АЛАЯ

- Ладно, Эльза, мне пора, - Люси потянулась и зевнула, отложив телефон в сторону. А после встала со своего стула и отряхнула донельзя короткую юбку. Ее стиль, что тут сказать. - Уже уходишь? – Эльза подняла глаза на подругу. – Я думала, ты сегодня у меня останешься. - Прости, подруга, - блондинка натянуто улыбнулась в знак извинений. – Нацу опять что-то учудил. Неужели снова пробрался ко мне в дом? Ох и любит же он это дело… - Это Нацу, это норма, - рассмеялась Эльза, вставая со своего места. Подруги обнялись на прощание, и Люси вышла из кабинета, негромко хлопнув дверью. Эта ситуация начала ее напрягать. Именно сегодня девушка хотела посидеть с подругой допоздна у себя в кабинете, поболтать о «своем девичьем», потом желательно зайти в бар, выпить портвейна или глинтвейна, побухать, а затем пойти к себе домой и забыться сном до вечера следующего дня. По-другому Эльза не умела снимать стресс, в отличие от Люси. Блондинка могла просто пройтись по магазинам, накупить уйму новых вещей, радовавших ее глаз, напоследок зайти в кафешку, раствориться в любимой атмосфере, и стресса как не бывало. В принципе, у Люси и не было-то такой работы, из-за которой напряжение текло по нервам. Она всего лишь журналист. Да, иногда – ладно, так уж и быть: часто – она оставалась допоздна в своем кабинете, работая над очередной статьей. После таких вечеров ей тоже срочно требовался портвейн. Но проблема была еще в одном – подруга не любила пить, да и не умела толком. А потому домой Люси возвращал ее друг Нацу. Впрочем, даже Эльза сомневалась в том, насколько дружественные эти отношения. И слепому заметно, что эта парочка дебилов неравнодушна друг к другу. Еще бы Люси с этим подозрением смирилась, а Нацу бы понял, что в мире существует что-то поинтересней вкусной еды, но это уже другая история. - И что мне делать, - Эльза растворилась в огромном кресле, который просто обожала. За окном играла ночь, а на часах было далеко за двенадцать. И как Люси вообще не страшно куда-то ходить в такую темень? Ладно, Эльза, которая прошла несколько курсов самообороны, а заодно знала несколько видов этой самой обороны, но Люси – это та самая обычная хрупкая девушка. Хотя… знаменитый «Люсин Пендаль», который частенько дарили Нацу, еще мог бы заслужить уважение у мастеров спорта. Девушка достала из кошеля монету, покрутила ее в пальцах и вздохнула. - Так уж и быть, - на ее удивление выпала «решка». – Что же, придется научить кое-кого уму-разуму, - процедила Эльза, надевая плащ. Напоследок она взглянула в зеркало. Там отображалась не совсем обычная современная взрослая девушка. У Эльзы были на удивление длинные волосы алого цвета, которые часто сравнивали с цветом крови. Но сама Эльза ненавидела это сравнение. Джерар всегда гладил ее по волосам и говорил, что ему они напоминают закат. Жаль, что Джерара уже нет… Вспомнив своего покойного супруга, в карих глазах начали просыпаться слезы. Но девушка быстро смахнула их. Не время рыдать. Прошлое на то и прошлое, чтобы его не поминать. Судьба Эльзы сыграла с ней злую шутку, наградив этими волосами. В глубоком детстве девочка лишилась родителей и попала в детский дом. Именно там она встретила того, кого будет любить всю оставшуюся жизнь. Джерар помог ей не сойти с ума от горя и безнадеги, но в десять лет его забрали приемные родители, и Эльза осталась одна. Она была рада, что ее единственный друг наконец нашел счастье, но сама была несчастна: в детдоме над ней стали издеваться, и девочке не оставалось ничего другого, как изменить свой характер в крепкую сторону и научиться защищаться. Именно детдом вылепил из Эльзы такую, какой она является сейчас. Поставил на ноги и научил жизни. В двадцать один год ее выкинули из детдома. А как же иначе. Лишние рты там не нужны, стала совершеннолетней – получай пинок под зад. Впрочем, девушка только обрадовалась: она сняла себе квартирку, устроилась на работу и пошла получать образование. И вот в свои двадцать пять Эльза держала в руках заветную надежду на хорошую жизнь. Мало того: в двадцать три она встретила Жерара в букинистическом