тех случаев, когда был чем-то сильно увлечен. Да и без Кубелиуса сражаться было все еще непривычно, хотя уже и не так тяжело. С Лилейным тоже было сложно, он был намного опытнее обоих драконышей, да и мысли скрывать умел; в общем, время все трое провели с пользой. Попрощавшись с согильдийцами, которые собрались брать заказ, Кобра заглянул домой и отправился в Гильдию, и едва не пожалел об этом — его просто оглушило потоком чужих мыслей. У Кобры тут же заболела голова, и парень поспешил найти отдельный столик. Голова болела все сильнее, начала накатывать тошнота, он прикрыл глаз, стараясь сосредоточиться на дыхании и самому ни о чем не думать, а то только хуже будет. — Детеныш, — задумчивый голос Леди Орхидеи заставил Кобру открыть глаз, — ты совсем не умеешь защищаться от того, что слышишь. Это плохо. — А разве от этого есть защита? — удивился Ядовитый, помнится, Мозг утверждал, что ничего с этим поделать нельзя. — Конечно есть, — снисходительно хмыкнула девушка, — первым делом, тебе надо продолжить занятия медитацией и… — не договорив, она закатила глаз, увидев удивленное лицо парня, — я так понимаю, ты и этого не умеешь. Кобра отрицательно помотал головой, заставив Орхидею раздраженно прошипеть: — И о чем он только думал, когда подобрал вас? Так, ладно, тогда слушай внимательно: медитация помогает во многих факторах — развивает твой источник, позволяет лучше понять себя и управлять не только своей волшебной силой… — девушка прервала объяснения и махнула рукой, — пошли-ка ко мне, а то здесь ты ничего толком не услышишь. Что, подслушиваем? — она обернулась к невесть как оказавшемуся рядом Бухлоу, тот развел руками — запалили, — Тоже интересно? — «кукольник» кивнул, — Ладно уж, пошли. Поместье. Напряжение в доме медленно, но верно нарастало, домочадцы шарахались от каждого подозрительного шороха, хотя жертв пока не было. Маги тщательно обследовали комнаты, но ничего подозрительного не нашли. Лексус, как ни принюхивался возле той страшной надписи, но уловить запах того, кто ее оставил, так и не смог. Мира тоже ничего не чувствовала — магический фон дома молчал, даже охранные амулеты и чары, наложенные на поместье, не зафиксировали ничего и никого подозрительного. Дальше — хуже, из пустых и закрытых комнат стали раздаваться леденящие душу звуки — хрипы, стоны. Пока мелкий шерстил книги, Лексус и Мира пытались за два дня уберечь заказчика и его семью, что было весьма непросто, любое, даже секундное одиночество стало нести угрозу. Поздно ночью, когда и проклятие вроде утихло, а Громовому удалось вытащить Эри из библиотеки, произошло первое нападение. Мира передала дежурство Лексусу, который обосновался в семейной гостиной — среднего размера комнате, куда выходили двери спален домочадцев, выхода из нее не было — чтобы покинуть комнату, надо войти в одну из спален и выйти через другую дверь в коридор. Девушка вышла в длинный коридор, опоясывающий комнаты, и уже хотела зайти проверить пацана, как одна из дверей открылась. Волшебница подобралась и тут же расслабилась — в коридор выглянула старшая дочь герцога. — Мы же просили никуда не ходить по одиночке, да еще и ночью. Девушка, почти девочка, вздрогнула от испуга, оглянулась на Миру и тихо сказала: — Я что-то услышала. В коридоре. — Надо было позвать Лексуса, — нахмурилась Мира, — или меня. Глупо и опасно вот так выглядывать, да еще и… Договорить она не успела — лампы в коридоре замигали и начали гаснуть по одной. Девчонка тонко пискнула и вместо того, чтобы броситься в свою комнату и запереться там, кинулась к Мире, хватая ее за руки. Волшебница едва сдержалась, чтобы не выругаться на эту бестолочь, выпуталась из хватки дрожащих пальцев и задвинула девчонку себе за спину — из тьмы в дальнем конце коридора к ним стало приближаться НЕЧТО. — Магия Тьмы — Защита! — волшебница надеялась, что Лексус почувствует всплеск ее магии, а вот Эри наоборот, лучше бы нет — комната мальчишки как раз находилась рядом с непонятной тварью, не дай Боги этот любопытный ребенок захочет узнать, что это за странное волшебство! Волшебница напряженно всматривалась в странную, будто переломанную фигуру — это была явно женщина — сложение тела, длинные растрепанные волосы, не позволяющие разглядеть лицо, нечто, отдаленно напоминающее домашнее платье. Она двигалась слишком неестественно для человека, припадая на одну ногу, кренясь в разные стороны. Руки как-будто тоже были сломаны, ходили ходуном и выворачивались