Почти как в "Матрице"

Кей Лацитис, оператор конвейера Северо-Восточного Имперского Военного завода Альтоса закончил в восемь. Формально его смена длилась до пяти, но где-то в середине дня конвейер встал, и пришлось его чинить, а потом еще заканчивать партию. За годы работы на заводе Кей привык справляться с непослушными механизмами самостоятельно. Техники прибыли бы в лучшем случае завтра, но платили за фактически произведенный объем, а не за часы. Денег Кею и так не хватало, а получить из-за изношенного оборудования урезанную зарплату, как в последние два месяца, совсем не хотелось. Стоило задуматься о смене работы, вот только Альтос специализировался на военном производстве и найти место лучше, чем на промышленном заводе, не представлялось возможным. Все более-менее оплачиваемые профессии либо требовали образования, которого Кей, разумеется, не имел, либо были незаконными и опасными. Тюрьмы или смерти Кей не боялся, но такие заработки не отличались стабильностью, часто зависели от слепого случая и подходили только молодым и здоровым. Конечно, Кей не был стариком, но это сейчас, а что будет через пять лет? А через десять? Так что он предпочитал легальную, пусть тяжелую и малооплачиваемую, работу на заводе. В конце концов, кроме оклада ему полагалась медицинская страховка и социальные льготы. Поднимаясь по лестнице к своей квартире, Кей наткнулся на хозяина дома. — Просрочиваешь, Лацитис, — проворчал он, преграждая Кею дорогу. Немолодой, невысокий, щуплый и крайне неприятный мужчина. Кей вдруг подумал, что мог бы свернуть ему шею одним движением. Ужасные мысли, с такими надо обращаться к психиатру, вот только денег на это у Кея не было. Их не было даже на квартиру. — Я получу зарплату в следующий понедельник, — примирительно сказал Кей. "Этих денег как раз хватит на оплату, — мысленно закончил он про себя. — А еда это такая мелочь. Завтракать и обедать можно и на заводе, а ужинать вообще вредно". Бесплатная еда входила в социальную программу по привлечению новых работников, правда даже думать о ней, не то чтобы есть, без содрогания не получалось, но крыша над головой, конечно, важнее, ночевать на заводе ему никто не позволит. — День оплаты — первое число, сегодня третье, — домовладелец был непреклонен. — Я могу внести залог, — начал Кей. — То есть не деньгами, что-нибудь сделать в счет оплаты. Я много чего умею. — Я не знаю, как ты там расплачивался с предыдущим владельцем, — хозяин ткнул в него костлявым пальцем. — Но я принимаю только наличные. Так что если не заплатишь до завтра, то ночевать будешь в другом месте. Хозяин развернулся и заспешил вверх по лестнице. Пока он удалялся, Кей придумал как минимум три способа быстро от него избавиться. Может, действительно стоит сходить к врачу, хотя бы к обычному? Кей помотал головой. Это все стресс. Надо просто заплатить за жилье и выспаться. Впрочем, если он хотел заработать, спать этой ночью ему не придется. Двадцать пятая улица была свободной зоной. Это означало, что здесь каждый работал на себя. Впрочем, отдавать четверть выручки семье и выплачивать налоги, если у тебя есть лицензия — а работа без лицензии обходилась раза в три дороже — все равно приходилось. Лицензия у Кея была, но на улицу выходить он очень не любил и делал это только в крайних случаях. Увы, но сейчас как раз случился один из них. Так вышло, что когда Кей покинул приют, у него уже имелся определенный опыт. Неприятный, унизительный, о котором хотелось забыть, но опыт, позволивший получить лицензию проститутки и худо-бедно сводить концы с концами. — Вы только посмотрите, кто пришел! — громко поприветствовала его Карина, постоянная обитательница двадцать пятой. Она вполне могла бы устроиться в бордель, но продолжала работать сама по себе, утверждая, что слишком дорожит свободой. Поговаривали, что она насолила кому-то из хозяев бизнеса, вот и приходится перебиваться случайным заработком, но сама Карина никогда ничего подобного не рассказывала. — Тут один парнишка как раз тебя спрашивал. Кей вздохнул, в глубине души он все-таки надеялся, что клиентов сегодня не найдется. — Конкретно меня? — Не совсем, — Карина дружески взяла его под локоть. — Говорит: "Кто и вас тут хорошо владеет ртом?". Я отвечаю: "Тут других и не водится". А он: "Мне надо, чтобы петь умел", представляешь? Я говорю: "Хотите трахнуть певицу, так идите в клуб, заплатите не намного больше", а он: "Мне надо, чтобы действительно умел петь". — Она рассмеялась. — Ну да это не мое дело, как по мне, не самое странное извращение. Ну так что? — Что? — Тебе надо? — уточнила Карина. — Ты-то точно ему подойдешь, вон он, еще не ушел. — Надо, — неохотно согласился Кей. — Иначе придется ночевать на улице. — На двадцать пятой улице, — Карина снова рассмеялась. Она любила пошутить, но делала это всегда не к месту и крайне глупо. — Эй, мистер! Вам сюда! "Парнишка" оказался мужчиной средних лет, не старым и не уродом, но Кею он почему-то не понравился. Возможно, они раньше встречались и, скорее всего, в неприятной ситуации, но Кей не помнил, где именно. Может, он и ошибся. Мужчина окинул его беглым взглядом и кивнул. — Идем. — А проверять таланты не будите? — игриво поинтересовалась Карина, но мужчина не обратил на нее никакого внимания. Они сняли номер в мотеле, которых на двадцать пятой было больше, чем где-либо еще в городе. Комната оказалась довольно паршивой, но Кей надеялся, что не слишком в ней задержится. Мужчина сразу прошел внутрь: кроме кровати, из мебели нашлись пара стульев и кресло с выцветшей, местами порванной обивкой. Мужчина уселся в кресло, а Кей застыл посреди комнаты. Такие моменты он не любил больше всего, промежуток между оплатой и собственно работой. — Мне спеть? — спросил он, стараясь хоть как-то начать. — Не нужно, — ответил мужчина. — Я и так тебя узнал. А твой сверхголос я все равно не пойму. Он внимательно рассматривал Кея, как будто пытался понять, он это или нет, возможно, Кей просто кого-то ему напоминал. — Как тебя зовут? — спросил мужчина, и вот это уже злило. — Если вы из налоговой, то покажите удостоверение, а если нет, то не ваше дело. Хотите поговорить — идите к психологу. — Ты берешь за время или за фактическую работу? — мужчина вытащил из кармана сотенную банкноту. Сотенную. — Я заплатил, могу делать, что захочу, в том числе и говорить. — Мое имя Кей, но вы можете называть, как вам угодно. — Человека, которого я ищу, зовут Кей Альтос. — Мне разрешили вернуть свое имя, когда я получил гражданство Альтоса. Кей судорожно пытался понять, кому он мог перейти дорогу. Конечно, он бывал должен и деньги, и услуги, но обычно все отдавал в срок, да и суммы занимал не слишком большие и не у самых влиятельных людей. Но все, к кому он когда-либо обращался, знали его под фамилией Лацитис. Альтосом его звали лишь в приюте. Кей прищурился, пытаясь узнать в мужчине одного из своих бывших совоспитанников, но нет, тот был явно старше Кея. Да и кого-то из приютских ребят Кей узнал бы сразу, память он всегда имел отличную. Порой, даже слишком. — Мне он известен под именем Кей Дач, — сказал мужчина и пристально посмотрел на Кея. Тот похолодел. Подростковые обиды это одно, долги семье всегда можно выплатить — ее кровожадность сильно преувеличена, — но вот генная инженерия... Если о происхождении Кея кто-то узнает, его ждет низвергающая операция и лишение статуса. Пару минут назад он считал, что ниже падать некуда. Он ошибался. Кей медленно опустился на кровать, ноги его не держали. — Чего вы хотите? — Тебя, — кратко ответил мужчина. — Я и так ваш, — Кей пожал плечами и принялся расстегивать рубашку. — Если бы все было так просто, — мужчина задумчиво побарабанил по подлокотнику, потом перевел взгляд на Кея, тот уже снял рубашку и тянулся к ремню. — Пока хватит. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Честно. — А дальше? — Кей вовсе не имел в виду, нужно ли будет ему выполнять работу, он думал о долгосрочных перспективах — ему очень не хотелось в лабораторию. — Зависит от того, что ты скажешь, — ответил мужчина. — Давно ты этим занимаешься? — Давно, но не часто. — Работаешь где-то еще? — На военном заводе. — Кем? — Оператором. — Никогда бы не догадался, — мужчина немного помолчал, будто что-то решая. — Думал о других профессиях? — Например? — разумеется, Кей думал, но думать и пытаться стать — разные вещи. — Охранник, — сказал мужчина странным тоном, таким начинают говорить неприятные новости, но не те, что могут расстроить, а от которых человек злится, приходит в ярость или впадает в истерику. — Телохранитель. — На это нужны деньги. — Понятно, — протянул мужчина, словно действительно понял что-то важное. — Ты женат? — Нет. — Лучшие друзья? Кей пожал плечами. Приятели, конечно, были, но Кей не стал бы называть их друзьями, а тем более лучшими. — Враги? — Слишком серьезное понятие. — Хорошо, пойдем с другой стороны. Мужчина поднялся из кресла и жестом велел сделать то же самое. Кей последовал за ним, но не успел оказаться на ногах, как мужчина быстро двинулся вперед, выполнил выпад, который Кей даже не успел заметить, и повалил его на пол. Подниматься Кей не стал, но мужчина больше его не трогал. Он раздраженно расхаживал по комнате и бормотал под нос: — На рефлексы рассчитывать не стоит. Жаль, получилось бы быстрее. — Что происходит? — Кей сел на полу. — Почему вам прямо не сказать, что от меня нужно? — Потому что это вызовет когнитивный диссонанс с возможной блокировкой подкорковых структур и снизит эффективность процентов на шестьдесят, — мужчина встретил недоуменный взгляд Кея и пояснил: — Ты мне не поверишь и перестанешь сотрудничать. Я попробую что-нибудь придумать, но ты должен до всего дойти сам. Он присел рядом с Кеем и заглянул ему в глаза. — Тебе что-то говорят эти имена: Рашель... Тепло, нежность, вина. — ...Артур... Боль, забота, обещание. — ...Томми... Одиночество, пустота, грусть. — ...Шегал. Злость, недоверие, страх. Последнее имя было произнесено другим тоном, и лицо мужчины изменилось, стало заинтересованным. — Это вы, — понял Кей. — Меня зовут Вячеслав Шегал, тебе это о чем-то говорит? — Ты мне не нравишься, — Кей по-прежнему не помнил, где встречался с этим человеком, но первые неприятные ассоциации только усилились. — Правильно, — мужчина кивнул и поднялся на ноги. — Мне надо идти, но я вернусь. Не могу сказать когда, сам не знаю, но надеюсь, что к тому времени ты хотя бы будешь готов к разговору. Подумай над именами, они могут навести тебя на правильные мысли. — Он достал бумажник и вытащил три сотенных купюры. — Не занимайся пока этим, надеюсь, потом ты оценишь мой жест. — Он достал еще одну сотню. — А на это — посмотри классику, я знаю, ты ее любишь. То, что нужно — в первой десятке, может быть, двадцатке твоих фаворитов. Он кинул купюры на кровать и прошел к выходу мимо так и сидевшего на полу Кея. На секунду он замер в дверях. — Не беспокойся, я тебя найду. Обещание звучало скорее как угроза, но Кею отчего-то стало спокойнее.