магазине, и они обвенчались, не прошло и трех месяцев. Через Джерара она и познакомилась с Люси: точнее, Джерар познакомил ее с Нацу, своим давним другом, а сам Нацу познакомил ее со своей подругой Люси. На вопрос Эльзы, как познакомились они, Нацу и Люси одновременно отвечали, что встретились на распродаже мягких игрушек. Хотя Джерар вскоре рассказал по секрету, как на САМОМ деле они познакомились: оказывается, милая невинная Люси перепила в клубе в семнадцать (!) лет, там она и встретилась с розоволосым другом, которого тогда и окрестила «педиком»; оба проснулись на следующее утро в том же самом клубе на верхнем этаже в кровати. Люси тогда дала нехилую пощечину и сбежала, весь вечер проплакав над потерянной честью. Хотя они снова встретились через неделю на той самой распродаже мягких игрушек. Люси покупала подарок подруге, а Нацу – своему… коту. Ребята сблизились и договорились остаться друзьями. «Наверное, это обещание и сдерживает их чувства» - часто говорил Джерар. И вот Эльза, радостная от того, что даже детский дом не украл у нее счастья, стала хорошим адвокатом, они с Жераром купили себе квартиру побольше, даже хотели завести ребенка, но в тот самый вечер, когда они и договорились встретиться в романтической обстановке, случилась большая беда. Эльза приготовила подарки на Рождество и весь вечер просидела одна, наблюдая за падающим снегом. Когда количество звонков достало до тридцати, девушка начала волноваться. На следующее утро ее оповестили: Джерар умер. Лед на дороге был скользкий, и машина съехала с пути, врезавшись в дом. Супруга не спас даже ремень безопасности: Джерар изо всех сил приложился головой об окно и погиб мгновенно. Эта новость сломила все. Счастье Эльзы, ее внутренний мир, расшатала нервы, раскромсала ее сердце, превратило в камень. Целый год понадобился Эльзе, чтобы опомниться. Сейчас ей уже двадцать семь. Девушка сменила специальность на детектива, продала квартиру, купила новую. Люси часто говорила, что стиль ее обители теперь напоминает дворец Снежной Королевы. Эльза не задумывалась больше о семье, хотя Люси напоминала, что стоит жить дальше, встретить нового человека, хотя бы попробовать сходить на задание вслепую, но аловолосая отвечала, что никто не заменит Джерара. Она себя постоянно винила, что не успела даже попрощаться, что именно из-за нее он торопился, и что именно скорость погубила его. Частично она была права. Джерар торопился на свое свидание, прибавил скорости и врезался в дом. Эльза сменила фамилию со «Скарлетт» на «Натуйолкер», потому что теперь даже собственная фамилия* стала напоминать ей о Джрераре. Она избавилась от всего, что было связано с ним. Она даже переехала на несколько недель в другой город, чтобы не видеться с Его друзьями, но скоро вернулась, говоря, что это уже слишком. Ей не хотелось совсем забывать того, кто хоть и на некоторое время, но подарил ей счастье. Решка напомнила ей о первом деле, которое ей поручили. Начальник говорил, что оно не срочное. Точнее, срочное, просто не было ни зацепки, но улики, ни вообще никаких мыслей. Поэтому его Эльза отложила в долгий ящик. Но именно сегодня решила вернуться к нему. Дело о «теневом убийце». Именно так прозвали маньяка, который порешил уже более двадцати людей. Он убивал только красивых девушек или женщин моложе тридцати лет. Его убийства ничем не обоснованы. Убивает в разных областях города, в разное время, девушки не связаны каким-то единым критерием, кроме как все красивые. Если бы Эльза могла, сказала бы, что он убивает просто так. Но «просто так» никогда ничего не бывает, этому учат еще в начальных классах. Есть одна только одна единственная зацепка: он убивает лишь ночью. Его прозвали «теневым убийцей», потому что еще никогда никто не видел его лица, запаха, фигуры, никто не знает, мужчина это или женщина. Все, кто его когда-либо видел, были уже либо в гробу, либо в его логове, которое тоже никто не знает, где находится. Суть только одна: он убивает всегда после двенадцати часов. И появляется там, где бродят красивые девушки. А, значит, это и есть шанс.

