Солнечная система. 22.03.75, 18:34 по общему времени Содружества.
Лис, одетый в повседневную офицерскую форму, с небольшим дипломатом в лапе шел по широкому тротуару в одном из коммерческих секторов Третьего орбитального Кольца. Вокруг него толпа зверей спешила по своим делам, а над головой, примерно в тридцати метрах, пролетали разноцветные флаеры. Пиберий нашел забегаловку, с большой красочной вывеской «Планета удачи» над входом, и вошел внутрь. Он попал в хорошо освещенный зал. Справа от входа была стойка с различными яствами и напитками, за которой стояла молодая газель. Она поздоровалась с посетителем и мило улыбнулась, хотя в её взгляде читалось удивление: не часто тут можно было увидеть офицера. Слева множество столов разных размеров, половина из которых была занята. В самом дальнем и темном углу, за одним из них, сидела мрачная, ссутулившаяся фигура. Пиберий направился туда. — Здравствуй, Ник, — поздоровался он, присаживаясь за стол, и посмотрел на сына взглядом заботливого отца. — Ты хотел поговорить? — Привет, пап, — Ник поджал уши, старательно отводил глаза и сжимал в лапе стакан с какой-то подозрительно пахнущей жидкостью, к которой он так и не притронулся. Последние два месяца для Николаса были тяжелыми. Потеря эскадрильи стала для него очень сильным ударом. Неделю, после битвы с диверсионным флотом инсов, он пролежал в больнице на Ланусе, новой колонии Содружества, с сильным истощением. Его перехватчик унесло в глубокий космос, без связи, с уничтоженным ретранслятором, деактивированным маячком и бессознательным пилотом. После, его еще около двух недель допрашивали и разбирали машину по винтикам, пытаясь прояснить детали сражения. «Бритва» Уайлда была единственным уцелевшим звездолетом, который подобрался близко к линкору-невидимке и выбрался более-менее целым. От гигантского корабля практически ничего не осталось: видимо, Владетель понял, что уйти ему не удастся и дестабилизировал реактор. Взрыв испарил и линкор, и обломки фрегатов прикрытия, и то, что осталось от перехватчиков эскадрильи «Призраков». Империя Дельфи была уверена, что у пауков никогда не было технологий маскировочных полей, а значит, им кто-то её передал или продал. Видимо у Инсектората появился таинственный союзник. Врачи выписали лиса через четыре недели, сказав, что физически он полностью здоров, но Ник все равно подал в отставку. Он хотел покинуть флот и ряды офицеров. Адмирал отставку пилота-аса принимать отказался. Гаалес убедил Уайлда взять отпуск на три месяца, хорошенько все обдумать и принимать важные решение на «трезвую» голову. — Да, я… — лис запнулся и сильнее сжал стакан. — Ты все-таки решил принять моё предложение? — с надеждой спросил Пиберий и улыбнулся. — А ты что будешь делать? — Ник все-таки поднял взгляд, впервые за три месяца он посмотрел кому-то в глаза: видимо, наконец-то справился со своим неоправданным чувством вины. — Не переживай за меня. Я уже пять лет отклоняю капитанские нашивки, а генерал-лейтенант Рейнан с радостью возьмет меня на «Наутилус», она уже давно меня дергает. — С каких пор ты… — начал лис, мимолетно улыбнувшись, счастье тут же смыло с его лица, и он опять погрузился в тяжелые мысли. — «С каких пор я» что? — нахмурился Пиберий. — Не важно, – Ник отставил стакан с алкоголем в сторону. — Что я должен делать? — Явиться в понедельник в цитадель к 6:00 в кабинет Буйволсона, — сказал отец и облегченно, на грани слышимости, выдохнул. — Он до сих пор у руля?! — удивился лис, в его глазах блеснул озорной огонёк. — Ну да… - Пиберий не понял, что так удивило Ника, но реакция сына ему определенно понравилась. — Вот, смотри. Он поставил на стол маленький дипломат, открыл его, повернул так, чтобы собеседник мог увидеть содержимое, и отодвинул от себя. — Тут мой план обучения курсантов. На первое время, пока свой не составишь, можешь работать по нему. Лекции, учебники, программы для тренажеров и тому подобное. Ты уже через все это проходил, тут не должно возникнуть сложностей. На повторение материала у тебя четыре дня, все можешь не читать, главное — изучи текущий и просмотри план на месяц, чтобы потом не