Забытое имя

      Долгий напряженный день подошел к концу, и тронный зал опустел. Молодая императрица Лара удалилась к себе, но не для отдыха – она работала до поздней ночи, а иногда и до утра. Истощенная непрерывными войнами страна нуждалась в наведении порядка, и новопровозглашенная повелительница трудилась не покладая рук.       Устроившись поудобнее в кресле, Найтария сняла причудливую серебряную корону, выкованную совсем недавно, и помассировала виски, морщась – она еще не привыкла к весу символа власти. Должно быть, короны делают такими тяжелыми, чтоб они олицетворяли груз ответственности монарха... Другого смысла у этого обыкновения императрица найти не могла.       Рядом с ее рабочим столом неслышно материализовался Воин Теней – он был главным советником Найтарии с тех самых пор, как та объединила темных эльфов, положив конец гражданской войне, и села на престол. Императрица высоко ценила его помощь и поддержку, хотя ненавидела Теней всем сердцем и предпочла бы никогда не иметь дела с ними... Но Союз нерушим, и теперь судьбы ее народа и пришельцев из другого мира связаны навечно. Оставалось только смириться с этим.       - Какие новости? – деловито обратилась к своему соратнику Найтария.       - Бунт в Драг’Наре успешно подавлен, императрица. Потери с нашей стороны незначительны – битва закончилась со смертью предводителя, восстание было плохо организовано.       - Хорошо, - кивнула правительница, но лицо ее при этом напоминало застывшую маску – гражданская война унесла слишком много жизней ее сородичей. Когда же наконец утихнут последние волнения?.. Потери Норкейн не исчисляются только смертями сторонников законной императрицы, каждая жизнь темного эльфа бесценна. – Продолжай.       - Мои разведчики обнаружили в Хрустальном лесу странный артефакт, императрица. Очень древний, судя по всему – мы никогда не видели ничего похожего...       Эльфийка быстро извлекла из груды свитков на столе нужный и развернула карту:       - Покажи, где это.       - Вот, - палец Тени остановился над местом на северо-востоке. Освежив в памяти собственный визит в Хрустальный лес, Найтария пришла к выводу, что не была там. Армия повстанцев, ведомая Сосудом Души, просто обошла стороной эту часть острова...       - Как он выглядит? Что вам уже удалось установить?       - Почти ничего – артефакт найден только сегодня. Это... шар из материала, похожего на стекло, внутри него мерцает зеленый огонек. И от него исходит большая сила, определенно магическая.       - Я пошлю туда лучших магов, пусть изучают, - постановила повелительница. – Светопоклонники не пытаются вернуться, чтобы взять под контроль лабораторию Малакая? Может, есть смысл отправить подкрепление?       - Нет, императрица. Мы следим за порталами – никаких признаков, даже шпионов не посылают... К тому же у них сейчас много хлопот и без того – по последним донесениям, орки снова осаждают Лирейн.       - Об этом я уже слышала. И хочу знать более подробно, что там происходит – отправь разведчиков.       - Будет исполнено, императрица, - кивнул Воин Теней. - И последнее - Азфал, комендант Драг’Лура, что-то замышляет. У меня есть сомнения в его лояльности...       - В чем его проступок?       - Пока ни в чем. Но мне известно, что Азфал тайно общается с бывшими приверженцами Сорвины... Он хитер и опасен, и может нанести удар в самый неожиданный момент.       - Ты знаешь и сам – я не могу ни сместить его, ни казнить без доказательств вины, - снова поморщилась, как от боли, Найтария. – Азфал хорошо исполняет обязанности коменданта, нет причин карать его. Я не хочу стать тираном для своих подданных...       - Можно устранить его тайно. И абсолютно незаметно, - предложил Воин Теней. Что он имел в виду, было очевидно...       - Никогда, - жестко отрезала правительница. – Чем тогда наше правление будет отличаться от деспотии Сорвины, которая использовала Теней для убийства Драконов? И думать забудь.       