Дом без привидений

Нил злобно сопел и перечислял тихим голосом все известные ему ругательства, надеясь, что находящийся без сознания клиент его не слышит. Затребованное Евой изменение настроек оборудования напоминало одновременно попытку уговорить компьютер самостоятельно удалить вирусы и починку микросхем гаечным ключом, то есть, было максимально непродуктивно. В какой-то момент в комнату вошла Мария, она осторожно поставила рядом с Нилом чашку кофе, и, отводя взгляд, сказала: "Я помню, Вы говорили, что любите кофе". В отличие от Евы, Нил не осуждал девушку. Он не исключал, что ему тоже было бы интересно подслушать чужой разговор. В конце концов, разве не этим он и занимается, подсматривая за жизнями других людей? Поэтому, желая немножко приободрить Марию, он доброжелательно ей улыбнулся, но это вызвало только еще больше смущения. Поняв, что сделать с аппаратурой он не сможет больше вообще ничего, Нил собрал машину, убрал инструменты, и пошел искать коллегу. Ева, как и обещала, спала. Она открыла дверь, посмотрела на Нила покрасневшими уставшими глазами и, надев свой лабораторный халат, поинтересовалась: - Значит, Роудс так и не проснулся? - И, вероятно, уже не проснется, - ответил Нил. – Кстати, хотел спросить, как ты тогда добралась до ангара, в котором я застрял? - Я, видишь ли, в отличие от подверженных сиюминутным желаниям идиотов, всегда сохраняю способность к анализу происходящего. Поэтому, когда я увидела Энтони с этим его другом-предателем, то вспомнила выброшенную и разбитую фотографию. Они были на мысе Канаверал. Что еще могло их туда привлечь, кроме базы ВВС? Затем ты решил полетать, и тебя вынесло за пределы воспоминания. И где, как ты думаешь, следовало тебя искать? - Ты решила раздвинуть границы, изменив воспоминание, - понимающе кивнул Нил, игнорируя слова про идиотов. – Быстро же ты сообразила. Но что делал сверхзвуковой самолет на космической базе? Разве они там не ракетами заниматься должны? - Ты, правда, думаешь, что я знаю все секреты наших военных? – усмехнулась Ева. – По крайней мере, это было вероятнее, чем корабль пришельцев. - А как ты туда попала? - Тут мне помогло это твое изобретение. Я притворилась сотрудником Агентства национальной безопасности, и все на базе в это поверили. Я уж не говорю о ребятах, те вообще в восторге были! - Так зачем мне надо было отключать эту возможность, если она оказалась полезной? - Потому что она делает процесс работы нестабильным и рискованным. - А кто говорил, что иногда нужно рисковать? – возмущенно спросил Нил, усаживаясь в кресло. - Ради желания клиента, а не ради того, чтобы было чем похвастать перед техниками, - с нажимом в голосе подчеркнула Ева. Нил помолчал, а потом, хитро прищурившись, посмотрел на коллегу. - Таким образом, пока я торчал обездвиженный черт знает где, пребывал в неизвестности и мог умереть, ты играла в супершпиона? – подвел он итог. - Во-первых, ты сам виноват, - пожала плечами Ева. – Во-вторых, я, следуя твоему же совету, расслабилась и наслаждалась. Ну, а в-третьих, как мне кажется, это было торжество справедливости. - Ага, а торжество несправедливости было потом, когда ты бросила меня на растерзание фанатикам и военным! – обиженно посетовал Нил. - Но ты же выбрался. - Конечно, я выбрался! Это же мое оборудование. Ты думаешь, я не оставлю для себя пару тузов в рукаве, если надо будет тебя обыграть? - Ты вконец свихнулся? Я не буду потакать твоему поверхностному отношению к работе, - сердито сказала Ева. – И вообще, раз уж клиент теперь без сознания, нужно бы поторопиться.

***

Машина занесла их в поле, то самое, с которого готовился взлетать самолет. Последнее воспоминание, в котором находились доктора, и теперь им оставался только переход. - Только попробуй повторить свою выходку! – предостерегающе проворчала Ева, указывая злым взглядом на самолет. - Совсем уж дурака из меня не делай, - недовольно ответил Нил. – Звенья ты уже собрала, а где наше мементо? - Бежит сюда, - Ева закрылась рукой от солнца, высматривая что-то в стороне. Оглушительный рев позади нее говорил о том, что летательный аппарат поднимался в воздух. Тем временем от дороги к месту происходящего спешили двое. - У меня дежавю, - пожаловалась Ева. - Снимай быстрее! – снова заорал Сэм, обращаясь к Тони. А затем он замолчал. Самолет, также не издавая ни звука, повис в воздухе. Сцена встала на паузу. - Работает, - изумленный собственному успеху, констатировал Нил. – Так ты хочешь сказать, что наше мементо… - Сэм, - просто ответила Ева.

