Трое патчей сидели у костра в ночной тишине поблизости от спуска в лабиринт, который вёл в их родную деревню. В такие тёплые и приятные ночи Резерфорд не скрывала своего лица за маской Серого Блюдца, Намари был молчаливее и гораздо менее ехидным, а Хром - Хром был таким, как всегда, и он не менялся никогда.
Турнир почти начался. Обычно Голдва отправляла нескольких патчей на поверхность, чтобы разведать, как обстоят дела рядом с лабиринтом, и помочь незаметно выбраться остальным, если что-то будет никак. Добровольцев для этого обычно не находилось, поскольку большинству патчей было в общем-то без разницы, где ожидать начала их длительного путешествия.
- Хром, - позвал Намари своим слегка трескучим голосом.
Мужчина приподнял голову и взглянул на своего товарища улыбчивым взглядом.
- Да?
- У тебя же этот парень из Китая. Не помню, как его там, - сказал Намари. - Я тут от Радима слышал, что он полный псих.
- Да? - улыбнулся Хром. - Радим порой часто спешит с выводами. Досье ничего не скажет, нужно самому увидеть шамана и поговорить с ним. И сразиться, - Хром улыбнулся ещё шире.
Полено в костре треснуло громче обычного.
- И потом, - продолжил Хром, - я слышал, что Рениму достался куда более ненормальный парень. Говорят, что он потомок Фауста Первого.
- И чего только не бывает в нашем мире, - ухмыльнулся Намари. - У меня вот на попечении сама принцесса Сати. Не самый лучший, но и не самый худший вариант. Главное - остаться нейтральным. Тогда и не будет лишних проблем.
- Ну-ну, - Хром улыбнулся в ответ.
- Ребята, - внезапно подала голос Резерфорд. - Объясните мне одну вещь?
Обычно она ни о чём не говорит, ничего не спрашивает. Часто молчит. Весьма застенчивая Резерфорд по многим причинам использует сверхдушу, целиком покрывающую тело, но дело так же в том, что скрывая своё лицо, она чувствует себя намного увереннее. И дело даже не в силе. Среди патчей её не назовёшь слабой - как раз напротив, она одна из самых могущественных. Дело тут в чём-то другом - может, это просто обычная девичья стеснительность?..
- Спрашивай, - ответил Хром, пока глаза девочки тревожно бегали по костру, не в силах взглянуть на такого большого, сильного и очень красивого Хрома, рядом с которым Резерфорд была как маленький котёнок.
- Я так и не поняла, что происходит с нашим Королём по прошествии пятисот лет.
Хром замолчал, а Намари усмехнулся, услышав это.
- А ведь не зря говорят, что нам думать не следует, - ответил Пустынник. - Мы ведь должны просто провести турнир и служить новому Королю. Зачем прислужникам мозги?
- Хватит тебе, - ответил Хром. - Расскажем ей, раз возник такой вопрос.
- А разве не просто так во время обучения об этом не говорят ни слова? - парировал Намари.
- Это не значит, что ответ не имеет значения, - возразил Хром.
- Так вы расскажете? - напомнила Резерфорд о себе.
Костёр снова треснул громче обычного.
- Расскажем, расскажем, - ответил Намари, вдыхая ночной воздух, слегка подогретый пламенем костра. - Но пусть начнёт Хром.
- Ладно, - ответил Хром. - Как ты знаешь, Резерфорд, - начал патч, - Король Шаманов, победив в турнире, отправляется в святилище Короля Духов, где он с ним и объединится на пятьсот лет. То есть, - задумался Хром, - Король Шаманов умрёт. Вернее, покинет своё тело, и его душа объединится с Королём Духов.
- То есть, - Резерфорд почесала щёку, - две души сливаются в одну?
- Вроде того, - ответил Хром. - Это работает примерно по тому же принципу, что и наши пять великих духов. Внутри них первоосновы в виде конкретного элемента соединены с душами. Можно сказать, что Король Шаманов становится сердцем Короля Духов, а Король Духов - это всё, что существует.
Резерфорд молча хлопнула глазами.
- Сложно, однако, - засмеялся Хром. - Просто представь, что две души на эти пятьсот лет сливаются в одну. Это позволяет Королю пользоваться всей силой и мудростью Великого Духа. Можно сказать, что Король Духов - это всего лишь неконтролируемая сила и знания, и сами по себе они бесполезны. Но они сразу же обретают смысл, как только у них появляется владелец.
