Друг

Последняя белая дорожка подошла к концу, и Ноэль наконец расслабился. До вечеринки еще целый час, есть время спокойно посидеть и прочувствовать эффект. - Ах, зачем я тебя оставил тогда, юный сквайр... Мужчина аж подскочил, резко открыв глаза. Перед ним действительно стоял Фэнтези Мэн. Ноэль не видел его уже лет двадцать. - Бл**ь... - только и смог выдохнуть он, нервно запустив пальцы в выжженные волосы. - Не-не-не! От кокса таких трипов не бывает! - Каким ты стал, мой бедный, потерявшийся мальчик, - горестно вздохнул рыцарь. - Я должен был появиться раньше. Ноэль молчал. Фэнтези Мэн приблизился на шаг и протянул ему руку. - Идем. Нас ждет опасное приключение, но его не избежать. Я должен взять тебя с собой. Я должен показать тебе. - Показать что? - Мир твоих фантазий. То, что с ним стало. Боль разрывает мое сердце, когда я думаю об этом. - Что за чушь? - однако, с дивана Ноэль все-таки встал. И даже послушно проследовал за плодом своего воображения к большому зеркалу в спальне. Мужчина едва узнал свое отражение. Волосы его снова стали черными, на лице появились узоры, словно гримеру группы Kiss подсунули цветные фломастеры. А за спиной у отражения была не комната, а бескрайнее поле. Вместо земли - сгоревшая бумага. И в воздухе летали ее крошечные тлеющие кусочки. Продолжая следовать за Фэнтези Мэном, Ноэль шагнул сквозь зеркало. Его нога не нашла почвы, вздох застыл в середине горла. Он падал, как Алиса сквозь кроличью нору. Ноэль пытался разглядеть землю, но воздух словно разогревался от трения его тела, глаза слезились от этого жара, а пепел врезался в чувствительную кожу век осколками стекла. Ноэль не знал, сколько длилось его падение сквозь обжигающее острое ничто. Может пару часов, может, две недели. Впрочем, боли от удара он не почувствовал. Только глухой звук, и облачка пепла, взвившиеся в воздух. Ноэль с трудом поднялся и огляделся. Кругом была серая пустыня. Под ногами - слои сгоревшей бумаги. Что-то сгорело дотла, но кое-что... Ноэль наклонился и поднял с земли свой рисунок. Это несомненно был его рисунок, вот только Ноэль никак не мог его вспомнить, и стоило только воспоминаниям шевельнуться в его сознании, как рисунок рассыпался прахом, скользнул сквозь пальцы и осел вместе с другим пеплом на болезненную копию земли. - Что это? - Это мир твоего воображения. - Что с ним стало?.. Совсем рядом промелькнула черная тень, сорвала с шеи Ноэля бусы и скрылась, оставив его удивленно смотреть вслед. Да, скорее даже удивленно, чем испуганно. - Это что вообще такое было? - Воры, - вздохнул Фэнтези Мэн. - Их сейчас тут много, мой мальчик. Слишком много... - А куда интересно смотрит сержант Реймонд Бумбокс?! - возмутился Ноэль. - Я для чего его рисовал? - Он мертв, мой мальчик... - Что?! - Пал в бою. Он истекал кровью, и некому было его спасти... - Но так не бывает! ТУТ так не бывает! - Теперь бывает... Потому я и пришел за тобой. Следовало придти раньше. Ноэль чувствовал себя ребенком, который первый раз смотрит "Короля льва". Хороший зверь не может умереть. Потому, что это неправильно. Потому, что так не бывает. - Браконьеры застрелили твоего льва... А потом съели все говорящие шоколадные палочки. - Шоколадные палочки? Я их даже и не помню почти... А куда мы идем? - На кладбище... - Откуда тут кладбище? Стой! - Ноэль резко развернул Фэнтези Мэна к себе. - Чего ты от меня хочешь?! - Только ты можешь все исправить... Берегись! Ноэль обернулся и увидел огромное белое чудовище с тысячей острых щупалец и кровоточащими глазными яблоками, повисшими снаружи на нитях из нервов. Оно напоминало кусок