Безусловная любовь

      Он почувствовал, как что-то легкое почти невесомое коснулось его лица, и открыл глаза. В воздухе крупными мягкими хлопьями парил пепел. Шепард огляделся в поисках зарева пожара, но вокруг него сомкнулся тёмный незнакомый лес. Сквозь корявые скелеты деревьев сочилась белёсая мгла.       Шепард сделал глубокий вдох, но не почувствовал в лёгких воздуха, носоглотку не забило пеплом и вонью гари. Лишь грудная клетка подсказывала, что он дышит.       «Это невозможно, — возразил капитан, наблюдая, как ветер колышет ветви деревьев и травы. — Я не чувствую запаха шлака или земли, не ощущаю дуновение ветра».       Он огляделся ещё раз, на этот раз очень внимательно, насколько это позволяла темнота, и глазами уловил множество источников ароматов и запахов, которые должен был бы почувствовать. Но не чувствовал. Из всех органов чувств работало лишь зрение и слух.       Даже осязание подводило его: лишь глазами он мог определить, что пепел мягкий и очень хрупкий. Достаточно одного лёгкого движения пальцев, чтобы сгоревший клочок стал пылью. Но прикосновения, которые он чувствовал, были пусты и безлики, как и воздух вокруг него.       «Я сплю», — промелькнула догадка, и следом за ней среди деревьев мелькнул чей-то силуэт.       Шепард хотел сделать шаг в его сторону, но едва поднял ногу. Тело слушалось его, но все движения были медленными и плавными, словно он попал в густой липкий кисель.       Раздался смех, и Шепард насторожился. Он слышал голос ребёнка!       Капитан с трудом заставил себя ускориться, перешел на тягучий бег. Расстояние между ним и силуэтом сокращалось медленно, но ум Шепарда работал как всегда быстро и чётко, подмечал каждую мелочь, даже самые незначительные на первый взгляд детали. Силуэт обрел форму, вылепил фигуру и лицо, которое капитан узнал раньше, чем мальчик поднялся с земли и повернулся к нему.       «Это просто сон».       Из пустоты раздался нарастающий утробный гул, лес озарился на мгновение яркой вспышкой, и ребёнок пригнулся к земле, закрыв уши ладонями. Шепард огляделся, посмотрел на небо и, не обнаружив угрозы, перевёл растерянный взгляд на мальчика, но ребёнок вскочил на ноги и убежал.       Шепард попытался следовать за ним, но вновь попал в «кисель» и очень быстро потерял мальчика из виду. Раздумывая, в каком направлении двинуться дальше, капитан услышал детский плач, но определить, откуда он доносится, не смог. Тревоги не было, как и страха, лишь недоумение. Словно почувствовав его нежелание бегать вслепую по лесу, ребёнок показался среди деревьев в нескольких метрах от Шепарда и захныкал. На этот раз капитан не стал медлить, а мальчик не предпринял новой попытки убежать. Он стоял и смотрел на Шепарда.       В детском взгляде страх и немой укор:       «Вы не сможете мне помочь…»       В следующую секунду ребёнка окутывают языки пламени, и Шепард безучастно наблюдает за дикой пляской огня, даже не пытаясь помочь мальчишке, во взгляде которого нет боли, только страх и немой укор:       «Вы не сможете мне помочь…»       «Только не он!»       Шепард рывком сел на кровати и мгновенно проснулся. Он знал, что видел сон, но на душе всё равно было погано. Бессилие угнетает, особенно когда на кону даже не судьба человечества — судьба целой галактики, а Совет Цитадели с важным видом роет сам себе могилу.       Вспоминать недавнюю встречу с Советом было противно, словно он не к союзникам за помощью обращался, а просил милостыню на паперти. Он, сам капитан Шепард, спасший их шкуру в 2183 году ценой флота Альянса!       Когда капитан спешно покидал Землю, Андерсон сказал ему:       «Нам нужны союзники и флот Цитадели. Поговори с Советом, убеди их помочь нам».       «Легко сказать, — думал Шепард, стоя перед Советом Цитадели. — Битва с «Властелином» их ничему не научила».       На чертёж протеанского оружия, который чуть не стоил майору Аленко жизни, они посмотрели как на каракули ребёнка.       — Протеан это оружие не спасло, — многозначительно заметила советник азари Тевос.       — Они не успели его закончить, — возразила Лиара, хорошо знавшая, что Тевос ставит благополучие их расы выше благополучия союзников.— Им не хватило одного компонента — «Катализатора».       — Его размеры… Это же колоссальный проект, — саларианец Валерн с сомнением покачал головой.       — Начальные расчёты показывают, что он вполне осуществим, — не сдавалась Лиара.       — Это оружие значительных размеров. Уровень разрушительной мощи не поддается исчислению. Остатки человеческого флота уже собирают ресурсы, чтобы начать строительство, — вступил в разговор Шепард.       — Вы правда верите, что это может остановить Жнецов? — прямо спросил советник Спаратус, представляющий турианскую расу.       В былые времена он не скрывал своего невысокого мнения о капитане и человечестве в целом, но сегодня был на удивление немногословен и задумчив.       — У Вас есть план получше? — съязвил Шепард.       Советники молчали.       — Жнецы не ограничатся Землёй, — капитан предпринял последнюю попытку убедить Совет. Таков приказ адмирала Андерсона. — Они уничтожат все органические расы в галактике, если мы не найдём способа остановить их. Мы должны объединиться!       Советница азари вопросительно взглянула на Валерна, на что тот едва заметно покачал головой.       — К сожалению, жестокая правда состоит в том, что пока Жнецы сосредоточены на Земле, мы можем подготовиться и перегруппироваться, — честно и на грани с наглостью призналась азари.       — Если нам удастся удержать собственные границы, то мы, может быть, ещё раз рассмотрим возможность помочь вам, — заверил Валерн. И это «может быть» прозвучало для Шепарда особенно цинично.       «Да пошли вы! — мысленно ответил капитан, с презрением глядя в чёрные блестящие глаза саларианца. — Что там советовал адмирал Андерсон, если Совет не будет слушать?»       «Тогда заставь его. А теперь иди! Это приказ».       «Отлично! Мне пистолет на них наставить или взорвать к чертям? Плевали они на нас с самой высокой колокольни».       — Простите, капитан, это лучшее, что мы можем сделать, — сказала советница и вместе с саларианцем покинула трибуну.       Советник Спаратус не сразу заметил их уход, не сводя глаз с Шепарда, и спохватился только тогда, когда Доннел Удина попросил капитана зайти к нему в кабинет.       «Да что с ним сегодня?» — удивился Шепард, глядя в сторону быстро удаляющегося турианца.       Объяснение загадочному поведению Спаратуса нашлось довольно скоро, в кабинете советника Удины, где он и Шепард перемывали косточки Совету.       — Шепард, они просто кучка самовлюблённых болванов! — негодовал советник. — Хоть у нас и есть место в Совете, а человечество всегда будут считать чем-то второсортным.       — Как они могут быть так слепы?       — Наш народ напуган, и мы хотим позаботиться о нём наилучшим способом, — услышал Шепард за спиной голос вошедшего в кабинет советника Спаратуса.       — Советник, — почтительно поприветствовал его Удина, и удивленно переглянулся с рядом стоящим Шепардом.       — Капитан, я не могу дать вам то, что вы просите, но могу подсказать, как это получить, — без предисловий начал турианец.       — Слушаю, — отозвался Шепард.       — Примарх Федориан созвал военный совет, но мы потеряли с ним связь, когда Жнецы ударили по Палавену, — продолжил он, сложив руки за спину. — Без него подобные встречи проводить нельзя. «Нормандия» — один из немногих кораблей, который может незаметно эвакуировать примарха.       «Не плюй в колодец, пригодится воды напиться, не так ли советник?» — усмехнулся про себя Шепард.       — Пока что вы объяснили только, как я могу вам помочь.       — Военный совет решит наше будущее — судьбу флотов, где и с кем им воевать. Благодарный вам примарх станет отличным союзником в попытке объединения, — глубоко посаженные зеленые глаза, так похожие на птичьи, не мигая, уставились на капитана. Турианцы на голову выше людей, и Шепарду пришлось вытянуться в струну и высоко поднять голову, чтобы не смотреть на Спаратуса снизу вверх.       — Идёт война, а вы хотите, чтобы я играл в политику?!       — Если это поможет вам добиться цели, то какая разница? — искренне удивился турианец и недовольно рыкнул. — По нашим разведданным примарх перебрался на одну из баз на Менае.       