***

Парк ее встретил странной тишиной. Не было слышно людей, вообще. Не видно ни единого человека. После новости о появлении маньяка все старались либо ездить на машинах, либо оставаться ночевать на работе, либо вообще не выходить из дома. По парку эхом отдавался лишь звонкий цокот каблуков Эльзы. Ей не было страшно. Совершенно. Хоть она и чувствовала чье-то незримое присутствие. Всего секунда. Одна секунда, и он появился за ее спиной. Эльза не была бы Эльзой, если бы не успела уклониться в тот момент, когда человек сзади занес руку. Нож пырнул лишь воздух. В уклоне Эльза заметила нападающего. Хоть лицо и было скрыто в тени, но фигура мужская. - Хорошая реакция, - совершенно молодым голосом произнес убийца. Эльза замерла: неужели известный «теневой убийца» настолько молод? Ему не больше двадцати пяти! И, наверное, настолько же глуп: какой маньяк станет сдавать свой голос? Или он думает, что она никому не расскажет, потому что будет убита? Ха! Какая самоувер… Секунда, и он острой тенью исчез с места. Пол-секунды, он за спиной Эльзы. Секунда – и тупая рукоять ножа со всей силы стукнула ее по голове. Еще секунда,и Эльза без сознания упала в крепкие мужские руки. В голове промелькнула последняя мысль: «Магия?», и само сознание провались в объятия черной дыры.

***

Магия в их мире запрещена, так что пользоваться ей могут, пожалуй, только одни шишки в бизнеса или сам президент. Даже не столько запрещена, сколько ужасно редка: родившийся с даром к магии один к миллиону. Не на каждом шагу встретишь человека, который бы показал настоящее волшебство. Детей в школе с таким даром уважают и кланяются чуть ли не на каждом шагу. Никто в окружении Эльзы не владел магией, да и она сама тоже. Только Джерар… Он скрывал от нее, не хотел подвергать и втягивать во все это, но Эльза все равно узнала, чем он занимается по вечерам. И снова мысли о нем… Если этот «теневой убийца» владеет магией, значит – все очень и очень плохо. Он может в мгновение ока очутится перед ее глазами, если она сбежит, может… он может все! Он колдует! А значит, надежда потеряна. … Она сдается?! Эльза приоткрыла глаза. Сначала перед глазами все расплывалось, но чем сильнее она пыталась сосредоточиться, тем быстрее зрение прояснялось. Голова загудела сразу - нехилый удар тупого пистолета знает свое дело. Первое, что она поняла – находится в темнице. Сама Эльза сидела на холодном каменном полу, только руки были заведены наверх и заключены в настенные наручники из ржавого железа. Руки порядком затекли, Эльза попыталась ими пошевелить, но это не дало почти никакого эффекта – наручники сковывали запястья крепко. Девушка попыталась оглядеться: в ее темнице не было ничего, кроме этих самых наручников и старой грязной миски в противоположном углу. Но, стоило ей повернуть голову в другую сторону, она увидела Люси… Люси в другой темнице! - Люси! – закричала Эльза, однако голос почему-то охрип: сколько же она была без сознания? – Эй! Но Люси все не открывала глаза. Эльза разглядела подругу, и ее окатил ужас: да она вся в ссадинах! Молочное тело Люси было покрыто синяками, одежда местами разорвана, на губах видна запекшаяся кровь, волосы перелохмачены… Ее избивали. А, может, даже и изнасил… Нет, такого не может быть! Все это просто случайный сон, ужасный сон! Сейчас Эльза проснется в своей кровати, позвонит Люси и узнает, что она, как ни в чем не бывало, готовит Нацу на завтрак мясо. …Но проснуться все