Cinderella

Эльзе было тринадцать, когда это случилось. Малышка прибежала домой с луга, нарвав букетик цветов, ведь они с папой должны были пойти на могилу матери сегодня, но вот только зайдя в комнату папы, она поняла, что что-то не так. Ее отец давно жаловался на простуду, а в последние дни вообще практически не поднимался с кровати. И вот маленькая радостная девочка с хвостиком забегает в комнату и видит кровать отца, где мужчина лежит на ней без каких-либо признаков жизни. Малышка только в шоке смотрит на мачеху и двух своих старших сводных сестер, но только миссис Смит и Астрид с Меридой ничего не говорят девочке, а только продолжают стоять рядом с койкой и, когда Эльза подходит поближе к кровати своего папы, она понимает, что ее папочка больше не с ней. Что больше не будет его ласковых слов и поцелуев на ночь, что больше никто не сможет ее приласкать и приголубить, как делали ее папочка с ее настоящей мамой. Она потеряла его. Она потеряла единственный лучик света.

***

На следующее утро прошли похороны и сказать, что малышка плакала больше всех, значит ничего не сказать. Их дворецкий Кристофер последним покинул кладбище вместе с дочерью помещика, придерживая Эльзу, так как девочка все еще лила горькие слезы. – Крис… я… я просто… – Я знаю, малышка, я знаю, – сказал дворецкий, укладывая Эльзу на ее кроватку и накрывая ребенка одеялом, успокаивающе гладя по голове. Мужчина любил Эльзу гораздо больше, чем Астрид или Мериду, так как у тех девчонок был абсолютный взбалмошный характер, а уж их мать просто не переносил с ее вечными придирками к тому или иному действию со стороны мужчины. Вот только если раньше он мог ослушаться приказам этих троих, то теперь, когда умер мистер Разенграффе, Кристофер полностью перешел во владения этих гарпий.

***

Проснувшись утром Эльза первым делом пошла умываться. Малышка смыла со своего лица все застывшие слезы и тщательно причесала волосы, закрепляя заколкой на затылке. Посмотревшись на себя в зеркало, она спустилась вниз, так как завтрак вот-вот должны были подавать. Сев за стол и поприветствовав мачеху и сестер, Эльза поправила синее платьице, которое осталось у девочки еще от мамы, и принялась ждать завтрак. – Мама! – закричала Астрид. – Мы хотим есть! – Да, мама, мы голодные! Женщина ослепительно улыбнулась и обратилась к Эльзе, смотря на девочку со слишком натянутой и противной улыбкой. – Эльза, милая, ты не могла бы нам что-нибудь приготовить? – спросила мачеха. – Ч-что? – девочка удивилась, все еще не решаясь вставать из-за стола. – Понимаешь, – начала женщина. – Поскольку теперь все дела твоего отца перешли к его заместителю, нам надо с осторожностью тратить оставшиеся деньги, поэтому мне пришлось урезать кое-какие расходы. – Оу… И какие? – Мне пришлось уволить прислугу, – просто сказала она. – Но… Но как же так? Как же Кристофер? Вы и его уволили? – Нет, дорогая, дворецкий остался, он работает у нас бесплатно, по собственной воле захотел, я и не настаивала. Так ты приготовишь для девочек завтрак, пожалуйста? Я знаю, ты часто ошивалась на кухне. Женщина и ее сестры выжидающе посмотрели на девочку и той ничего не оставалось, как кивнуть и встать из-за стола. – И… Что бы вы хотели? – спросила она. – Мне блинчики с сиропом! – И мне! – И не забудь двойную порцию шоколадного сиропа! – А мне клубничного! – И чаю! – Да, с чабрецом! – Фу! Мне с жасмином! – И будь добра поджарь тосты и принеси нам джем, – сказала мачеха. Эльза только в растерянности кивнула, но спорить не стала, пытаясь в голове запомнить все, что сказали ее сестры и миссис Смит. Медленно спустившись на кухню и открывая окно, замечая пару соловьев на ветке, что так прекрасно начинали петь, она и не заметила, как полностью погрузилась в готовку. Малышка справилась со всем за полчаса и уже подала на стол, но когда та решилась присоединиться к общему завтраку выяснилось, что ковер в гостиной совершенно не постиран, а в сарае еще никто не покормил куриц, и поскольку Кристофер уехал за покупками, нужно будет его встретить и все разобрать, а еще сказать дворецкому, чтобы тот наколол дров и после приготовить ужин, постирать белье, зашить пару вещей своих сестер, потому что те даже не знают, как выглядит иголка, а еще нужно снова покормить куриц, приготовить ужин, помыть полы, натереть гобелены. И так постепенно задание за заданием все сыпались и сыпались на голову бедной девочки. Она даже и не думала отнекиваться, думая, что действительно стоит сделать часть работы, ведь мачеха и девочки тоже наверняка займутся чем-то важным.

