***
Приняв душ, и заварив себе кружку ромашкового чая, Люси с удобством устроилась в кресле и открыла врученную ей великой библиотечной девой книгу, оказавшуюся сборником сказок. «Белоснежка», «Красавица и Чудовище», «Принцесса и Лягушка»... Сплошное «вдохновение», учитывая текущую ситуацию. Ну как тут сосредоточишься, если даже книжка тебя дразнит: вот, поцелуй жабу, и станет она прекрасным принцем! Правда, какое-то разнообразие внесла сказка о Царевне-лягушке, где земноводным был не несчастный парень, а девушка, красавица да умелица... Зато метод королевского поиска воистину впечатлил: стрелять из лука! Но всё хорошее кончается — так и тут. Сначала кончился чай, а после и книга подошла к концу вместе с завершающимся днём. И почему-то дождаться утра, чтобы вернуть сборник сказок не показалось Люси хорошей идеей. Девушка собралась и пошла в гильдию, рассчитывая найти там Леви. Но вместо мага письмён Хартфилия наткнулась на Кану и не устояла перед её коронным «давай погадаем на любовь?». Хотя гадать с Каной всегда чревато очередной попойкой. Бокальчик вина, и... — Э, Люсь, тут тебе приключения выпадают и чёрный принц! — Главная алкашка гильдии ткнула в пикового короля, преуютнейше устроившегося рядом с бубновой дамой, символизирующей заклинательницу. Последняя глотнула ещё вина и махнула рукой. — Да какой там принц? Мне бы хоть Чудовище... Воспитанное. Если что — выдрессирую. Навык приручения Нацу ни посеешь, ни пропьёшь. — Ну, это будет очень проблемный принц, — хихикнула пьяная гадалка, выкладывая еще несколько карт. — Ой, какой проблемный. — Ничего. Проблемы... Ик... Лечатся... — Люси старалась удержать отчаянно качающийся стол и была слишком поглощена этим занятием, чтобы размышлять о другом. — Только вот не пойму, к чему тут Стрелец? — Кана указала на туз с изображенным на нём знаком зодиака. Зато в голове слегка перебравшей Люси словно бы что-то щёлкнуло — вспомнилась сказка, прочитанная немного раньше. Как там было? — Пойду я, пошлю стрелу на все четыре стороны света да выйду замуж за того, в чей дом она попадёт. Если от дома в итоге что-нибудь останется... — Отцепляя от пояса ключи, девушка взялась за ключ Стрельца. — А он мне в этом поможет! — Не забудь на стреле нацарапать: «Ищу мужа, при желании обращаться в "Фейри Тейл", с любовью, Люси», а то твой принц уйдет не по тому адресу! — Кана сгребла карты и присосалась к бочке. Со второго этажа донёсся недовольный рык и возглас: «Кончай бухать, Альберона!», после чего гадалка подавилась, а Люси сбежала, не желая видеть, как разъяренная картёжница колотит в конец оборзевшего Лексуса. Кроме того, идея поиграть в принцессу, отчаявшуюся в поиске своей половинки, просто прожигала затуманенное алкоголем сознание. — Кентавра-лучника откройтесь врата! Стрелец! — Идея вызвать духа посреди города была странной, столь же странной, как искать там лягушку. Поэтому заклинательница удалилась в лес. — Чем могу помочь, Люси? Приём! — Пришедший на зов дух был, как и все, готов сделать всё ради своей заклинательницы. Что и играло сейчас на руку Хартфилии. — Мне нужны стрела и твой лук, — не задумываясь особо, попросила девушка, и тотчас же получила требуемое. К сожалению, натянуть тетиву оказалось не так просто, и в итоге стрела попросту улетела в сторону чащи леса, мелькнув золотой искрой. Бросив лук Стрельцу, девушка ломанулась за ней... Чтобы наткнуться на... Фроша? Хотя нет, когда иксид обернулся стало ясно — с наивным котиком Саблезуба его роднит только розовый комбинезончик. Потому как мордашка кота была белой, с торчащей из-под капюшона чёрной челочкой. — Эх. Кому-то принц-лягушонок, а мне достался кошак... Хотя тоже слегка лягушачий. — Блондинка обреченно вздохнула и подняла стрелу. — Ты что, заблудился? — Нет, блин, брожу по лесу и ищу всяких тупых блондинок! Сгинь, исчадие фейского ада! — зло фыркнул иксид, отворачиваясь и демонстративно шагая в самую чащобу. — Тебя же могут волки съесть! Не ходи туда! — Люси мгновенно прижала котика к себе, и как он не сопротивлялся — был затискан и потянут домой. — Сейчас я тебя накормлю, переночуешь у меня дома. А утром сходим в гильдию, может кто-то поможет нам найти твоего убийцу драконов. Какой он, кстати? Мысль о принце снова вторглась в сознание заклинательницы, только коронованную особу заменил симпатичненький и, главное, УМНЫЙ дракон. Всяких там Нацу ей уже хватило. — Не хочу я ни к тебе домой, ни уж тем более в твою чокнутую гильдию! Вы и так испортили мне жизнь! — Старательно вырывался из стальной хватки размечтавшейся Хартфилии котейко. Правда, быстро выдохся и обмяк, надеясь, что-таки выдастся шанс сбежать от этой сумасшедшей. Не удалось, но в её упрямстве нашлось и несколько плюсов: его накормили, напоили молоком и выделили кресло для того, чтобы поспать. Люси, довольно улыбаясь, укрыла малыша пледом и легла на кровать. Что в этот момент кружилось в её голове? Завтрашний день и встреча с красавчиком-хозяином дикого иксида. Всё же она знала, что драконоубийцы сильно привязываются к своим котятам-друзьям.***