никак не получалось… Послышались тяжелые шаги. Сердце в груди бешено забилось от страха, Эльза крепко сжала кулаки, чтобы не выдать себя, и притворилась спящей. Ей нужно узнать, что здесь творится! На ее удивление, показался вовсе не «теневой убийца». Уж строение его тела она запомнит навечно и блеск его холодных черных глаз. По лестнице к темницам подруг спускалась девушка. У нее были длинные черные волосы, собранные наверху в крендельки – Эльза мысленно улыбнулась: так она ей напоминала Микки Мауса – такие же холодные темные глаза. Девушка шагала изящно, в длинном синем платье с огромным декольте, и даже с синими перчатками на руках. На счастье и несчастье Эльзы, девушка направлялась вовсе не к ней, а к Люси! Благо, за ее длинными алыми волосами не было видно того, что она за всем наблюдает. Замок в соседней камере щелкнул. Незнакомка вошла внутрь, и первым делом Эльза услышала звонкую пощечину, и сама пискнула, да так, что таинственной девушке пришлось даже обернуться. Но вскоре она снова повернулась к блондинке. - Просыпайся, блондинка! – по темнице все продолжали раздаваться крепкие пощечины. Очень скоро подруга услышала кроткий хрип Люси и мысленно сжала зубы: она еще отомстит. - Крх, крх… - Люси закашлялась из-за крови в горле, которая там же, видимо, и застряла, и подняла свои карие глаза на мучительницу. – Отпустите… Пожалуйста… - Отпустить? Ну даа… Впервые Роуг кого-то притащил сюда, я аж заскучала! И кто мне помогает не скучать? Верно, моя Люююси. Ну что, не хочешь снова поиграть? Даже не видя Люси за спиной этой стервы, Эльза чувствовала ее пропитанный ненавистью взгляд. - Я не извращенка! – Эльза опустила голову еще ниже: она еще и издевалась над бедной Люси… - Ну, а кто спорит! – засмеялась мучительница. – Но сегодня не я буду тобой заниматься. Эй, громила! Топай сюда. Эльза заскрипела зубами: почему она просто сидит здесь и не может ничего поделать? Почему она не закричит хотя бы? А следом у нее округлились глаза: в темницу зашагал огромный бугай в одних кожаных трусах. Ногти впились в кожу оттого, что она слишком сильно сжала кулаки. Люси пыталась отползти к стенке… - Нет! Нет! НЕТ! Бугай разорвал на ней оставшуюся часть одежды, вместе с нижним бельем. Скоро запястья несчастной блондинки тоже оказались в оковах, только, в отличие от Эльзы, она висела. - ХВАТИТ! – в сердцах закричала Эльза. У нее не было ни единого сожаления. Уж лучше она вытерпит все это, чем Люси. Все равно аловолосой больше нечего терять: у Люси все будущее впереди, а у нее… - Приготовь тут все, - сказала незнакомка бугаю, тот кротко кивнул, а сама направилась к темнице аловолосой. – Так-так-так, кто у нас тут очнулся? Неужели наша Эльзочка? - Прекрати мучить Люси! – не выдержала Эльза. - О, так ты знаешь эту слабачку? - Люси не слабачка! - Хаха, - девушка присела на корточки и посмотрела аловолосой в глаза. Ее поразил этот взгляд: он настолько пропитан ненавистью, и это только из-за того, что она всего лишь поигралась с ее подружкой. – Я Минерва, спец тут по мукам. Если бы ты знала меня, продолжала бы тихо притворяться, что спишь. - Да мне плевать, какая ты из себя. Лучше сотворите это со мной, чем с Люси… Минерва захохотала в полный голос. Эльза заскрипела зубами. - Поверь мне, ты совершила огромную ошибку, душенька! Слабачка не избежит своего часа, но и ты тоже будешь подвержена мучениям! Эй, бугай! Позови-ка своего дружка! Глаза Эльзы округлились. От страха.

