Фаворит Зоны

I know what I have to do - Start trying too higher Start going too fast

Снег шумно хрустел под ногами. В холодном воздухе кружили редкие синие снежинки. Знакомую тропу уже давно замело с прошлого раза, поэтому Рону приходилось протаптывать путь заново.  Наконец показались сизые столбы барьера. Невидимая стена, уходящая высоким куполом в небо, отделяла Зону от остального мира. Барьер давал надёжную защиту от внешнего проникновения, ведь многие пытались зайти в запретное место, что заканчивалось весьма плачевно.  Стена, выставленная по всему периметру, реагировала сигналом тревоги и сбивающим сознание зарядом от любого внешнего и внутреннего вмешательства. Незаметно пробить преграду позволяла обманка. Подойдя к барьеру, Рон огляделся. Вокруг стояла тишина. Густой лес позади и синий снег скрывали высокую фигуру в чёрно-фиолетовом защитном костюме. Рон достал из рюкзака обманку и закрепил на стене в полуметре от столба. Через несколько мгновений прибор пискнул, выставив на индикаторе белый цвет, и полностью слился с окружением. Проход открыт. Свидание с Зоной начиналось.  Осторожно, стараясь двигаться как можно аккуратней, Рон проник в Зону. Ноги ступили на сухую траву. Ветер легко прошёлся по грязно-коричневым листьям деревьев. Осень навечно замерла в Зоне с момента Посещения. В то время как на планете сезоны сменялись одни за другими, здесь всё было неизменно долгие годы.  Рон обернулся. Заряда обманки хватит на трое суток, потом она станет видимой и проход закроется. Но Рон успеет. Ещё никогда ему не доводилось бывать в Зоне больше двух дней. И можно было не беспокоиться о дыре в стене: извне никто не найдёт, а Зона просто так не выпускала из себя ничего, ни одну соринку. Теперь нужно активировать пушок. Рон вытащил из рюкзака угольный шарик размером с ладонь. Круглая форма и сотни торчащих во все стороны мягких сенсоров - этот подпольный девайс был необходим как воздух для прогулок в Зоне. Рон просто усовершенствовал его, снабдив инфракрасным датчиком и увеличив дальность полёта.  Шарик взвился над Роном, описав круг, и устремился вперёд, сканируя всё вокруг себя на расстоянии ста метров.  Рон с напряжением ждал своего маленького помощника минут пять, и тот, согласно настройкам, вернулся, отобразив на мини-дисплее положительную информацию.  - С возвращением, - сказал Рон, когда пушок опустился на протянутую руку. Ещё один полёт прошёл успешно. На какое-то время можно забыть об опасности быть расплюснутым сильнейшей гравитацией.  Он положил пушка обратно, закинул рюкзак на спину и направился в сторону фабрики, стараясь держаться края леса, но не выходить в открытое поле.  Вскоре невдалеке замаячил серый корпус фабрики. Раньше на ней производили морниевые энергонакопители, но теперь она хранила угнетающее безмолвие. Это место пользовалось дурной славой у сталкеров. Поговаривали, что никто не возвращался из здания. Рон не горел желанием посетить фабрику. Как-нибудь в другой раз. Сейчас он шёл к небольшому двухэтажному строению неподалёку.  Послышался какой-то шум. Рон замер. Шаги. Неужели видения? От них нужно держаться подальше. Ещё чего заметят.  Рон кинулся к близстоящему дереву, скрывшись за користым стволом.  Из-за здания фабрики показались две фигуры. Одна долговязая и плотная, другая низкая и тощая. Видения материализовались и шли вполне себе обычно. Как нормальные люди.  Рон поморщился. Проклятье, сталкеры. Не хватало ещё встречи с ними. Рон был одиночкой и действовал всегда один, не терпя ничьего общества.  В то время как Рон прятался за деревом, двое обошли фабрику и направились прямо к единственному открытому входу.  Идиоты, подумал Рон. Не лучший способ покончить с собой. Или же один из них - жертва Зоне? Тогда неплохой расчёт. Хотя до сих пор неясно, сколько же жизней нужно угробить в обмен на игрушку фабрики.  Неизвестные остановились у входа и взялись за руки. Рон удивлённо посмотрел на них, выйдя из-за дерева. Не может быть! Да они действительно самоубийцы! - Стойте! - крикнул Рон, приближаясь.  Двое резко обернулись, выхватывая своё оружие, но так и замерли, увидев, что находятся на прицеле у медленно подступающего к ним незнакомца.  - Быстро положили ионки на землю! - рявкнул Рон, целясь в обескураженную пару из иономёта. - Вот так, отошли немного!  