***
Светловолосый парень вышел на какую-то тропинку, прямо посреди хвойного леса. Только-только начинался рассвет, но ему было всё равно. Он уже давно перестал следить за временем. Парень был совсем измотан. Под глазами залегли тёмные круги, губы обветрились и потрескались, на скуле виден, уже начинающий заживать, кровоподтёк. Он напряженно смотрит на землю, стараясь не пропустить ни сантиметра. Недавно прошёл дождь, и сейчас искать следы стало ещё тяжелее, потому что вода смыла всё. Но на мокрой земле гораздо проще оставить следы, чему он был несколько рад. Он точно сможет узнать, когда она была здесь. Его силы были на исходе, но он всё равно упрямо продолжал идти, не обращая внимания ни на что. Он даже не обратил внимания на то, как прямо за его спиной треснула ветка, и какой-то мужчина тихо выругался. Внезапно к горлу парня приставили нож, отчего он замер. - Говори, кто ты, - услышал парень басистый голос мужчины. Он был примерно его роста, но, судя по руке, гораздо мускулистее. По его голосу парень смог понять, что ему около сорока лет. - Ричард, - тихо произнёс парень, почти не раскрывая обветренных губ. – Ричард Мунстренж. Внезапно хватка ослабла, а нож вывалился из рук мужчины и со звоном упал на землю. Мужчина схватил парня за плечи и резко развернул в себе. Перед лицом Ричарда предстало лицо мужчины. У уголков глаз и рта уже залегли морщины, а огромный шрам пересекал его лицо от подбородка до виска. В этом мужчине он узнал генерала армии повстанцев – Калеба Санбука. Когда-то они встречались во время одной из небольших воин и вот встретились вновь. - Рад видеть тебя, парень, - громко и раскатисто произнёс мужчина. – Ты растерял свою былую прыткость. Раньше ты бы уже повалил меня на землю и прижал к моему горлу нож. Что-то случилось? Парень отвёл свои небесно-голубые глаза от генерала Санбука и уставился куда-то на одну из веток ели. Внезапно он, резко отпихнув мужчину, бросился в ту сторону, не сводя глаз с одной единственной ветки, что вновь вдохнула в него жизнь. Он рывком сорвал с этой ветки клок пепельно-белых волос. - Она была здесь, - тихо выдохнул он, крутя в руках клок волос. Его сердце словно снова забилось. Значит, он идёт в правильном направлении. Он не ошибся. У него ещё есть шанс найти её. Он опустил глаза на землю, но никаких следов не заметил. Хотя, быть может, он просто слишком устал, чтобы заметить их. - Кто она? – спросил генерал Санбук. – И где твоя ведьма? Как её?.. - Алиса, - выдохнул Ричард. Сейчас он одновременно чувствовал и облегчение, и невероятную печаль. Кто знает, как давно она была здесь? – Алиса была здесь. Я всё это время шёл в правильном направлении. Я найду её. Чего бы мне это не стоило. Мужчина посмотрел на него и его брови, которые едва тронула седина, поползли вверх. Внезапно он заметил, в каком состоянии находится парень. И его брови ещё сильнее поползли вверх. - Сколько ты не спал? – спросил мужчина, слегка похлопывая Ричарда по спине, на что он неуверенно пожал плечами, смотря лишь на этот клок волос. – Понятно, парень, пойдём, мои люди тебя накормят, а потом ты мне всё расскажешь.***
Рассказ Ричарда занял примерно сорок минут. Он рассказал генералу обо всём: о том, как издевались над Алисой, как он вытащил её оттуда, как она использовала к нему принуждение, как её пытал дьявол, какой стала ведьма после встречи с дьяволом. С каждой минутой генерал Санбук всё больше хмурил брови и становился всё мрачнее. Когда-то, до встречи с Ричардом, он был охотником за головами. Убивал по заказу даже совершенно невинных людей, детей, ведьм. А потом Ричард вытащил его из этой тьмы. Он и Алиса показали ему правильный путь. Путь к свету. И вот теперь у него есть отряд, состоящий примерно из ста человек, а он командует ими. - Что ж, парень, давай так. Ты поможешь мне найти и убить одну плохую ведьму, а мы с моим отрядом поможем найти тебе твою Алису, хорошо? – спросил генерал Санбук после того, как Ричард закончил свой рассказ. Ричард лишь устало кивнул головой и потёр глаза. За последнюю неделю он сильно исхудал, его цвет кожи стал более бледным, а одежда порвалась и испачкалась. Генерал Санбук украдкой посмотрел на него. На нём не было лица и ему даже казалось, что он совершенно не слушает его, а все его мысли посвящены ведьме, которая уже много лет назад заняла его сердце. И, хотя он был довольно силён, то уже давно не использовал их на полную мощь, а всё потому что обещал ей больше не вредить людям. Это довольно комично, если так посмотреть. Человек, призванный, чтобы охранять людей, обещал ведьме больше не вредить им. Хотя она и сама, до встречи с ним, практиковала тёмную магию. А потом использовала её, только чтобы защитить Ричарда. Судя по рассказу, который очень чётко впился генералу в голову, они были вместе с тринадцати лет. Два одиноких человека, изгои общества, нашли друг друга. И вот, спустя почти десять лет с момента их встречи, они снова находятся на разных краях баррикад.***