Утро началось с возмущения. Ну а как иначе можно отреагировать на то, что в твоей ванне стоит голый парень?! Последнее, что успела заметить Люси — у его ног лежало что-то розовое. Что, она рассмотреть не успела, нахал захлопнул дверь. А вышел из ванной уже спасённый заклинательницей иксид, поправляя свой розовый жабко-капюшончик. — Чего уставилась? — Т-ты... Был человеком! — шарахнулась от него блондинка. Всё же даже Лилейный хоть и вырастал в размере, но оставался котом. А у этого «кота», она могла поклясться, была самая обычная человеческая фигура. И даже без хвоста. — Поздравляю с открытием! Был — и перестал! Открывай эту чертову дверь, мне пора идти! — Иксид нервно прошёлся по комнате. Здесь пахло огненным убийцей драконов, и это беспокоило. Нацу без проблем смог бы понять, кем является иксид, а ещё — повредить комбинезон. И это — проблема! — Ну, нет уж, сначала ты мне всё объяснишь. Хватит с меня этого «по-дружески»! В итоге все меня и бросили по-дружески! А теперь я просто не знаю, что делать с квартплатой, с заданиями и вообще! Надоело! — Очень интересно! — едко откликнулся кот, останавливаясь и глядя на девушку. — А теперь, когда ты закончила ныть на то, какой же всё-таки отстой твоя жизнь, открывай дверь. Потому что я не хочу, чтобы меня сожгли, или заморозили, или расчленили, или еще что... На что наверняка способна твоя гильдия. — Да ладно тебе. Никто не станет мучить очаровательного котенка. Расскажи, что за беда с тобой случилась. Может, я смогу помочь тебе, и тогда ты поможешь мне. — Успокоившись, Люси мгновенно поймала за хвост шанс поправить собственное положение. — Печальна жизнь того, кто не способен сам защитить собственные интересы, — вздохнул котёнок, устраиваясь в кресле. Он уже осознал, что избавиться от назойливой блондинки не выйдет, и уж лучше сразу поведать ей свою страшную сказку, чем потом убегать от неё и идущего по его следу дракона. — Я был проклят за всё то зло, что совершил. Сразу говорю, как расколдоваться — не знаю. Становлюсь собой только сняв шкурку, но если не одену её снова через короткий промежуток времени — умру. Если её уничтожить — умру. В общем, с фантазией попалась ведьма, и с юморком. Убил бы, если бы моя магия не превратилась в полный отстой. — Ты прямо как принцесса из сказки, которую я прочла вчера! — Люси даже удивилась такому повороту судьбы. Вот только прочла — и сразу нашла принца? Не верится... — Так, я не принцесса! — обиделся котик, мгновенно надувшись. — Да, но ты в розовом... — Ведьма, я тебя ненавижу! — Если бы он мог — вспыхнул бы не хуже Саламандра. Но не мог, и всё, что ему оставалось, — это шипеть не хуже гадюки и сверлить взглядом блондиночку. Вариант остаток своей жизни проходить в виде эмо-кота был гораздо хуже любого иного выхода из ситуации. Кроме, конечно же, смерти. — Давай договоримся. Если ты расколдуешь меня, в чём я лично сомневаюсь, я позабочусь о том, чтобы у тебя в жизни больше никогда не было проблем серьёзнее сломанного ногтя. — Договорились! По сказке нужно просто сжечь твою шкурку! — С энтузиазмом подскочила со своего места Люси, желая поскорее завершить порученное ей дело. Кроме того, было интересно узнать настоящий облик её гостя. — Эй-эй! Угомонись, женщина! Я же сказал, что умру, потеряв шкурку! — Иксид торопливо спрятался за кресло. — Ладно. Тогда придумаем что-то ещё. А сейчас, может, ты представишься? Я, например, Люси Хартфилия из гильдии «Фейри Тейл». Убедившись, что опасность миновала, иксид вылез из убежища и снова забрался в кресло, делая самый что ни на есть независимый вид. — Можешь звать меня Королём! — горделиво заявило это чудо и недоуменно уставилось на давящуюся смехом Хартфилию. — Чего смешного? Не дурак я тебе своё имя говорить, пока ты не нашла как меня расколдовать. — Ладно, Царюсик, сейчас мы с тобой в гильдию пойдём. И не надо лезть под кресло, там пыльно. В гильдии есть Леви, она многое знает. А ещё там куча умных магов, так что нет причин отказываться от похода туда. — Кроме того, что там есть драконоубийцы, которые легко меня опознают и возжелают поспособствовать моему упокоению. Думаешь, я просто так тебе не говорю своё имя? И я не Царюсик, я Король! — Царюшечка. Убить тебя в таком состоянии попытается только тупоголовый. Думаю, даже Нацу не настолько глуп. — Вытащив иксида за капюшон, Люси стряхнула с него пыль и потащила несчастного проклятого