К звёздам

Первый контакт       Малый молотообразный транспорт типа MT-S с надписью «Морковная душа» во весь борт и большой фирменной эмблемой фамильной биофермы кроликов Хоппсов, на которой была изображена морковь, рассекал космическое пространство неподалеку от Сатурна. Кормовая часть подобных кораблей, с двигателями и реактором, немного шире основного корпуса, поэтому их и называют молотообразными. Некогда яркая синяя краска теперь окончательно выцвела. В некоторых местах на корабле остались старые шрамы от встреч с космическими пиратами. На носу сверху и снизу установлены малые башни с парой плазменных установок. Солнце скрывалось за постоянно движущимися астероидами, образуя мини-затмения. До планеты оставалось еще приличное расстояние, транспорт даже не вошел в зону действия её гравитационного поля.       Кораблик доставлял продукты на астероидную базу. Из-за двух поломок грузовичок опаздывал на восемнадцать часов. Два члена экипажа старались изо всех сил, но после ремонта им приходилось корректировать курс, что тоже занимало время.       Транспорт доживал свои последние годы. Стью Хоппс, хозяин корабля, уже давно бы его заменил, если бы их не связывало столько историй. Это корыто принадлежало ещё его отцу, Дэвиду Хоппсу, и было куплено пятьдесят лет назад, когда начиналось строительство Второго орбитального Кольца вокруг Венеры. После наступления совершеннолетия Стью, отец стал брать его в рейсы в качестве второго пилота. Они много раз попадали в засады, но всегда им удавалось уйти невредимыми. Пару раз приходилось сбросить груз, правда, чаще их спасали пилоты перехватчиков из корпуса Новы, или космической полиции. А после установки малых турелей проходимцы и вовсе перестали приближаться к «Морковной душе».       У Стью трое детей. Сын — Джейсон — старший из них, стал ученым и теперь занимается какими-то секретными разработками. Он очень редко появляется, изыскания отнимают слишком много времени, но всегда искренне рад навестить свою семью. Джинни пошла по стопам врача и теперь является ведущим специалистом. По сути, она тоже ударилась в науку и также редко появляется, но на связь выходит гораздо чаще Джейсона, и постоянно делится своими открытиями. Младшей, Джуди, семнадцать, и в данный момент она находится на месте второго пилота.       Джуд вообще выделялась в семье. Спокойная и размеренная жизнь не для неё. Она всегда хотела приключений, с самого раннего детства. Будучи крольчонком, изучала навигацию, механику и математику вместе с Джейсоном. Сначала все думали, что Джуди пойдет по стопам брата, но оказалось, она хочет поступить в военную академию на Нове. И не просто ради престижа или знаний — она хочет стать пилотом перехватчика. Поступить на службу в космическую полицию, самую опасную профессию в Содружестве. Её пытались отговорить многочисленные дядюшки, тетушки, кузины, кузены, но Джуд от мечты отказываться не собиралась.       Брать Джуди в рейсы Стью категорически не хотел, но, когда помощник его откровенно кинул, у него просто не осталось выбора. Это произошло около года назад и нужно признать, лучшего навигатора, механика и бортстрелка у него никогда не было. Джуди была незаменима во всём, она прекрасно разбиралась в устройстве всех основных и вспомогательных систем «Морковной души». Калибровка стабилизации сбилась? Это мы мигом. Рассчитать новый курс? Плёвое дело. Опять новиевый накопитель полетел? Последний раз она за двадцать минут двадцать семь секунд справилась, а там половину генератора перебирать! Вот как такого помощника с корабля выгнать?       Кролик, в старой рабочей куртке, сидел на месте первого пилота и наблюдал открывавшийся вид на космическое пространство за многослойным стеклом. Как же все-таки спокойно здесь и красиво…       На панели слева загорелась одна из ламп предупреждения об отказе какой-то вспомогательной системы. Кролик несколько минут гипнотизировал взглядом надоедливый датчик. Потом легонько постучал коготком по лампе — свечение не прекращалось; стукнул по панели кулаком, и датчик успокоился.       