Охотник

      Охотник присел на корточки и внимательно осмотрел незнакомые следы на тропе. Комочек земли скатился в странный отпечаток – добыча прошла здесь совсем недавно, не дальше этой трети. То, что это была добыча, охотник не сомневался. Легкий запах, хотя и незнакомый, паники не вызывал, как запах опасных хищников. А значит, это можно убить и съесть. Племя нуждалось в запасах пищи. Тем более, скоро Большие холода, когда вода станет твердой, а земля потрескается от мороза. Большинство животных уйдет за перевал, куда племени хода нет, остальные попрячутся под землей. Тяжелое будет время, голодное. Не все выживут.       Охотник коротко вздохнул и прислушался. Удивленно, чуть слышно фыркнул. Что же за существа такие посетили их долину? Может, и правда могучие хищники, и не стоит с ними связываться, раз так шумят? Совсем не боятся, что их выследят.       Осторожно переступая ногами, охотник перехватил удобнее копье с наконечником из рога кууши, стараясь ненароком не задеть острия с матово блестевшей каплей яда. Такое было редкостью в их племени, и охотник очень гордился своим оружием. Звуки стали громче, незнакомцы явно никого не опасались и совсем не скрывались. Удивление стало еще больше, когда охотник, наконец, увидел выслеживаемых существ.       Существа чем-то походили на охотника. По крайней мере, ходили тоже на двух ногах и имели две руки и одну голову. Только вид их все равно вызывал не то чтобы отвращение, а даже какую-то жалость. Тощие тела их были обтянуты тонкой светящейся шкурой, отчего они казались еще выше, чем были. Зато головы непропорционально огромные, круглые, словно яйца бугуми. Вдруг одно из «яиц» раскололось пополам, скрывшись в загривке существа, и охотник едва удержался, чтобы не сбежать от ужаса. Бледная кожа, огромные уродливые светлые глаза, узкий нос и губы, сжатые в одну линию. Чем он прогневил Высшего, что тот скрестил его тропу с этими тварями? Живот тонко буркнул от голода.

***

      - Коль, похоже, у нас гости, - Михаил опустил шлем и выразительно кивнул в сторону кустов. Датчики показали, что кислород в пределах нормы, хотя и верхней, а радиацией даже не пахло, но просигнализировали о нахождении поблизости довольно крупного животного.       Двести лет человечество пережидало, пока исчезнут последние следы бурной деятельности Прошлых. Девяносто девять процентов населения тогда погибло, в живых остались лишь те, кто был в это время на строящейся первой крупной орбитальной станции. С трудом ее удалось достроить и мало-мальски поддерживать в рабочем состоянии все эти двести лет. Но она разрушалась все быстрее, поэтому Правитель решил отправить на Землю разведчиков, хотя срок, завещанный Прошлыми, еще не подошел к концу.       Николай медленно обернулся, тоже убрав шлем, но ничего, кроме дрогнувшей ветки, не заметил. Он глубоко вдохнул в себя воздух и пошатнулся от ударившей в мозг порции кислорода. На станции с воздухом всегда были проблемы, особенно последние лет пятьдесят.       - Круто, да? – Мишка пьяно лыбился, видать и его торкнуло.       - Может, рано сняли шлемы? Вдруг тут зараза какая-нибудь, которую датчики не видят? – Николай всегда был ответственным.       - Не нуди, - приятель махнул рукой. – Ау, кто тут? – обратился он к кустам.       - Так тебе и ответили, - заржал Коля. – По нашим данным, разумные существа, то бишь люди, на планете отсутствуют.       - Врут твои данные, самым наглым образом, - уверенно заявил Мишка и ткнул пальцем в аборигена, выползшего из кустов.       Парни с интересом разглядывали невысокую, коренастую фигуру.       - Ээ… привет! – дружелюбно произнес Михаил, помахав рукой. Абориген никак не отреагировал, только глаза чуть прищурил да палку свою крепче сжал ладонями. – Тебя как зовут?       - По-моему, он не понимает, - Коля пошарился в карманах защитного комбинезона, доставая брикет с пайкой. – Может, он жрать хочет? Как думаешь?       Парень сорвал упаковку и протянул спрессованный кусок аборигену. Тот сначала отшатнулся, гортанно воскликнув, но затем потянул носом и облизнулся.       - Бери, у нас еще есть, - Николай одобряюще улыбнулся. – На! – он чуть откусил и шумно пожевал, показывая, что это съедобно.       Абориген выхватил брикет, еще раз понюхал и вгрызся в него с такой жадностью, что парни и сами жрать захотели.       - Бедняга, и как они тут живут? – вздохнул Мишка, тоже уплетая пайку. – Прям борьба за жизнь. Выживает сильнейший.       - Мы тоже за выживание боремся, - возразил Коля. – Просто нам повезло, и мы сохранили знания Прошлых и смогли ими воспользоваться, а они – нет.       Абориген что-то сказал, ударив себя в грудь и показав сложенную ладонь. Потом исчез в кустах.       - Куда это он?       - А фиг его знает. Пожрал, спасибо сказал, да свалил. Долго там еще до сеанса связи? – лениво отозвался Михаил. От еды и свежего воздуха тянуло в сон.       - Три часа сорок две минуты. Спать-то как охота! – тоже зевнул Николай. – Давай, по очереди? Через час двадцать я тебя толкну, идет?       Тут абориген снова вернулся, неся в сложенных пригоршней руках крупные синие ягоды. Он раздвинул губы в улыбке, больше напоминавшей оскал, и протянул ягоды парням.       - Натуральный обмен, - хохотнул Мишка. – Мы ему, он нам. Все справедливо.       - Я бы не рискнул есть местную флору без проверки, - засомневался Коля, но абориген снова улыбнулся и, взяв одну ягодку, отправил ее в рот.       - Во! – Мишка сразу затолкал две ягоды и зажмурился. – Вкуснотища!! Никогда такого не пробовал!

***

       Охотник довольно посматривал на жующих существ. Незаметно выплюнутую ягодку он раздавил ногой и втоптал поглубже, чтобы не увидели. Сок эненка не убивал, лишь усыплял на долгое время, сохраняя мясо вкусным и свежим. Племя обрадуется такой добыче, всем хватит.       Он поднял голову и поблагодарил Высшего, который жил на Красном огне, за посланную пищу. Красный огонь при свете дня видно не было, но охотник хорошо знал, как найти его среди звезд. Ведь один из лучших охотников племени Акуи благополучно встретит свои двенадцатые Большие холода.