в гильдию, нагло игнорируя его вопли. К слову, вопить несчастный перестал уже через пару минут после выхода: к упрямству своей мучительницы он уже начал привыкать. Да и быть может её слова окажутся правдой? Ведь быть котом так унизительно. Вечно кто-то задушить пытается. Грудью. Вход в гильдию был сравним со сражением против Нацу. Летали столы, стулья и Эльфман; кто-то кого-то морозил-жарил-обливал водой. Но блондиночка была явно к такому привычная и, успешно преодолев дерущийся комок посреди зала, подошла к сидящей за книжкой МакГарден. Покорно висящий в руках Люси иксид был удостоен подробнейшего внимания. — Леви, слушай, у тебя в книгах не было описания магии, обращающей людей в иксидов? — Люси не рискнула отпускать котенка, поскольку драка лишь набирала обороты. — Ну... Вроде бы не было, а что? Хочешь сказать, твой друг — человек в облике котенка? — Теперь внимание было удесятерённым, что не могло не сказаться на настроении и без того злого кота. — Нет, блин, я иллюзия. Частичка тлена в вашей стране безысходности. Тщетно бытие! — взвыл иксид так, что даже драка замерла, поразившись однотонности звука. Сразу же около Люси объявился Нацу, с подозрением принюхивающийся к новому для гильдии запаху. — Где-то я уже чувствовал этот запах... — пробубнил огненный драконоубийца, обходя заклинательницу по кругу, словно ища лишний элемент. И преуспел, с торжествующим воплем уставившись на иксида. — Это ж Фрош! Ты чего тут забыл, и где Роуг? И почему ты чёрно-белый? — Если в вашей гильдии все такие, я поражён тем, что вы победили на великих магических играх, — пробурчал кот, старательно прячась за защищающую его девушку. — А ведь я был против посещения этого оплота слабоумия, заметь. Так нет же, идём, там Леви... Очень успешно передразнив Хартфелию, котёнок вырвался из её рук и шмыгнул под стол: интерес Нацу стал ещё более нездоровым, и продолжение грозило и без того пострадавшему от ведьминого произвола несчастному дополнительными проблемами. — Я поищу что-нибудь, а иксид пускай пока что у тебя поживёт. И да, я думаю, что в гильдии ему появляться небезопасно. Я сама к тебе зайду, когда что-нибудь узнаю, — торопливо складывая книги, улыбнулась Леви. Выудив нового сожителя за хвост из-под стола, Люси кивнула и поспешила обратно домой. Котик же вздохнул с облегчением лишь тогда, когда услышал, что после их ухода драка возобновилась. И заводилой в ней явно был Нацу. — Они всегда такие? — устроившись в руках девушки, поинтересовался кот, уже придя в себя. — Ага. Весёлые, буйные, но такие... Похожие на семью. Хотя «Фейри Тейл» и есть семья: большая, шумная и настолько сплочённая, что даже сам Зереф испугается и убежит, — мечтательно улыбнулась Люси, топая по бортику канала. Но в следующий миг пошатнулась и едва устояла, замирая. — Слушай, а ты часом не Король драконов? Ну, Акнология... — Ты что, совсем чокнулась? Я разве похож на гигантскую ящерицу? И вообще, не глупи и расколдовывай меня скорее, я устал быть таким маленьким. Теперь от меня совсем ничего не зависит, и это противно. — Мы справимся! Кстати, а ты состоишь в какой-нибудь гильдии? — продолжая путь, поинтересовалась девушка, немного успокаиваясь. Всё же событие на острове Тенрю отпечаталось в памяти не хуже клейма. — Когда-то давно. Сейчас я одиночка. Не вижу смысла в том, чтобы быть в гильдии. Она лишь отвлекает от собственных планов, тормозит, заставляя постоянно оглядываться на неё. — Котик говорил так, словно и сам уже не особо уверен в своих словах. В прочем, неудивительно, ведь его именно гильдия и раскатала в лепёшку. Только вот всяким любопытным блондинкам об этом знать не обязательно! — Неправда. Гильдия — это сила. Ты идёшь вперёд, а они следят, чтобы под ногами не было препятствий. Дрался когда-нибудь в компании? Это похожее чувство. Ты сражаешься бок о бок с кем-то, зная, что в случае чего он поддержит, заградит от удара врага или ударит за тебя. Что он всегда защитит, заступится, и ты сделаешь то же самое для него. — Замечтавшаяся девушка вовсе не заметила, как погрустнел в её загребущих ручках котик. — А знаешь, я хочу пересмотреть наш уговор! Давай ты вступишь в нашу гильдию после того, как я тебя расколдую? — И на кой я вам сдался? — котейко мрачно вздохнул. — Понимаешь, когда кто-нибудь из вас узнает, кто я, сразу же откажется иметь со мной дело. А то и влепит по мне чем-то вроде «когтя огненного дракона». — Так ты всё-таки из плохих? — особо не удивляясь, проговорила заклинательница, затаскивая угнетённую тушку в квартирку. Перед её глазами вместо страха теперь витал пример в виде «Орасион Сейса», оперативно переименованного в «Грех Ведьмы» предприимчивым Фернандесом. Вот бы он ещё и Эльзу слегка