Прошло уже чуть больше двух недель с того момента, как генерал Санбук встретил Ричарда в лесу. С тех пор он стал отличным солдатом в его небольшой армии, но только в нем всё равно было что-то не то. Он стал всё реже улыбаться и начал чаще хмуриться, начал избегать людей, сторониться шумных компаний, хотя раньше сам создавал их. За эти две недели он и небольшой отряд, выделенный ему специально генералом Санбуком, освободили несколько деревень, которые уже успела поработить ведьма. Но люди, состоящие в отряде Ричарда, после успешного выполнения миссии всегда возвращались и говорили, что он искал только одно единственное лицо, а потом, не найдя то, что он искал, ещё долго сидел на крыше одного из зданий и смотрел куда-то вдаль, отказываясь что-либо объяснять. Но когда он нашёл на земле маленький клочок платья, или небольшой след человеческой ступни, то он буквально светился. Все знали, кого он ищет, и даже создавали небольшие группировки, чтобы помогать искать, но никакие поиски не давали каких-либо определённых результатов. И вот, внезапно, возвращаясь обратно в лагерь, после ещё одной успешно выполненной миссии, Ричард внезапно остановился и жестом велел всем замолчать. Буквально через несколько секунд в пяти метрах от них пронёсся огромный огненный шар. - Эта та самая ведьма, которую генерал Санбук выслеживает, - после минуты молчания внезапно нарушил тишину Ричард. – Отправляйтесь в лагерь и сообщите ему, что мы узнали её точное местоположение. Я буду ждать вас уже там. Это примерно пять километров на север отсюда. Только особо не задерживайтесь. К следующему вечеру они уже уйдут отсюда. И поверьте мне, нам лучше застать их врасплох, потому что иначе все просто умрут. Я сам найду вас. Приведите как можно больше народа. Я слышу их. И их численность гораздо больше нашей. Именно поэтому мы должны напасть на рассвете, пока большая часть их людей спит. Всё понятно? Его отряд лишь энергично закивал головами и моментально скрылся за кустами. Со своим отличным слухом Ричард услышал, как они перешли с быстрого шага на бег. Но сейчас его это мало интересовало. Быть может, она где-то там, в лагере сидит в одной из клеток? Он начал медленно пробираться через кусты, а затем, убедившись, что поблизости никого нет, он побежал. Благодаря своим способностям, он преодолел эти пять километров гораздо быстрее, чем обычный человек. Хотя он и обещал Алисе, что не будет использовать свои способности, но ведь сейчас он находился в человеческом обличии. А это не считается, ведь так? Ричард медленно пробрался ближе к лагерю. Он уже точно знал, где находятся пленные, где самое большое расположение сил этой армии, собранной ведьме. И, кажется, у этой ведьмы была мания величия и желание мирового господства. Парень закатил глаза. Сколько раз он уже встречал таких людей. И сколько раз он рушил их мечты. Но вместе с ним всегда была его маленькая вредная ведьма. Она всегда знала, чего он хочет, как его сказать. И всегда столь колкая на язык. Порой ему казалось, что за столько времени, которое они провели вместе, они знали друг о друге всё. Возможно, это действительно было так. Но сейчас её не было рядом, а он всё никак не мог выбросить её из своей головы. Ричард покачал своей головой и тихо направился в сторону одного из приземистых домов, но он точно знал, что пленники находятся там. Но там был такой запах. Запах, который он не чувствовал уже так давно. Наверное, со времён последней войны. А он уже и забыл тот притворно сладковатый запах. Но зайдя в помещение, перед его глазами снова всплыли миллионы трупов людей, которых он убил. Именно тогда Алиса снова вернула его к жизни. И возвращала снова и снова. В этом помещении все уже давно были мертвы. Некоторые тела уже давно начали разлагаться, а некоторые, судя по всему, были убиты совершенно недавно. Но, однозначно было понятно только одно: эта ведьма практиковала кровавую магию. Внезапно он услышал шаги и, как только он успел спрятаться за один из каких-то баков, в помещение вошли двое. Судя по всему, это была та самая ведьма и, наверное, её помощник. - Здесь, где-то недалеко, есть ведьма, - грозным, почти не похожим на человеческий, голосом произнесла ведьма. Почему-то Ричард понял, что она говорит об Алисе. – Моя магия почти на исходе. И её жизнь поможет мне усилить мою магию. Найти её! Мужчина лишь поклонился и вышел из комнаты. В груди у Ричарда что-то заклокотало. Значит, Алиса действительно где-то поблизости. Но, если её найдут, то убьют. Он не мог этого допустить. Он резко выскочил в открытое окно, надеясь, что ведьма его не заметила, и мягко приземлился на траву. Осталось только дождаться прихода генерала Санбука с его небольшой армией, а там он уже легко найдёт её. Или, по крайней мере, ей не будет угрожать ничего ужасного. Внезапно он почувствовал