***

К восемнадцати годам спальня Эльзы сменилась, и девочка жила рядом с кухней в комнате для прислуги, потому что за все эти годы у девочек скопилось столько одежды и украшений, что они попросту не помешались в их комнаты. Конечно, их мама была так добра, что выделила им комнату Эльзы, а саму девушку попросила удалиться в комнату рядом с кухней, обуславливая это тем, что той будет легче подниматься и сразу подавать им завтрак. Бедная и хрупкая Эльза стала служанкой в собственном доме, лишь изредка покидая его, чтобы нарвать каких-либо цветов в гостиные, когда к мачехе приходили гости, или накормить скот во внутреннем дворике, или сходить за покупками вместе с Кристофером, или просто посадить те или иные овощи и ухаживать за ними каждый день. Непосильная работа была каждый день и Эльза крайне удивлялась, откуда мачеха находит всегда столько заданий. Порой у девушки не оставалось времени, чтобы поесть. Кристофер был ее единственным другом, но у мужчины тоже было много дел, поэтому им удавалось перекинуться лишь парой слов во время их быстрого перекуса.

***

– Эльза! – Эльза открой дверь! Ты глухая?! Нам звонят! – Эльза, а потом зайди ко мне я дам тебе кофту! Я вчера порвала рукав, надо зашить! – И не копайся там! – Да конечно, я уже иду, пару минут… Эльза тяжело вздохнула и медленно, со шваброй в руках, пошла открывать дверь. На пороге стоял мужчина с пышными усами и в дорогом камзоле. Он протягивал девушке какой-то конверт, а потом громко и четко произнес: – Письмо из дворца, доставить владелице поместья прямо в руки! Кивнув головой и медленно притягивая конверт к себе, девушка закрыла дверь за незнакомцем, попрощавшись. Поставив лентяйку опираться о дверной косяк, она принялась во все глаза разглядывать желтый конверт с королевской печатью. Ничуть не медля, девушка зашагала на второй этаж, где мачеха как раз играла на пианино, чем больше раздражала, чем привлекала к себе кого-то. Постучавшись в дверь, решительно ее открыв, на нее сразу уставились гневные глаза женщины: – Я же просила не беспокоить меня, когда я играю! Тебе не понятно, девчонка!? – Понятно, мисс, но письмо… – Какое мне дело до чертового письма?! Еще раз такое повториться и я могу оставить тебя без еды, ты и так питаешься и живешь здесь на мои деньги! Мерида с Астрид, которые в этот момент сидели рядом с матушкой, злобно захихикали и стали поддакивать, пока белокурая девушка не обратила внимание на печать на конверте, что принесла Эльза. Быстро подскочив к запуганной девушке, она тут же вырвала письмо и стала громко кричать: – Мамочка! Да это же из дворца! Здесь королевская печать, мамочка! – Что? Женщина сразу поднялась с табурета и вырвала конверт, распечатывая его и начиная читать содержимое. – Его Королевское Величество спешит сообщить всем в этом королевстве о грандиозном бале, что состоится в эти выходные по случаю приезда Принца. На бал приглашены все девушки королевства, чтобы Принц смог выбрать себе невесту. Бал начинает ровно в восемь вечера, за всеми гражданами будут посланы кареты лично от Его Величества, Короля Джеймса. – О, боже! Мамочка! – Принц Джек выбирает себе супругу! – Нам срочно нужно в город! – Мне срочно нужно платье! – А еще бусы! – И еще перо для шляпы! – Мама, мы должны поехать прямо сейчас! – Быстро девочки, собирайтесь, и я попрошу Кристофера свозить нас в город. Я хочу, чтобы Принц Джек лично с вас глаз не сводил. Все трое пронеслись мимо Эльзы словно ураган, так что девушка чуть не упала в дверях. Малышка медленно подошла на середину комнаты и опустилась, поднимая письмо, которое было написано аккуратным каллиграфическим подчерком. Она провела по нему своей немного испачканной в грязи рукой и нежно свернула, положив к себе в кармашек, проводя пальчиками по словам «…приглашены все девушки…». Это же значит, что и она может пойти. Она ведь девушка, а сказано явится всем девушкам без исключения. В этот момент она услышала, как от дома трогается повозка и, выглянув в окно, заметила, что Кристофер повез мачеху и сестер в город. Эльзе оставалось лишь домыть полы в доме, а это она как раз и сделала. Новых указаний мачеха ей не давала, а значит, она полностью свободна. Нужно будет зашить кофту Астрид, но это можно сделать и потом. Девушка тут же бросилась на чердак к большому сундуку, где ее мама всю жизнь хранила самые красивые ткани, что привозил ей отец, когда уезжал в другие города. Она никому об этом не рассказывала кроме своей дочери и, если Эльза хорошо помнит, то пару дней назад она наткнулась на тот самый сундук, пока прибиралась на чердаке. Быстро отодвигая ненужные вещи, малышка пробралась в самую глубь, где притянула тяжелый сундук ближе к себе, зачарованно убирая замочек и открывая. Она не ошиблась. Ей есть в чем пойти на бал!

