Дракон

      Пухлый мальчуган несётся по улице, яростно помогая себе красными от холода руками. Его заливистый смех эхом отражается от каменных стен домов.       — Аккуратней! — раздосадованно воскликнула прачка, когда грязный снег, во все стороны летящий из-под ног мальчишки, попал на развешенное бельё.       — Простите! — на бегу обернулся пузатый и озорно подмигнул уже улыбающейся женщине, запоздало запустившей в него снежком.       Через пару минут в одном из домов со стуком распахнулась дубовая дверь, впуская паренька. Он оглянулся, ища взглядом кого-то, рванулся было вглубь дома, но остановился и принялся стряхивать снег с зимней куртки и шапки. Башмаки полетели к печи. Мальчик нетерпеливо повесил верхнюю одежду и отправился на поиски того, к кому он так стремился, чтобы рассказать нечто невероятное. И только он убедился в том, что дом пуст, и только слёзы покатились по румяным щекам, как дверь вновь растворилась, впуская такую же румяную и такую же толстую женщину.       — Мама!       — Вернулся-таки, негодник. Я весь день тебя ждала, пирожки приготовила, а ты шлялся неизвестно где. Замёрз, небось? Вон, щёки-то краснющие, — щипнула она своего сына.       — Ну ма-а-ам! — он попытался было вырваться, но оставил попытки, вспомнив главную новость дня. — Мам, ты не поверишь, что я за Холмом видел!       — Кто тебя за Холм отпускал, негодник? А ну иди мой руки и садись за стол.       Вскоре они оба уплетали разогретые пироги. Хотя, если быть честным, уплетала только женщина, её сын же не успевал даже вздохнуть, ибо слова вылетали с бешеной скоростью, просто-напросто не давая шансов на какую-либо смену деятельности.       — Он такой огромный! Такой чёрный! Ты бы видела. А его шипы! Каждый размером с меня. А то и больше!       — А он-то это кто? Сколько тут талдычишь, а всё «он» да «он». Кто он-то?       — Как кто? Мам, ты не слушаешь, что ли? Дракон! Кто же ещё…       Женщина поперхнулась. Откашлявшись, она взъерошила кучерявую макушку и ласково проворковала:       — Дорогой мой, тебе почудилось. Драконов в наших краях нет уже давным-давно. Даже мой прадед не видывал ни одного, а уж он много чего повидал. Наверняка, это просто груда камней, из которых делают наши дома, — она ласково улыбнулась, но тут же приняла строгий вид, — но чтобы больше из города ни ногой. Ты меня понял?       — Угу.       — Тогда пошли спать.       Мальчишка поверил ей, он расстроился тому, что не сможет похвастаться перед друзьями, что видел живого дракона, но всё-таки поверил и крепко обнял маму, засыпая под её ровное дыхание. Женщина же долго не могла уснуть. Не мог её сын увидеть заместо камней опасное, но живое существо. Не мог так радостно щебетать, описывая то, что привиделось. А ещё ей было страшно. Поэтому рано утром она отправила записку сестре, чтобы та приглядела за племянником, и отправилась в путь.       Во время утренней трапезы Король, выглядывая в окно, любовался плавно летящими снежинками. Его губы дрогнули, когда одинокая тучная фигура испортила вид. Она двигалась в сторону королевского замка. Король нахмурился: что-то подсказывало ему, что этот гость не сулит ничего хорошего, поэтому завтрак остался недоеденным. Мужчина величавой походкой двинулся к главному входу. Дойдя до цели, он вышел на холод. Фигура уже удалялась. Король грозно глянул на стражников и спросил:       — За чем пожаловала сия госпожа?       — Ваше Величество, это крестьянка, она требовала встречи с Вами, — хором ответили они, гордые и довольные вниманием Его Величества.       — Догнать и привести ко мне, но прежде проследите, чтобы слуги согрели и накормили гостью.       Несколько часов спустя женщину заботливо доставили прямо домой на королевской карете, вызвав удивление и зависть соседей. Тем временем в замке обстановка накалилась до предела. Все понимали, что дракон реален. Но что делать с опасным соседом? «Убить!» — разом ответили все присутствующие, все, кроме хмурого Волшебника. Убить, но когда? Сейчас трудно добраться до Холма, весной ещё хуже, а летом слишком велика угроза пожаров. Сейчас. Пока чудовище спит.       Когда советники покинули зал, оставив короля наедине с магом, правитель в ожидании посмотрел на последнего.       — Нельзя убивать этого дракона.       Король не поверил своим ушам, он думал, что Волшебник поможет определиться, когда лучше послать Рыцаря. Но тот вовсе предлагал закрыть глаза на присутствие огнедышащего монстра. Мужчина потребовал объяснить сказанное, но было поздно: Волшебник исчез. Разозлившись на такое пренебрежение, король незамедлительно послал за рыцарем, доном Диконом, известным силой и хитростью.       Через месяц, в самый разгар зимы, когда метели бушевали и днём и ночью, двинулся в свой опасный поход дон Дикон. Единственным компаньоном отважного рыцаря был гнедой конь, обычно издалека заметный на белом снегу, но невидимый в такие метели. Несмотря на то что до холма было рукой подать, храбрец достиг цели лишь через неделю, лишившись верного коня и половины вещей. Но некогда было скорбеть по пропаже.       Уже у входа в пещеру в Холме был слышен смрад. Пахло серой и пеплом. «Сколько людей погибло, сгорев заживо в пламени дракона?» — подумал рыцарь и шагнул в темноту, которая скоро рассеялась из-за огня, тут и там танцевавшего небольшими группами. Мерзкий запах усилился. Как и жара. Дон Дикон давно уже скинул мантию из горностая. «Близко», — подумал он, как услышал похрапывание чудовища.       Не было ничего благородного в убийстве спящего.       Но Дикона встречали как героя. Король осыпал рыцаря золотом, а устроенный пир ещё долго не забудут. Дон Дикон виновато посмотрел на седого Волшебника, который ушёл, ответив грустной улыбкой на взгляд.       Вскоре рыцарь покинул королевство.

***

      Прошло десять лет. На месте каменных домов — сараи, в которых жарко летом и холодно зимой. Худой бледный паренёк с такой же худой и бледной старой женщиной, видимо, его матерью, тащили телегу под сопровождением звона цепей на ногах. У них не было сил разговаривать, да и желания, но оба думали о Короле. Что стало с ним? Убили его? Сделали рабом? Нет, его кинули в темницу новые правители, старательно поддерживающие жизнь в старике, чтобы глумиться над ним изо дня в день, заставляя страдать, смотря на ужасы, причиной которых стал он, приказав убить дракона.       Ибо волшебный зверь служил защитой для королевства от Тёмной Расы, которая теперь захватила все изведанные земли. Приветствуйте же нового Короля! Короля, который ровно десять лет назад предостерегал бывшего правителя от убийства...