***

Следующие несколько дней Кей провел, как на иголках, каждую секунду ожидая явления СИБ, и даже оплата квартиры на пару месяцев вперед и полный холодильник не приносили облегчения. К выходным он так вымотался от ежедневного напряженного ожидания, что решил последовать совету человека, назвавшегося Вячеславом Шегалом, и посмотреть любимые фильмы. В конце концов, если его арестуют, как незаконный продукт генной инженерии, такой возможности уже не представится. На топ-двадцать Кей поскупился, поэтому заказал на канале пять лучших, по его мнению, классических фильмов. Начал он, разумеется, с "Чужого". Этот фильм Кей смотрел, наверно, раз двести, но все равно выбирал его, когда выдавалась такая возможность. Дело было даже не в победе над Чужими, Кей вовсе не страдал ксенофобией, просто там была просто потрясающая Элен Рипли. Кей влюбился в нее еще будучи подростком, когда в приюте в качестве развлекательной программы показывали старые фильмы. Повзрослев, он вырос из детского увеличения, но Рипли навсегда осталась идеалом женщины — сильной, рискованной, бесстрашной. Наверное, поэтому Кею так не везло в личной жизни, он просто не мог перестать сравнивать всех своих мимолетных подружек к ней. Когда пошли титры, Кей не удержался и прошелся еще раз по любимым моментам. В принципе на этом можно было и закончить, но любопытство взяло свое, и он все-таки принялся пересматривать остальные картины. Возможно, недавний знакомый был не более чем психом, однако же, он знал о Кее то, чего не знал больше никто, а это добавляло веса его словам. К тому же ничего страшного не случится, если Кей приятно проведет время за просмотром любимых фильмов. Вся пять за раз Кей не осилил. Он уснул на объяснении Терминатора, что Джон Коннор — лидер сопротивления, и проснулся, когда Нео уворачивался от пуль. "Матрицу", кстати, Кей заказал скорее под настроение, чем из огромной любви, сюжет с виртуальной реальностью всегда казался ему слишком неправдоподобным. Возможно, оттого, что виртуальность действительно существовала, но служила в основном развлекательным целям, вроде многочисленных стрелялок, в которых некоторые люди проводили всю свою жизнь, стараясь заменить неполноценную реальность, и уходили навсегда, не задумываясь о чувствах других. Кей помотал головой — какие странные мысли. Он никогда не пользовался виртуальными аттракционами, на это просто не хватало денег, да и особого желания не возникало. "Пора спать", — решил Кей, но вместо этого включил фильм с начала. Простой офисный работник — не оператор на военном заводе, но очень похоже — понимает, что все вокруг не так, как кажется. Кей задумался, нет ли у него похожего чувства, и с удивлением понял, что действительно что-то не так. Сам он не мог объяснить, что именно, но что-то не давало ему покоя — слова того человека, имена. Как будто Кей действительно был заперт в матрице. Почему тогда к нему не прислали Тринити? А лучше Рипли, давайте совместим два этих чудесных фильма. Кей выключил экран. Спал Кей долго, но проснулся разбитым. Наверное, не стоило устраивать киномарафон, всю ночь его мучили странные сны — причудливая смесь фантастических сюжетов, несмотря ни на что, казавшаяся ужасно реальной. Сон можно было принять даже за воспоминания, вот только ничего подобного с Кеем никогда не происходило. Он был Терминатором и спасал израненного Джона Коннора из какой-то лаборатории, а другой Джон Коннор прикрывал ему спину. Потом Рипли, почему-то очень старая, обвешивала его оружием. Кей с особой любовью пристроил в кобуру "шмель" — откуда онвообще знал это название, ведь сам никогда не имел дела с оружием, тем более профессиональным? Потом он дрался с Морфеусом, который выглядел, как тот странный человек. Кажется, Кей победил, но он не был уверен. Кей налил себе кофе, сделал глоток. Странное ощущение, как будто он уже вот так стоял с чашкой в руках и вспоминал бредовые сны. Дежавю. — Сбой в матрице, — проворчал Кей.