было проблем. — Спасибо, — Ник взял дипломат, достал из него небольшой лист и стал изучать расписание занятий курсантов. — А это что такое? Он ткнул пальцем в интересующее его место. — Помимо академических часов, у тебя есть три часа, во время которых ты можешь заняться с курсантами любым видом деятельности. Например: сходить в музей, прочитать дополнительную лекцию, натаскать отстающих, назначить в это время отработку… Все, что только сможешь придумать. — Что-то я не помню, чтобы ты раньше назначал нам отработку, — хитро улыбнулся Ник, отложил листок с расписанием и скрестил лапы на груди. — Раньше эти часы не поощрялись, теперь они считаются сверхурочными, — ухмыльнулся в ответ Пиберий. — Спасибо, пап, — еще раз поблагодарил отца сын, его улыбка стала грустной. — Пожалуйста. И Ник… — Пиберий на секунду остановился, но все же продолжил. — Заканчивай с этим самобичеванием. Ты ведь сделал всё, что было в твоих силах. — Я знаю. Просто мне очень их не хватает... — протянул лис и отвел взгляд. — Её не хватает.***
Звено из четырех перехватчиков «Бдительный Mk-XXI» трех разных модификаций, белой расцветки с ярко-синими полосами, только-только произвели взлет с одного из ангаров Первого орбитального Кольца. Маленькие кораблики неуклюже пытались сформировать построение. Ведомые постоянно обгоняли и не могли правильно занять положение в пространстве относительно ведущих. — Ладно, ребят, — сказала Джуди на частоте звена, — давайте по парам пробуем, потом соберемся. Она уже была ведомой и отработала это упражнение на «отлично». Сейчас Хоппс играла роль ведущей для «четвертого» и пыталась пристроиться за постоянно рыскающей «двойкой», которая никак не могла найти себе место. Из-за этого напарнику Джуди приходилось тяжело. — Тройка, самая умная что ли? — послышался голос раздраженной пантеры. — Успокойся, Тара, — сказал волк, который тоже уже выполнял это упражнение и сейчас летел первым. — Если будешь нервничать и срывать на товарищей, никогда не получится. — Да какой она мне товарищ? — прошипела хищница. Джуди тяжело вздохнула и покачала головой. Первые месяцы в академии были действительно сложными. Огромное количество теоретических знаний, постоянные тесты и контрольные, холодное, пренебрежительное и, местами, оскорбительное отношение некоторых хищников. А потом началась строевая подготовка. С этого момента обучение превратилось в настоящий ад. Она приходила в свою комнатку только поспать, сил едва хватало даже на простое общение с подругой, без моральной поддержки которой Хоппс было бы гораздо тяжелее. Лиана постоянно твердила, что Джуди повезло с командиром. Уайлд действительно помогает своим подопечным — мало кто из коммандеров полностью отдает себя этой работе. — Тара, прекрати, — сказал мишка с «четверки». — Джуди, возьми правей, давай попробуем по-твоему. — Хорошо, — крольчиха пожала плечами и сделала о чем её попросили. Через минуту ведомый послушно занял своё место и спокойно летел рядом. — Молодец, Кевин, — похвалила Джуди напарника. — Давай теперь вернемся к «сладкой парочке». — Я вообще-то всё слышу, тройка, — усмехнулась Тара, видимо крольчихе эта безобидная шутка ещё аукнется. — Джуди, меняемся, — сказал волк. — Мы за вами. — Как скажешь, Джеймс. Крольчиха совершала плавные маневры, чтобы немного усложнить задачу ведомым. Через двадцать минут тренировки три красные лампочки, отвечавшие за вооружение, загорелись зеленым светом. Нос крольчихи несколько раз непроизвольно дернулся. На тактическом дисплее появилось два прямоугольника: серый и синий. Вопросов становилось все больше, а ответа не на один из них не было. — Кирк? — спросила Джуди. — Без понятия, — ответил волк на недосказанный вопрос. В нескольких десятках километров от звена происходило нападение пиратов на транспорт типа MT-S-40. — Разбиваемся на пары, — вспомнила Джуди лекции Пиберия. — Заходим с двух сторон. Джеймс, Тара — вы работаете по двигателям; мы с Кевином подавляющими по орудиям. — А почему это она командует? — взъелась пантера. — Во-первых, она старше нас по званию, — быстро остудил её пыл волк. — Во-вторых, она единственная, у кого есть