***

Все дни до предстоящего события ее загружали по полной, те платья, что купили девочкам были то тесными, то слишком свободными, поэтому бедная Эльза носилась постоянно перекраивая материал. Она еле успела дошить свой собственный наряд, если бы не Кристофер, который благородно вызвался сделать еще и часть ее работы. Платье, которое она сшила, смотрелось на ней идеально. Чуть блестящая грациозная ткань из шелка полностью облегала стройную и чуть тощую фигуру маленькой девушки. Она решила сделать себе прозрачный и серебристый шлейф, из ткани, которую нашла на самом дне. На левой ноге был вырез от бедра, а верх платья был открытый, что давало обзор на выступающие ключицы худенькой Эльзы. На часах уже было пять минут девятого, и девушка доводила до полной готовности свой макияж с помощью тех предметов, что удалось стащить от ее сестер. Посмотрев на свои ножки, она невольно закусила губу, все еще с опаской поглядывая на голубые туфельки на каблуках, что отыскала в маминых вещах, что так старательно хранила она сама. Решительно обувая их и чувствуя некий дискомфорт от того, что обувь ей была чуть великовата, она все равно радостно улыбнулась своему отражению, решая, что ей лучше не бегать, если она не хочет растерять свой наряд. Часы пробили уже половину девятого, когда немного озадаченная Эльза спустилась вниз на кухню, думая, что в доме стало слишком тихо. Она медленно осмотрела все комнаты, но не наткнулась ни на кого из его обителей. – Эльза? Господи, милая, это правда, ты? Девушка резко повернулась в сторону голоса дворецкого и ласково улыбнулась ему. – Тебе нравится мое платье? – Родная, да ты же настоящая красавица, но… почему ты не поехала с сестрами? Эльза немного поежилась. – Что значит не поехала? Они уже уехали? Но, я думала… – Милая, бал начинается в восемь, за ними пришла карета час назад. Я думал, что ты уже с ними. Я так удивился, увидев тебя в доме. Эльзу охватило чувство паники. Она так давно мечтала попасть во дворец. Всегда идя в город за продуктами, она рассказывала Крису, как бы хотела пройтись по его коридорам или просто посмотреть на него, хотя бы вблизи. – Крис… – ее голос дрогнул, а глаза предательски защипали. – Крис, но как же я… Как же я попаду туда? Я так хотела… Мечта и… Я ведь… А платье… И.. Они уже… Мне не попасть теперь… Кристофер, уже чувствуя приближение истерики, быстро обнял девушку, начиная гладить по спине. – Ничего страшного, милая. Бал будет длиться всю ночь, помнишь? А ведь они уехали на королевской карете. Я отвезу тебя на нашей. Конечно, она не такая шикарная для твоего платья, но… – Нетнетнет… Не говори глупости, – девушка начала улыбаться и вытерла рукавом слезинку. – Все прекрасно, только поехали быстрее, я умоляю тебя.