Менае — одна из двух лун Палавена, родной планеты турианцев. Турианская иерархия сделала Менае собственностью армии вскоре после того, как её корабль впервые совершил там посадку. Гражданские исследования и разработки на планете были немедленно прекращены. С тех пор информация о планете и её геологическом составе засекречена.       Альянс не располагал подробными сведениями о крупнейшей луне Палавена, но достоверно было известно, что на ней располагаются военные базы с хорошо развитой инфраструктурой. Наскоком Жнецы Менае, как Луну в Солнечной системе, не возьмут. Капитан прикинул насколько там сейчас жарко, что советник обратился за помощью именно к нему. Безусловно, «Нормандия» способна обдурить врага и эвакуировать примарха, но на Шепарде свет клином не сошёлся! Или Спаратус услышал его? Осознал, что в одиночку эту войну не выиграть?       Турианская раса — это воины, бойцы, солдаты. Спаратус, как истинный турианец, не поставит свои интересы выше интересов Иерархии. Советник ошибся, не поверив в бессмертную расу космических кораблей полгода назад, второй раз он на те же грабли не наступит.       — Я предоставил вам достаточно информации, капитан. Выбор за вами.       Шепард молчал, обдумывая слова турианца. Советник Удина тенью стоял за спиной капитана, не вмешиваясь в разговор.       Шепард и Доннел Удина недолюбливали друг друга, но капитан не оспаривал его профессиональные качества. Как и адмирал Андерсон, Шепард был солдатом, он рвался вернуться на Землю и сражаться. Политические игры его раздражали, в отличие от Удины — прирождённого политика и дипломата. Но приказ есть приказ.       И ещё обещание, данное Андерсону:       «Я вернусь за Вами и приведу с собой все флоты, какие смогу».       Как-то раз Джек сказала ему:       «Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить».       Так что теперь прямая дорога на Менае. В грязи политической придётся изрядно изваляться, но он получит самый большой и мощный флот в пространстве «Цитадели»!       Шепард встал с кровати, стряхивая с себя остатки сна и воспоминаний, и вышел из каюты. Дойти до столовой он не успел, навстречу ему из дверей лифта выплыла азари.       — Лиара?       — Ты как? — участливо спросила она. — Плохо выглядишь.       — Не выспался, — ушёл он от прямого ответа. Ложью это не было — он, действительно чувствовал дикую усталость.       — Как Кайден?       Кайден…       А может всё дело не в политических играх, а в нём…       Марс едва не стал для них полным провалом, хотя им удалось уничтожить бойцов «Цербера» и добраться до архивов, где сам Призрак снизошёл до разговора с ними.       — Удивительный народ эти протеане, — голограмма сделала глубокий вдох и медленно выдохнула дым сигареты. — Они оставили для нас такой дар, а мы всё упустили. Альянсу более тридцати лет было известно про архив, и что он сделал?       — Что вам нужно? — одёрнул Шепард Призрака, и он бросил в его сторону задумчивый разочарованный взгляд.       — То, чего хотел всегда. Данные в этих артефактах содержат ключ к победе над Жнецами.       — Я видел ваше средство — превращать людей в монстров!       Взорвав базу Коллекционеров, Шепард был уверен, что опасные технологии не попадут в лапы «Цербера». Но за прошедшие полгода Призрак смог их добыть и начал эксперименты на людях. Капитан был уверен, что это лишь начало.       — Не думаю, — возразил Призрак, не теряя самообладания. — Они стали лучше.       — Да ну?       — Вот что нас различает, Шепард, — рассуждал он, не обращая внимания на выпады капитана. — Ты видишь возможность уничтожить, я вижу возможность управлять, используя силу Жнецов. Только представь, насколько сильнее станет человечество, если мы будет контролировать их.       — Земля под угрозой, а вы пытаетесь управлять Жнецами?       — Ты не видишь перспективы, — покачал головой Призрак. — Спешишь. Уничтожение базы Коллекционеров это доказало.       — Я уничтожил базу, потому что не хотел доверять вам эти данные.       Голограмма с минуту молчала, неподвижно взирая на бывшего союзника. На лице Призрака застыла гримаса неудовольствия и подступающего гнева, но голос звучал ровно:       — Это уже не твой бой, Шепард. Даже с протеанскими данными тебе не победить Жнецов. Ты сильнее остальных… но перевес не на твоей стороне. Что самое важное — я не хочу, чтобы Жнецы были уничтожены. Мы можем покорить их, использовав их силу для того, чтобы привести человечество к вершине эволюции.       — Чёрта с два! — угрожающе надвинулся на него Шепард. — С этими данными я избавлю галактику от этих машин раз и навсегда.       — Твоя точка зрения убога, — покачал головой Призрак. — Ты был лишь инструментом, агентом с определенной задачей. Несмотря на наши разногласия, определенного успеха ты достиг. Но твое время ушло, как и у всех реликвий здесь.       — Хватит разговоров, — Шепард полоснул Призрака злым взглядом и обратился к азари. — Лиара.       — Не пытайся сорвать мои планы, Шепард... Это последнее предупреждение.       — Иди к черту, — прорычал капитан и непроизвольно сжал кулаки.       Голограмма послушно потухла.       В эту самую минуту он нажил себе ещё одного врага, коварного и беспощадного.       — Шепард! Здесь нет данных! Их стирают, — до него не сразу дошёл смысл сказанного Лиарой.       «Чёрт, он заговаривал нам зубы».       — Работают отсюда, — пальцы Лиары бегали по клавиатуре, что в сочетании с безумным взглядом напоминало агонию. — Кто-то выгружает информацию.       «Доктор Ева Модуль! — осенило Шепарда».       Да, это была она. Или лучше сказать «он».       Шепард заподозрил неладное ещё в тот момент, когда доктор Модуль улепётывала от них на немыслимой для человека скорости, на ходу плюясь сгустками пламени. Шепард был готов руку на отсечение отдать, что, стреляя из пистолета, попал в неё несколько раз, однако та даже не притормозила.       Когда вслед за ней они выбрались на крышу комплекса, доктор Ева уже приготовилась помахать им ручкой из челнока «Цербера», увозя чертежи протеанского оружия. Но «скамейка запасных» в лице Веги сработала хоть и грубо, но чётко, протаранив вражеский челнок и едва не угробив Шепарда, Аленко и Лиару.       Вот тогда-то доктор Модуль и предстала во всей своей красе в виде синтетика, тело которого хоть и обуглилось после взрыва от столкновения челнока с комплексом, но очень бодро подскочило к майору, ближе всех стоявшего к ней и заслонившего собой Лиару.       Шепард до последнего надеялся, что Призрак не отдаст приказ убить Кайдена, но тело доктора Модуль несколько раз с грохотом приложило Аленко головой о челнок, и он повис в её руках, как тряпичная кукла.       Им удалось вывести платформу из строя и «выдернуть» из неё чертежи протеанского устройства, но Кайден до сих пор был в тяжелом состоянии в одной из лучших больниц Цитадели.       — Капитан? — напомнила о себе Лиара.       — Ушиб головного мозга, — ответил он. — Жить будет, но сейчас без сознания. Врачи надеются на благоприятный прогноз, но последствия предсказать невозможно.       — Даже когда всё идёт не так, ты всегда остаёшься сосредоточенным, — грустно улыбнулась она. — Не знаю, как у тебя это получается.       — Я думаю о том, что потеряю, если не справлюсь, — признался Шепард и тихо добавил. — Мне есть кого терять.

***

      Джек буквально влетела в комнату охраны, где Кали гипнотизировала взглядом главный пульт, отвечающий за управление посадочными трапами.       — Академия Гриссома, это ККАС «Севастополь». Как слышите? — разрезал тишину незнакомый мужской голос.       — Что происходит, Кали? — спросила Джек, выравнивая дыхание после быстрого бега.       — Если бы я знала… — пробормотала доктор Сандерс. — У нас гости. Сенсоры их ещё не обнаружили, но очень скоро они будут тут.       — Академия Гриссома, это ККАС «Севастополь». Ответьте.       — И что будем делать?       — Для начала хорошо бы выяснить, Альянс ли это, — задумчиво протянула Кали.       Стыковочная зона хорошо просматривалась из рубки благодаря стеклянной стене и большому окну, что исключало возможность подойти к шлюзам незаметно. Автоматическую стыковку она отключила, двери шлюза заблокировала. Управление крытыми платформами дока перевела в ручной режим. Кто бы к ним не пожаловал, им придется здорово повозиться, чтобы пробраться на станцию. Но приближающийся к академии корабль вполне мог принадлежать Альянсу.       — ККАС «Севастополь», говорит Кали Сандерс. Мы уже и не надеялась на ваше появление, — она придала голосу приветливый, немного фамильярный тон.       — Доктор Сандерс, говорит капитан Купер. Мы готовы принять вас на борт.       — А почему так официально, Купер? В нашу последнюю встречу ты был куда более приветлив, — усмехнулась она.       Джек с интересом наблюдала за подругой. Кали блефовала, но риск был оправдан. Лично с капитаном Купером доктор Сандерс знакома не была, но даже если бы это было не так, никогда бы она не позволила себе вести столь бесцеремонно.       — Кали, привет, у нас тут серьезные помехи в эфире, — ответил мужской голос после минутного молчания. — И нам неплохо досталось за последние сутки — второй и четвертый флоты полностью уничтожены противником.       Кали и Джек в ужасе переглянулись.       — Не может быть, — не поверила Джек.       — Вряд ли они лгут, — возразила Кали. — Это слишком рискованно.       — Вот чёрт, отряд Хикса приписан к четвёртому флоту, — Джек медленно села на ближайший стул, переваривая услышанное.       — Космопехи работают на Земле.       — Кали, ты пропала, я не слышу тебя, — снова вышел на связь мнимый капитан Купер.       Сандерс никак не отреагировала, обдумывая дальнейшую тактику. В открытом столкновении с противником отпор они могли дать лишь с помощью биотики. Оставалось выбрать место.       — Академия Гриссома, прошу разрешения на стыковку.       — У нас мало времени, — обратилась Кали к Джек. — Надо встретить их в зоне досмотра.       Она кивнула и уже через несколько секунд направилась к курсантам. Её отряд был всего в двух переходах от зоны стыковки, ожидая новостей и дальнейших указаний.       — Это не Альянс, — объявила Джек. — Ребята со мной, а вы, — обратилась она к девушкам, — ждите команды. Дэвид где?       — Он с Айзеком и Октавией, — доложила Стокли.       Кроме Кали, Джек и её «чёртовой дюжины», на станции осталось несколько талантливых и одарённых курсантов, не владеющих биотикой, но работающих вместе с Кали над важным проектом для Альянса. Понимая, что в бою они уязвимы и бесполезны, Сандерс отправила их в комнату охраны внутри станции. Айзек Ренг и Октавия Леймр отлично ладили с Дэвидом и вызвались присмотреть за ним. Другими курсантами были Эн Хонакер, Мэтти Манн, Холли Меризан. Последняя была способным биотиком, но желания вступить в отряд Джек не изъявила. После вторжения Жнецов, связаться с родителями Холли не смогли, и курсантка осталась в академии.       Джек одобрительно кивнула и вместе с ребятами вернулась к Кали.       — Есть новости?       — Сама посмотри, — ответила Сандерс и махнула в сторону стыковочной зоны.       За окном над стыковочной платформой завис «Кадьяк» UT-47A.       — Откуда у них челнок Альянса? — воскликнула Джек, на что Кали лишь пожала плечами.       — Академия Гриссома, говорит капитан Купер, прошу разрешения на стыковку!       Убедившись, что гостеприимного приёма не будет, челнок скрылся из виду. Джек достала из оружейного шкафа пистолеты и раздала курсантам, взяв себе дробовик M-22 «Потрошитель».       Выйдя из рубки, Джек проскользнула к зоне досмотра, которая представляла собой большую комнату со стеклянными стенами. За углом начинался коридор, ведущий к стыковочным платформам и имеющий наклон. Преимущество выбранной позиции заключалось в том, что прибывшие окажутся на открытом пространстве. Отступить они смогут лишь обратно, на стыковочные платформы в открытом космосе. Достаточно нарушить герметичность скафандров, чтобы отступление стало сопряжено с риском для здоровья незваных гостей.       Довольная выбранной позицией, Джек позвала курсантов, которые с помощью биотики перегородили проход в зону досмотра тяжёлыми металлическими ящиками, планируя использовать их как укрытие и баррикаду.       — «Цербер»! — крикнула Кали из рубки, и Джек резко развернулась в сторону окна, за стеклом которого возник белый крейсер с жёлто-черной эмблемой.       — Кали, они могут перехватить управление шлюзами?       — Нет, — успокоила Джек Кали. — А что?       — Они могут попробовать разгерметизировать зону высадки, открыв шлюзы к стыковочным платформам.       — Они не будут так рисковать, — немного помолчав, тихо произнесла Сандерс.       И тут Джек осенило! Они нужны им живыми. Она и её курсанты. Если так, наёмники не будут стрелять на поражение. Её и курсантов захватят и доставят в лабораторию, где по приказу Призрака из них сделают киборгов вроде Пола Грейсона!