переименовал, тогда бы не было ежесубботних приступов уничтожительницы тортов. — Нет, я просто так ломался перед тем, как явиться сюда, в твою гильдию, и вообще так не хотел появляться пред лицом твоего любимого драконоубийцы! — Вырвался из объятий девушки кот и пошёл своим ходом рыскать на кухне в поисках еды. И тем неожиданнее было услышать печальный вздох. — Никакой он не мой... Да и вообще, теперь у них у всех свои заботы. А я не могу даже за жильё расплатиться, потому что одна на достаточно оплачиваемые задания ходить не могу. — Судя по шороху, Люси сползла по стеночке коридора. Уже ковыряющийся в холодильнике иксид даже замер, прислушиваясь, но больше ничего до него не донеслось. — Вот слушаю тебя и понять не могу. Ты жалуешься что слабая, но у тебя столько звёздных духов. Кроме того, ты не раз неплохо показывала свои умения, применяя их в сторону врагов. А твоё самобичевание до добра не доведёт: самокритика хороша только небольшими порциями... Ой, тебе правда не нужна была вон та тарелочка, со странной рыхлой штукой? — повиснув на полочке, опасливо покосился на разбившееся блюдце и равномерно распределившееся по полу кухни содержимое, уточнил котик. — Это же мой самодельный десерт! Ты чего наделал, кошак драный?! — Влетевшая на кухню Люси поскользнулась на собственноручно изготовленном кулинарном шедевре и вылетела обратно в коридор, вскрикнув от боли. — Ещё и порезалась... Ощутивший острый приступ вины иксид отлепился от холодильника и даже взялся за веник. Пока девушка выковыривала из ноги осколки блюдца, он успел кое-как смести все остальные в кучку и даже отыскать в аптечке спирт и пластырь. Заклеивая ранки на ногах девушки, котейко ворчал на «всяких глупых блондинок, бегающих по битому стеклу босиком». Люси почему-то только всхлипывала и молчала. Да уж, это, наверное, больно. — Встать-то сможешь? — хмуро поинтересовался иксид, заканчивая ликвидацию результатов своего проступка. Почему-то сейчас ему не казалось правильным дразнить её, и уж тем более бросать вот так на полу. — Н-наверно... — Девушка попыталась встать, опираясь на стену, но с шипением осела обратно и огорчённо покачала головой. — Не получится... Ноги сильно болят... Решение пришло в голову котика быстро, в прочем, он даже в облике человека отличался весьма богатой фантазией и изобретательностью! — Тогда посиди ещё немного, а я сейчас! — Метнувшись кометой в сторону двери, иксид рванул по направлению, подсказанному ему памятью: шагая обратно в дом Люси, он не только чесал языком, но и дорогу запоминал, а заодно и все выгодные места. Например, это... Не прошло и десяти минут, как довольный собой кот вернулся с мешком за спиной и закрылся в комнате. А вышел оттуда уже вполне человеком, заставив всё еще сидящую в недоумении Люси взвизгнуть на ультразвуке. Да уж, она могла ожидать чего угодно, но никак не Роуга из будущего, одетого в самую обычную одежду и столь непринужденно ведущего себя в её доме, словно бы он сам был тут хозяином. — А чего ты ожидала, что я буду тут рассекать в костюме Адама? — иронично хмыкнул парень, подхватывая всё ещё испуганно дрожащую заклинательницу с пола и всё так же спокойно перенося на кровать. — Только давай обойдёмся без истерик и воплей типа «ну ты же тот монстр, который всех едва не убил!». Всё равно совесть моя спит уже давно и беспробудно, да и смысла в подобном нет. Заметив, что девушка явно не собирается выходить из состояния шока, Роуг вздохнул и удалился нейтрализовать беспорядок, что натворил на кухне. Он не беспричинно сомневался, что в качестве иксида со всем этим справиться не сумеет, а с удачей Люси она снова себе что-нибудь порежет. Или отрежет. Так что уж лучше самому, кроме того, он уже столько времени не был человеком дольше десятка минут! Продолжая сбор остатков невинно убиенного блюдца, погребённого под испорченным десертом, Роуг задумался на счет того, стоит ли ему вообще заботиться об этой взбалмошной девчонке. С одной стороны, их знакомство сулит ему кучу неприятностей, включая и ссору с хвостатыми. А с другой, если кто и справится с его проклятием без поиска «принцесс», то именно «Фейри Тейл». Ведь для этой гильдии нет ничего невозможного. Смирившись с тем, что ему придётся заслуживать доверие заклинательницы, экс-злодей даже сделал ей чай и притащил в комнату. К его счастью, девушка уже отошла от шока и даже не стала кидаться в него поданной ей чашкой. Только с подозрением её осмотрела. — И всё же... Как ты оказался в этом времени? Мы ведь видели, что тебя отправило обратно, — осторожно пробуя чай, уточнила Люси, стараясь поменьше смотреть на гостя — мало ли кинется? — Да так. Ведьма-то гуманная попалась, решила, что в своём мире я сдохну быстрее, чем найду