***

Десятилетний Сэмюель Ренди был миниатюрной копией взрослого себя, виденного докторами в офисе. Та же заносчивость в холодных глазах, та же кривая усмешка, тот же вздернутый подбородок. Только вместо костюма – шорты с футболкой, а вместо только что купленного Крайслера – синий велосипед. Мальчик переглянулся с окружавшими его сверстниками, подмигнул им. Те захихикали, будто услышали неприличную шутку. Они стояли на лужайке возле двухэтажного пригородного дома. Здание было старым, явно заброшенным, его окна помутнели от грязи и многолетней пыли, а краска облупилась настолько, что первоначальный цвет стен не угадывался. Но даже сейчас, глубоким вечером, в темноте, дом не выглядел зловещим. К группе ребят подошел еще один мальчик, худенький и светловолосый. - А вот и наш клиент, - произнес Нил, разглядывая компанию. – Хорошо, что нас теперь не видно. Ребята тоже заметили Тони и повернулись к нему. - А мы думали, что у тебя кишка тонка, - неприветливо сказал один из них. - Ну-ну, давайте не будем ссориться, - наигранно миролюбиво ответил Сэм. – Я говорил, что Роудс не кидается пустыми обещаниями. Он сказал, что зайдет в дом, где умерли Бенсоны, и найдет там их призраков. Так что вперед, Тони. А мы чуть позади пойдем. Кто-то из мальчишек вновь тихо прыснул, но тут же сдержал смех под раздраженным взглядом Сэма. - Мне это очень и очень не нравится. Давай поставим паузу и осмотримся, - обратился к Еве Нил. Она кивнула и остановила воспоминание. - Что-то задумали эти малолетние паршивцы, я чувствую, - пробормотал Нил, осматривая велосипеды ребят. - Интуиция прорезалась? – изогнув бровь, взглянула на него Ева. Она присела рядом с велосипедом, который оставил около ограды Тони, сняла с багажника рюкзак и заглянула внутрь. - Они напоминают мне кое-кого, - повернувшись к ней спиной, произнес Нил. Что-то в его голосе заставило уже подумывающую как бы съехидничать Еву промолчать. Она лишь внимательнее осмотрела содержимое ранца. - У нас четыре звена, - подвела она итог спустя какое-то время. – Последнее, видимо, в доме. Внутри здание выглядело неприветливым и холодным. Новые жильцы не появлялись тут, по крайней мере, лет десять. Та мебель, что приглянулась кому-либо, была разобрана давным-давно, а вся оставшаяся превратилась в щепки. Нил, словно зная, что именно должно произойти, не оглядываясь по сторонам, поднялся сразу на второй этаж. Притихшая вопреки его ожиданиям Ева шла следом. В дальней комнате отыскалось то, что нужно было докторам. Задумка была реализована, столь успешно, что, отворив дверь, Нил отшатнулся от неожиданности. Посреди комнаты сидело нечто лохматое, скрюченное с огромными неестественными глазами, с обрывков его одежды стекала кровь. Пол и стены также были обильно покрыты ею. Композиция должна была бы производить ужасающее впечатление, если бы чудовище не было переодетым мальчуганом в самодельной маске, а кровь не представляла бы собой обыкновенную краску. Нил выругался. Ева поморщилась, но ничего не сказала. - Сколько усилий, - с горечью в голосе произнес Нил, - просто для того, чтобы подшутить над одним единственным парнем. - Тебе ведь тоже в школе доставалось? – наконец подала голос Ева. – Я иногда забываю, откуда взялась твоя привычка отшучиваться… - Оставь свой дилетантский психоанализ, Ева. Я хотя бы не трачу свою жизнь, гоняясь за сказками. - Хорошо. Мне, между прочим, тоже не нравится то, что устроил тут Сэм. А самое неприятное в этом то, что, чтобы получить последнее звено, придется увидеть все воспоминание целиком. - Тогда давай покончим с этим побыстрее, - Нил кивнул и снял паузу. Тони медленно шел по коридору, освещая себе путь фонариком и постепенно приближаясь к помещению с фальшивым чудовищем. Нил сжал зубы так, что стало больно, и услышал, как повернулась спиной к происходящему Ева. Все случилось именно так, как Нил и представлял. Восторженное изумление на лице десятилетнего мальчика быстро сменилось на смесь разочарования, обиды и злости. Под оглушительный хохот как самого "чудовища", так и подоспевших ребят, Тони выбежал обратно на улицу. Доктора и компания мальчишек во главе с Сэмом спустились следом. Энтони сидел на крыльце, прижимая к себе ранец. - Я же говорил, что все это чушь, приятель, - сказал Сэм, снисходительно опуская руку на плечо Тони. – Надо было меня слушать. Остальные ребята, не прекращая обмениваться смешками и мнениями