***

Прошло две недели. Кей ждал, что дурацкое чувство неправильности его отпустит, но нет, с каждым днем оно становилось только сильнее. Впору действительно обращаться к психиатру. Наверное, еще пара дней и Кей так и поступил бы, но в очередной раз покидая работу, он заметил того самого человека. Вячеслав Шегал, если это было его настоящее имя, сидел за столиком летнего кафе и пил кофе. Одет он был вполне обычно и подобающе прохладной весенней погоде: серый плащ — шерстяной, а не кожаный, фетровая шляпа, очки — обычные, не черные. В общем, простой житель, никак не борец с матрицей. Кей мог бы пройти мимо, но решил, что если уж сходить с ума, то по полной программе, и направился к столику. — Синяя или красная таблетка, Нео? — торжественным голосом поприветствовал его человек. — Серьезно? — Кей опустился на соседний стул. — Конечно, нет, но согласись, красиво получилось, — Вячеслав Шегал улыбнулся. — Итак, ты, похоже, на верном пути. — Я, похоже, схожу с ума. — На верном, — кивнул Шегал. — Хорошо, — решил Кей. — Что дальше? — Если бы я знал, — Шегал допил кофе, поставил пустую чашку на стол. — Все слишком сложно. — Поэтому вы будете говорить загадками и метафорами, — заключил Кей. — Нет, я могу рассказать тебе все, но я не знаю, как это повлияет на твое поведение, да и на психику вообще. Поэтому давай так: ты спрашиваешь, я отвечаю. — Хорошо, — Кей немного растерялся, все вопросы сразу вылетели из головы, осталась всякая ерунда, вроде "что здесь происходит?", но любой, хоть раз смотревший приключенческие фильмы или читавший книги, знает, чем конкретней вопросы, тем понятней на них ответы. — Это матрица? Пожалуй, более глупого вопроса и придумать было сложно, однако Вячеслав Шегал не удивился и не рассмеялся. — Нет, не совсем. Это локальная сеть Альтоса. — То есть, я в виртуальности. — Да. — И вы тоже. — Да. — И все остальные. — Часть. Некоторые — программы, некоторые — реальные пользователи. — Пользователи, — повторил Кей. — То есть добровольные. И нет какого-то там восстания машин или чего-то в этом роде? — Нет, обычная игровая сеть, — Шегал поморщился. — Ну не совсем обычная. Полная имитация реальности. — Отличное объяснение. — Вот видишь, ты уже сомневаешься. Это очень все усложняет. — Хорошо, — Кей все-таки решил продолжить. — Если это виртуальность, то, что тогда там? — Реальность, — лаконично ответил Шегал, у Кея возникло ощущение, что над ним издеваются. — Да, но какая реальность? — Практически такая же, как здесь. Империя, Чужие, военные заводы, даже архитектура и география Альтоса один в один. — В чем тогда смысл? — не понял Кей. — В том, что там ты не заштатный механик, а занимаешь несколько другое положение. — Ага, — странно было бы, если в реальности Кей не оказался бы каким-нибудь магнатом, мировой знаменитостью или самим Императором. — Я богат и знаменит, а в нищую шлюху играю от скуки. — В нищую шлюху ты играешь из-за собственных комплексов и детских травм. — Нет у меня никаких комплексов, — буркнул Кей, вспоминать детство не хотелось. — Да неужели, — ухмыльнулся Шегал. — Я тебя с первой попытки нашел. В смысле то, что ты на Альтосе. А в виртуальности обнаружил быстрее, чем саму сеть. — Зачем ты вообще меня искал? — Работа такая, — пожал плечами Шегал. — Вытаскивать заигравшегося босса? — Не только это, но в целом да, — он вдруг изменился в лице, подвинулся ближе, заглядывая Кею в глаза. — Кей, ты же не думаешь, что сам захотел такую жизнь? Тебе ее запрограммировали. Конечно, может, была свободная программа, и сработало твое подсознание, это довольно странная штука, уж поверь мне, я знаю, но ты точно не стал бы надевать виртуальный костюм по своей воле. Тебя заставили. — Кто? — глупо спросил Кей. — Если бы я знал, я бы здесь не сидел, — Шегал снова откинулся на стуле. — И зачем это кому-то нужно? — Если в целом, то ты многим не нравишься. А если конкретно, то если бы я знал, я бы здесь не сидел, два. — Почему они меня просто не убили? — Потому что у тебя аТан, — удивился Шегал. Ну да, Кей как-то даже не думал об этом, какой аТан, когда ты даже за квартиру заплатить не можешь? — А еще ты супер, держать тебя где-то силой бесполезно. Накачивать наркотиками — тоже. А виртуальный мир — это идеальный вариант. Ты лежишь спокойно в специальном костюме, тебя кормят, поят, убирают дерьмо. А здесь ты живешь своей жизнью и не пытаешься вернуться. Более того, у тебя даже мыслей не возникает, что надо куда-то возвращаться. — Ты же понимаешь, насколько безумно это звучит? — спросил Кей. — Но, тем не менее, ты мне веришь. Кей вынужден был признать, что, несмотря на всю фантастичность истории, он верил. Может быть, просто хотел оказаться кем-то большим, чем нищая шлюха, а может, просто ему нравилась версия, в которой он смог преодолеть все это, выбраться с Альтоса и занять достойное место в жизни. — Получается, мне стерли память? — поинтересовался он. — Заблокировали. Иначе сработал бы аТан. И вот это наша главная проблема. Нужно разблокировать твою память, не уверен, что это поможет тебе самостоятельно выйти, но снизит психотравму, когда я найду тебя в реальности. — Те люди, которых ты упоминал, — сказал Кей. — Если я их увижу, может быть, вспомню. — Возможно, — без особого энтузиазма ответил Шегал, он явно уже думал о таком варианте. — Но это будет долго, если вообще возможно. Сеть локальная, для того чтобы в нее войти, нужно быть на Альтосе, а Рашель сейчас на задании, и отзывать ее я не стану, Лика не покинет Горру, Артур на Терре. В принципе, он мог бы прилететь, но, во-первых, это займет много времени, а во-вторых, ты сам же меня потом за это и убьешь. — А разве у тебя нет аТана? — Есть, но умирать все равно больно, особенно от твоих рук. — Почему я тебя так не люблю? — спросил Кей то, что его интересовало еще с первой встречи. Ему казалось, что начальник службы безопасности должен вызывать доверие, а не глухую злость. — По многим причинам, — ответил Шегал. — В основном, потому что сакры сожгли Три Сестры. — Три Сестры сжег Император Грей, — процедил Кей. Шегал изменился в лице. Сначала на нем проступила злость, Кей даже решил, что его сейчас ударят, но спустя секунду лицо Шегала озарилось радостным возбуждением. — Император, — прошептал он. — Император Грей! — Что Император Грей? — не понял Кей. — Император — Грей, — сделав акцент на имени, сказал Шегал. — Ну да, кто же еще? — И ни кому это не кажется странным, — заключил Шегал, как будто сделал открытия века. — Знаешь, вот это вот, — Кей помахал рукой в сторону Шегала. — Звучит намного безумнее виртуального мира и меня-богача. — Может быть, — согласился Шегал. — Но это зацепка. Мне надо поговорить кое с кем, а ты пока хорошенько изучи историю Императора Грея, они не могли не оставить нестыковок. Увидимся… не знаю, как получится. Шегал бросил на стол пару купюр. — Тебе ведь это нравится? — понял Кей. — Плевать тебе на меня, мою жизнь и психику. Тебе интересен процесс. — За это ты меня тоже не любишь, — улыбнулся Шегал. В следующую секунду его уже не было, Кей так и не понял, когда и куда он делся.