принцессу, — кстати, не без причин. Вот и спихнула меня сюда, будто жить по соседству с вашей гильдией безопаснее, — гипнотизируя валяющийся на полу розовый комбинезончик, «сдался» Роуг. — А потом на меня наткнулась ты... И дальше ты всё знаешь. — Ну а когда мы тебе поможем? Что будет дальше? — Люси не решилась оторвать взгляд от чашки. Было гораздо проще искать смысл жизни в танце чаинок, чем посмотреть в глаза собственному страху. Сейчас она с ним наедине, и может произойти что угодно... — Не знаю. Может, вернусь в свое время. Но мне не хочется. Там... Одиноко, — неожиданно даже для самого себя признал драконоубийца, переводя взгляд на окно. С улицы доносились обычные для города звуки, а вот в его мире царила зловещая тишина. И Люси не сумела удержаться, подняла взгляд на парня и с удивлением осознала, что нет в нём ничего ужасного. Обычный человек, угнетённый собственным горем. Вовсе не похожий на того Роуга из будущего, что едва не поверг мир в хаос. — Я всё ещё собираюсь тебе помочь. И надеюсь, что Леви-таки найдёт, как справиться с твоей бедой. Вернее, я уверена, что у нас всё получится, и ты снова будешь человеком! — с уверенностью улыбнулась девушка, желая приободрить совсем поникшего парня. — Правда, я теперь слегка бесполезна, но это же ненадолго. Когда придёт Леви, я попрошу её позвать Венди. Всё же хоть Полюшка и профессиональнее, но до её дома я уж точно не дойду. Кстати, перед гильдией мы тебя тоже реабилитируем. — Ага, посмертно. Чай пей, остынет, — фыркнул Роуг, подхватывая с пола комбинезончик и удаляясь в ванну. Предчувствие не обмануло: стоило ставшему иксидом парню выйти, в дверь постучали. Для огромнейшего недовольства Роуга, Люси была крайне предусмотрительной девушкой, закрывающей дверь на ключ. Придумав ещё три рифмы к слову «блондинка», висящий на ручке двери котик наконец открыл замок и впустил внутрь ставшую легендой библиотек девушку. — А где Люси? — не ожидавшая узреть иксида открывающим дверь, уточнила МакГарден. Роуг лишь махнул лапкой в сторону комнаты. Кроме того, сама Люси уже подала голос, зовя подругу. — Боги, Люси, что произошло? Иксид залез на окно и сделал вид, что его очень занимает происходящее там. — Да так, случайность. Наступила на разбившееся блюдце, оступилась... Вот и порезалась на обе ноги. Не могла бы ты Венди позвать? А то мне же надо котику помочь, лёжа этого не сделать. — Ага, позову. Я тут полистала книги. В общем, ничего подобного раньше не встречалось. По крайней мере в нашей библиотеке на слова «превращение», «иксид» и «проклятие» я не сумела ничего найти. Но, думаю, что нам просто нужно собрать больше информации. — На счёт этого. Тут новые подробности открылись. Он может становиться человеком, снимая комбинезон. Правда, ненадолго, но всё же. — Ого! И кто же наш загадочный кот? — не скрывая любопытства, уставилась на иксида Леви. — Акнология! Прикинь, как же меня скукожило! — Припомнив реакцию Хартфелии, котик даже обругал свой несдержанный язык. Но умная МакГарден правильно поняла шутку и хихикнула. — Ну да, как же. Ты ври, да не завирайся. Странно, что ты котом стал, а не ехидной. — Уж прости, роль занята была. Да и какая девушка в здравом уме захочет спасать ехидну? А так у меня хоть какой-то шанс есть! Сострою миленькие глазки и, быть может, даже выживу. — В общем, он не из добропорядочных граждан. Хоть и не ведёт себя как сволочь, но, скажем так, в компании самых чутких на нюх и не имеющих дыру в памяти, как Нацу, ему появляться не стоит. Так что, скорее всего, я сейчас возьму какое-нибудь задание, попроще да подальше. А ты, если найдешь что-нибудь, сразу мне напиши! — А ты уверена, что, расколдовавшись, он не пожелает нас всех перебить? — на всякий случай уточнила Леви, забирая книгу сказок, что заклинательница оставила на своём столе. Люси пожала плечами — ей хотелось верить, что этого никогда не произойдет. — Я уточню у него перед тем, как расколдовать, ладно? Хихикнув, любительница книг покинула парочку продолжать обдумывать положение с двух разных сторон. Люси не переставала вспоминать последние слова без сомнения умной МакГарден, однако же втрескавшейся в того, кто её едва не убил. А Роуг... Единственное, что было сейчас в его голове, это то, что он, возможно, навсегда останется таким. Мелким, ничего не значащим. И только одна блондинка знает, кто он. И... Заботится о нём, не смотря на всё, что он когда-то натворил. Он же на её глазах её будущую и грохнул! Глупая Люси... Покосившись на девушку, явно одолеваемую не самыми радужными мыслями, Роуг вздохнул и поплёлся на кухню. Во-первых, надо было реабилитироваться в её глазах. А во-вторых — хотелось есть. А этот оплот несчастий не двинется с места до утра: Роуг