Сзади с громким шипением открылась дверь. В рубку вошла молодая крольчиха в обтягивающем комбинезоне. Она повернулась к шкафчику с инструментами, который находился слева от входа, и вернула туда калибровочные инструменты. — Всё, пап, — Джуди подошла сзади и положила обе лапки на спинку пилотского кресла. — Это её последний рейс. Оболочка реактора начинает слоиться. Мы сможем долететь до станции и вернуться на Первое Кольцо, но потом, если не хочешь застрять без энергии в открытом космосе, придется попрощаться с нашей «Морковкой»… Прости. — Это не твоя вина, — улыбнулся кролик. — Ей уже давно пора на пенсию. — Ага… — грустно протянула крольчиха, потом убрала лапки с кресла и пошла на место второго пилота, которое находилось справа от первого. — Тебе кстати тоже, — улыбнулась она, плюхнувшись в кресло и глядя на открытый космос. — «Ха-ха», — совсем без эмоций проговорил Стью. — Очень смешно… Ты не передумала в академию поступать? — с надеждой спросил он. — Мы уже это обсуждали и не один раз… — упрямая дочь закатила глаза и откинулась на спинку. — Я просто спросил.       Неловкая пауза продолжалась пару минут. До гравитационного поля планеты лететь несколько часов, а потом ещё через астероиды на ручном управлении пробираться. Можно сделать небольшой перекус. — Есть не хочешь? — поинтересовался заботливый отец. — Немного. — Пойдем, мы там еще…       Договорить он не успел. Пространство в пяти километрах от транспортника исказилось и из неоткуда вывалилось нечто, похожее на древнее морское животное. Неизвестный корабль ярко-синего цвета, примерно в два раза больше «Морковной души», был явно поврежден: из многочисленных пробоин в открытый космос вытекала вода. Перебирая многочисленными отростками, «подранок» двинулся в сторону астероидных полей, оставляя за собой след из застывшего льда. — Джуди, — кролик сразу же вернулся на свое место, — активируй дефлектор. — Уже…       Через пару секунд, примерно на том же месте с громкими хлопками, которые было слышно в рубке, появились четыре малогабаритных корабля грязно-коричневого оттенка. Они пару секунд колебались, после чего набросились на «подранка». Неизвестный выполнял невообразимые для корабля такого размера кульбиты, уворачиваясь от смертоносных красных лучей и пуская в нападающих торпеды, которые те сбивали на подлете. — Может, стоит вмешаться? — шепотом спросила Джуди; её лапы уже тянулись к системе управления огнём. — Они же его собьют… — Ты что такое говоришь… — тоже шепотом протянул Стью. — Не смей!.. — Нельзя же так просто позволить им…       Один из грязно-коричневых кораблей, словно услышав их разговор, направился в сторону «Морковной души». Он сделал два залпа по транспорту. Взвыли сирены, корабль задрожал. Где-то сзади послышался неприятный скрежет, запахло жжёной изоляцией. Индикатор щитов оказался на красной отметке в пятнадцать процентов. Еще одно попадание — и Джуди со Стью останутся тут навсегда.       Крольчиха отреагировала настолько молниеносно, что отец даже слова не успел вставить. Один выстрел из верхней турели — и на месте нападавшего осталось облако раскаленного газа. На секунду три агрессора прекратили преследование, а потом развернулись в сторону транспорта, который внезапно превратился в очень опасного противника.       Джуди задействовала вторую турель и сделала три точечных выстрела. Два из них попали в цель, но мощности орудия не хватило, чтобы добить последнего — плазменный заряд рассеялся в пространстве. Неизвестный агрессивно настроенный корабль развернулся и полетел прочь, а через несколько секунд с громким хлопком исчез.