в суставах. И звуки — треск костей, странный хрип, выходящий по ощущениям из сорванного горла. Фигуру шатало из стороны в сторону, она опиралась руками о стены, царапая их длинными ногтями, но приближалась при всем при этом неестественно быстро. Вот она протянула в сторону девушек руку, и защита Миры заколебалась, а саму волшебницу хорошенько тряхнула от мощной волны ненависти, девчонка за ее спиной тихо подвывала от ужаса. Создание снова захрипело, и этот звук пробирал до костей отчаяньем и болью. — Шаровая Молния! — яркая вспышка ослепила Миру, нестерпимо ярко освещая коридор. Когда волшебница через минуту проморгалась, тварь исчезла, а в коридор высыпали домочадцы. Так вовремя успевший Лексус хмуро покачал головой — ему пришлось проверить все комнаты, чтобы убедиться, что все целы, прежде чем он смог помочь напарнице. — Уловила хоть что-нибудь? — спросил он девушку, когда все успокоились и дружной толпой отправились на боковую. — Немного, — Мира вздохнула, — это однозначно не демон, а так — ненависть, боль, отчаяние. — Ясно. А где Эри?! — спохватился Громовой, до которого внезапно дошло, что непоседливый и любопытный мальчишка так и не выглянул узнать, что за кипеш тут. — Здесь я, — вынырнуло это чудо растрепанное из-за поворота, под ногами мальчишки путался испуганный Тай, весь день просидевший вместе с хозяином в библиотеке, — фигасебе! — пацан замер, вслушиваясь в эмоциональный фон. — Где ты был? — Лексус с трудом сдержал беспокойство. — На кухне, — пожал плечами стихийник. — Ладно, — Громовой еще раз окинул взглядом коридор и повернулся к своим, — идите спать. — Может, мне лучше подежурить в коридоре? — засомневалась Мира. — Нет, не думаю, что оно появится снова, а завтра тебе понадобятся силы, — маг посмотрел на зевающего «воздушника», — нашел что-нибудь? — Не совсем, — тот дернул плечом, — надо завтра еще кое-что уточнить. — Ладно, расходимся. И маги направились кто отдыхать, а кто на пост, завтрашний день обещал быть еще тяжелее. Дом Орхидеи. Около трех часов дня. — Вы так далеко от города живете, — удивился Кобра, пока они втроем шли к дому Орхидеи. Они уже минут десять как вышли в пригород, где раскинулись сады, в чьей глубине прятались ухоженные домики. — О, мне повезло найти объявление о продаже, — пожала плечами Орхидея, — милое местечко и соседи тихие. Соседи и впрямь оказались ОЧЕНЬ тихими! — Вы живете рядом с кладбищем?! — ошарашенно покачал головой Бухлоу. Девушка снисходительно посмотрела на них: — Люди иной раз очень утомительны, да и опасность минимальная. Парни удивленно переглянулись, но она не стала объяснять, что заботит ее в данной ситуации как раз безопасность мирных жителей. — Проходите, — отворила дверь симпатичного домика, буквально увешанного защитой, — а, да, на этих внимания не обращайте, это так, домашние питомцы, — Орхидея махнула рукой куда-то в сторону, и волшебники с удивлением увидели странную троицу: высокий мужчина с длинными, до поясницы, черными волосами, у него были лисьи уши и хвост; невысокий хрупкий парень с белыми встрепанными, чем-то напоминающими перья, волосами и изящный мальчишка лет шестнадцати с голубыми, отливающими перламутром, волосами и косой челкой. — Госпожа, — начал с брюнет, щуря на парней золотисто-песочные глаза со звериными зрачками. — Цыц! — девушка возмущенно фыркнула, — чтоб на глаза мне не попадались, пока я с малышней занимаюсь! Троица повздыхала и просто исчезла, заставив парней ошарашенно зависнуть. — А… — начал было Бухлоу. — Потом, — отмахнулась Орхидея, проведя волшебников в уютную гостиную и кивая на диван, сама изящно устроилась в кресле, — начнем. Медитация. Хм. Медитация — это основа основ, раньше, едва только у ребенка начинались магические выбросы, его обучали контролю, потом идет истинное зрение, позволяющее видеть ауры, магические плетения и проявления волшебства. Сама медитация к тому же развивает Источники мага. Вот у смерчика уже второй Источник раскрылся… Так вот, это еще и помогает очистить сознание, что в свою очередь облегчает его защиту. Вот с этого вы оба и начнете, формирование основы. Маги переглянулись — Бухлоу уже приходилось заниматься медитацией, чтобы хоть как-то усмирить свой, в общем-то, страшный дар, а вот Кобра — тут уже другое дело. Мозг, подобравший когда-то пятерых испуганных, истощенных малышей, не слишком-то много времени уделял развитию их волшебной силы, главное, чтобы они могли сражаться и только. Частично