Игра в снежки

…Аристократки Эйнрехта который месяц упоенно шушукались между собой. Как же, такое событие – из Талига приезжает герцог Придд! Конечно, не просто так приезжает, ему юную Агату фок Фельсенбург сосватали, но как не построить глазки заезжему герцогу! Тем более, говорят, Валентин Придд очень хорош собой… Герцог Придд никого не разочаровал. Ни молоденьких и зрелых красавиц (и не красавиц – тоже), ни политиков с дипломатами, ни военных. Кесарь тоже был любезен и вежлив, а что поделаешь! Конечно, то, что тогда-еще-полковник Придд – человек достойный, все давно разобрались, но куда девать первое впечатление? А каменная физиономия будущего родича это первое впечатление усиленно будила. Сестрица, напротив, глазами так и стреляла, не смотря на предупреждающее шипение бабушки насчет «веди себя достойно». Мама, как всегда, была глубоко несчастна и всеми обижена. Марты не было. Врачи пока запрещали ей посещать приемы и вообще куда-то выходить, кроме как в сад на прогулки, что её величеству сильно не нравилось. По этому поводу был несчастен уже Руперт, но он же кесарь, он же должен… Свеженадетая корона зверски натирала уши. …Снег сиял не хуже бриллиантов гаунасских гор – ночью был снегопад, а солнечное утро превратило дворцовый парк в застывшую зимнюю сказку. Разве можно в такое утро сидеть в четырех стенах! - Мне врачи рекомендуют прогулки – вот я и буду гулять! – решительно заявила Марта. - Но… ох, знаю я твои прогулки! – Агата демонстративно схватилась за голову. – Там же холодно, можно простыть… - Агата, - при желании Марта могла изобразить менторский тон не хуже бабушки Элизы. – Во-первых, не будь занудой. Две зануды в одной семье – это страшно! Во-вторых, оставь все эти маменькины ахи и охи, а то твой Придд испугается и сбежит. - Он не из пугливых… - тем не менее Агата покорно накинула подбитый мехом плащ и проскользнула следом за кесариной в маленькую изящную дверцу, украшенную резьбой. - Но выдержать твою матушку может только твой же отец, - Марта с наслаждением вдохнула морозный воздух – Фрошерам это не под силу. Агата неуверенно хихикнула – свобода слова и мысли была ей в новинку, но не сказать, чтобы не нравилась. Девушки осторожно ступали по затемно расчищенным тропинкам, петляющим между заснеженными деревьями. - А Метхенберг… - пробормотала Марта задумчиво, оценивающе глядя на полянку. Летом это была одна сплошна клумба, сейчас – сплошное снежное поле. - Что в Метхенберг? – Агата давно покорилась судьбе. В Метхенберг, со слов Марты, всегда всё было лучше. - Я любила убегать из дому, - поделилась великой тайной её шестнадцатилетнее величество. – У меня был друг… - Да, я знаю, - закивала герцогиня. – Вы с Руппи... то есть… - С Руппи, с Руппи, - развеселилась Марта. – Но, когда я Руппи ещё не знала, мы с Зеппом играли в снежки. - Это как? – голубые глаза Агаты широко распахнулись. - Ты что, в снежки никогда не играла?! - Н-нет… - восемнадцатилетняя герцогиня заметно смутилась. – Нам же… мы же… - О-о-о! – Марта замахала руками. – Дожили! Ну, так смотри и учись… Иначе мне будет стыдно за дриксенскй народ! …В общем-то, всё давно сговорено, мир между двумя потрепанными Изломом странами надо скреплять. А тут холостой герцог в одной стране – и кесарская сестра в другой, в самом брачном возрасте. Ох политика-политика. Руперт понял, что ещё чуть-чуть – и он таки полезет на стенку. Прошипев что-то невнятное, в чем знаток мог распознать скомканное морское ругательство, молодой кесарь выбрался из-за стола. В окно светило такое солнце, а парк был такой красивый… сколько можно тут в духоте и бумагах сидеть? Может же кесарь хоть раз в неделю позволить себе неурочную прогулку?! Парк был чудесный, погода – ещё чудесней, а из-за деревьев доносился заливистый девичий смех. С таким смехом у Руперта были связаны самые приятные воспоминания – синие колокольчики, голубые звездные глаза, звездные огни… Руперт улыбнулся. Нет, это не кэцхен, это живая девушка, и так беззаботно смеяться здесь, во дворце, была способна только одна… Он, не раздумывая, свернул на звук. Картинка открылась чудесная до умиления – его обожаемая супруга с не менее обожаемой сестрицей увлеченно кидались снежками. Причем Марта сквозь смех не забывала давать советы. Раскрасневшиеся, обсыпанные белыми хлопьями, с азартно блестящими