Призрачный советник промолчал, никак не высказав свое мнение по этому поводу. Найтария не знала, о чем он думает, зато твердо сознавала свою правоту – ей претило использовать Теней в грязной политической игре. Да и им самим меньше всего хотелось бы снова стать марионетками в чужих руках...       - Прикажи установить наблюдение, пусть Тени следят за каждым его вздохом, - по размышлению добавила она. – Если Азфал и вправду виновен, его ждет суд.       - Твоя воля, императрица, - невозмутимо кивнул Воин - по-прежнему нельзя было понять, согласен он с решением или нет. И этот вопрос, как ни странно, интересовал Найтарию, несмотря на то, что совсем недавно их отношения были натянутыми, невзирая на необходимость совместной работы, и сейчас мало что изменилось...       - Я отправляюсь в Драг’Лур, - сообщила Тень.       - Подожди, - внезапно остановила его правительница.       - Что-то еще?       - Как твое имя? – спросила Найтария. Почему-то она больше не могла обращаться к советнику «Тень» или обходиться без обращения совсем, как до этого.       - У меня больше нет имени, императрица.       - Но ведь когда-то оно было, - настаивала она. – Назови его.       Воин Теней долго молчал, прежде чем дать ответ.       - Талора, - голос его был ровным и бесстрастным, даже слишком.       - Но это женское имя! – поразилась Найтария. Почему-то правительнице всегда казалось, что ее советник – мужчина, или, точнее, был таковым. Хоть она и знала, что Тени совсем иные существа, нежели обычные люди или темные эльфы, и к ним неприменимы понятия о поле, привычка определять, кто перед ней, никуда не делась. А голос Воина Теней был низким, и бестелесная фигура больше напоминала мужскую, что и ввело Найтарию в заблуждение. – Почему ты никогда не поправляла меня?       - А какая теперь разница? Да, я была женщиной... тогда, – прошелестела Тень. - Обычной человеческой женщиной, если слугу Руны можно так назвать. В то время мне казалось, что мой удел тяжел – битвы без конца, постоянные смерти и перерождения, забвение прошлого... Что за глупость! По крайней мере, у меня было настоящее, нормальное тело; возможность жить и чувствовать, как человек. Была свобода, когда мне отдали руну. И друзья, ради которых стоило умирать и воскресать тысячи раз... Лена снилась бы мне до сих пор, если б я только могла видеть сны.       - Какой она была? – Найтария сочувственно посмотрела на Талору. Только сейчас эльфийка начала в полной мере осознавать, что ее советница – не монстр, а такое же, как и она сама, живое существо, бесконечно страдающее и искалеченное...       - Чем-то напоминала тебя, - Воительница отбросила обращение «императрица» и не заметила этого, вернувшись в мыслях к своему прошлому. – У вас похожие глаза... даже не глаза – у нее они были светло-голубыми, а взгляд. Сила духа и целеустремленность... Даже Сенвен назвала Лену выдающейся женщиной. Мы всегда сражались бок о бок, прошли вместе сквозь огонь и лед; вот только я выжила, а она – нет.       - Что же стало с твоей подругой?       - Фиал Дарг, принц Тьмы, убил ее. А я – его, вот этим мечом, - Талора положила руку на эфес Клинка Теней, с которым никогда не расставалась. – И это был единственный раз, когда я порадовалась, что приняла проклятое оружие. С тех пор он не принес мне ничего, кроме мучений...       - Но ты спасла наш мир! – потрясенно воскликнула темная эльфийка, до сего дня не подозревавшая о таком подвиге советницы.       - Да, - с горечью подтвердила Воительница. - Ради чего еще стоило бы взять в руки Клинок Теней?       - Я не знала. Может быть, ты расскажешь эту историю, Талора?       - Возможно – когда-нибудь. - По призрачному лицу Тени было невозможно прочитать какие-либо эмоции, но Найтария догадалась, что та сожалеет о порыве, заставившем излить душу, показать скрываемую годами боль. - После обращения я стараюсь не вспоминать о прошлом – оно ушло и не вернется никогда, и отказалась от прежнего имени. Зови меня просто Тенью, императрица... – силуэт Воительницы замерцал, и она исчезла, оставив ошеломленную Найтарию.