Ядовитый слышал все это от Эри, еще когда тот был Мастером Леденящего Леса. Забавно, что драконоборцу после всех разговоров с «воздушником» никогда не приходило в голову попросить того об обучении, всегда находились какие-то неотложные и важные дела. Ну что ж, пора наконец-то и своими заняться. Они оба уселись поудобней и погрузились каждый в свою волшебную силу. Орхидея прислушалась к их магическому фону и улыбнулась — потенциал у мальчишек высок, осталось только развить его, а она уж постарается. Кобра чувствовал себя немного странно, ощущая, как собственная магия теплой волной окутывает его, раскрываясь навстречу. Его аура вспыхнула темно-алым, а Источник медленно разгорался все сильнее и увереннее. Само собой, все будет не сразу, ему еще немало предстоит узнать, но, главное — начало положено. Чужие мысли совершенно не отвлекали парня, он их сейчас просто не слышал. Магия тихо шипела, как змея, свернувшаяся вокруг тела. Бухлоу уже привычно вслушивался в шепот своей магии, тихий, вкрадчивый. Дома он немного опасался заниматься своей силой, слишком тяжело было ее контролировать — чуть расслабишься, и можно случайно забрать чужую душу. Поэтому и приходилось «кукольнику» носить защитную маску, но сейчас никаких фортелей быть не должно, слишком мощная на доме защита. Орхидея одобрительно кивнула — неплохо, очень неплохо. Поместье. Второй день. Утром они обнаружили неприятный сюрприз — все семейные портреты, размещенные на первом этаже, рядом с бальной залой, были уничтожены — массивные золотые рамы разломаны, полотна порваны, а на стене снова та же надпись — Вы заплатите! Пока слуги торопливо наводили порядок, Мира занималась охраной женской части семьи, а Лексус — мужской. Эри вместе с нервничающим Таем снова копался в книгах. Теперь он искал все, связанное с завтрашним днем, рассудив, что раз проклятие активизируется в это, определенное, время, то стоит посмотреть, не происходило ли чего такого в эти дни в прошлом. Он сравнил даты и задумался — странно все получалось, обедневший, но древний род, женитьба наследника на богатой, но менее знатной девушке, вроде все естественно, но… Но, была перед ней еще одна невеста, из старого магического рода, правда уже почти лишенного волшебной силы. А потом девушка просто пропала, а наследничек тут же женился на другой, слив две семьи, и именно эту дату и будут завтра отмечать. Мальчишка задумчиво почесал переносицу: — Ну что скажешь, Тай, — лисенок поднял голову, — похоже, мы нашли страшную семейную тайну, осталось только уточнить про эту девчонку. Эри вышел из библиотеки и отправился на поиски герцога, тот ведь должен быть в курсе семейной истории. Проходя мимо одной из семейных спален, стихийник услышал очень знакомый хрип и странные эмоции. Мальчишка проверил магический фон и распахнул дверь, чтобы в следующее мгновение рвануть на помощь. Герцогиня устало присела у зеркала и задумчиво посмотрела на свое отражение, все происходящее было ужасным. Обычно семья уезжала куда подальше, хоть это и мало помогало избежать проклятия, но хотя бы давало небольшую отсрочку, но сейчас все по-другому — этот прием, и, самое страшное, дети — особенно младшие, пяти и полутора лет, они ведь могут стать самой легкой мишенью! Женщина прикрыла глаза и невольно поежилась — в комнате внезапно похолодало. Она тряхнула головой, отгоняя дурные мысли, снова взглянула в зеркало и застыла от ужаса — ее отражение внезапно улыбнулось какой-то безумной улыбкой и изменилось. Теперь на нее смотрел кто-то другой, лицо было изможденным, покрытым грязью и кровью, длинные, спутанные волосы не давали его толком рассмотреть. Да и выражение лютой ненависти отбивало охоту знакомиться поближе. Вот это создание протянуло странно вывернутую, будто сломанную, руку и, с легкостью преодолев тонкий зеркальный барьер между ней и жертвой, вцепилось мертвой хваткой в горло герцогине. Та безуспешно пыталась оторвать от своей шеи ненормально-сильные пальцы. Потом пыталась позвать на помощь, но из пережатого горла вырывались лишь хрипы. Тварь в зеркале улыбнулась и тут же сама как-то странно захрипела. Зеркало брызнуло осколками. Пришла в себя она от осторожного прикосновения, кое-как повернула голову — любое движение шеей причиняло боль. — Ого, не хило она вас разодрала, — присвистнул маленький волшебник, сын Лексуса. Женщина перевела взгляд на зеркало и тихо выдохнула, оно разлетелось на осколки, чудом не поранив ее (маг вовремя поставил