***

Кей обосновался в общественной библиотеке, всю нужную информацию вполне можно было найти здесь, а не платить за частные каналы. Шегал сказал читать об Императоре Грее, правда, что именно, оставалось непонятным. Об Императоре и так все известно: он был героем Смутной войны, символом Империи, мудрым и справедливым правителем. И не гнушался скидывать мезонные бомбы на своих же граждан. Кей вздохнул, когда-то он мечтал отомстить Императору. Кей посмотрел на выданные поисковиком ссылки. Странно, но самые свежие записи оказались годичной давности, никаких обращений к народу, поздравлений, комментариев политической и экономической обстановки или даже сплетен. Как будто последний год его вообще не существовало. Но общественная сеть все-таки отличалась от платных каналов, и Кей решил не обращать на это внимания. Он включил последние записи — Император совершает ритуал преклонения. Вот Грей — грузный полный мужчина, никак не вязавшийся с образом прекрасного Императора, — опустился на колени на какой-то планете, название которой ни о чем Кею не говорило. Поднялся он с явным усилием. Дальше пошли обзоры, что, где и в каком порядке посетил Император, с кем встретился, о чем говорил. Кей помнил ролик. Возможно не именно этот, но очень похожий, он смотрел год назад в дешевом баре, где напивался по случаю годовщины исхода с Трех Сестер. Стоп. Кей уставился на дату внизу экрана. Все верно, дата была прошлогодней, вот только Вторую Сестру он покинул двадцать лет назад, а дата на экране утверждала, что сорок, и если верить ей, Кею сейчас должно было быть под пятьдесят, но ему было тридцать. — Бред какой-то, — сказал он сам себе. Он прокрутил еще несколько роликов, потом поискал про атаку на Шедар. Информации нашлось немного, но везде даты совпадали друг с другом, а вот с жизнью Кея — нет. Конечно, можно подделать записи, но не всю информационную сеть. Больше походило на то, что подделали жизнь Кея. "Хорошо, — мысленно обратился он к неизвестным фальсификаторам. — Когда я до вас доберусь — а это именно "когда", а не "если" — мало вам не покажется". Почему-то он верил Шегалу и его утверждению о том, как больно умирать от рук Кея. Но для этого нужно было вернуться в реальный мир, а чтобы вернуться — вспомнить. Кей открыл главную страницу поисковика и задал новый вопрос. "Как снять блокировку памяти?". Он не очень надеялся найти хоть что-то, но получил множество статей, ссылок и даже видео с практическими советами. К тому моменту, как библиотека закрылась, голова Кея грозила взорваться от обилия информации. Увы, но полезная часть из нее составляла не больше десятой доли, да и чтобы выудить хотя бы это, пришлось прочитать, просмотреть, прослушать терабайты всякого бреда, начиная от якобы сверхточных мозговых дешифраторов, собранных из старой кофеварки, заканчивая шапочками из фольги. Но кое-что полезное Кей все-таки узнал. Чаще всего в качестве восстановительной терапии рекомендовали знакомые действия. Мышечная память стимулировала центральную нервную систему, заставляя вспоминать сначала движения, а потом и ситуации, эти движения сопровождавшие. Кей очень сомневался, что в виртуальности это сработает, но других вариантов не видел, потому что если верить Шегалу, все знакомые ему люди находятся далеко от Альтоса. Кей решил начать с тренажерного зала. Денег, оставленных Шегалом, еще хватало, так что он оплатил несколько занятий и даже раскошелился на тренера — ничего. Мышцы болели, а голова, наоборот, становилось пустой. Пересмотр фильмов также результата не дал, пробуждал какие-то странные ассоциации, но не более того. Кей отжимался. Получалось не слишком хорошо. Черт возьми, он же супер с лучшими рефлексами, усиленными мышцами и прочей ерундой, почему ему так трудно выполнить обычные упражнения? — Вряд ли получится, но рвение похвально. Кей устало повалился на пол; как подошел Шегал, он не заметил. — Почему я в такой ужасной форме? — стараясь отдышаться, спросил Кей. — Ты в обычной форме. — Почему я в обычной форме? — Полагаю, твои похитители не знали о некоторых особенностях твоей биографии, — ответил Шегал. — А про голос, значит, знали? — Может, и знали, а может, ты сам себе это напридумывал. — Как-то слишком сложно, — вздохнул Кей. — Если б все было просто... — Ты бы здесь не сидел, я понял. Есть новости? — Да, — Шегал кивнул. — Я нашел создателя сети, но толку от него мало, он сам не понимает, как это все работает, так что пришлось искать тех, кто знает. По счастью, это перекликалось с поисками тебя, и я не слишком отвлекся от основной миссии. Некоторые подвижки уже есть, найти место — это дело техники, но вот дальше возникают проблемы. Никто не знает, что случится, если тебя отключить в сегодняшнем состоянии. Может быть, ты все вспомнишь, а может, наоборот, так и останешься Кеем Лацитисом. Знаешь, у нас были разногласия, и твоя неприязнь ко мне взаимна, но для всех будет лучше, если ты вернешься прежним. — Я пытаюсь вспомнить, — сказал Кей. — Но у меня не получается. — Так, — Шегал обвел рукой зал, — и не получится. Нужны радикальные меры. — У тебя есть вариант? — Есть, — неохотно согласился Шегал. — Но я не уверен, что это не сведет тебя с ума.