***

Эльза желала только одного: вздохнуть полной грудью, почувствовать ветер свободы. Ей не давали дышать почти четыре часа – это пока ее чуть не утопили в бассейне с угрями. Потом Эльза выдержала испытание пауками. А следом просто началось избиение, словно у Минервы кончилась вся фантазия. Эльза готова была выдержать чего угодно, но когда раскаленной кочергой на ее груди поставили клеймо, она разрыдалась. От боли. Впервые в жизни. И, как она узнала, ее постоянно качали снотворным, чтобы аловолосая не проснулась, так что здесь она уже 4-ый день. Эльзе хотелось плакать лишь от мысли, что уже успела перенести Люси. Минерва не раз говорила, что она сдалась, а потому останется в темнице навечно. На второй день Эльзу вывели из темницы, замыли раны, одели в свежую одежду и куда-то повели. Минерва пояснила, что только тот, кто не потерял свою гордость, достоин встречи с «хозяином». И сейчас она стоит перед Ним. Перед Ним с большой буквы. С огромными от удивления глазами. Потому что она знает этого человека… - Роуг?! – кажется, Эльза потеряла дар речи. Перед ней сидел ее напарник по некоторым делам: Роуг Чени. Она никогда его даже не подозревала, да что там – мысли не возникало, что такой опасный противник настолько рядом. - Здравствуй, Эльза, - он сидел в дорогом, обвитом красным бархатом, кресле и смотрел больше на красное вино в стакане, чем на мученицу. – Не думал, что ты попадешь в мою коллекцию, но судьба удивительна. - Да как ты можешь так говор… - ее заставил заткнуться лишь один жест: указательный палец у его губ. Сейчас она подчиняется всему. Сейчас он не был похож на обычного Роуга. Роуга, парня-ботаника, с очками на глазах, который постоянно сновал туда-сюда с кипой бумаг на руках. Сейчас он был удивителен: темные волосы, длинная челка, спадающая на глаза, холодный, прожигающий внутренности, взгляд, королевские манеры и удивительная аура… Возможно, именно это изменение в его образе заставило ее молчать. - Оставьте нас, - скомандовал он. Минерва, тут же поклонившись, исчезла в дверях. Роуг не торопился. Он медленно допивал вино, в то время как Эльза почему-то не могла сдвинуться с места. Но не успела она опомниться, как Роуг плавно поднялся с кресла и направился к пленнице. - Надо же, - он стал медленно обходить ее, - Эльза-Эльза, решила взяться за первое дело? Судьба так несправедливо обошлась с тобой. Хотя извини, вся твоя жизнь несправедлива. Удивление тут же сменилось на гнев. - Ты же понимаешь, что хоть один шаг в мою сторону, и от твоей жалкой жизни ничего не останется? Мне стоит лишь щелкнуть пальцами, как собственная тень разорвет тебя. Ногти снова впились в кожу. От злости. От злости на саму себя. Что она боится потерять самое ценное – жизнь. …Впрочем, так уж ли она важна? Эльза собиралась с мыслями. Нож на столе, и Роуг повернулся к ней спиной. Удастся ли? Она моментально схватила острый нож и хотела уже воткнуть его в спину парня, но… он так и замер в ее руках, когда их перехватила тень. Его собственная тень. Своей рукой. Роуг быстро повернулся к ней, сжал ее запястье, да так, что Эльза выронила ножик, и впился прожигающим взглядом ей в глаза. На удивление обоих, из глаз аловолосой полились слезы… - Почему ты стал убийцей? – в сердцах прокричала она, пытаясь выхватить руку. Но вместо ответа получила лишь поцелуй. Поцелуй, на который она сумела найти силы ответить. Ответить. Возможно, это было его желание. Он отстранился с холодной пугающей улыбкой. - Минерва! – слуга тут же появилась в дверях. – Отведи ее.

***

Весь следующий день Эльза просидела в заточении… в огромной богато украшенной комнате. Когда девушка потеряла надежду на побег, облазив все углы, в комнату ворвались служанки, одели ее и отвели в покои Роуга, где они и провели ночь. Для Эльзы это было шоком: Роуг просто внезапно отдал вот такой приказ. Она не имела ничего против секса, но все же гордость возымела свою. Хотя кто поспорит: она не имела ни малейшего шанса против крепкого волшебника. Скоро они «обвенчались», если так можно сказать. И все против воли Эльзы, естественно. Но, став женой Господина, она стала вольна отдавать приказы. Первым делом она отпустила Люси, перед этим попросив ее никому не рассказывать об этом месте. Минерву сразу же научили вежливости. Что это за поворот судьбы? Кто знает. Эльза чувствовала к Роугу что-то необъяснимое. Она бы назвала это временным влечением. Чувства к Джерару были совершенно иные: теплые, заставляющие биться сердце сильнее. А он отдавал приказы. Словно это была магия. Одним взглядом приказывал сердцу стучать, крови бешено бежать по жилам, животу скручиваться в морской узел. И они беспрекословно слушались. Они прожили вместе несколько месяцев. Когда Роуг начал доверять бывшей пленнице, рассказал, что они были знакомы с самого детства. Да, очень давно, вместе с Джераром, они жили в одном детском доме. Правда, его взяли приемные родители еще до покойного супруга Эльзы, так что она его и не помнит. А вот он ее – даже слишком. Приемные родители оказались ужасными: они заставляли его работать на ферме целый день, не кормили, и в один вечер, когда как по расписанию полагались избиения, он открыл в себе магию и убил всех. Так началась его жизнь. Но он помнил Эльзу. Помнил всю свою жизнь. Когда он, наконец, встретил ее, оказалось, она замужем. Роуг был встревожен не на шутку. Впрочем, он и пальцем не касался супруга: Джерар разбился сам. Парень часто видел, как Эльза внезапно исчезнет из этого мира на работе, и из ее глаз тихонько польются слезы… И сейчас он добился своего. Что насчет Эльзы? Она просто представила, если вернется в обычное русло. Каждодневная рутина… Что ей с того? Так жизнь кажется разнообразней, Роуг помог ей избавиться от надоедающий мыслей про Джерара, а она помогла ему перестать быть убийцей. Они живы по сей день. Живут себе спокойно и до сих пор пытаются изо всех сил не разбить собственную иллюзию, что их счастье рядом…

КОНЕЦ