воздушный щит), а из деревянной основы торчало тонкое лезвие. Эри вытащил свой кунай, еще раз взглянул на находящуюся в шоке женщину и мотнул головой: — Пойдемте, вам надо к целителю. Остальные домочадцы обнаружились на первом этаже в холле, герцог отдавал последние распоряжения на завтрашний день, его сестра возилась с самыми младшими, а старшая, вымотавшись, просто сидела в кресле и пыталась отвлечься за книгой. Тут же были и обеспечивающие их безопасность волшебники. Стоило Роберу только увидеть жену в таком состоянии, как он тут же кинулся к ней: — Дорогая! О, Боги, твоя шея! Остальные тоже в стороне не остались. Волшебники хмуро переглянулись — она ушла вместе со служанкой и, судя по всему, вопреки их предупреждениям, отослала ее, оставшись одна. — Я знаю, что это за проклятие! — привлек их внимание «воздушник». — Вы спасли ее! — герцог повернулся к мальчишке, тот пожал плечами. — То есть, ты видел, что на нее напало? — Лексусу это совершенно не понравилось, этот бестолковый пацан лезет в самое пекло, не думая о последствиях. — Это призрак, — Эри улыбнулся. — кто-то когда-то умер здесь очень нехорошей смертью, возможно, по вине кого-то из членов этой семьи, так и появилось проклятие. Она просто мстит за свою смерть. Кстати, — мальчишка задумался, машинально вертя в пальцах призванный кунай, — ее лицо я уже где-то видел. Надо проверить! — Нет, даже не думай опять с ней встречаться! — Громовой был решительно против такой авантюры, — если ты ее уже видел, то скорее всего в библиотеке, в летописях ведь есть портреты представителей рода… — Но ведь мне надо убедиться, что я не ошибся! — Эри упрямо сдвинул брови, — к тому же, призрака можно разговорить и… Лексус поднял мелкого за шкирку и внушительно произнес: — В библиотеку! И не вздумай высовываться оттуда. Стихийник недовольно засопел, а лисенок, умудрявшийся все это время быть незаметным, негромко тявкнул. — Какой умный и храбрый юный волшебник, — умилился Робер, — весь в отца. Лексус усмехнулся: — Ну, на счет ума спорить трудно, а вот храбрый… Даже не знаю, что там больше — храбрости или дури. Мира тихо хмыкнула и выразительно посмотрела на Лексуса. — Чего? — бросил тот на девушку косой взгляд и поставил пацана на пол, попутно взлохматил его волосы. — Да ничего, — улыбнулась волшебница и ехидно добавила, — даже и не знаю, в кого же он такой упрямый. Мальчишка фыркнул, но дуться перестал — Мира лукаво подмигнула ему, и стихийник расплылся в ехидной улыбке. Громовой только вздохнул, глядя на это. Впрочем, если девушка и расскажет, как он в свое время чудил, вреда не будет, даже наоборот. К тому же Эри все-таки парень умный, в большие неприятности не влезет. — Значит, — чуть погодя спросил герцог, — у нас есть шанс избавиться от проклятия? Даже не верится, — он покачал головой, окидывая взглядом свою семью. — Надо с дедом связаться или с Орхидеей, — тихо заметил стихийник, — можно еще с Бухлоу. — Ты прав, — Мира уже вернулась в гостиную, где они все собрались, с шаром связи, — я уже говорила с Мастером, он посоветовал также связаться с госпожой Орхидеей. Волшебники отошли чуть подальше, шар засветился, потом появилась картинка. — Э, добрый вечер, — немного неуверенно начала Мира. — Маки уже связался со мной, — деловито начала появившаяся в шаре девушка с разноцветными волосами и повязкой на левом глазу, — вам надо найти останки призрака и похоронить их. — А если они уже похоронены? — поинтересовался Эри. — Тц, это надо сделать по всем правилам, со священником, обрядами и тп. А до этого лучшей защитой будет железо, огонь и соль. — Ясно. С-спасибо, — сказала Мира. Из глубин темнеющего шара донеслось — « Такс, на чем мы остановились? А точно, слушай сюда, ужик…» Маги переглянулись, но комментировать не стали. Лексус задумчиво посмотрел на пацана, кивнул Мире: — Справишься тут? Пойдем, — Эри. Они вдвоем вышли в коридор и направились в библиотеку. — Косу ты материализуешь, — начал Громовой, — а эта штука откуда взялась? — Это не штука, — фыркнул пацан, — это кунай. — И? Не припомню, чтобы ты интересовался оружием. — Ну, они у меня уже давно. Я просто прячу их в ветре, — пожал стихийник плечами, — а когда мы сбежали, призвал их обратно, это ведь мое оружие, я сам их заклинал и магией напитывал. Лексус кивнул. Когда они дошли до дверей библиотеки, Громовой опустился перед «воздушником» на корточки и серьезно сказал: — Ради всего святого не суйся к этому созданию в одиночку. Просто