- Король Шаманов, - поняла Резерфорд.
- Да, - кивнул Хром. - И цикл не прерывается, потому что один Король заменяет другого. И так до бесконечности, - сказал Хром. - А наш долг - поддерживать этот цикл.
- Так что происходит-то с Королём после пятисот лет?
Хром задумался, не зная, как объяснить.
- Внутри Короля Духов, - заученно говорит Намари, - есть множество обществ, в каждом из которых собираются души, похожие друг на друга. Души людей, имеющих много общих черт. Изгои и одиночки в одной. Самоубийцы и страдальцы, недовольные жизнью - в другой.
- Ты это к чему? - не поняла Резерфорд.
- Значение Короля не так велико, как нам говорят, - усмехнулся Пустынник.
- Намари, - коротко позвал его Хром.
- Да ладно тебе, - отмахнулся он. - Я же не сказал, что я его не уважаю и не ценю. Я имею в виду, что Король Шаманов, как бы там ни было, всего лишь душа человека. Пусть и сильнейшая во всём турнире, и даже, может быть, в мире.
- То есть? - спросила Резерфорд.
- То есть, - продолжил Хром. - Покинув свой пост, душа Короля становится обычной человеческой душой.
- А вот и нет, - ухмыльнулся Намари. - Не обычной. Я ведь не зря сказал про общества внутри Короля?
- Ты хочешь сказать... - начала догадываться Резерфорд.
- Мы не знаем, что было до того, как начался турнир. Возможно, эта сила и знания, что мы зовём Великим Духом, вообще никак не была задействована. Всё шло по чёткому циклу, даже не имея хозяина. А когда начался турнир? - заулыбался Намари.
Резерфорд вдруг показалось, что Пустынник смотрит сквозь неё. Словно пытаясь разглядеть в ней самой Серое Блюдце.
- Короли сменяют один другого - продолжил Намари, не став добиваться и так всем патчам известного ответа, - пополняя силу и знания Великого Духа. Когда проходит время их пребывания на посту бога, - Пустынник заулыбался, выдерживая ради интриги паузу, - они присоединяются к своим предшественникам.
Резерфорд не ожидала услышать такое. Она полагала, что Великий Дух и есть все бывшие до этого Короли Шаманов.
- На самом деле, - продолжил Намари, - обитель Короля - это не самая высокая точка Короля Духов. Самой высокой точкой является одна-единственная, самая уникальная общность душ. Человеческих душ. Угадай, каких?
Понятное дело, что Резерфорд догадалась.
- Кто знает, - безразлично сказал Намари, - может, Король Духов был создан искусственно, шаманской силой и мудростью вкупе с весьма интересными технологиями? - Намари снова попытался разглядеть в Резерфорд Серое Блюдце. - Может, да, а может, и нет - Намари развёл руками. - Всё равно всё сказанное не имеет значения. Ты продолжить быть стражем последней ветви и специально уполномоченным патчем. А что ты знаешь или не знаешь - это не так уж и важно. Просто знай, что Голдва не видит в нас ничего, кроме слуг Короля. Ни лица. Ни чувств. Ни души, - Намари тихо рассмеялся, взглянув на погрустневшего Хрома.
До трёх патчей донеслись шаги тяжёлых ботинок по грубому песку.
- Хватит убивать время, ребятки, - улыбнулся здоровый Брон, шедший впереди всех. - Нам пора.
- Вступительный этап начался, - улыбнулся Таллим. - Да поможет нам Великий Дух.
Резерфорд, Намари и Хром присоединились к шествию свои товарищей. Калим понимающе взглянул на Силву, который с недовольным лицом загасил костёр, оставленный тремя товарищами. Их ждал Токио со своими окрестностями, где совсем скоро соберутся шаманы самых разных классов и мастей.
***
Голдва вместе с Лип и Рап остановились перед массивными каменными ступенями. Впереди была пирамида, поросшая густыми лианами и травой, на вершине которой можно было прикоснуться к мощнейшей душе на Земле.
Все ветви позади. Он здесь. В святилище.
Он чувствует силу этой души как свою собственную. Он скорее даже своей сутью, а не умом, понимает, что всё здесь - уже не технологии патчей. Что густой лес, что облака и солнце - это всё маленький мир, созданный из силы Великого Духа. И неважно, что растения не могли бы расти на такой глубине при ограниченном запасе кислорода. И что солнца здесь быть просто не может. Здесь, в каменном гроте, на затонувшем острове, укрытом бесплотным духом.