***

Шегал сказал, это займет пару дней, и исчез почти на месяц. Кей даже начал волноваться, не случилось ли с ним что-то в реальности — хотя он уверял, что имеет аТан, но Кей не слишком этому доверял. Говорят, аТан такая штука, пока сам не испробуешь, не поверишь. — Надеюсь, ты готов, — как ни в чем не бывало, Шегал появился на пороге его квартиры. Кей хотел даже на него наорать, но предчувствие, что сейчас начнется что-то важное, перевесило все, и он смолчал. — Единственный способ вернуть тебе воспоминания, по крайней мере, тот, о котором мне известно, это воспроизвести все по порядку, — Шегал прошелся по комнате, заложив руки за спину, напоминая профессора не лекции. — Разумеется, совсем все не получится. Во-первых, у нас нет столько времени, а во-вторых, информации. Так что будем разыгрывать отдельные моменты из того, что мне соизволил рассказать Артур. Ты можешь вспоминать частями, или все сразу, или вообще ничего, я не знаю. Но мы попробуем. Кей смог только кивнуть. — Приготовься, сейчас ты встретишь старых друзей. Шегал подошел к двери и жестом фокусника распахнул ее. В комнату вошли двое. Кея окатила волна эмоций: страх, злость, удивление, боль и разочарование. И странное чувство поражения. "Я провалился", — само собой возникло в голове. — Это Артур, — представил Шегал. Мальчик лет двенадцати. Сколько раз ты умирал? Пообещай мне. — А это Изабелла. Светловолосая женщина. Нехорошо обманывать. Она опаснее миклонца. Кей схватился за голову и медленно осел в ближайшее кресло. В голове мелькали какие-то образы, но он никак не мог ухватиться за них. Как будто слайды меняются с бешеной скоростью, и ты понимаешь, что на них изображено — люди, здания, пейзажи, но рассмотреть не успеваешь. — Я велел оставаться на Терре! — не узнавая собственный голос, почти прокричал он. — Не беспокойся, это только тела, — Шегал указал людям на диван, и те послушно сели. — Пришлось попотеть, чтобы адаптировать программу для использования разных виртуальных тел. На самом деле это Дима и Карина. Ее ты, кстати, знаешь, она за тобой присматривала в профессиональной деятельности. Теперь она работает на меня. Кей, наконец, решился поднять глаза. Мальчик и женщина казались ужасно знакомыми, но конкретных воспоминаний не прибавилось. — Они будут приходить не каждый день, тебе нужно время на восстановление, — продолжал объяснять Шегал. — Иногда они будут менять тела. Может быть, разок даже появятся в моем. Но кое-что я расскажу тебе сам. Вот, — он выложил на стол пластиковую карту. — Оплаченный абонемент в виртуальный салон, для большей реалистичности, а то твоя квартира не очень подходит. Удачи. Шегал ободряюще похлопал Кея по плечу, как показалось, вполне искренне, и оставил наедине с его демонами.

***

Восстановление давалось тяжело и порой болезненно. Иногда воспоминания накатывали, словно волной, и Кею казалось, что он вот-вот захлебнется новыми знаниями, чувствами и эмоциями. Иногда ничего не происходило несколько дней, а потом накрывало в самый неподходящий момент. Порой возвращалось то, что Кей предпочел бы не вспоминать. Но тяжелее всего было вовсе не вспоминать, а принимать ту новую для Кея личность, что возникала в его сознании вместе с воспоминаниями. — Я не могу понять, где я, а где он. То есть, кто из нас — настоящий я. — Ты неплохо держишься. Сегодня они встречались с Шегалом в парке, а не в квартире Кея, как обычно. Кей этому только порадовался, ему давно хотелось проветрить голову. — И что с этим делать? Шегал отпил кофе из пластикового стаканчика. Он вообще постоянно что-то пил или ел, при этом складывалось ощущение, что ни вкуса, ни, например, бодрящего эффекта кофе, он не чувствовал. — У меня есть одна идея, — начал он. — Но она опасная, и ты не знаешь, чем может обернуться, — закончил за него Кей. — Я все это уже слышал. Хуже, чем есть, уже не будет. Что за идея? — Твоему мозгу нужна перезагрузка, — Шегал сделал паузу, будто не был уверен, что стоит продолжать. — Тебе надо умереть. — Ты говорил, что тогда я могу умереть в реальности, — Кей сомневался, но намного меньше, чем мог сомневаться, скажем, в первую их встречу. — Твое тело ресинтезируют, а вот сознание перенесут то, что есть сейчас, — рассуждал Шегал. — Вполне возможно, все встанет на свои места, а может, ты так и останешься двумя личностями. Но сделать что-то будет уже невозможно, потому что заблокированный мозг с полноценными воспоминаниями останется в предыдущем теле. Кей уже хотел сказать, что лучше найти другой способ, но Шегал не дал ему высказаться. — Поэтому, я предлагаю тебе умереть здесь. — Но тогда я все равно умру там. — Нет, если у тебя будет аТан. — аТан в виртуальности? — ничего более странного Кей не слышал. — Полная имитация реальности, не забывай. Так что сейчас мы пойдем и купим тебе аТан. Шегал кивнул на здание, видневшееся за деревьями. Ну разумеется, он привел Кея сюда не просто так. аТан в виртуальности стоил раза в два дешевле, чем в реальном мире, однако все равно оставался невероятно дорогим. При виде цены Кею Лацитису захотелось кричать, а еще лучше сбежать, спрятаться в укромном месте и не вспоминать о последних месяцах. Однако Кей Дач очень быстро задвинул его подальше в сознание и решительно встал под сканирующий лазер. Было больно. Очень. Настолько, что Кей кричал, даже не пытаясь сдерживаться. — Это ведь виртуальный мир, — дрожащим голосом сказал он, когда чуть позже они снова расположились в парке. Шегал сунул ему в руки стакан горячего кофе, отчетливо пахнущий алкоголем. Кей сделал глоток, и его догадки подтвердились. — Это особенность программы, — пояснил Шегал. — Я уже говорил, мы не в обычной виртуальности. Ты можешь почувствовать все, что когда-либо испытывал в реальной жизни. То, чего ты не пробовал, мозг, конечно, все равно додумает, но это будет чем-то другим. Если бы ты не проходил сканирование в реальности, не смог бы оценить всю красоту ощущений. — Что мешало просканировать меня до того, как я вспомнил? — Я об этом не подумал, — неохотно ответил Шегал, судя по всему — и правда не додумался сразу. Он развалился на скамейке, закинув руки на спинку, так что его ладонь почти касалась спины Кея. Ему это очень не нравилось, но он не пытался возражать. Человек не делает ничего предосудительного, а странная настороженность — это проблемы Кея. — Кстати откуда у тебя деньги? — поинтересовался он. — У нас хороший бюджет, — Шегал махнул рукой, отчего задел шею Кея, и по спине побежал неприятный холодок. — Не беспокойся, полный финансовый отчет получишь по окончанию дела. — Я думал, это виртуальные деньги, их можно написать, как программу или что-то в этом роде. — Можно, — Шегал пожал плечами, снова задев Кея. — Но это будет слишком подозрительно. Можно еще взломать какой-нибудь банк, но это, во-первых, незаконно, а во-вторых, опять же привлечет лишнее внимание. Пальцы Шегала погладили Кея по спине, затем легли на шею. Кей вздрогнул и хотел уже попросить — приказать? — прекратить, но тут его позвонки хрустнули, и прежде, чем он успел понять, что происходит, все погрузилось в темноту.

