***
Вероника стояла посреди дома, свет, слепивший и обжигавший девушку, становился все нестерпимей. Маргарит, Финн, Рокстон, Челленджер… Меллоун. Где теперь ее дорогие друзья, что будет с плато... Господи, как же горит рука… Мама помоги… Я прошу тебя! - Вероника! – отчаянный крик достиг сознания блондинки, вырывая из черного забытья. Прохладные руки сжали ее пальцы. Голос был такой до боли знакомый и бережно хранимый в сердце. В этот момент плато накрыла тьма, расставляя все по своим местам. Мгновенно переродившись, все времена, вернулись на круги своя, оставляя лишь слабые волны последствий. -Вероника! Вероника, очнитесь! Возвращаться на бренную землю было, как ни странно, весьма приятно. Медленно, сквозь ноющую боль ожогов, мисс Лейтон приходила в себя, лежа в крепких мужских объятиях. - Меллоун…- прошептав заветное имя, и тут же в страхе ошибиться, девушка распахнула прозрачные зеленые глаза. – Нед! Вы вернулись! Теплые соленые слезы покатились по щекам, а молодой человек лишь крепче прижал ее к груди, шпча, что все хорошо. Постепенно, с каждым ласковым словом, силы ввернулись к ней. - Нед, вы здесь, но Челленджер, Финн, все наши друзья, где они? Они не вернулись?! - Вероника, я еще не совсем понимаю, что произошло. Единственное, что мне рассказал Артур, так это, что, не сходя с центра магнитных полей плато, вы должны вновь заставить трион действовать! Заключенная в этом медальоне сила единственное, что поможет нам вернуть из временных ловушек наших друзей. И в первую очередь самого профессора. - Артур?! Саммерли, Нед, он жив?! - Да, - улыбаясь, как впервые поцелованный школьник, репортер нежно сжал локоть девушки. - Мы с вами были правы, он выжил, и во снах пытался с нами связаться! Но сейчас мы должны вызволить его из беды и помочь остальным. - Вы правы! – Решительно встав на прежнее место, и подавляя дрожь, девушка собрала все внутренние силы и сфокусировалась на трионе. Тот начал слабо пульсировать и светиться... опять... Свечение нарастало, но теперь свет приобретал черты светящегося туннеля. Вероника вновь ощутила ладони поверх своих - Меллоун стоял подле нее и неотрывно смотрел на светящийся коридор. Его поддержка и уверенность придали ей сил. Картинка перед ними приобрела четкие очертания, и на них, под громогласные проклятия и дьявольский смех, сначала в буквальном смысле слова обрушилась разъяренная наследница, а за ней и профессор Саммерли. Молодая женщина отчаянно сжимала в руке изогнутый нож и прядь чьих-то волос, которые, мгновение спустя, были с презрением отброшены. - Маргарит! Что вы сделали! Я же просил ничего оттуда не забирать.***
Мерное гудение друидов уже не беспокоило Маргарит, она высматривала пути для бегства и пыталась согнать пелену слез с глаз. Нет! Она не умрет, она не имеет право умереть. Ведь Джон сейчас где-то там, в опасности... Она не позволит ему погибнуть, а значит, выживет и сама. Девушка с детства была сильнее, ловчее всех своих врагов, и ей удалось выжить столько раз не для того, чтобы скончаться в руках грязных фанатиков. - Ты умрешь, подлая колдунья! – Грязный, полубезумный друид занес над ней нож, и, под нарастающее пение, стал опускать его к груди женщины. - Нет! – Очередной рывок сквозь боль и отчаянье. - Оставьте ее, безумцы! – Громогласный голос потряс своды пещеры. В свете факелов и неясном сиянии перед алтарем появился мужчина, лицо его было скрыто капюшоном мантии, но голос был до безумия знакомым и подарил наследнице надежду. Меж тем незнакомец продолжил, и клинок , отвратительно блестя своими изгибами, замер в нескольких сантиметрах от тела наследницы. - Эта женщина не Морриган, она та, кто может остановить бурю, и пришла сюда спасти нас! А вы хотели погубить ее, невежды. Я посланец Великого Мерлина, он отправил меня сюда, чтобы предотвратить это святотатство! -Что ты несешь! Какой еще Мерлин. Взять его! – Взъярился предводитель друидов. -Попытка не вышла... Жаль! Маргарит, ловите! - Сдернув капюшон, профессор Саммерли бросил револьвер в руки счастливой, но не растерявшейся женщины. А сам открыл стрельбу по бросившимся к нему друидам. Тем временем брюнетка сильным пинком отбросила от себя одного из мужланов. Перехватила только что угрожавший