***

Выйдя из кареты, Эльза ахнула, видя перед собой стражу и то, как красиво и неподвижно они стояли вдоль красной дорожки, ведущей во дворец. Из открытых окон была слышна музыка и крики людей, которые восторженно переговаривались между собой. Не медля, Эльза направилась прямо к главным воротам. Дверь перед ней открыл мужчина похожий на того, кто приносил письмо, вот только этот был без усов. Приветливо улыбнувшись ему и поблагодарив, Эльза направилась прямо к главному залу, откуда и были слышны звуки. Дверь была приоткрыта, поэтому незаметно просочившись через толпу, она стала оглядываться в поиске ее сестер и своей мачехи. Заметила девушка их в противоположном углу и решила находиться подальше. Она все-таки, не знала можно ли ей здесь находится, или нельзя. Спустя какое-то время музыка стихла и все стали вставать в круг, проталкивая своих детей ближе к центру и отталкивая и пихая саму Эльзу назад. Все хотели, чтобы их дочери понравились Принцу Джеку, ведь стать невестой, а потом и королевой была очень большая честь. Эльза чуть приподнялась на носочках, пытаясь рассмотреть фигуру юноши, что стоял посередине, а потом стал двигаться по кругу, приветствуя всех в первом ряду и целуя руки девушек, вызывая их покраснение и хихиканье. Астрид с Меридой что-то гоготали на весь зал, пытаясь отпихнуть друг друга подальше, чтобы их руки Принц поцеловал в первую очередь, вот только они так увлеклись побоями друг друга, что не заметили, как Джек прошел мимо них. Эльза заметила его краем глаза, когда один высокий мужчина наклонился чуть вперед. Люди правы, подумала девушка. Джек был прекрасен. Королевская кровь делала свое дело. Принц был чрезвычайно красив. У парня была бледная кожа, пепельные волосы, уложенные в чуть изящном беспорядке и красивые голубые глаза. Заточенные скулы, прямой нос, юноша был высоким, мускулистым и недаром все девушки сходили по нему с ума, потому что Джек действительно был похож на идеального мужчину. Всех в кругу обойти он не смог, но первый танец танцевал с красивой брюнеткой из второго ряда. Девушка была шокирована, и казалось, вот-вот упадет в обморок, но она не переставала улыбаться, смотря только на Принца в танце. Мелодии сменялись одни за одной и по истечению трех песен все стали выстраиваться в ряд, чтобы Принц мог увидеть всех девушек без исключения. Эльза внимательно отследила взглядом своих сестер, но те стояли почти в самом начале, не переставая пихать друг друга, чем заставили Эльзу невольно захихикать. К сожалению, ее голос был не таким тихим, что заставило многих людей к ней обернуться, и пока улыбка не сошла с ее лица, Эльза внезапно столкнулась с двумя большими кристаллами цвета моря, которые смотрели на нее непозволительно дольше пяти секунд. Джек внимательно рассматривал странную незнакомку, отмечая, что никогда прежде не видел ее, хотя проезжал всегда по владениям своего отца и своим будущим. Имея хорошую зрительную память в его голове, ему все равно не запомнилось лицо незнакомки, которая к слову уже не стояла на том месте, куда был повернут взгляд Джека. Внимательно осмотревшись, он заметил серебристый шлейф только в конце линии, чем был доволен. Он сможет рассмотреть незнакомку более подробно, когда она подойдет. Эльза внимательно смотрела, как расстояние между ней и Принцем все сокращалось. Сестры давно стояли, где-то в углу зала, перешептываясь, и отдаленно Эльза могла слышать, что они ведут спор о том, кто же больше понравился из них Джеку. Когда до юноши оставалось всего тридцать человек, Эльза внезапно подумала, что она совершает глупость. Зачем она сюда приехала? Она мечтала увидеть дворец, и она его увидела, но теперь. Зачем ей нужно представляться Принцу? Она все равно не претендует на место его невесты. Джек никогда не возьмет в жены прислугу. Закусив губу и печально смотря на то, как Принц целует руку рыжей девушки, Эльза медленно вышла из линии. Парочка людей оглянулись на нее, думая, что эта девушка должно быть сумасшедшая, раз отказывается от встречи с Принцем. Малышка мялась на месте и начала делать шаги назад, потом и вовсе развернувшись и застучав каблучками медленно приближаясь к углу зала. Принц выпрямился и поклонился красивой Принцессе из Западных лесов, а потом вновь уставился на линию, уже ожидая встречу с той самой блондинкой, вот только через пятнадцать человек, а потом и через двадцать девушки все не было. Последней представилась еще одна принцесса из Северного леса, и на этом снова зазвучала музыка. Джек не мог понять, куда она делась. Куда делась та самая красивая девушка, что была в снежном одеянии и напоминала ему принцессу Высоких Снежных Гор. Эльза стояла и смотрела на принца, когда он отчаянно вертел головой, пытаясь увидеть кого-то. Но с каждым его движением и с каждой новой попыткой отчаяние все больше плескалось в глазах. Закусив губу и увидев, что уже первый час ночи, Эльза ахнула. Наверняка Кристофер ее уже заждался. Эльза попыталась сделать шаг и обойти красивую женщину с пером на голове, но только неуклюже споткнулась и запуталась в ногах, чуть ли не падая, чем привела к тому, что синие глаза метнулись к тому углу, а сердце радостно затрипыхало. Принц ускорил шаг и уже был практически рядом с Эльзой, когда вдруг девушка каким-то чудом уже оказалась у дверей. Не медля ни минуты, Принц выскочил за ней, смотря, что малышка направилась совсем в другую сторону от выхода. Все присутствующие в зале внимательно смотрели за Принцем и только шептались о том, зачем и куда он пошел. Но Джек, не слушая шепот толпы, выбежал из зала и направился прямо по следам красивой Снежной Королевы, шлейф которой нес в себе нежный цветочный аромат ее духов.