Хао усмехнулся. Он, полностью раздетый, начал медленно подниматься на вершину. Голдва и её внучки смотрели вслед человеку, который совсем скоро станет богом. Это целая процессия, и хотя все здесь знают, что прямо сейчас стражи и защитники ветвей умирают один за другим, пытаясь не пропустить сюда тех, на кого возложили надежды всего мира, никто им не поможет. И вождь патчей делает вид, что всё так, как и должно быть. Хотя сама в это не верит.
Хао видит постаревший от времени череп, который лежит здесь, на вершине.
- Давно не виделись, - ухмыляется парень.
С задержкой, не сразу, в голове у шамана раздаётся ответ.
- Я предпочёл бы тебя не видеть.
- Как невежливо, - ответил Хао. - Я ведь займу твоё место по праву сильнейшего. И я сделаю так, что люди больше не будут разрушать планету.
- Ломать - не строить, - ответил голос. - Это правило справедливо даже для Короля.
- Неужели ты думаешь, что я отступлю? Сейчас, в эти мгновения, ты уже никто. Пора покинуть своё место. Наслаждайся последними минутами правления.
- Тебя ждёт та же участь. Для бога пятьсот лет - такой малый срок.
- Будь он больше, всё, что было построено, могло бы рухнуть. Все законы мироздания. Всё, что существует и живёт.
Наконец, перед собой Хао увидел того, кто пятьсот лет назад прошёл вперёд. Кто победил в турнире, и шаман всё ещё не смог определиться - победил бы он его, или же нет?..
- Ты думаешь, что твоя душа полна мудрости? И вправду считаешь, что люди так низки, а ты столь умён и велик?
- Я делаю то, что считаю нужным, - ответил Хао. - Пусть ты Король, но я всё равно постарше. И мне виднее, знаешь ли.
- А твой брат считает, что сильное и открытое сердце может победить даже тысячелетний опыт, - сказал Король.
- Что поделать, - ухмыльнулся Хао. - Йо всё ещё несколько наивен.
Повисло молчание. Трудно представит себе ход мыслей всезнающего и всемогущественного существа, но верилось с трудом, что оно не может подобрать слов.
- Раз у тебя закончились аргументы, - сказал Хао, - то уходи. И не только с моих глаз, а к ним, - он выделил последнее слово интонацией.
- Само собой. У меня нет другого выбора. Но мы ещё встретимся. Ты и сам знаешь, на что обречён бог, и что у нас у всех одна участь.
- Да-да, я это слышал, - отмахнулся Хао. - А сейчас я хотел бы отдохнуть.
***
Скорость полёта мысли превышает скорость молнии, хотя электрический разряд движется быстрее звука. Намари успел понять, что защититься он не то, что не сможет - попросту не успеет. Но, как это ни забавно, в его голове пронеслись миллионы мыслей прежде, чем его тело испепелила молния Рена.
Он подумал о том, что все патчи - это просто патчи. Они не люди и даже не души. Они с рождения обречены служить Королю и даже само их рождение - воля бога. И что пусть это священный долг, свободы им не почувствовать. Каждый патч рождается и умирает патчем, и никем иным. А у Намари ведь в детстве были свои мечты и свои желания. И вот чем сейчас всё это закончится. Остальные присоединятся к нему уже там, рядом с Королём. С новым Королём.
Но самое главное - это выдерживать нейтралитет. Только так ты не наживёшь лишних проблем и сможешь как следует исполнять обязанности одного из десяти специально уполномоченных. Намари сильный не из-за своего хранителя, боевого опыта или уровня фурёку. В первую очередь он силён потому, что способен смириться с тем, что не в силах изменить.
Намари успел подумать о том, что забавно складывается такая вещь, как Судьба. Он сидел вместе с Хромом и Резерфорд перед костром. И вот, спустя пару недель после этого Хром был убит китайским шаманом по имени Рен Тао. И прямо здесь и сейчас, тот же самый мальчик стоит в первой ветви древа - "Пустыня". И прямо сейчас этот мальчик убьёт ещё и его, Намари Пустынника. Забавно всё сложилось. Может, этот же мальчик в последней ветви древа прикончит Резерфорд?
Намари успел улыбнуться прежде, чем молния прошла через всё его тело. И у него пронеслась последняя мысль о том, чему его учили с самого рождения. Как истинного патча.
На всё воля Великого Духа.