ей клинок во вторую руку, и, ловко вспрыгнув на каменный алтарь, отправила в черную толпу пару метких выстрелов. Предводитель друидов, необдуманно дернувший Маргарит за лодыжку, мгновенно лишился пряди своих давно немытых волос. Холодная сталь уперлась ему в горло. - Прикажи своим людям остановиться! – приказала мисс Кру. - Хватит! Стойте! В нерешительности, выжившие и обозленные, друиды замерли, а Саммерли, не теряя времени, приблизился к наследнице. - Артур! Вы живы. Как же я рада! - Как и я, дорогая, но не время для признаний, сейчас откроется портал из света и вы отпустите этого друида и немедленно, ничего не забирая из вещей прошлого, войдете в этот коридор. Я - следом. Только так мы сможем вернуться. Главное - ничего не брать из прошлого! Последние фразы профессору пришлось прокричать, так как коридор вместе со свистом ветра возник перед ними. -Вперед! И Маргарит, пинком швырнув друида в его же людей, кинулась к свету…***
Император Трибун сидел в своих покоях. У него был небольшой перерыв между битвами, попытками изготовления пороха и кровожадными планами захвата мира. Хищно оскалив острые зубы, он перебирал в мыслях планы на ближайшие дни, и, собственно на вечер, вспоминая человеческих наложниц из гарема прошлого императора. На счастье, его жена, Центурия, за время своего не долгого правления не успела разделаться с ними. - Центурион! – Один из стражей сделал шаг на встречу. - Приведи ко мне наложницу, ту, брюнетку со снежно белой кожей, что я недавно заметил. Пусть скрасит вечер своего хозяина, – император гадостно осклабился. Повернувшись к столу с яствами и отпив глоток вина, ящер скользнул взглядом по изогнутому клинку. Это было древнее, совершенное оружие, верно служившее прежним хозяевам. Орнаментальные надписи на рукояти были на каком-то очень древнем наречии и явно принадлежали не народам, изначально обитавшим на плато. Внезапно кинжал в руках ящера начал светиться и мерцать. И, через пару мгновений Трибун, на глазах у вошедшей девушки и опешивших стражников, растворился на месте. - Черт побери! Не везет, так не везет! – Лорд Рокстон был раздосадован не на шутку. Мало того, что его забросило в прошлое, и окружаемый врагами, он потратил последний патрон. Так еще и Маргарит оторвало от него. И теперь, снедаемый беспокойством за судьбу наследницы, мужчина пытался на ходу решить, что же делать дальше. Как вернуться домой? А еще лучше к ней... туда, где он явно нужен, Джон чувствовал это. Отбросив теперь уже бесполезный револьвер, охотник вооружился корягой, и, прячась за кустами и поваленными деревьями, выслеживал главу противников - испанцев, что искали его предка. И тут, неожиданно, с проклятиями и шипением, на голову лорду свалился ни кто иной, как Трибун! Вот уж называется, повезло, так повезло... - Вы! - Вы!! - Какого черта вы здесь забыли?! – Сдавленно прошептал Рокстон, скидывая с себя отнюдь не легкого ящера и показывая последнему, что если хочет жить, то пусть не повышает голоса. Ответом ему было яростное шипение. - Где мы? И как я здесь очутился?! Все этот дурацкий клинок, – только теперь рассерженный император увидел, что подлое оружие, забросившее его сюда, просто напросто исчезло. - Мы в прошлом веке! Во времени пиратов и конкистадоров. Так что я советую вам перестать стенать, а лучше помочь мне выбраться из окружения. Насколько я помню, в этом времени вы считаетесь очень ценным и диковинным трофеем! Так что пошевеливайтесь. Вот мой план... - Разыскать мне этого пирата! – Командир испанцев рвал и метал, этот подлый капитан Рокстон вновь ушел от него! Солдаты прочесывали джунгли, все ближе подбираясь к месту, где затаились Джон и Трибун. Предок, видимо, умел скрываться лучше… - Вы спятили! Я не приманка. Это вас хотят поймать эти людишки, вот сами к ним и выходите! - Ящер неистово жестикулировал и рычал, но правота была на стороне охотника, впрочем, как и сучковатая дубина. Да и надежды, что спасать придут Трибуна нет, а вот за последним всенепременно явится мисс Кру, в этом чешуйчатый не сомневался. - Не время спорить, да и вы мой должник, к тому же, так что вперед! Лорд перебрался в противоположную сторону кустов, в то время как Трибун с громким треском выбрался к испанцам, и с диким шипением помчался прочь. Пока окружение было деморализовано появлением чудища, потомок пирата выбрался из кольца солдат, и, спрыгнув с небольшого обрыва, сбил с ног мужчину с попугаем. Облачен тот был в традиционный пиратский костюм и не имел одной ноги, ловко опираясь на деревянную замену. От крепкого столкновения оба покатились по траве, а попугай разразился хриплым карканьем. - Ты кто?