найди, что с ней произошло, и сразу же к нам. Хорошо? — Ладно, — вздохнул парень, умом понимая, что тот прав. Любопытство любопытством, но с проклятым призраком ему не совладать. Дом Орхидеи. Проведя весь день в доме госпожи Орхидеи, Кобра и впрямь почувствовал себя намного лучше. Там не раздражали чужие мысли, а медитация помогла очистить собственный разум и услышать, наконец, свою магию. Его Источник был сейчас намного сильнее, да и вообще, долгожданная тишина в голове поначалу была такой непривычной, что Ядовитый даже растерялся. А с Бухлоу они неплохо пообщались на обратном пути в город, с ним было неожиданно интересно, да и проблемы с магией у них были похожи. Дома он взял книгу по боевой магии (и зачем она нужна была Мастеру-Артефактнику?) и забрался к себе на кровать. Защитный полог на ней, поставленный Фридом, надежно защищал сознание — медитация, конечно, помогла, но вот долго поддерживать такое отстраненно-сосредоточенное состояние разума было трудно. А завтра госпожа Орхидея пообещала помочь ему поставить защиту. Наверное, это будет сложно, все-таки, он уже привык относится к тому, что слышит все вокруг, включая мысли, как к неизбежному злу. Ну, посмотрим, что выйдет. С этими мыслями Эрик погрузился в чтение, разбирая непривычные заклятия. Утром к нему заглянул «кукольник»: — Ну что, готов к труду и обороне? Кобра запустил в него подушкой: — Ты как, блин, сюда вообще попал?! — Так через дверь, бугага, — Бухлоу ехидно лыбился. По дороге маг Душ опять подкалывал драконоборца, Кобра в долгу не оставался, так что к дому Орхидеи парни подошли в приподнятом настроении. — Слышь, а не рано? — засомневался Ядовитый, внимательно разглядывая внешнее убранство небольшого, двухэтажного домика. Бухлоу не успел ответить, дверь распахнулась, пропуская на крыльцо одного из вчерашней троицы — голубоволосого пацана: — Уже пришли, — протянул-прошипел он, окидывая волшебников оценивающим взглядом, и посторонился, — ну заходите, раз приперлись. Начало уже было интересным. Госпожа Орхидея обнаружилась на кухне за крайне полезным занятием — она с нескрываемым удовольствием уплетала шоколадный тортик. — Ого, — пробормотал Бухлоу, — Эльзе до такого далеко. — Вам всем до меня далеко, — фыркнула Орхидея снисходительно, — ладненько, — волшебница с нескрываемым сожалением посмотрела на опустевшую тарелку, — пойдемте на задний дворик, там удобней будет. Они снова начали с медитации, по словам Орхидеи, каждое занятие мага должно начинаться и заканчиваться ею. В этом был резон — чтобы очистить сознание в начале тренировки и упорядочить знания, полученные в ее ходе. А вот потом началось самое сложное, пока «кукольник» развлекался со своими «детками», отрабатывая боевые построения, Орхидея вплотную занялась драконышем. — Ты слишком привык к чужим мыслям, памяти и тому подобному, обычная защита не подойдет. Придется действовать по-другому — я стану атаковать твой разум. Ты должен изгнать меня. Когда справишься, перейдешь к следующему этапу — построение защитной стены. У каждого она своя, так что здесь никаких советов я тебе дать не смогу, придется самому. Атаки на разум. Ну что тут можно сказать, Кобра знал, что ментальные техники могут быть самыми разнообразными, от простейшего чтения мыслей до полного подчинения чужого сознания. И это и в самом деле было чертовски трудно! Каждая атака Орхидеи разрушала его внутренний иллюзорный мир, каждое удачное отражение восстанавливало его заново, и так раз за разом. Каждое отвоеванное пространство превращалось в нечто вроде комнаты, он чувствовал, что вот здесь, скажем, хранятся все воспоминания о Райской Твердыне, а здесь — о тюрьме. И так, казалось, до бесконечности. Орхидея не ограничивалась просто ментальным воздействием, она еще и в реальности умудрялась разговаривать с магом, подчас, отвлекая его и прорывая хиленькую защиту. Битва как-будто проходила в реальности, а не в его подсознании, по крайней мере, боль от ударов он ощущал вполне физическую, как и выматывающую усталость, когда все внезапно закончилось. И снова медитация, и кропотливое возведение стены, защищающей разум от внешнего мира. Когда Эрик закончил был уже полдень, Бухлоу снова медитировал, занимаясь собственной защитой, а его почему-то походила на огромную змею, своими гигантскими кольцами защищавшую небольшой уютный домик, чем-то напоминающий дом Орхидеи. Он немного побродил по его комнатам, наблюдая, как некоторые из них заполняются