глазами – девушки были красивы, как никогда. - Учись, юнга, адмиралом станешь! - К… куда мне до тебя, - Агата наклонилась, зачерпывая рукой новую порцию снега, полянка вся была изрыта. Руппи не выдержал, сам потихоньку слепил снежок и запустил его в Марту из-под прикрытия кустов. Безобидный снаряд влепился точно ей в локоть, рассыпавшись комьями. Последовал возмущенный вскрик, а следом Агатино: - Наших бьют! – и Руппи едва успел присесть, уворачиваясь уже от снежка сестры. - На нас подло напали с тыла, но Западный Флот не сдается! – от снежка Марты он не увернулся… - И Северный тоже! – а третий опять мимо. - Ах, так?! – Руперт змеей скользнул за кустами, выбирая наиболее выгодную точку обстрела. – Покушение на кесаря?! Ну, держитесь у меня! Несколько пропущенных снарядов стряхнули снег с нижних ветвей, на Руперта определенно давили числом, пока… - Ваше величество, - ровный и невозмутимый голос раздался почти из-за плеча увлекшегося Руппи. – Мне кажется, что это не слишком честный бой… …И возмущенно пискнувшая Агата шарахнулась, вытряхивая снег их растрепанных кос. Герцог Придд ловко повернулся на каблуках, уворачиваясь от снежка мстительной Марты, и отступил за ствол декоративной сосны. Руппи нырнул за соседнюю: - Герцог, что же вы? - Вы тоже не сидите в четырех стенах, - тот почти равнодушно пожал плечами. В сосновый ствол влепился очередной снежок. – Но, кажется, наши противницы перешли в наступление? - В два огня берут! - …Ну и где эти девчонки? – сейчас снег вытряхивал из волос Руперт, очень старательно. – Дразнятся, и не выходят… - Что-то задумали? - Так все равно же их надо поймать! Возвращаться все равно придется. - В таком случае они могли обогнуть нас и вернуться во дворец. - Вы Марту не знаете, она точно что-то… - Бра-атик! – в конце дорожки показалась ехидная Агата и издевательски поманила пальчиком, тут же нырнув в заснеженные заросли. - Ну а я о чем. Идем ловить? – обреченных вздох. - Видимо, иного выхода нет… Лучше бы они не поленились и придумали иной выход, потому что на половине дороги до поворота на Руперта и Валентина обрушилась натуральная снежная лавина. - Засада – неплохой метод! – Марта, стоящая на широкой ветке, мало уступающей основному стволу, обнимала дерево и смеялась, прикрываясь покрасневшей на холоде ладонью. - Всё! – Руппи поднял руки. – Сдаюсь и покоряюсь вашему военному гению, - не выдержал, сам рассмеялся. – Ну Марта, ну что ты… - Мне надоели их запреты! Я себя прекрасно чувствую! – кесарина топнула ножкой по замерзшему дереву. – Я не смертельно больна, чтобы постельный режим соблюдать! - Они просто помнят, что с Маргаритой было, - вступился за лекарей Руперт, проламываясь по снежной целине и протягивая руки к жене. Марта, которая до этого подошла с другой стороны (теперь к дереву вели две тропинки), скривилась, но позволила себя снять. - Я ведь не Маргарита! - Это точно, - Руппи быстро поцеловал её в нос и обернулся к Валентину: - Вас всё это, вижу, не шокирует. - Отнюдь, - тот покосился на хихикающую Агату, уже успевшую вынырнуть из-за поворота и присоединиться к ним. – После кесаря, играющего в снежки, меня мало что способно удивить… Но я вынужден просить прощения у вашей супруги – я, признаться, принял её за вашу младшую сестру. Самую... младшую. Прыснувшая Марта уткнулась лбом в плечо Руппи и замахала на талигойского гостя руками. - Эм… может, мы уже пойдем? – Агата сделала большие невинные глаза. – А то, понимаете ли, мама... и бабушка… - Мама и бабушка – это страшно, - Руперт бережно отряхнул остатки снега с Мартиных кос. – Когда мы поймаем Фридриха, я его даже казнить не буду. Я его им отдам… - Ну и что он сказал? – нетерпеливая Агата совсем не по-герцогски теребила брата за рукав, но Руперт такое поведение полностью одобрял. В отличие от… - Сказал, что «таподобное времяпровождение» - Руппи по мере сил скопировал интонации Придда. – «Не ухудшило его мнение о невесте, скорее, наоборот». - Я ему понравилась?! – Агата возликовала. – О, Руппи! - Слушай… Он тебе ТОЧНО нравится? – на всякий случай уточнил брат. - Руппи, - Агата снова сделала большие глаза, у неё это хорошо получалось. – Ты представляешь кого-то из наших женихов, который играл бы со мной в снежки?! - Нет, - честно признался Руппи. - Вот и я – нет, - Агата задумчиво погладила косу – А он играет…