***

Пройдя еще пару коридоров, Эльза огляделась по сторонам. – Я же отсюда выходила… Или отсюда… Как же так, неужели я заблудилась? Эльза то и дело металась из одного коридора в другой, думая, куда ей свернуть, чтобы, наконец, найти злосчастный выход. Закусив губу, девушка свернула вправо и вышла на красивый балкон, что выходил на заднюю часть замка, где были расположены фонтаны. – Как красиво… – прошептала она. – Мне тоже нравится, знаешь, ты нашла мое тайное место. Девушка подпрыгнула от неожиданности, чем заставила юношу улыбнутся и повернутся к ней лицом. – Я так и не смог рассмотреть тебя поближе, – сказал Джек, внимательно смотря на девушку во все глаза. – Почему ты ушла? – Кристофер меня ждет и я… – Нет, почему ты не представилась там, в зале? – спросил Джек. – Я… Эльза закусила губу и отвела взгляд от Принца, снова смотря на чудесные фонтаны. Внезапно ее ноге стало слишком тепло и девушка опустила глаза вниз, видя рядом с собой черного и красивого кота. – Смотри, кто пришел, – улыбнулся парень и опустился на корточки, вновь поднимаясь на выпрямленные ноги, но только вместе с животным. – Познакомься, это Пушистик. – Пушистик? – удивилась девушка, смотря на Джека. – Мне было пять лет, когда его подарили, – усмехнулся он, гладя кота за ушком. – У детей в пять не слишком хорошая фантазия. – Мне нравится, – просто улыбнулась она. Эльза медленно приблизила крохотную ручку к коту и подставила ее к носу, чтобы тот понюхал ее. Когда малыш лизнул пальчики, чем заставив блондинку рассмеяться, то та стала поглаживать кота по головке, слушая мурлыканье. Джек видел ее улыбку и слышал ее искренней смех, уже думая о том, как оставить эту девушку себе. – Я люблю животных, – сказала Эльза через пару минут молчания. – Но у меня никого нет. Джек кивнул, опуская кота на пол и смотря, как он убегает вперед по коридорам, а затем снова повернулся к девушке. – Как тебя зовут? Эльза посмотрела на него как-то слишком грустно и только покачала головой. Она не понимала, почему это делает. Вот он, сам Принц, стоит и разговаривает рядом с ней, но она отчетливо знала, что сейчас он допускает ошибку. Ему лучше вернутся и станцевать еще какой-нибудь танец с принцессой, у которой есть деньги и титул, чем стоять и разговаривать здесь с какой-то заморашкой, которая не сможет ему ничего предложить взамен. – Тебе незачем знать мое имя. – Но тогда, может, я его угадаю? Или сколько тебе лет? А где ты живешь? – Джек так и засыпал ее все новыми вопросами. – Я не видел тебя раньше, хотя часто езжу по всей территории королевства. Ты издалека сюда приехала? – Нет, я… – Эльза осеклась, понимая, какую глупость сейчас совершила. В глазах Джека загорелся огонек