воспоминаниями, и не зная, что пока делать дальше. — Хм, хорошо, очень хорошо, — Кобра открыл глаза, возвращаясь в реальность, и увидел Орхидею, наблюдающую за ним чуть прищуренным глазом. — Мне вот интересно, — внезапно спросил Ядовитый, — почему вы сами не сделаете протез? — А с чего ты взял, что он мне нужен? — снисходительно посмотрела она на мальчишку. — Но… — Кобра смутился. — Повязка сдерживает мою магию, — девушка улыбнулась и перевела тему, — со мной связался Маки, похоже, твой приятель нашел причину проклятия. Быстро. Они втроем прошли в дом, Орхидея махнула рукой в сторону кухни — надо было накормить малышню. — Эри как-то рассказывал мне про проклятия, — задумчиво припомнил Убийца, устраиваясь за столом, — там, в принципе, не много вариантов. Вот никогда не понимал, зачем интересоваться магией, которую ты никогда не сможешь применить на практике?! — Просто любопытство, — Бухлоу с наслаждением снял изрядно надоевшую маску. — Тц, бестолочи, — Орхидея демонстративно закатила глаз, — маг всегда должен стремиться к знаниям! Это основа самосовершенствования! — Да, но на фига ему, скажем, огненное волшебство? — в голосе драконоборца послышалось недоумение. Девушка вздохнула, ставя перед парнями обед, потом сама опустилась за стол и продолжила лекцию: — Стать огненным он, возможно, не сможет, но овладеть простейшей огненной магией, почему бы нет. Ведь, что такое огонь — это смесь горючих газов. А воздух? Тоже смесь различных газов. Изучив состав, зная что с чем взаимодействует, ураганчик вполне сможет научиться управлять примитивным пламенем. Со временем. — Думаете? — Эрик покачал головой, — он ведь и на заказах предпочитал действовать тихо, а его магия в основном разрушительна. — Детеныш, — хмыкнула волшебница, — его ведь обучали, как убийцу, само собой, с таким массовым волшебством он в основном будет пользоваться подручными средствами, а не заклинаниями, которые сравняют с землей полгорода. Он просто еще не владеет своей стихией, как должно. Да и вы оба тоже. Парни переглянулись и вздохнули. После обеда с Орхидеей связалась команда Эри, волшебница объяснила ребятам, как следует поступить с таким проклятым призраком. — Такс, на чем мы там остановились? — отвернулась она от гаснущего шара связи, — а, точно, слушай сюда, ужик. Защиту ты поставил и довольно быстро, но это только первая линия. Она не пропустит тех, кто слабее тебя. Сможет задержать тех, кто равен тебе по силе, хотя они смогут ее потрепать. А вот те, кто сильнее, снесут и не заметят. Тебе надо наращивать ее, сложного тут ничего нет, просто повторяешь, что уже было, можешь даже ментальные ловушки в нескольких комнатах соорудить, так в общем-то все поступают. — А если защиту прорвут, чем это может грозить? — поинтересовался «кукольник». — По разному, но ничем хорошим, — они перешли в гостиную, — в лучшем случае — длительной головной болью, в худшем же… Помнишь, что с твоим бестолковым другом происходило? — Кобра вздрогнул, — да, и это, и многое другое вплоть до магической комы. Разум вообще вещь хрупкая. — Да уж, — вздохнул Бухлоу, пока Эрик подавлено молчал, — легко отделались. — Как сказать, — протянула Орхидея, — двое кретинов погибли, одному повезло попасть под проклятие… — Повезло? — волшебники с удивлением воззрились на нее. — Кх, сами подумайте, — чуть раздраженно дернула она плечиком, — если бы не это, он вскоре либо потерял бы разум, но уже окончательно, либо присоединился к двум покойничкам. Отдав таким образом свою жизнь, ветерок расплатился за использование черной магии и смог начать новую. Ты, глупый ребенок, заплатил своим зрением и разорванной связью с фамильяром. Вот так вот. Остальным досталось не меньше. Маги задумались. Поместье. В библиотеке Эри задумчиво подошел к столу, по прежнему заваленному книгами. В принципе, он не сомневался, где именно видел эту женщину, но проверить все же стоило. «Воздушник» нашел в хрониках то самое упоминание о слиянии двух семей, там же была ссылка на книгу, хранящую портреты всех, кто так или иначе был связан с родом, он ее еще вначале поисков просмотрел вскользь. Ну да, вот эта девка, пропавшая невеста «безутешного» наследничка. Мальчишка хмыкнул, рассматривая портрет — призрак, конечно, выглядел ужасно, но он мертвяков и похуже видал. А при жизни она была вполне симпатичная. Ладно, надо еще кое-что проверить. — Ну что, Тай, — обратился он к лисенку, забавно дернувшему ушками, — попробуем? Он прошел на середину