теста, вываленный в муке. - Что это еще за хрень! - в панике завопил Ноэль, ринувшись прочь по жженой бумаге. Фэнтези Мэн тем временем громко свистнул, и из-за холма появился единорог. Когда он оказался рядом, рыцарь влез на него, а потом втащил и Ноэля. - Это одно из чудовищ, - пояснил Фэнтези Мэн, когда они поднялись в воздух, оставляя монстра внизу. - Их много здесь, юный сквайр. Они кровожадные. Дикие. Не знают пощады. - Бл**ь... - Ноэль крепко обхватил Фэнтези Мэна за талию и уткнулся ему в спину. Он не понимал, что происходит. Ему хотелось плакать. - Здесь всё неправильно! Всё не так... - Я знаю, мой мальчик... - Откуда появились эти твари? Я не создавал их! - Но ты впустил их сюда. - Я не впускал, - всхлипнул Ноэль. - Это моя вина. Я оставил тебя одного, хотя служить тебе - смысл моей жизни. - Я хочу домой... - Ты можешь вернуться когда захочешь. Но ты - единственный, кто может спасти это место, юный сквайр. - Но что тут спасать? Это пустыня! Все, кто были мне дороги - мертвы! Фэнтези Мэн повернул голову, глядя на Ноэля через плечо. - Есть одна вещь, которую ты должен запомнить навсегда, юный сквайр... Но договорить ему не дали. Щупальце одного из чудовищ обвило ногу единорога и резко потянуло к земле. Ноэлю потребовалось какое-то время, чтобы придти в себя после удара. Он упал на лопатки. Груды бумаги смягчили падение, но дыхание всё равно было сбито, и голова чуть кружилась. Он приподнялся на локтях, чтобы осмотреться, и не смог сдержать крик: огромное острое щупальце летело к нему. Увернуться не успеть, отразить удар нечем. Спасительная тень возникла внезапно. Самый близкий друг, ставший живым щитом. - Фэнтези Мэн! - кровь, удивительно не искрящаяся и не радужная, а обычная, красная, брызнула Ноэлю в лицо. Рыцарь, пересиливая боль, вскинул руки выпустил из пальцев лучи света, пронзившие монстра. Чудовище издало жуткий вопль, выдернуло щупальце из груди своего врага и, корчась от боли, уползло. Кровавые пятна на спине и груди Фэнтези Мэна увеличивались с каждой долей секунды. Он рухнул на колени, и свалился бы на бок, если бы Ноэль не подхватил его. - Фэнтези Мэн... - всхлипнул он, коснувшись его щеки. - Ты ведь не умрёшь? Ты не можешь умереть! - Прости, юный сквайр... - Нет... Это моя вина... Мои монстры! - Ноэль не мог унять слёзы, да и не особенно старался. Никто не видел его плачущим так часто, как Фэнтези Мэн. Его старый, самый верный друг. - Послушай... юный сквайр... это очень важно... - рыцарь слабел, каждое слово давалось ему с трудом. - Всё это - плод твоего воображения. Пока ты жив, мы живы. - Но... кладбище... как же?.. - Запомни... - выдохнул Фэнтези Мэн, и его взгляд стал пустым. Ноэль громко всхлипнул, растерянно глядя на своего рыцаря. - Фэнтези Мэн! Фэнтези Мэн!! - Он не очнётся, - голос был слишком весёлым и подозрительно знакомым. Ноэль обернулся. Растрёпнный, слёзы оставили бледные мокрые дорожки на разукрашенном лице. Конечно, кто это ещё может быть? Кто смеётся, даже если весь мир рушится на его глазах? - Винс? - Привет! Ты плохо выглядишь. Тебе бы похудеть и вообще... Когда ты последний раз обновлял гардероб? Перед Ноэлем стояло зеркало в полный рост. И в нём, вместо отражения, он видел Винса Нуара. За спиной Короля Модов не было ни выжженных прерий, ни пятен крови. За его спиной был уютный магазинчик, наполненный забавным барахлом. - Ладно, хватит ерундой заниматься, иди ко мне! - парень, одетый в костюм зеркального шара, протянул руку сквозь зеркало. Ноэль поднялся и на дрожащих ногах сделал пару неловких шагов к зеркалу. - Но... я должен помочь... - сбившееся дыхание всё