по поводу удавшейся шутки, разобрали свои велосипеды и начали разъезжаться по домам. Сэм последовал за ними, оставив Энтони одного. Мальчик продолжал сидеть на крыльце, сквозь слезы смотря на ворота, в которые выехали его одноклассники. Он достал из рюкзака тетрадь, которую доктора уже видели. В лесу, где, по мнению Энтони, водился оборотень, они читали записи в этом дневнике, только тогда он выглядел потрепанным и старым. Сейчас же, судя по открытой первой странице, в тетради была только одна запись, про дом с привидениями. Тони всхлипнул, лицо его сморщилось, а слезы потекли сильнее. Разразившись, наконец, естественными для обманутого ребенка рыданиями, он отшвырнул свой дневник с записями в сторону, и, опустив лицо, закрыл голову руками. Нил растерянно покачал головой и отошел, словно не желая смотреть на страдания мальчика. Тони, однако, вскоре взял себя в руки и, вытерев слезы, вновь поднял тетрадь. - Я знаю, что прав, - сказал он себе, все еще дрожащим от гнева и обиды голосом. – И я докажу это. Обязательно докажу. - Мементо – тетрадь, - коротко сказала Ева, готовясь к переходу. Нил подошел к Энтони, и, за секунду до перемещения в следующее воспоминание, увидел, как дом, двор и фигуру мальчика осветила яркая красная вспышка. Он вновь стоял во дворе, но заметно отличавшимся от предыдущего. Ухоженный дом, с покрытыми лаком деревянными стенами, резными ставнями и покрытой красной черепицей крышей, в окружении припорошенных снегом высоких елей, выглядел словно сказочный. Впечатление нереалистичности портил только новенький небольшой автомобиль, остановившийся у тропинки, ведущей к крыльцу. - Это Шевроле Вега, - произнесла Ева, гораздо веселее, чем пять минут назад. – Я видела такую только на картинке в журнале у твоего деда. Они были популярны в начале семидесятых благодаря невысоким ценам, пока все не поняли, что из-за дешевых материалов машина теряла приличный вид уже через три-четыре года. - Спасибо за лекцию, мэм, - съязвил Нил. – Но тебе не кажется, что ты чересчур женщина, чтобы интересоваться машинами? - Я люблю хорошие автомобили, быстрые, красивые, с удобным управлением, - с вызовом ответила Ева. – Ты же не слишком взрослый, чтобы любить комиксы и компьютерные игры, а выходные проводить в кинотеатре. - Ну не все же выходные! - обиженно проворчал Нил. – И ты забыла про кулинарные курсы, это вполне достойное увлечение. Из машины вышли мужчина и женщина, держащая на руках ребенка, и прошли по тропинке к дому. Доктора поспешили за ними. Зайдя внутрь, Нил сразу понял, с чем связано воспоминание. Посреди большой, освещенной камином и свечами, комнаты стояла, касаясь верхушкой высокого потолка, пушистая рождественская ель. Стеклянные игрушки и звезды на ней перемежались с серебряными сверкающими снежинками. До Нила долетел легкий звон колокольчиков. Навстречу семье вышел Санта Клаус. Это был самый лучший Санта, которого Нил встречал в своей жизни. С добрыми глазами, кудрявой белоснежной бородой и огромным животом, он словно сошел с рекламного плаката компании "Кока-Кола". И в тот момент, когда женщина отпустила маленького Энтони, Нилу показалось, что старик смотрит ему прямо в глаза. - Ева… - позвал он. - Что? – спросила его напарница. - Я думаю, что Санта Клаус нас видит. - Хочешь сказать, что он, как и выдуманный оборотень в лесу, обладает сверхспособностями? – улыбнулась Ева. – Даже если так, то, что он сделает? Подарит нам подарки? - Не знаю… - Меня больше беспокоит другое, - она оглядела комнату. – Мементо была тетрадь. Я ее тут не вижу. Мы раньше с подобным не сталкивались. Она помолчала несколько секунд, а потом смущенно добавила: - И, признаться, я не знаю, что это может быть. Старик тем временем вручил мальчику подарок. Тони принялся разворачивать обертку. - Ты был в этом году послушным мальчиком, Энтони, - произнес Санта Клаус, наблюдая, как мальчик радостно восклицает при виде игрушечного танка. - Да, Тони, ты очень хорошо себя вел, - ласково сказала миссис Роудс, присев рядом с сыном и погладив его по голове. – Но у Санты много дел, солнышко. Нам нужно ехать домой, чтобы он мог уделить время и другим детям. Тони не хотел уходить, это было видно по его лицу, но он все же послушно последовал за родителями к выходу. Когда они уже были в дверях, Ева повернулась к Нилу. - Тут нет звеньев, мы в начальном воспоминании, но что-то не так, - отметила она, в ее