комнаты, закрыл глаза и сосредоточился на эмоциях — ему уже приходилось пару раз так делать, когда его нанимали для поиска пропавших. Сейчас, правда, сложнее, девчонка умерла несколько столетий назад! Но хоть что-то должно остаться! Медленно продираясь сквозь запутанную паутину чужих чувств, стихийник уловил, наконец, то, что искал. С закрытыми глазами, левитируя над полом, он двигался по тонкой нити боли, недоверия, отчаяния и страха. Тонкая рука потянулась и нащупала какой-то предмет, мальчишка открыл глаза — в руках у него была тонкая, обтянутая когда-то золотистой, а теперь скорее грязно-серой, кожей тетрадка. Он сдвинул тонкие брови, покосился на шкаф, откуда и достал ее, но проверять странное предчувствие не стал, как говорится — не буди лихо. Парень вернулся обратно к своему столу и начал читать. Как ни странно, оставшийся день и даже ночь прошли тихо, и одно это заставляло Лексуса нервничать сильнее. Мире тоже было малость не по себе, один малой был настроен флегматично — он продолжал изучать книжку, откопанную в библиотеке. До приезда гостей оставалась пара часов, слуги наводили последний лоск, маги еще раз все проверили и на всякий случай напитали защиту поместья, кто-то из слуг аккуратно и незаметно проводил тонкие линии из соли сверху на оконных рамах и дверных проемах, как объяснил дворецкий — призраку все равно, а вот слухов лучше избежать. Впрочем, защита была аховая — ведь не факт, что это создание не затаилось в самой комнате, которую так старательно защищали. — А это обязательно? — Эри хмуро разглядывал себя в большое зеркало, — идиотски выглядит. — Ничего подобного, — Мира подошла и аккуратно поправила воротник тонкой рубашки, которую с трудом, но удалось уговорить надеть, — гости уже прибыли, Лексус обеспечивает охрану герцога и остальных, я буду наблюдать за залом, а ты… — Ой! — стихийник притянул к себе потрепанную тетрадку, лежащую поодаль на туалетном столике, — забыл с этими вашими тряпками! Это дневник той девки. — Ты про… — волшебница нахмурилась на мгновение, соображая, — ясно, ты нашел, что с ней случилось. — Нет, конечно, — фыркнул мальчишка, — когда она его писала, то была еще жива, но додуматься нетрудно! — Думаю, стоит сразу же сообщить герцогу, — Мира потянула парня из комнаты. Бал был в самом разгаре, когда они вошли в приемную залу — танцевали пары, обсуждали что-то мужчины, щебетали в своих кружках женщины, слышались смех, шутки и негромкие споры, — внешне все было практически идеально. Впрочем, особо сильных негативных эмоций от гостей тоже не исходило. Не считая, конечно, раздражающего любопытства, с которым на них с Мирой пялились и начинали шушукаться, стоило только волшебникам пройти мимо. Эри вздохнул, натягивая на лицо привычную маску — вроде уже должен привыкнуть к такому, а все равно бесит. Мира привычно улыбалась окружающим, одновременно прикидывая потенциальную угрозу каждого — их наняли в первую очередь ради того, чтобы прием прошел без эксцессов, а испортить его может не только призрак. Им пришлось, подойдя к герцогскому семейству, еще какое-то время поболтать ни о чем с гостями и обсудить Великие Магические Игры, прежде чем волшебники и их наниматель остались в относительном одиночестве. — Итак? — Громовой внимательно посмотрел на внешне спокойного пацана. — Эта девчонка, — негромко начал Эри, — была первой невестой вашего предка. Но потом главе рода пришла мысль породниться с другой семьей, а от нее избавиться. Она как раз в это время гостила у жениха, здесь, в поместье, вот глава и его наследничек и решили отправить ее якобы домой навестить семью, а самим нанять разбойников. Леса здесь глухие, пропала без вести и все, — он на мгновение замолчал, почувствовав какой-то странный холодок, но тут же выкинул это из головы, продолжая, — может, у них и проканало бы, только вот они не учли, что девчонка может их случайно услышать. В общем, на этом дневник и обрывается, возможно, она сбежала, возможно, не успела, — он пожал плечами. — В семье есть предание о ней, — тихо проговорил герцог, — я знаю, что ее семье объявили ту версию с поездкой домой, но, — мужчина покачал головой, — она пропала именно здесь, в доме. — Вы уверены, что она не сбежала втихаря? — посмотрел на него Лексус. — А ее семья? — с сомнением протянула Мира. — Нет, мой предок приглашал некроманта, тот сказал, что она мертва, и тело стоит искать где-то на нижних уровнях. — Нижние уровни? — маги удивленно