сильный всплеск магической энергии у себя за спиной. Он обернулся и прильнул к окну. Ведьма читала заклинание на каком-то непонятном языке. Обычно, в такие моменты, ему очень помогала Алиса. Она знала почти все заклинания и без труда могла определить, откуда ведьма и как её лучше сразить. Но как раз сейчас её не было. Но одновременно с этим он услышал и приближающуюся армию генерала Санбука. Они, наверняка, применили магию, потому что такой большой отряд не мог добраться досюда за столь короткие сроки. Хотя это было ему лишь на руку. Солнце уже клонилось к закату, а это значило, что эффект неожиданности должен отлично сработать. Он, последний раз взглянув на ведьму, выбежал из этой небольшой деревни и побежал навстречу небольшой армии и генералу Санбуку. Они были уже почти на подходе к деревне. Ричард быстро ввёл их в курс дела и рассказал о примерном расположении сил. - Отлично, парень, - громко произнёс генерал Санбук и похлопал Ричарда по плечу. – Но у тебя будет особое задание: обезвредь ведьму. Пошли, парни. Генерал Санбук быстро зашагал в сторону деревни, оставив Ричарда наедине со своими мыслями. Как он сможет одолеть её? Внезапно у Ричарда создалось ощущение эйфории. Он уже давно такого не испытывал. Наверное, с тех пор, как в последний раз был на войне. Но он был рождён воином. И сейчас он ничего не мог с собой поделать. Силы, которые он столько лет держал под контролем, спустя такое большое количество времени, наконец, вырвались на свободу. По спине разлилось приятное и уже давно забытое тепло, а само тело начало меняться. Он взглянул на свои руки, они больше не походили на человеческие: огромные, когтистые лапы звери. По непонятной даже ему самому причине, парень рассмеялся. Он столько лет сдерживался, чтобы потом вот так просто выйти из-под контроля. Ричард расправил огромные кожаные крылья за своей спиной и, сделав один мощный взмах, поднялся высоко в небо. Его опьяняло это чувство. Чувство безграничной свободы и власти. Своим особым зрением он заметил ту самую ведьму и её помощника. Они оба стояли на крыше. Ведьма выкрикивала какие-то заклинания, а её помощник боязливо стоял и озирался кругом. Ну, они сами напросились. Они хотели причинить Алисе боль. Он ещё раз взмахнул своими мощными чёрными крыльями и быстро оказался рядом с тем зданием, на которой стояла ведьма и её помощник. Одним мощным ударом крыла он сбил с крыши этого мужчину и он с криком рухнул вниз. По непонятной причине, Ричарду понравился его крик, но одновременно он испугался, что не сможет вовремя остановиться. Раньше его стопором всегда была Алиса, но сейчас её нет. - Кто ты? – взревела ведьма. - Я? – спокойно ухмыльнулся Ричард и расправил свои крылья. – Не думал, что меня ещё кто-то не знает. Я Ричард Мунстренж. На мгновение в глазах ведьмы промелькнул страх, но она моментально взяла себя в руки. - Значит, ты знаешь, кто я такой, - с ещё более ледяным спокойствием ответил парень. – Ну, а если моё имя просто у тебя на слуху, то поясню: я тот, кто в одиночку разбил десятитысячную армию врага. Хочешь, я продемонстрирую тебе мои способности? Он резко расправил крылья и, крепко ухватившись за волосы ведьме, взлетел вместе с ней. Она визжала и брыкалась, но ему было всё равно. Он полетел над армией неприятеля и, резко собрав в лёгкие воздух, выдохнул изо рта чёрный огонь. Но, как ни странно, огонь коснулся лишь неприятеля. Все люди были почти моментально мертвы, и лишь обгоревшие останки их тел остались лежать на горячей земле. Затем Ричард поднял к себе ведьму и произнёс: - Видела? Я могу так целый день, а вот твои силы уже на исходе, куколка. Даже не смотря на то, что ты практикуешь кровавую магию, ты очень слаба. Он занёс руку над головой, а потом, резким движением, своими когтями отрезал голову этой ведьме. Тело упало и шмякнулось на землю, а голова так и осталась свисать с руки Ричарда. Парень весь был запачкан кровью, но ему, видимо, было всё равно. Он подлетел к генералу Санбуку и бросил к его ногам голову этой ведьмы. Кто-то из толпы вскрикнул, а кто-то посмотрел на хладнокровную улыбку Ричарда. По телу пробежали мурашки.***
Ричард не помнил, как он пришёл в себя. Помнил лишь то, что очнувшись, увидел над собой голову генерала Санбука. Он похвалил его, потом вокруг оказалось ещё больше людей, они все что-то говорили, кричали, пытались дотронуться до него. С тех пор прошло больше двух дней, поэтому он не особо помнил все детали. Сейчас он и генерал Санбук медленно шли по тропинке в поиске небольших следов человеческой ноги или клочков волос. Но никаких следов не было. Они тихо о чём-то беседовали, совершенно не замечая на себе пристального взгляда пепельноволосой девушки, которая сидела на дереве. За то время, что она была здесь, её очень интересовал этот парень, и она совершенно не понимала, почему. А ведь она даже и не знала, что стала дня него смыслом жизни.