- Ошалело поинтересовался незнакомец, всматриваясь в слишком знакомое лицо. - Видимо, твой потомок, - ядовито откликнулся Лорд, вся эта ситуация его порядком раздражала. Да еще и это постоянное беспокойство за возлюбленную и друзей. - Это вы - пират Рокстон, за которого меня приняли испанцы? Впрочем, не отвечайте, по вашему лицу итак видно, что он! - Невероятно. Потомок? Не бреши! – Пират презрительно фыркнул, отказываясь верить. - Вот вы где, – гневный Трибун был пунктуален и прибыл в указанное место встречи минуту в минуту. – А это и есть тот, из-за кого все проблемы? Так выдадим его и дело с концом! - Ну, уж нет! Кортез не получит меня живым! – Дула старинных мушкетов были моментально направлены на пришельцев из будущего. - И не думай, Трибун. Он мой предок и я не могу нарушать ход истории, иначе могу и вовсе не родиться. И, вообще, это противоречит всем законам совести, впрочем, вам они неведомы! - А вы, - обратился он к своему «двойнику», - не делайте глупостей, мы хотим спастись все! Вы знаете, как отсюда выбраться? - Знаю, - медленно ответил тот, опустив оружие, но, продолжая подозрительно оглядывать незнакомцев. – Здесь был подземный проход, но сейчас он засыпан, если мы сдвинем тот валун, то выберемся из лап испанцев! Странно, но он, почему-то, доверял этому сумасшедшему «потомку», так похожему на него. - Тогда за дело. Трибун! Они втроем налегли на огромный валун, который был врыт в землю неподалеку, видимо, он упал с вершин холма при недавнем землетрясении. Попугай же выполнял функции смотрителя за неприятелем. Постепенно монолитная глыба поддалась напору мужчин и отъехала в сторону, и все четверо полезли в проход, никто не жаждал вновь попасть в лапы испанцев. Последним пробирался пират, мешала нога, да и попугай осложнял передвижение, и постепенно он поотстал. Но не скрылся из виду совсем, так как Джон наблюдал за ним и периодично корректировал скорость перемещения. Даже снедаемый желанием как можно быстрее оказаться дома, в своем времени, он не забывал о манерах и был готов оказать помощь тем, кто в ней нуждается. Даже если это твой предок, кровожадный пират. - Рокстон! Вы что-либо видите? – Трибун, ползший следом за охотником, все время подгонял его и нетерпеливо кряхтел. - Перестаньте уже! Да, вижу. Невероятно, но я вижу свет! Мы выбрались! – последний возглас потонул в свистящем кружении охватившего их светового потока, и через мгновение эта пара обрушилась на жителей дома-на-дереве.***
- Маргарит! Саммерли! Осуждающий возглас профессора потонул в восторженных криках друзей, бросившихся к ним на шею. - Вероника! Нед! Как же я рада вас видеть! -Артур! -Вероника! Приветственные объятия и восклицания длились весьма долго. Друзья никак не могли поверить, что все живы и, наконец, рядом. Они похлопывали друг друга по плечам, обнимались и все без исключения были готовы прослезиться. Когда первый поток радости от встречи схлынул, вернулась тревога за остальных. - А Рокстон? Финн, Челленджер? Что с ними? – Маргарит смотрела на Веронику и ждала ответа от хранительницы, волнение, которое владело ею, было невозможности скрыть. Да наследница и не старалась этого сделать. Тот же страх и отчаянье, что владели ей после крушения моста, толкали девушку на откровенность.