***

Кей открыл глаза — серый потолок аТана, холодный диск репликатора, светящаяся табличка "Альтос" над входом. Что случилось? Кей помнил, как покинул космопорт. На Эндории. Какого черта произошло, что он ожил на Альтосе? Все аТан установки в эндорианском и соседних с ним секторах вышли из строя? — Назовите ваше имя и регистрационный номер, — попросил мягкий женский голос, кажется не в первый раз. — Что я здесь делаю? — обратился к невидимому оператору Кей. — Сэр, все в порядке, — ободряюще заверил голос. — Вы живы, это компания аТан. Назовите свое имя и номер. — Кей Альтос. — Сэр, нам не требуется ваше гражданство, только имя и номер. Кей замер с наполовину натянутыми штанами. Приют, завод, квартира, на которую едва-едва хватало денег, двадцать пятая улица. Все проносилось в голове, словно Кей смотрел фильм о самом себе, странный неправильный фильм, и лишь последние несколько месяцев казались реальными. — Дерьмо, — прошипел Кей сквозь зубы, он по-прежнему находился в виртуальности. — Сэр, ваше имя, — самообладанию работницы можно было только позавидовать. — Кей Лацитис, номер... — Кей продиктовал номер, присвоенный ему меньше часа назад. От завтрака и консультации танатолога Кей отказался. Одежду в местном магазинчике покупать тоже не стал, вполне можно дойти до дома, да и денег при нем не было. Впрочем, деньги — это последнее, что его сейчас волновало. — Желаете продлить аТан? — поинтересовалась молоденькая девица, судя по голосу, та, что проводила оживление. — Мне надо посоветоваться, — сказал Кей. "С тем, кто меня убил", — закончил он про себя. Шегал ждал его у главного входа. Интересно, что случится, если ему так же свернуть шею? Но, по крайней мере, это было быстро. — Мог бы предупредить, — проворчал Кей, кутаясь в легкую одежду, выданную в отделение аТана. Все же виртуальность была намного реалистичней всего того, что Кею доводилось пробовать раньше. Как он вообще поверил Шегалу в их первую встречу? Это сейчас, отчетливо осознавая ложные воспоминания, Кей понимал, что действительно заперт в виртуальности, но вот будучи уверенным в том, что он обычный человек, в обычном мире... Похоже, надо поблагодарить Шегала. "Потом, — решил Кей. — Может быть". — Ты, кстати не боишься, что тебя поймают? За мое убийство. — Меня никто не видел, — Шегал казался совершенно спокойным, может, и действительно все точно просчитал. — Я очень быстро скрылся. Практически мгновенно. — Ладно, — Кей решил не обращать на это внимания, в конце концов, он жив, и обвинений никому предъявлять не собирается. — Как мне отсюда выбраться? — Есть два способа, — они шли по аллее того же парка, но с другой стороны. Где-то рядом гудела полицейская сирена, возможно, нашли тело Кея. — Первый очень быстрый, но работает далеко не у всех. Примерно у трех процентов пользователей. Шегал остановился, пристально посмотрел на Кея. — Выходи, — приказал он. Кей попробовал, сам не зная, что нужно делать, просто попытался проснуться. Не получилось. — Что нужно делать? — уточнил он. — Я не знаю, — Шегал пожал плечами. — Смотри. Его взгляд вдруг потерял осмысленность, стал стеклянным, как у куклы, а через секунду на нем появилась шляпа и очки. Странно, но удивления такая внезапная перемена не вызвала. Кею показалось, что он отвлекся и просто не заметил, как Шегал надел шляпу, и только когда задумался, а откуда она вообще взялась, происходящее стало казаться нереальным. Шегал моргнул и снова стал обычным человеком. — Я могу выйти в любой момент, — пояснил он. — Сменить одежду или что-то добавить или вообще раствориться. Никто не заметит, это особенность программы, все, что выходит за рамки обычной действительности, просто не замечается или кажется неважным. — Как ты это делаешь? — Не могу объяснить, само получается, — довольным своей уникальностью Шегал не выглядел. — Я вспоминаю... одного человека. Не важно. Универсального способа нет. Я говорил с другими. Кто-то читает стихи, кто-то умножает в уме, кто-то думает про любимого котенка. Искать способ для тебя слишком долго, да и не факт, что вообще получится. Поэтому придется пойти обычным путем. Кей кивнул, люди не возникают из воздуха, а значит, они как-то входят, а потом выходят из виртуального мира. — Фиксированный вход и выход, — продолжал Шегал. — Обычно это дверь, так легче для сознания. Проблема в том, что мы не знаем, через какую дверь вошел ты. — То есть нужно всего лишь пройти все двери, которые я когда-либо открывал на Альтосе, что может быть проще, — заключил Кей. — За последние четыре месяца, — подтвердил Шегал. — Любые двери, в которые ты мог бы пройти, включая шкафы, холодильники и прочую экзотику. — Повезло, что у меня абсолютная память и куча времени в запасе, — усмехнулся Кей. — Я мог бы заняться анализом, — предложил Шегал. — Это лучше, чем действовать вслепую. — Нет, — Кей покачал головой. — Лучше займись поисками меня в реальности. Если что, встретимся в отделении аТан. Вот в этом самом. — Хорошо. Шегал быстро огляделся и, убедившись, что их никто не видит, поклонился, а затем растворился в воздухе.