надежды. – Так живешь здесь? Где именно? Я думаю, мы могли бы встретиться еще. Мне просто безумно хочется тебя поцеловать. Ты ведь наверняка из знатной семьи. Твои родители в зале? Быть может, я познакомлюсь с ними? Эльза стояла и смотрела на улыбающегося Принца, отмечая, что он очень дерзкий и шустрый, а еще невероятно симпатичный и до безумия милый, когда быстро и безсвязно тараторит. Девушка пыталась вспомнить, как найти выход из замка и только тогда поняла, что из зала она свернула налево, а нужно было идти на право, прямо к главным воротам. Чуть улыбнувшись Принцу, она тихо произнесла: – Да, они в зале. Я думаю, это было бы замечательно, если бы вы познакомились. Джек так и засиял от ее слов. Он быстро развернулся и позвал Эльзу следовать за ним, проходя уверенно по каждому коридору, сворачивая в нужном направлении. Ему так хотелось поскорее узнать все об этой девушке. Он видел ее, и ему казалось, что она не такая как большинство тех, кто стоит и ждет его решения в зале. Все эти девушки и принцессы пришли сюда лишь ради денег и титула. Им больше ничего не нужно. Но почему-то именно от Эльзы лилось лишь бескорыстие и какая-то доброта, которую она дарила всем вокруг. Сделав еще пару поворотов, Эльза затаила дыхание. Вот он зал, а справа лестница. Нужно только сбежать по ней вниз, а дальше она быстро выбежит из дворца и уедет домой с Крисом. Наверняка Принц быстро о ней забудет и назавтра возможно даже не вспомнит. Эльза внимательно смотрела, как Джек повернулся к ней улыбаясь, а потом снова развернулся, медленно открывая двери зала. Эльза поняла, что это ее шанс, поэтому быстро развернулась и, подхватив подол платья в руки, ринулась бежать вниз. Двери зала отворились и все увидели Принца, начиная ему улыбаться и вежливо кланяться. Джек не обращал на них внимания и снова повернулся назад, чтобы взять Эльзу за руку, но только он увидел лишь пустоту. Принц в шоке развернулся всем корпусом и заметил, как девушка остановилась лишь на краю лестницы, запыхавшись, смотря на него с испугом. Джек затаил дыхание, не прерывая контакта и не понимая, почему незнакомка бежит от него. Ему казалось, что у них могла быть взаимная симпатия, но теперь, видя, как девушка дрогнула и снова побежала из замка, Джек в этом усомнился. Быстро прокричал, чтобы стража в зале никого не выпускала из замка и следовала за ним, он ринулся с места и побежал вслед за девушкой. Разумеется, стражники внизу ничего не знавшие о приказе Принца, открыли ворота для Эльзы. И только, когда девушка запрыгнула в катеру к Кристоферу, она услышал, как Джек отчаянно закричал, чтобы ее остановили. Выбежав из ворот и смотря лишь на облачко пыли, юноша понял, что было поздно.