сомневался, что личинка доктора явится к Люси после заката. Поразмыслив, парню всё же пришлось снова стягивать комбинезон. Шанс что-то разбить в состоянии мелкого кошака был слишком велик, а лимит косяков на сегодня Роуг уже перевыполнил. Новой пыткой стала необходимость вспоминать навыки готовки, в его сознании плотно связанные со Стингом: когда-то давно именно Роугу в их дуэте выпадала доля повара. Беспечный белый дракон мог соорудить разве что угли и кипяток. Любимым методом его готовки было отдать еду на волю костру. Так что в итоге выходило нечто покрытое углями снаружи и сырое внутри. И даже отковыряв горелое, есть приготовленное мог бы только идиот. Или Стинг. Окончание готовки ознаменовалось странным событием. Правая рука Роуга покрылась чудесной белой шёрсткой и стала жутко чесаться. Осознав, что это весьма не к добру, парень быстро нырнул в ванну и натянул розовое безумие. К облегчению иксида, зуд ушёл, оставив о себе лишь неприятные воспоминания и пищу для размышлений. Может, сняв комбинезончик, он всё-таки не умрет? — Так, жуй и не перебивай, пока мысль не ушла, ладно? — Сунув в руки девушки тарелку с немудрёным ужином в виде пюре с котлетой, иксид забрался в кресло. Странно, но девушка особо не воспротивилась и сразу же принялась за еду. — Так вот. Мой лимит времени за один раз — приблизительно сорок минут. Потом начинаются интересные симптомы. Шерсть лезет, чешется. Я так думаю, если костюм не одену — вовсе не умру. Иксидом стану окончательно... — Угу. А мне это зачем? — уплетая ужин, уточнила Хартфелия. — Глупая блондинка, а расколдовываться я что, сам буду? Любая мелочь может пригодиться! — Да уж, слишком многое выпало на его долю сегодня. — Так, ты мне надоела. Предпочту спать в другой комнате! Утащив выданный ему ещё в первую ночь плед, Роуг переместился в гостиную и свернулся на диване. Продолжая думать о будущем, он незаметно для себя уснул.***
Сегодня Роуг понял точно: тяжела жизнь того, кто размером с кошака. Проснулся он потому, что на него сели. И вовсе не хрупкая девушка, а вполне весомая Скарлет. Ещё и влетело за комментарий про количество употребляемых тортов! С этой чокнутой связываться — собственную шкуру не беречь. Хотя все они... Феи. Спокойно поглощая чай с принесённым Эльзой тортиком (и от её страсти бывает польза), иксид прислушивался к ведущемуся в гостиной диалогу. Почему Алая внезапно решила навестить свою напарницу, если блондиночка ещё вчера ныла, что на неё все забили? Совесть заела? Подозрительно как-то, особенно учитывая вчерашнее внимание Леви. Ну, разговор шёл о задании и «как же ты без нас». Возможная необходимость жить с этим тираном в стальной юбке настолько встревожила котика, что он хвостом скинул со стола почти пустую бутылку молока. — Царюсик, снова на кухне бардак наводишь? — по голосу Хартфилии можно было догадаться, что та откровенно веселился. Фыркнув, Роуг спрыгнул со стола и поднял на удивление не пострадавшую стеклянную тару. Люси-таки убедила Эльзу, как оказалось, принёсшую заказ, что задание пустяковое, и оскорблённая в лучших дружеских чувствах Скарлет удалилась, пробормотав, что зря только пыталась. Захватив блюдце с тортом для подбитой блондинистой орлицы, Роуг вошёл в гостиную. — Тут неплохое задание. Я должна справиться и сама, — неуверенно улыбнулась девушка, пробуя угощение. — Да, Эльза не зря только в эту кондитерскую ходит. — Меня ты в расчёт не берёшь. Это хоть и обидно, но правильно: магии во мне кот наплакал. Хотя кошаки не плачут. Прочувствовал это, когда пересчитывал все углы брони твоей подруги. Мы на задание уже сейчас? — Угу. Моё торжественное исцеление ты проспал, так что не вижу причин ждать. В любой момент сюда может завалиться Нацу и с наглой рожей потребовать пожрать. Сумка у меня собрана, ребят я предупредила... Вроде бы всё. — Закинув ещё и вещи Роуга в сумку (да, разительное отличие), Хартфилия вытащила кошака из квартиры и закрыла дверь. — От согильдийцев не спасёт, но хоть что-то. Подъезжая верхом на Люсиной сумке к вокзалу, Роуг ощутил, как внутри всё холодеет. Ехать. На поезде. Целый день! — Чтоб мне Акнологии когти весь остаток жизни стричь, — пробормотал котейко, вцепляясь в несчастную ткань. Однако когда поезд тронулся, а драконо-транспортная болезнь так и не дала о себе знать, Роуг даже с облегчением вздохнул. Единственным минусом за всю поездку стала необходимость всё проводимое в купе время сидеть на коленях блондиночки: на соседней полке ехала мамаша с крайне буйным дитятком, которое вечно пыталось уцепить «милую кису» то за усы, то за хвост, то за ухо. Хотя, ощущая мягкие почёсывания, иксид даже стал сомневаться в том, что это минус. Так что поездка прошла относительно спокойно. Заказчица