***

В чем-то Шегал оказался прав, заглядывать в каждую дверь оказалось занятием кропотливым и крайне скучным. На одном только заводе, куда Кей ходил ежедневно, было множество входов и выходов, подсобных помещений, цехов, столовых, туалетов, медпунктов. Чтобы просто обойти их, потребовалось несколько дней, не говоря уже о том, чтобы вести себя естественно и не привлекать лишнего внимания. В какой именно момент фальшивые воспоминания переходили в настоящие, Кей не мог разобраться, но даже если взять неделю где-то на стыке, все равно придется обойти полгорода. Не то чтобы Кей торопился, но пребывание в запертом состоянии, пусть и дающее иллюзию свободы, угнетало и немало злило. В первую очередь Кей проверил собственную квартиру. Разумеется, ничего не нашел. Только идиот оставил бы выход там, где Кей бывал чаще всего, а его похитители идиотами явно не были, если уж им удалось спрятать его так, что Шегал до сих пор не смог найти. Кей велел ему заняться поисками в реальности и не тратить время на логические просчеты, но это вовсе не означало, что он не мог заняться этим сам. Выход должен располагаться там, где Кей не окажется случайно, не зайдет по привычке и, скорее всего, не будет искать, если вдруг такое случится. В то же время это должно быть место, где Кей точно бывал за последние месяцы. Что там Шегал говорил про подсознание и детские травмы? Пару месяцев назад Кей как раз навещал свой приют. Лучшего места, чтобы спрятать выход, и представить было трудно. Кей так до конца и не понял, зачем вообще туда ходил. Очевидно, шел он не туда, а оттуда. Идти в приют Кею не хотелось. И дело было вовсе не в неприятных воспоминаниях, он давно это перерос, но приют все еще работал, содержал детей, и заявиться туда просто так выглядело бы как минимум странно. Как максимум, его могли арестовать, и остаток времени в ожидании, пока Шегал отыщет его в реальности, пришлось бы коротать в камере. Однако, кроме неправдоподобного варианта "пришел по старой памяти", существовал и более практичный — поделиться с приютом старой одеждой, приборами, вообще чем угодно. Детишки получали новые вещи, а человек освобождался от налогов в этом месяце. Выгодно для предпринимателей средней руки, для нищего техника — не очень. Однако Кей не собирался оставаться техником слишком долго и без сожаления сгреб все, что нашел в квартире: посуду, немного бытовой техники, самую универсальную одежду — его размер вряд ли подойдет подросткам. Приют очень изменился с тех пор, как Кей его последний раз видел. То есть с тех пор, как он видел его в детстве, а не пару месяцев назад. Впрочем, лучше выглядеть он не стал. Добавились новые корпуса, поменяли окна, обшивку, цвет, но здания все равно выглядели паршиво. Кей сделал шаг по широким ступеням, но тут его окликнули. Кей неловко обернулся, в руках он держал здоровую коробку с тем, что должно было послужить в качестве пожертвований для сироток. В паре шагов от себя Кей обнаружил двоих мужчин в форме СИБ. — Кей Лацитис, — не спросил, уточнил один из них. — Пройдемте с нами. То ли его похитители соизволили наконец заглянуть в его мир, то ли они постоянно дежурили у этого места. Зря. Теперь Кей только сильнее уверился в правильности выбора, а так же в намерении покинуть виртуальную ловушку прямо сейчас. — Я ничего не сделал, — стараясь казаться напуганным, сказал Кей. Он шагнул вперед и с силой выбросил коробку первому в лицо, одновременно метнулся ко второму и ударил ладонью в кадык. Рука прошла мимо, кажется, мужчина даже не двигался. Кей попытался ударить снова, и еще раз, но ни один удар так и не достиг цели. Тело не слушалось. Обычно в подобной ситуации Кей задействовал скрытые ресурсы организма — ускорялись движения, обострялись чувства, притуплялась боль, но сейчас ничего подобного не происходило, как бы Кей не старался. "Я же должен уметь все то же, что и в реальности", — зло подумал Кей, когда противник в очередной раз легко ушел из-под атаки. Увы, его тело было обычным человеческим телом и нарушать законы физики не собиралось. Наверное, будь здесь Шегал, сказал бы свое любимое "все сложно". Тем временем второй СИБовец достал пистолет. Стрелял он без предупреждения, но к счастью для Кея, меткость явно не была его сильной стороной. Двое против одного — такая несерьезная разница. В обычной ситуации Кей разделал бы обоих, но его виртуальное тело, похоже, не хотело верить в его сверхспособности, а может просто подчинялось заданным параметрам программы. А вот люди из местного СИБ, напротив, действовали слишком ловко и умело. Тот, что уворачивался от ударов, похоже, выходил из виртуальности на время боя. Кей решил не испытывать судьбу и принял единственное верное решение — бежать. Дверь в приют он просто вынес, но лазерный луч догнал его уже внутри. Кей почувствовал боль в спине и резкую слабость, видимо, началось кровотечение, но судя по тому, что он еще бежал, рана была не смертельной. Конечно, можно подождать и посмотреть, что случится, вот только рисковать не хотелось. Кей вспоминал свой путь по приюту несколько месяцев назад и пытался его повторить в обратном порядке. Перепуганные дети шарахались от него в разные стороны, но Кей не замедлял бег. Возможно, это были всего лишь программы, но, возможно, и настоящие люди, однако если те, кто его здесь запер, надеялись, что вид плачущих детей сможет его остановить, то они очень ошибались. От этого Кей только сильнее приходил в ярость. Внезапно ему преградил дорогу охранник — простой человек в мешковатой форме. Кей помнил, что из оружия им полагалось только оглушающее и то лишь на ночных дежурствах, когда детей не было рядом. У этого же в руках был отличный "шершень", Кей даже залюбовался. — Сейчас ты развернешься, — направляя пистолет прямо Кею в лоб, начал охранник. — И пройдешь с ребятами из... Его глаза остекленели, и спустя секунду бездыханное тело повалилось на пол. — Отличная работа, Слава, — похвалил Кей отнюдь не охранника. Он шагнул через труп и двинулся дальше по коридору, уже понимая, куда выйдет. "Блок Джи" — красовалось над дверью. — Нет у меня никаких комплексов, — буркнул Кей и, не задумываясь, повернул ручку.