- И как же Рокстон? Мы должны спасти его! Всех их. Ты можешь также открыть такой проход как для нас? - Я, честно говоря, не знаю, - голос блондинки был полон растерянности, и она посмотрела на Неда и профессора. Маргарит проследила за ее взглядом. - Не смотрите так на меня, – журналист замахал руками, - я все сделаю, чтобы спасти друзей, но я сам ничего толком не знаю, меня и к вам-то, Вероника, направил Саммерли. - Да, мои дорогие, мы сможем так же раскрыть портал, – мягко откликнулся Артур, - но делать это можно лишь тогда, когда вы почувствуете пульсацию триона, Вероника. Это будет означать, что в данные момент один из наших друзей будет находиться в мощном энергетическом узле плато и коридору хватит энергии на перенос во времени. - Но откуда вы все это знаете?! – Трое молодых людей были поражены. Раньше подобные физические изречения они слышали лишь от Челленджера, это была его стезя. - От стражей, - улыбнулся старик, - как только они почувствовали перемены на плато, грозящие бедой, то стали обучать меня тому, что поможет вам спасти все вокруг милая. Саммерли улыбнулся Веронике. - С разрешения вашей матери. Она верила, что вы справитесь. Грустная улыбка озарила лицо девушки. - Спасибо, проф.. – Вероника оборвала фразу на полуслове и метнулась в центр комнаты, сжимая в руке медальон. Он начал светиться, создавая коридор. Маргарит с клинком из прошлого и Меллоун с револьвером заняли выжидательные позиции по бокам от него, ведь оттуда могла прийти и опасность. Резкая вспышка буквально снесла брюнетку и репортера с ног, а когда стало возможным смотреть, не боясь ослепнуть, обнаружилось, что на Маргарит весьма вальяжно разлегся лорд Рокстон, а Нед с негодованием скидывает с себя тушу Трибуна. К счастью, Маргарит была очень довольна, что охотник жив и лишь слегка помят, и вместо того, чтобы сбросить последнего и съязвить по привычке, крепко прижала к себе. И через минуту, поднявшись, оба оказались в крепких руках друзей.***
Финн пребольно ударилась локтями и поясницей о пыльную дорогу и раздраженно зашипела. Мчащийся на девушку джип и указатель на Новую Амазонию мгновенно выбили из светлой головки надежды на то, что она все еще во времени Вероники и Челленджера. Отчаянная злость на всех и вся охватили ее. А машина все приближалась. Трезво оценив ситуацию, ведь еще пара секунд и ее просто раздавят, арбалетчика метнулась в сторону. Резкий визг тормозом и джип вновь развернулся на нее. -Что за черт? - Хей, Грег, да это же одна из бунтовщиц! Какая удача, что она безоружна, хватай мерзавку! Водитель, хмыкнув на слова сидящего рядом парня, вновь начал преследование. Финн еще пару раз смогла увернуться от мчащейся на нее груды металлолома, ссадив себе все колени и перемазавшись пылью. Жестокие нравы ее времени позволяли еще долго гонять бедную девушку по буеракам и выбоинам, чтобы в итоге, ослабевшую и отчаявшуюся, бросить к ногам работорговцев. Она уже осмотрела весь отрезок дороги, куда ее забросило: пыльная лента дороги, окруженная с одной стороны полем, в котором невозможно ни от чего укрыться, а с другой - крутым склоном. В очередной раз увернувшись от преследователей, арбалетчица решилась на отчаянный шаг, последнюю попытку спастись. Как же она была зла на себя, что умудрилась потерять свой арбалет. Резко рванувшись наперерез машине, Финн надеялась за пару минут пересечь поле и скрыться в буреломе бывших джунглей. Проскочив перед носом у мужчин, девушка бежала через изрытое взрывами поле. Внезапно острая боль пронзила лодыжку и она, неловко вскинув руки, покатилась по пожухлой траве. Обернувшись, Финн, увидела слепящий свет фар в нескольких метрах от себя. Шанса спастись не было, сейчас ее просто раздавят. - Ви, где же ты! - последняя растерянная мысль мелькнула в голове у арбалетчицы, прежде чем свет накрыл ее. Зажмурившись, девушка только через пару мгновений поняла, что она жива и, что кто-то бережно поддерживает ее за плечи, а совсем не давит грудой жести. Распахнув глаза, она увидела себя окруженной всеми жителями дома на дереве. Рокстон и Вероника удерживали ее от падения, а профессор Челленджер потерянно улыбался пожилому мужчине перед ним.***
А как же быть с Финн и Челленджером – изрек Рокстон, потирая вышибленную при падении челюсть. - К ним так же откроется портал или как там это называется? - Вот здесь, к сожалению, заминка. Если они попали в прошлое - то да, возникнет портал, но если девочка, Финн, как вы говорите, попала к себе в будущее, то ее врядли удастся вернуть к нам. В Авалоне не были уверены. - В любом случае мы ее не бросим. – Тон Вероники не терпел возражений. – Спасать так всех друзей! Остальные лишь согласно кивнули. А Трибун, все еще находящийся в их компании, воздел глаза к небу и что-то ядовито прошипел, по поводу того, что все люди глупцы и сумасброды. И в этот миг, в который уже раз за день, возник проход, но удивительно было то, что возник он сам по себе. И практически одновременно перед друзьями появились два силуэта.***