согласилась приютить их у себя, потому как «ой, деточка, худая-то ты какая!». Сидя за типичным сельским столом и поглощая пирожки с капустой, приготовленные пожилой заказчицей, бабушкой Аннет, Люси разглядывала выданную ей, как пример, веточку растения. Судя по рассказам, искать её нужно было не иначе как в полночь, в самой чаще леса. Потому что днём её не отличишь от другой травки, а ночью цветы нужной начинают мерцать красивым голубым светом. Люси уже успела помянуть недобрым словом и Миру, и Эльзу и даже Леви, подпихнувших её на это задание. А уж сидящий с кружкой молока Роуг не мог и глотка сделать: так икал! В очередной раз чуть не подавившись, он раздражённо посмотрел на девушку. — Ты если захочешь меня убить — лучше придуши. Гораздо милосерднее будет. — Знаешь что, кошара? Со мной пойдёшь! Не собираюсь я в одиночку шататься по лесу! Пиши предсмертную записку, мол «в смерти прошу винить полоумную заклинательницу, пригвоздившую меня ключами к дереву в чаще» и собирайся. Хочу дойти до озера по сумеркам. Дождёмся свечения, соберём травы, переночуем и назад. И как можно меньше неприятностей! Роуг лишь пожал плечами. Собирать ему было нечего, точно как и завещать. Девушка же выпросила себе покрывало, взяла пару лент для связывания трав, собранную корзинку с «ну вы же проголодаетесь в засаде сидеть!», иксида за его розовый капюшон и решительным шагом направилась в чащу. Правда, стоило деревне скрыться с глаз, шаг Хартфилии стал куда меньше, а ещё появилась озвучка в виде «ну и куда меня в очередной раз понесло?». Бесполезно болтающийся в её коварных женских ручках Роуг даже слова вставить не мог. И тем больше было его злорадное торжество, когда эта блондиночка вывалилась из кустов на крутой песчаный берег озера, запнувшись о корягу, несколько раз шикарно кувыркнулась и застыла в позе крайне уставшего человека. — Озеро мы нашли, теперь остаётся дождаться, пока нужные цветочки спалятся свечением. — Расстилая одеяло на песке, Люси щедро позволила котику устроиться рядом и угостила его мясным пирогом из «запасов». Жуя угощение и глядя, как небо плавно сменяет свои цвета, Роуг даже начал подумывать о том, что понимает гильдию хвостатиков. Так давно лишённый компании, он уже стал забывать, как забавно это бывает: шутить с кем-то или веселиться над какой-нибудь пустяковой неудачей. А всё эта блондинка, Люси Хартфилия. Мало того, что вытащила его из лесу, так ещё и приучила к компании! А когда он расколдуется, что будет? Его же прибьют, если он явится к какой-нибудь гильдии. Конечно, можно уйти на самую окраину Фиора или даже в Арболес, но там точно не будет блондинистых заклинательниц. Так, стоп, что?! Он сейчас... — Так куда ты пойдёшь, когда мы снимем с тебя проклятие? — словно бы читая его мысли, поинтересовалась Люси, отставив сумку с провиантом и тоже проникаясь романтикой вечера в лесу. Странным было то, что на девушку до сих пор не село ни одного комара. — Не знаю. Забьюсь куда-то подальше, чтобы твои ненормальные друзья не нашли. Буду жить, ходить на вот такие задания... — А как на счёт моего предложения? Неужто мысль о вступлении в «Фейри Тейл» ты так просто отверг? Я думаю, тебе будут рады. Даже Гажику рады, а он довольно замкнутый и пугающий. До сих пор его боюсь, если честно. — А знаешь... Давай попробуем. Терять мне всё равно уже нечего. — Решительность котика смело, когда его собеседница отлетела от удара магии, прилетевшего из-за кустов. Оттуда вышла парочка не слишком дружелюбно настроенных магов. — Смотри, какая красотка! Давай поймаем, скрасит нам ночь ожидания! — ухмыльнулся один из них. Роуг помедлил. Он не был уверен, что сумеет справиться даже в людской форме. Но Люси не была так слаба, как сама считала, — она уже успела встать и призвать Лео. Правда, это не слишком-то помогло: второй маг попросту отправил звездного духа обратно, к тому же наложив на его призыв запрет. Туда же, в запрет, последовали и Телец со Стрельцом. Люси осталось только пытаться защититься методом кнута, но тут и тупому было ясно, что долго она так не протянет. А уж о победе нечего и говорить. Все метания Роуга затихли в момент. Он вдруг понял, что должен заступиться за неё немедленно, иначе будет поздно. Миг — и он уже стал человеком, благо хоть одежда осталась при нём. Второй — и его кулак уже летит в рожу самого наглого из парочки, ошеломлённого внезапным появлением ещё одного противника. Третий — и Роуг с кровожадным наслаждением отмечает, как же приятно звучит сминающаяся плоть слабовольного уродца. Торжествующе ухмыльнувшись, он посмотрел в глаза второго мага. Первый кулем осел на землю, прижимая ладони к если не сломанной, то выбитой из сустава челюсти. — Ах ты ж тварь! — Вопль