ещё мешало говорить. - Помочь? Брось! Кому? Посмотри на это место, - Винс кивнул на землю вокруг Ноэля, и тот наконец осознал, где он находится. Это было кладбище. Больше всего оно напоминало Кладбище Домашних Животных из одноимённой книги. Концентрические круги самодельных надгробий. Ноэль скользнул по ним взглядом и прижал ладонь ко рту, чтобы сдержать крик. К каждому надгробию был прибит один из его рисунков. Сержант Реймонд Бумбокс, нарисованный мелками в третьем классе. Одуванчиковый Лев. Один из первых. Ноэлю тогда было шесть. Все говорящие рыбы. "Их пруд был отравлен слезами" - гласила надпись на самом большом надгробии. И ещё десятки, десятки существ, которые были дороги Ноэлю. За которых он нёс ответственность. - Тут некому помогать. Они все мертвы, - последнее слово Винса удивительно совпало с раскатом грома. Тучи появились ниоткуда, холодный ливень начался внезапно. Капли размывали рисунки, словно стараясь навсегда стереть образы из памяти. И что-то не так было с этим дождём. Он был... белым? Ноэль поймал на ладонь несколько капель, чтобы внимательно рассмотреть. Так оно и есть! В них словно растворили белый порошок. И почему-то Ноэлю захотелось запрокинуть голову и открыть рот, ловить капли на язык, втирать влагу в дёсны. Он вскинул голову, чтобы посмотреть на облако, и встретился взглядом с кровавыми глазами чудовища. Оно издало протяжный рык, и к белыми каплями добавились красные. - Этот мир умер, - покачал головой Винс. Его голос сливался с шумом дождя и раскатами грома, а беззаботность казалась жуткой. - Идём со мной. Тут всё хорошо. Мы станем единым целым, как и должно быть. Я скучаю. И я знаю, что ты скучаешь. Не отрицай, приятель. Ты ничто без меня. А я тебе обязан. Ты вдохнул в меня жизнь. Идём. - Нет, - Ноэль посмотрел ему в глаза. Яростно, решительно. Кровавые капли стекали по его щекам. - Нет. Я нужен здесь. - Да брось! Этот мир - просто кладбище. - Нет. Пока я жив, живы они. - Ты думаешь, это так просто? Просто будет их вернуть? Просто будет наполнить эту пустыню жизнью? Идём со мной, всё будет хорошо. Тебе вообще не придётся напрягаться. - Это не мой путь. - Ты же всегда хотел этого. Ты жил этим до сегодняшнего дня. Что случилось? - Я понял, как я был не прав. И я ухожу. Мой мир будет жить. Не только в моём сердце. В сердцах других людей, которые наполнят его своими идеями! - Да кому это нужно! Ты думаешь, твоим фанаткам есть дело до какого-то... Реймонда Бумбокса, - Винс передразнил полицейского неожиданно злобно. - Да им нужен я! Им плевать, что творится у тебя в голове! - Это мой мир, и я не отступлюсь! Я не хочу больше это обсуждать, - Ноэль решительно повернулся к Винсу спиной. Это было ошибкой. Стальной ошейник тут же обхватил его горло, мешая дышать. Дёрнул назад, и Ноэль рухнул в мокрый, пропитанный кровью и белым порошком пепел. - Ты мой, - на сей раз голос Винса сам был раскатом грома и вспышкой молнии. Ноэля за шею волокли к зеркалу. Он бросил взгляд на бездыханное тело Фэнтези Мэна и закрыл глаза. - Плод моего воображения. Плод моего воображения, - шептал он как заклинание. - Всё зависит только от меня. Это всё моё воображение... Он резко открыл глаза и шумно вдохнул. Ноэль сидел на диване перед журнальным столиком. Руки дрожали. Он провёл пальцами по лицу и поднёс их к глазам, боясь увидеть следы жуткого дождя. Но их не было. Пальцы были сухими. Только кое-где виднелись крупицы белого порошка. Ноэль стряхнул их с презрением. - Найджел... - проговорил он в трубку, одновременно делая набросок синим карандашом. - Можешь заехать ко мне вечером? Я хочу снимать новое шоу.