Челленджер лежал на операционном столе, а дроид, бездушный робот со скальпелем, все приближался. Ремни впивались в кожу при каждом рывке профессора, и никак не ослабевали. - Послушай ты, машина! Моя смерть не принесет вам выгоды. Ни тем более знаний, что есть в моем мозгу. Прекратите весь этот цирк. Рывок, еще один. - Неужели среди вас нет разумных людей? Проклятье! Стальной скальпель скользнул по огненным волосам Челленджера, срезав прядь. Последним усилием мускулов и нервов мужчина рванулся к дому, к друзьям. К тем, кто ему дорог. - Джесси... Скальпель в руках пустой жестянки неумолимо приближался к его лицу. Неожиданно возникший поток света заполнил комнату и, ярко вспыхнув, ослепил профессора. Вскоре Челленджер ощутил на себе крепкие объятия друзей, поддерживавших его, и увидел Финн так же растерянно оглядывающую комнату. И прямо на него смотрел Саммерли. Живой Саммерли!***
Некоторое время спустя все путешественники во времени и их спасители привычно сидели за большим деревянным столом. Профессор Челленджер расположился между Артуром и Недом, попеременно допрашивая их о том, как они смогли все это устроить. Сидевшие рядом с репортером Вероника и Финн тихо хихикали в кулачок, когда профессор с энтузиазмом выкрикивал непонятные термины, а рыжие вихры, укороченные на затылке, смешно вставали дыбом. Маргарит, отпуская защитные едкие реплики за оппонентов профессора, по-кошачьи облокотилась на сидящего подле нее Лорда Рокстона. К счастью, Трибун уже покинул их гостеприимное общество. А профессор Саммерли, лучась счастьем от долгожданной встречи, разъяснял друзьям, как же они все-таки вернулись в свое время. - Я долгое время жил у воинов Авалона. Тот водопад оказался вратами для перехода. – Сделал лирическое отступление он вначале. - Однажды через него вы попадете к вашей матушке Вероника, думаю, и думаю, что это время наступит довольно скоро. - Так вот, долгие месяцы эти молодые люди выхаживали меня и я в полусне, полубреду пытался связаться с вами. Когда же, наконец, я совсем оправился от раны, и они готовы были переместить меня сюда, в дом-на-дереве, произошел некий временной сдвиг, вы изменили будущее. Скорее всего, это связано с приходом этой милой девочки, – Саммерли мягко улыбнулся Финн. – И на плато стали происходить непонятные изменения, вы их не заметили, а вот стражи насторожились. Начали изменяться временные потоки, отношения племен между собой, даже динозавры уменьшили свою активность. И как апогей всего этого возникло наслоение времен, в котором вы все поучаствовали, и которое едва не уничтожило плато. Остановить все это можно было лишь с помощью триона Вероники, и точно такого же медальона ее матери – Абигаель. Когда они одновременно высвободили их силу над центром магических линий плато, все изменения были исправлены, но вас разметало по разным временным отрезкам. И тогда старейшины Авалона решили посодействовать друзьям Вероники и велели стражам врат помочь мне и вовремя появившемуся Меллоуну открыть порталы, и вернуть всех вас домой. С Челленджером и Финн все оказалось проще, так как они попали в будущее и, изменив события прошлого, мы автоматически запустили реакцию, вернувшую, их домой. С Маргарит же и Рокстоном пришлось повозиться, особенно с Джоном, – профессор рассмеялся, косясь на не признающую свою вину наследницу, поигрывающую трофейным кинжалом. Впрочем, все остальные вскоре последовали его примеру. - Единственное, что по прежнему остается не ясным. Так это то, какие еще последствия нам следует ждать от «похищения» Маргарит клинка друидов, но это проблема уже дня грядущего. -Что ж, друзья мои, – изрек Челленджер, приподняв бокал с вином, - теперь все мы вместе, и это самое главное. Все жители дома-на-дереве в знак согласия приподняли бокалы, задумавшись каждый о своем, и улыбаясь. Этот безумно длинный день, наконец, заканчивался. Кроны деревьев обагрились закатом, и брачный рев Т-Рекса оглашал просторы плато, которое вновь готовило свои сюрпризы.