хоть какой-то план. Тара громко показательно фыркнула, выражая своё недовольство. Пара перехватчиков отделилась от звена и отправилась на заход по широкой дуге, в тыл пиратской канонерке, в то время как вторая заходила в лоб и распределяла ЭМ-ракеты по четырем орудийным башням. Корабль, который был не намного меньше транспортника, открыл огонь по приближающимся к его носу перехватчикам. Джуди увеличила расстояние от ведомого, давая ему и себе больше пространства для маневра. Когда они подлетели на дистанцию максимально эффективного ракетного залпа, Хоппс выпустила четыре маленьких ракетных снаряда. Кевин сделал то же самое, но в его прицеле появилась лишняя мишень. — Джуди!.. — только и успел крикнуть мишка. Все системы перехватчика отключились, включая жизнеобеспечение. Джуди потеряла управления кораблем, его сильно крутило, Хоппс вдавило в кресло сильная перегрузка. Она неслась на большой скорости на канонерку. Ни маневровые, ни маршевые не отзывались, крольчиха судорожно клацала на все кнопки и пыталась вернуть себе контроль над ситуацией. До столкновения оставались считанные секунды, сердце Джуди захлестнула паника. В последний момент она вспомнила о перезагрузке реактора, нажала пару тумблеров справа от противоперегрузочного кресла, но было уже слишком поздно… Фонарь кабины потемнел, а прямо перед крольчихой всплыла надпись: «Симуляция завершена. Количество очков: 1834 из 3000. Статус задания: в процессе, пожалуйста, дождитесь окончания операции. Статус корабля: уничтожен. Статус пилота: погиб.» Она уже и забыла, что находится на тренажёре и насколько реалистичными могут быть эти симуляции. Хоппс подождала еще минут пять, унимая бешено бьющееся сердце, пока не изменится статус задания. Как только он поменялся, открыла фонарь кабины. Этот аппарат был рассчитан на лисов и для маленькой крольчихи был великоват. Даже выбраться из него без посторонней помощи проблематично, но Джуди уже привыкла и просто выпрыгивала из него. Она оказалась в просторном зале, в котором находилось ещё двадцать девять похожих тренажёров, трёх разных размеров. Еще три аппарата были открыты и из них выбирались её товарищи. Мишка, в темно-синей форме курсанта без лычек, быстро выбрался из своей кабины и подбежал к крольчихе, одетой в похожую одежду, такого же фасона с лычками младшего сержанта. — Джуд, прости, я вообще не понял, что с этим прицелом случилось! Ты просто так резко вильнула, а он тебя сразу же зафиксировал и… — начал извиняться он. — Да брось, — отмахнулась лапкой Хоппс, снимая драгоценный шлем и широко улыбнувшись. — Это же просто тренажёр. К тому же это задание вообще не входило в программу. Видимо какой-то сбой. Кто бы мог подумать, что самое сложное для Джуди, за всё время обучения, станет поиск подходящего шлема, из-за нестандартной, для пилотов перехватчиков, формы, а если быть точнее величины, её ушей. Они просто не помещались ни в одну из модификаций головных уборов для зверей её размера, а более крупные были слишком тяжелыми, шея всё время затекала и сильно уставала. Без этого «гаджета» полеты на перехватчиках просто не возможны, половина информации о состоянии корабля, пилотов и других машин эскадрильи, их положения в пространстве, тактическая карта и еще множество полезных данных просто не помещается на панели приборов и выводится на интерактивный экран. Спасли Джуди знакомые Лит, из инженерного корпуса. Они просто изготовили для неё эксклюзивный шлем, с «мешком», в котором помещались её ушки. — В голове у тебя сбой, — на гране слышимости кроличьего слуха прошипела пантера, которая грациозно вылезала из тренажёра, а Хоппс снова тяжело вздохнула; её улыбка стала чуточку грустнее. — Опять? — шёпотом спросил Кевин, и Джуди едва заметно кивнула. Курсанты подошли к стене, рядом с которой стояли лавки, присели и стали ждать, пока остальные закончат свои упражнения. Не смотря на все старания Пиберия, от группы крольчихи осталась ровно половина. В первый же месяц четверо перевелись к штурмовикам, двое к инженерам, а трое не выдержали нагрузку и были отчислены. За последние два месяца её группу покинули еще три хищника по различным причинам, а в конце прошлой недели пошел слух, что Уайлд наконец-то принимает повышение и переводится на тяжелый крейсер «Наутилус». Сегодня информация подтвердилась. Командир очень привязался к своим подопечным. На последнем занятии он просто общался с будущими пилотами. В конце сказал, что новый старший офицер прибудет через два часа, то есть во время дополнительных занятий, предложил всем подождать и познакомиться с его заместителем, а чтобы не терять времени даром, немного потренироваться и отработать последние упражнения, которые не у всех получились.***