переглянулись. — Да, само здание стоит на холме, но он внутри как бы полый, под всем западным крылом проходит сеть пещер, полных железной руды. — Да это прям как на вулкане, — присвистнул пацан, — а если эта хрень обвалится? — Раньше бывало пару раз, — развел руками Робер, — но ничего серьезного. — А если, — медленно начала Мира, — она именно там. А что? — она обвела их взглядом, — она могла их случайно услышать, потом бросилась к себе, пометалась и решила сбежать. Она могла впопыхах просто не сообразить, насколько это может быть опасно. — Всякое могло быть, — согласно кивнул Лексус. — Что-то у меня нехорошее предчувствие, — пробормотал Эри. Ответить ему никто не успел, свет в зале внезапно погас, на людей накатил иррациональный ужас, не дающий сдвинуться с места. — Молния! — Лексус отправил разряд в огромную люстру, заставив ее снова вспыхнуть. — Магия Тьмы — Защитный Покров! — среагировала Мира, активизируя вокруг подопечных защиту. Стоило свету загореться, гости с ужасом отпрянули назад, освобождая середину залы — там медленно концентрировалась чернота. Снова послышался жуткий хрип, повеяло болью, отчаянием и ненавистью. — Господа, дамы, — неожиданно спокойно произнес Робер, — отойдите от этой твари и соберитесь в одном месте, желательно, вкруговую. Так вас будет удобней защищать. — Вас? — Лексус внимательно посмотрел на заказчика, пока гости на удивление слаженно выполняли приказ. — Это моя семья, — пожал плечами мужчина, давая знак слугам. — И как ее уничтожить? — негромко поинтересовался высокий, в возрасте, мужчина с военной выправкой, оценивающе разглядывая медленно воплощающегося призрака. — Надо найти ее тело, оно должно быть в пещерах под поместьем, и похоронить по всем правилам, — отозвался Лексус. — Ну, время уже позднее, значит, придется эту мадам до утра сдерживать, — кивнул старик. — От нее можно защититься солью, огнем и железом, — сказала Мира. Она бросила быстрый взгляд на Лексуса, тот отрицательно покачал головой. — Ну, железа тут полно, — их неожиданный собеседник жестом приказал слуге подать кочергу. — Хорошая идея, граф, — улыбнулся Робер. — Значит, — Громовой сузившимися глазами посмотрел на призрака, — так и поступим. Когда призрак с отчаянным стоном-хрипом исчез и не появился снова откуда-то из совершенно неожиданного места, никто даже не сообразил поначалу в чем дело. — Ну что ж, господа, — негромко заметил граф, оказавшийся в свое время одним из военачальников Фиор, — победа, уже рассвет. — Вы правы, — с облегчением отозвался герцог Рион, — осталось последнее. — Мы поможем с поисками, — Лексус передал кочергу, которой весь вечер махал, и посмотрел на стихийника. Эри едва заметно поморщился, плечи немного тянуло от тяжести железки, да и виски уже давно ломило — нечасто «воздушнику» приходилось испытывать такую сильную ненависть, что уж говорить — несколько дам не выдержали и упали в обморок от эмоций, что исходили от призрака. — Думаю, мы справимся, — покачал головой Робер, отвечая Громовому, — вы и так нам помогли. Господа, прошу прощения за этот неприятный инцидент, бал будет вечером, комнаты для желающих отдохнуть уже готовы. Тех, кто хочет помочь с поисками — жду в своем кабинете через час. Волшебники устало смотрели, как расходится большая часть гостей, потом переглянулись и пошли собираться. — Не могу поверить, что все закончилось, — Мира улыбнулась. — Да уж, — хмыкнул Лексус. Маги переоделись, собрали вещи и распрощались с заказчиком, а сейчас неспешно шли по городку к станции. — Интересно, а эта тварюшка не будет против, что ее косточки, наконец, похоронят? — задумался Эри, — она ведь довольно сильный призрак. — Справятся, — отозвался Громовой и посмотрел на мальчишку, — молодец, хорошо сработал. «Воздушник» с деланным безразличием пожал плечами, заставив Лексуса и Миру с улыбкой переглянуться. — Ой, смотрите, рынок! — воскликнула девушка, — давайте зайдем, там наверняка будет много интересного! Новые приправы, а может, книга рецептов. Парням оставалось только с тяжелым вздохом пойти за щебечущей девушкой. Впрочем, на рынке хотя бы обошлось без приключений, правда пришлось долго отлавливать проголодавшегося Тая, а потом вытаскивать стихийника из книжного, но в итоге дорога домой вышла тихой и спокойной. В Гильдии они отчитались Макарову о выполнении, Лексус с Мирой о чем-то разговорились, а Эри, пока никого из приятелей не было в Гильдии, отправился домой, снова устроившись с чашкой кофе за книгой.