***

Виртуального костюма не оказалось, только шлем и нечто, напоминающее бассейн, заполненный мутной тягучей жидкостью, в которой Кей и плавал. Он невольно вспомнил "Матрицу" и содрогнулся, но вынырнув и оглядевшись, никаких соседних ячеек не обнаружил. Стащив с головы шлем — очень неприятную штуку, смесь очков, водолазной трубки и пищевого зонда — Кей выбрался из бассейна и огляделся. Он оказался в тесном помещении, забитом какой-то техникой, громоздкими панелями, проводами и шлангами. Выглядела комната, как декорация к древнему фантастическому фильму или как подпольная малобюджетная лаборатория. Разбираться, что к чему Кей не стал. А вот одежды или хотя бы куска ткани не нашлось. Ничего, Кей и в голом виде опаснее десятка солдат в броне. Дверь имела кодовый замок, весьма паршивый, из тех, что отпирают двери, а не блокируют их, если его сломать. Как правило, ломаются они тоже довольно легко. Кею хватило одного удара, дальше дверь пришлось открывать вручную, но много сил это не потребовало. Наверное, стоило бы уйти через аТан, наверняка нашлось бы много способов, но Кей был слишком зол и хотел разобраться с похитителями лично. Кей прошел темным, почти не освещаемым коридором. Если на Альтосе и существовала какая-то подземная сеть, то он о ней не знал. Учитывая, как долго искал его Шегал, не знал никто. Кей шел на шум, чем ближе он подходил, тем громче становились звуки борьбы. Кей пошарил вокруг себя, но ничего пригодного в качестве оружия не нашел. Стоило бы захватить из той комнаты хотя бы кусок шнура, но теперь возвращаться не имело никакого смысла. Да и вернулся бы Кей только в бессознательном состоянии. — Это можно устроить. Откуда взялся человек — и человек ли? — Кей не понял, но его шею пронзила игла. В глазах мгновенно помутнело, организм попытался сопротивляться яду, но ничего подобного Кей раньше не встречал, даже его стойкая к токсинам иммунная система не справлялась. Кей попробовал ударить, но оступился и упал на колени. — Зря вы выбрались из постельки, Император, — голос звучал как будто в его голове. — Ничего, сейчас мы разберемся с гостем, а потом вернем вас обратно. Фигура скрылась. Кей постарался подняться, но не вышло. Черта с два он вернется обратно. Нужно только напрячься, заставить организм нейтрализовать вещество. Кей подтянулся на локтях, ноги уже не слушались, потом еще немного. Он полз, казалось, целую вечность, но умом сознавал, что прошло не больше минуты и еще через пару он просто вырубится. А пройти нужно было всего несколько метров. Может быть, нападавшие переоценивали яд, а может, организм Кея действительно начал приспосабливаться, но до конца коридора он продержался. Правда, за порогом его ожидала не слишком веселая картина. Десяток человек в броне палили друг в друга из разнообразного оружия и то и дело сходились в рукопашном бою. Сколько из них принадлежало к банде похитителей, а сколько пришло его выручать, Кей не знал, но почему-то казалось, что на его стороне меньшинство. Один — внезапно осознал Кей. Он пришел вытаскивать его один. Впрочем, даже в одиночку Шегал — а кто еще это мог быть? — справлялся неплохо. Трое уже лежали на полу и не подавали признаков жизни. Еще двое признаки подавали, но явно ненадолго. Броня Шегала была порядком обожжена, в некоторых местах пошла трещинами, а ведь он выбрал не самый отсталый вариант, правая рука плотно фиксировалась к груди, видимо из-за серьезного повреждения. Зато левой и ногами Шегал отбивался прекрасно. Вот только прекрасно и идеально не одно и то же. Против восьми... теперь уже семи противников долго не протянет даже он. — Я тебя лично... — прошипел Кей, язык стал ватным и отказывался слушаться. "Придушу, когда мы выберемся отсюда", — закончил он уже про себя. Вряд ли его можно было услышать в шуме боя, выстрелов и криков, но Шегал услышал. Он обернулся и, уворачиваясь от ударов противников, вытащил пистолет. Не снижая темпа, он выстрелил. Сначала Кею в голову, потом в грудь.

***

Кей открыл глаза. Ему уже порядком надоело просыпаться подобным образом. Серый потолок аТан установки, холодный диск репликатора, табличка "Альтос". Снова. — Назовите ваше имя, — на этот раз голос принадлежал мужчине и явно дрожал. — Кей Альтос, — сказал Кей и сел на диске. — Д-добро пожалов-вать на Альтос, г-господин Император, — заикаясь, произнес все тот же голос. Дверь отворилась, и ввалились, по-другому и не скажешь, сразу несколько человек. — Мы не знали, что вы на Альтосе, Император, — затараторил толстенький мужчина, активно жестикулируя, то ли выражая так свои эмоции, то ли давая указания сотрудникам. Те сновали вокруг, мельтешили медицинскими сканерами, меняли типовую одежду аТана, которую Кей еще не успел надеть, на нечто более приличное. — Сам не знал, — автоматически ответил Кей. — У вас здесь есть душ? — Р-разумеется, — кивнул толстяк удивленно. Только что реплицированное тело было, конечно, чистым, но Кея не оставляла мысль, что он несколько месяцев плавал в ванне с собственными испражнениями и, кто знает, менялась ли там вообще жидкость. — Потом я хочу завтрак и поговорить со свежеприбывшим. — Но кроме вас никто не оживал, — сообщил толстяк, провожая Кея в душевую. — Значит, подождем, — решил Кей. Когда он закончил, его провели в отдельную комнату, явно типовую спальню аТан, но из нее убрали кровать и поставили стол, пару кресел и зачем-то вазы с цветами. Шегал уже его ждал, с аппетитом поглощая омлет с беконом. — Проголодался после драки? — вместо приветствия поинтересовался Кей. — Мозг считает, что я потратил много энергии, и ее надо восстановить, а на мнение тела ему плевать, — вопрос был скорее риторический, но Шегал ответил. — К тому же мне прострелили желудок, так что имею право. Умирал когда-нибудь от сквозной раны диаметром с ладонь? — Какого черта ты вообще полез туда один?! — не выдержал Кей. — Я не был уверен и не хотел спугнуть, но спасибо, что беспокоишься, я тронут. — Я не за тебя беспокоюсь, — огрызнулся Кей. — Если бы тебя взяли, то мы бы оказались заперты в виртуальности вместе. Может, даже в одной ванне. Шегал состроил гримасу отвращения, явно адресованную последней фразе. — Если бы меня убили, — начал он тоном учителя, вбивающего знания в голову бестолкового ученика. — Я бы прошел аТан и вернулся с группой захвата. Если бы меня взяли и погрузили в виртуальность, я смог бы выйти, прошел бы аТан и опять вернулся с группой захвата. — Если бы твою память заблокировали, как мою? — не унимался Кей. Шегал молчал и только нервно барабанил пальцами по столу. Это вовсе не выглядело, как признание своей вины. — Помнишь, я говорил, как у меня получается выходить, — наконец, сказал он. — Я вспоминаю одного человека. Так вот, я вспоминаю его очень, очень часто. — Он немного помолчал, а потом добавил: — Кстати, тебе стоит освоить технику джень. И вообще, почему ты сразу не ушел аТаном? — Во-первых, совсем не кстати, — буркнул Кей. — А во-вторых, не все ситуации решаются аТаном. — Эта как раз решалась... — Хватит! — Кей стукнул по столу. Шегал замолк и склонил голову. — Кто это был? — Они называют себя «Пыль». — Наемники, — Кей о них слышал. — Да, — подтвердил Шегал. — Поэтому их было так трудно найти — нет явного мотива. А еще, кажется, один из них — телепат. Заказчиков я пока не знаю, но группа захвата уже в пути, сможешь сам спросить. — Хорошо, — Кей кивнул. — Организуй все, когда будет готово, доложишь. Он придвинул вторую тарелку и тоже занялся завтраком, ощущение было такое, будто он не ел несколько месяцев. Кей прислушался к себе, изменилось ли что-то в нем за время, проведенное в виртуальности. Не похоже. Зато теперь он станет осторожней и, возможно, согласится на давнее предложение Шегала о постоянной охране. Кей отложил вилку. — Мне ведь теперь не отвертеться от конвоя, да? — Только если вы захотите, Император, — Шегал даже не перестал жевать. — То есть, ты уже отдал приказ. — Разумеется. Кей вздохнул. Нет, кажется, обещание задушить на месте он все-таки исполнит.