***

– Мамочка, как ты думаешь, Джек уже выбрал себе невесту? – Не знаю милая, – ответила женщина. – Эльза, принеси сахар. – Одну минутку. Быстро спустившись на кухню, Эльза достала сахарницу, когда услышала стук в дверь, уже стоя на лестнице. – Кристофер! – закричала Мачеха. – Открой дверь! – Да, госпожа. Эльза затаила дыхание, стоя на лестнице и слушая ворчание матери, по поводу того, что она никак не несет сахар, но через пару минут в комнату вошел дворецкий, передавая даме письмо с королевской печатью. – О, Господи… – прошептала женщина. – Что такое? – Да, что там такое? Мам, что там написано? – Девочки, мы должны завтра к обеду явиться во дворец, – сказала женщина. – Принц встретил на балу незнакомку и вот уже больше недели пытается ее найти, объезжая город. Эльза похвалила себя, что на этой неделе решила не пойти с Крисом за продуктами. – Принц ищет девушку и приглашает посетить дворец всем девушкам на выдане без исключения! – Он выберет меня! – Засунь свои слова себе в рыжий вулкан на голове. Да на тебе только пугало женится. – Ах ты… – Ваш сахар, – сказала Эльза, ставя сахарницу рядом с женщиной. – Года не прошло, – прокомментировала та и стала накладывать его в чай ложкой. – Мне… Мне тоже поехать, матушка? – спросила блондинка, смотря в пол. Миссис Смит лишь придирчиво изогнула бровь, с удивлением смотря на свою падчерицу. – Просто… Сказали всем девушкам, и я подумала…. – Ты правда думаешь, что Принц Джек ищет тебя? Да ты даже на балу не была. – Конечно, не была! – Она со шваброй тут танцевала! – Девочки хватит! Уймитесь! – прикрикнула на них мать, а затем вновь посмотрела на Эльзу. – Иди, если хочешь, хоть на дворец посмотришь. Эльза стояла в шоке пару минут, открывая и закрывая рот. Она и не надеялась, что ее пустят туда, не надеялась, что мачеха так просто разрешит ей поехать. Она лелеяла надежду остаться дома и спокойно дождаться пока Джек свыкнется с мыслью, что ему лучше найти себе девушку его статуса, но никак не ее. Теперь все надежды рухнули. Она обязана быть завтра во дворце.

***

В карете сестры отодвинулись от нее как можно дальше, лишь бы она не касалась их. Эльза поехала прямо в своем домашнем стареньком синем платье, которое выцвело за пару лет и теперь было нежно-голубым. На голове у девушки была ее домашняя косынка, но мачеха прикрикнула на нее, чтобы та сняла эту тряпку, когда они войдут во дворец. Всех собрали в том же самом зале и Эльза, стоя в самом заднем ряду, ахнула, когда увидела Джека. Он стоял в обычной рубашке и облегающих черных брюках, но его вид не соответствовал тому, каким видела его Эльза неделю назад на балу. Кожа парня стала еще бледнее, под его глазами скопились ужасные синяки, которые были видны даже из-под пудры. Волосы были чуть склочены и слишком сильно взъерошены, будто в них то и дело вцеплялись руками. Джек отчаянно смотрел на каждую девушку, но не видел ту самую, в которую смог влюбится за каких-то пару минут разговора. Так быстро никогда и никто не влюбляется, твердил ему отец всю неделю, но когда Король увидел, что происходит с сыном каждый день, и как отчаянно парень хочет увидеть ту незнакомку, сердце Короля не выдержало, и он сдался, издавая указ о немедленном сборе всех девушек в его дворце, чтобы сын смог найти свою возлюбленную. Еще пару минут метаний, и Принц готов был заплакать от своей безысходности. Он нигде не мог найти ее. Он знал, что его малышка непременно стоит здесь, но он не может ее найти, не может увидеть. – Пожалуйста! – закричал он, чем заставил многих вздрогнуть. – Я знаю, что ты здесь! Пожалуйста, я хочу, чтобы ты вышла! Пару минут в зале стояла напряженная тишина, пока, наконец, вперед не выступила какая-то блондинка, на которую Эльза смотрела во все глаза. – Я здесь, Ваше… – Нет, это не ты… Принц растеряно покачал головой, в конец впадая в отчаяние, и попросил встать в линию всех девушек со светлыми волосами. Это мало как помогло, потому что жителей было куда больше, чем какой-то зал и даже девушки со светлыми волосами стояли в четыре ряда, где он не мог увидеть Эльзу. Девушка стояла в заднем ряду и кусала губы от своей нервозности. Она хотела выйти, так хотела, но она желала Принцу только добра, поэтому уповала на то, что он откажется от нее. – Мне не важно, какого ты титула, я прошу тебя, выйди ко мне! То и дело девушки набирались смелости и выходили вперед, говоря, что они и есть его возлюбленные, но Джек только качал головой и просил их уйти, и не врать ему в лицо, пока, наконец, где-то сзади не раздался тихий голос: – Я-я здесь…. Парочка людей расступились по сторонам, и Джек устремил свой взгляд на маленькую и хрупкую девушку в самом заднем ряду, что смотрела на него, размеренно вдыхая и изредка моргая своими большими красивыми глазами. И видя, как переливается на свету ее кожа, видя, что она одета в летнее голубое платьице, которое только еще больше делало из нее красавицу, Джек счастливо улыбнулся. Он нашел ее.