голосе звучало недоумение. – Нет мементо, связанного с другим воспоминанием. И нет объяснения, почему Тони помешался на сверхъестественном. Ведь Санта Клаус просто подарил ему обычный игрушечный танк. Ничего необычного. Нил взглянул поверх головы напарницы и заметил, что кое-что изменилось. Помещение постепенно наполнялось густым туманом, а воздух словно стал плотнее. Звон колокольчиков уже был вовсе праздничным и веселым, и больше напоминал лязг цепей. Санта Клаус вновь взглянул прямо на докторов. - Так-так, - покачав головой, обратился он к ним. – Еще двое приехали за подарками к Санте, да? Но давайте сначала посмотрим, заслужили ли вы их. По комнате пронеслась знакомая красная вспышка. Старик сделал три шага в сторону докторов, двигался он удивительно быстро и ловко для своей комплекции. - Ты, Ева, конечно же, думаешь, что на свете не сыщется более хорошей девочки, чем ты, - глаза его излучали уже не доброту, а насмешку. – Но так ли это? Ты гордячка. Думаешь, что умнее и способнее всех своих знакомых. Ты не уважаешь своих коллег. Только к одному из них ты не испытываешь презрения, да, Ева? Давай скажем Нилу, что ты на самом деле чувствуешь? "Это кто угодно, но только не Санта Клаус, - не к месту подумал Нил. – А Энтони Роудс где-то в глубине своей души решил, наверное, нас убить. Таким вот изощренным способом, - своей памятью. Даже не памятью, а воображением. Я заслужил прибавку к зарплате. Большую-большую прибавку!" Псевдо-Санта поцокал языком, наклонил голову набок. - Ты завидуешь ему, - продолжил он свою обличительную речь. – Считаешь, что ему все дается задаром, без усилий. Что ты выкладываешься по полной, чтобы достичь того же, что к нему само в руки падает. Ева стояла, словно остолбеневшая. Нил подумал, что она, должно быть, либо испугана, либо сильно удивлена, если до сих пор не начала орать в ответ на подобные оскорбления. Сквозь поднимающийся с пола туман он увидел, как лицо старика вытягивается, а кожа сереет. Нил был готов поклясться, что видит рога у чудища на голове. А когда оно повернулось к нему, то сквозь бороду проглядывал нечеловечески длинный, мерзкий на вид язык. - Я с радостью зажарю надменную мисс Розалин себе на рождественский ужин, - сказало существо, облизываясь своим извивающимся языком. – Но гораздо вкуснее будет мистер Уоттс. Рогатое создание сделало движение в сторону Нила, тот отшатнулся, задел, не замеченную им раньше полку у стены. Что-то со звоном посыпалось на пол. Звук привел в себя Еву, она бросилась к двери, но открыть ее не смогла. Выругавшись, она прислонилась к двери спиной, переводя взгляд с напарника на монстра и обратно. - Нил был самым плохим ребенком, - сообщило чудовище. – Ты знаешь, что ты сделал не так, мальчик мой? Нельзя врать. И нельзя обманывать того, кого считаешь другом. Мы сказали тебе правду о Еве, так давай теперь скажем ей правду о тебе? Нил не дал ему закончить, он схватил с полки первое, что попалось под руку, и швырнул в монстра. Ему повезло, кинутый предмет оказался банкой с джемом. При попадании в голову она раскрылась, и ее содержимое залило существу глаза. Это дало Нилу время подбежать к елке и толкнуть ее прямо на неожиданно озлобившегося дарителя подарков. Сработало даже лучше, чем планировалось. Повалив на пол своего владельца, рождественское дерево попало верхушкой в камин, который к этому моменту по воле больной фантазии Энтони Роудса трансформировался в огромную печь. Нил успел подумать, что именно в ней монстр хотел его приготовить, но в этот момент пламя охватило чудовище и начало распространяться вокруг. Ева вскрикнула, дверь позади нее распахнулась сама. Поражаясь своей скорости, Нил одним прыжком перемахнул через объемные ветви у основания ели и, схватив Еву за руку, выбежал на улицу. Его надежда оправдалась, Роудсы еще не сели в машину. Обернувшись, они изумленно смотрели на начинающий загораться дом. Нилу показалось, что тропинку он преодолел в два прыжка. Свободной рукой он сжал плечо мальчика, которого притягивала к себе мать. Еще раз увидев алый всполох, Нил почувствовал, что перемещается в другое место, и облегченно вздохнул. Они с Евой опять оказались на лужайке возле заброшенного дома в тот момент, когда группа мальчишек готовилась разыграть Энтони. - Не знаю, что за сказки про Санта Клауса рассказывали родители на ночь Тони, - сказал Нил, - но уверен, что педагоги бы их не одобрили.