Через полчаса, когда все уже выкарабкались из своих тренажёров и обсуждали необычные задания и системы оценок, в зал зашёл лис в форме офицера с нашивками старшего лейтенанта. — Смирно! — мгновенно среагировала Джуди, и все быстро построились. Командир немного задержался в дверях, осматривая помещение, не обращая внимания на своих подопечных. Сначала Хоппс подумала, что это Пиберий, зашёл ещё раз попрощаться, но потом вспомнила, что он уже должен был отбыть. — Вольно, — спокойно сказал лис, все также, осматривая задумчивым взглядом тренажёрный зал, после чего вошел, закрыв за собой дверь. — Можете сесть. Пока все рассаживались, лейтенант пошёл к тренажёрам. Выразительные зеленые глаза, гладкий огненно-рыжий мех, пушистый хвост, острые уши с черными кончиками. Походка, ухмылка, все повадки точь-в-точь, как и у Пиберия, отметила Джуди, только взгляд какой-то грустный и потерянный, и выглядит новый командир гораздо моложе. — Меня зовут Николас Уайлд, — представился лис, наконец, повернувшись к своим курсантам. — Я… Он заметил два длинных ушка, внимательные глаза фиалкового цвета, и возбужденно дергающийся розовый носик, его бровь удивленно приподнялась. — Я ваш новый старший офицер?.. — Ник на секунду завис. — Извините, — послышался скромный голос крольчихи, которая подняла на секунду лапку, — это вопрос? — Нет, — быстро собрался Ник. Он тяжело вздохнул, закатив глаза, покачал головой и прикрыл лицо лапой. Отец его предупреждал о сюрпризе, видимо вот он — «сюрприз». Крольчиха, которая хочет стать пилотом перехватчика, одна из лучших курсантов в своей группе, да еще и тест его прошла. Нику потребовалось время, чтобы восстановить душевное равновесие. — Касательно вашего последнего тренировочного упражнения... Я только что посмотрел результаты. Очень-очень-очень плохо, дорогие мои друзья, — протянул офицер. — Могу назвать только трех курсантов, которых я бы допустил к тренировочному вылету на настоящем перехватчике, остальные будут у меня сидеть в этой комнате, пока не наберут в среднем хотя бы две тысячи пятьсот очков. Уши Джуди тут же сами собой опустились. Значит, её тысяча восемьсот с хвостиком даже близко к отметке хорошо не подходят. — И кто же это? — раздраженно спросила Тара. — Вы о чем, простите? — не понял командир. — Кто прошел ваш тест? — Джеймс Кирк, Эрик Рейн, Джуди Хоппс, — быстро перечислил Уайлд. — Я пока вас по именам не знаю, поэтому прошу встать всех, кого я только что назвал. Улыбка снова вернулась на прежнее место, как и ушки. Ник отметил, что наблюдать за действиями крольчихи очень забавно, и не смог не улыбнуться. — Значит так: назначаю вас двоих командирами звеньев, — лис повел лапой в сторону волка и тигра. — Хоппс, вы у нас будете командиром эскадрильи — вас как раз двенадцать хвостов. На академических практических часах продолжайте отработку базовых навыков пилотажа. На дополнительных буду давать вам подобные тесты, как сегодня, и усложнять их каждые три-пять дней. У нас с вами есть два месяца до первого пробного экзамена. Кто пройдет сразу, дам рекомендации на зачисление в корпус Новы. Вопросы? — А что с лекциями? — спросила Джуди. — Пиберий не успел вам начитать три. Я их сократил до одной. Завтра будет последняя лекция, потом только практические занятия на тренажёрах, плюс строевая подготовка и наглядное изучение техники в ангаре, — Уайлд быстро обвел всех взглядом: вроде, всем всё ясно. — Если вопросов больше нет, все свободны — на сегодня задания не будет. Курсанты облегченно выдохнули и начали потихоньку выходить из зала.