первого неприятно резанул по ушам, а в руках темного вспыхнула печать применяемой магии. Защититься Роугу было нечем, поэтому пришлось отскакивать. После пятиминутной игры в «попадет-не попадет» в голову агрессора пришла коварная мысль. И следующая, более мощная атака была направлена прямиком в Люси. Заклинательница уж точно не успела бы уклониться, и осознание этого даже на краткий миг парализовало Роуга. Не вполне осознавая, что делает, он встал между девушкой и потоком огненного пламени. Стало трудно дышать, казалось, что огонь пробрался в лёгкие, поглотил его целиком... Но всё закончилось. Пламя не достигло Хартфелии, да и самого Роуга практически не зацепило, расплескавшись по поляне искрами. Маг явно не ожидал такого, так что у Роуга было время и ему приложить волшебное лекарство «кулаком по фэйсу» от излишней влюбчивости. Обернувшись к Люси, Роуг заметил, как испугана и растеряна она была. С улыбкой парень хотел было сказать что-то утешительное, но не смог. Огонь, что ещё недавно пылал внутри, вновь заполнил его — и с ужасом Роуг понял, ЧТО произошло. Тлело покрывало, дымилась оставленная на нём корзинка с пирогом... Догорала розовая шкурка, непредусмотрительно оставленная на виду. Каждый вдох давался всё труднее, и в голове поселился туман. Краем сознания он ощутил удар, коленями, потом ладонями, жёсткий песок, просачивающийся сквозь пальцы. Повалившись набок, Роуг силился вдохнуть хоть каплю жизненно необходимого кислорода и прохлады, желанной и недоступной. Словно сквозь вату, он услышал испуганный голос заклинательницы, ощутил движение рядом: его уложили на спину. Через несколько тягуче-долгих мгновений на его лицо опустилось что-то мокрое, и потрясающе-ледяное. Судорожный вдох, последовавший за этим, принёс желанное облегчение. Понемногу воздух возвращался, а пламя гасло. Прохлада успокаивала, и Роуг подчинился ей, позволил унести себя во тьму...***
— Отпустите меня, уроды! — вопль вторгся в затуманенное сознание, больно резанув слух. В воздухе витали запахи: знакомый, принадлежащий Люси, и ещё с десяток других, не предвещавших добра. А внутри... Внутри билась Сила. Два дракона словно танцевали, желая отдать поскорее застоявшуюся магию. Роуг открыл глаза, чувствуя, что происходит что-то плохое. И правда, та парочка буйных магов притащила сюда остальную гильдию — человек... двадцать? Ухмыльнувшись, Роуг подавил отчаянное желание зевнуть. Люси была прикручена к дереву, а её ключи поблёскивали в полушаге от него, там же, где лежал мокрый обрывок её рубашки. Значит, она старалась ему помочь. Странная, как и все феи. А теперь Роуг был решительно за то, чтобы стать одним из них. — Вы никогда не задумывались над тем, почему опасно ловить фей? — поднимаясь и отряхивая с себя песок, словно бы в пустоту поинтересовался дракон. Судя по воплям, не думали. А еще считали его трупом. — Да просто все феи, как осы, — стаей летают. Обидишь одну — придут другие, и ваши физиономии опухнут от их ударов. Парочка уже получивших своё попятилась, остальные бурно начали обсуждать возможность поразвлечься в бою. Роуг даже порадовался этому: не придется отлавливать их по одному в темноте. Подкинув ключи на ладони, он окинул взглядом старающихся окружить его самоубийц и улыбнулся, как блаженный. — Кажется, я тоже начал опускаться до интеллектуального развития хвостатых. Вот только обижать девушек — последнее дело. — Посерьезнев, Роуг позволил магии драконов заполнить его тело. Волны энергии тьмы переплетались с искрами света, рождая нечто новое, наверняка прекрасное — вон как Люси смотрит, затаив дыхание. И ужасное. До того решительные маги почему-то попытались сбежать. Не удалось: лучи света и тьмы быстро заполонили пустое пространство, переплетаясь, изгибаясь и поражая врагов без жалости. Ещё минута — и все противники лежали на земле, обожжённые светом или поверженные тьмой. Попросту порвав связывающие блондинку веревки, парень протянул Хартфилии ключи. — Ты все же сдержала обещание. Я больше не кот... Даже жаль. Было весело. — Так, погоди. Ты что, бросишь меня посреди задания? С этими чудилами? И вообще, ты же обещал, что вступишь в «Фейри Тейл»! — уже отойдя от страха, принялась диктовать свои правила заклинательница. Роуг аж опешил. — Как обещал? Я сказал, что подумаю... — Хватит бубнить под нос, пошли собирать цветы! И вообще, если я останусь без квартплаты — с пинка улетишь у меня деньги зарабатывать! — Бодро помчалась в сторону остатков вещей блондинка. Усмехнувшись собственным мыслям, драконоубийца пробормотал «почему бы и нет?» и последовал за ней. Для него начиналась новая жизнь. Почему не начать её помощью одной взбалмошной девице, кроме того, уже прочно сидящей в его голове?