Рон не понимал, почему он решил защитить посторонних личностей от их суицидного акта, но один нюанс всё же не давал ему покоя.  - Ты, - указал Рон на низкого сталкера, опустив своё оружие, - сколько тебе лет? Разве твой напарник не пояснил, что лицам женского пола не прожить в Зоне и нескольких часов? Девушка смущённо смотрела на Рона ярко-зелёными глазами. Симпатичная. Какого астероида её понесло в Зону? - Мы в курсе, она знает, - подал голос незнакомец. - У нас особые обстоятельства. Я не намерен посвящать тебя в них.  Рон едва заметно улыбнулся. Что ж, с этим типом разговаривать бесполезно.  - Послушай меня, - Рон снова обратился к притихшей девушке. - Не знаю, откуда вы пришли, но до самой близкой стены отсюда километр, где я оставил свою обманку. Я помогу вывести тебя за барьер и ты навсегда забудешь о Зоне.  На несколько секунд повисла тишина. Девушка опустила глаза.  - Ты кто такой, чтобы распоряжаться нашими планами? - вмешался её спутник, сделав шаг вперед. - Мы идём на фабрику. Не смей мешать нам.  Дикий рёв врезался в ушные мембраны, чуть не порвав их. Все трое рефлекторно обхватили голову руками, безуспешно пытаясь унять вспыхнувшую боль. Рёв повысил частоту и резко оборвался, отдаваясь постепенно утихающими воющими нотами. - Что это? - испуганно спросил парень, опасливо озираясь по сторонам.  - Что? - негодовал Рон. - Раскали тебя плазмой, ты новичок? Зачем ты сунулся сюда, ещё и подружку притащил? Внезапно поверхность земли в паре сотен метров от них вздыбилась, разбрасывая фонтаном вокруг себя огрызки почвы и травы. Из воздуха начало формироваться мутное чёрное пятно.  - Живо, в укрытие! - закричал Рон и рванул в открытые ворота фабрики. Остальные, похватав валяющееся оружие, бросились за ним.  Шумное нечто быстро приближалось. Сталкеры забежали внутрь и спрятались за высокой кубической конструкцией недалеко от входа, притаившись. Движение остановилось у самых ворот, бросив на пол вырванную траву. Шум стих так же внезапно, как и появился.  Рон приложил палец к губам. В глазах его спутников читался ужас. Наверняка, и в его собственных глазах можно было прочитать подобное. От такого легко спятить неподготовленному новобранцу. Но Рон был опытным сталкером, видавшим на своём недолгом веку более неприятные встречи и чудом выжившим после таких контактов.  Они ждали долго. Казалось, опасность миновала.  В здании было холодно. Но не только обычный холод беспокоил нежданных посетителей фабрики. Холодок страха и опасности потихоньку проникал в сердце.  - Закончилось, - сказал Рон, выглядывая из-за конструкции. - Теперь быстро уходим отсюда! - Мы не уйдём, - ответил парень, глядя на Рона. - Мы найдём то, что мы ищем.  - Если вы найдёте, - с укоризной сказал Рон, сделав акцент на первом слове. - И если выберетесь живыми.  Он направился в сторону ворот.  - Подожди, - вдруг сказал парень, отчего Рон обернулся. - Меня зовут Вики, это Ила, - он указал на девушку, - мы действительно новенькие здесь. Ну, у Илы это первая ходка. У меня третья. Нам позарез нужна игрушка. Нам сказали, что она точно есть на фабрике.  - А вам ещё сказали, что те, кто ушли на фабрику, больше не возвращались? - с усмешкой спросил Рон.  - Да. Мы всё решили. У нас нет выбора. Если хочешь, отправляйся на поиски с нами. Потом поделим прибыль.  - Вот как? - бросил на них Рон удивлённый взгляд. - Хотите использовать меня в качестве жертвы? Умно.  - Всё не так, - подала тихий голос девушка и посмотрела на Рона испуганно-просящими глазами. - Ты можешь думать, что хочешь, но мы не станем так поступать ни с кем. Мы поступим по-другому.  - Зона оценит, - кивнул девушке Вики, взял её за руку и направился вглубь здания.  Рон смотрел им вслед. Глупцы. Захотели поиграть с Зоной? Что ж, удачи. Он здесь больше не останется.  Противное щемящее чувство заползло в мозг. А что, если у них получится? Вряд ли. Самоуверенные детишки. Но это "а что если" въелось и разъедало. Сомнения мучали Рона вкупе с чувством страха и азартом. Да, именно страх и азарт делали его настоящим сталкером. Непокидающее ни на миг чувство страха и умение бороться с ним, не щадя подавляя его в опасные моменты. Азарт, переплетающийся с желанием обладать высоко ценящимся инопланетным артефактом и чувством смертельного риска. Это было сродни наркотику, взбрасывающему в кровь мощный адреналин.  Этим наркотиком была Зона. С каждым разом она требовала новых ходок. С Зоной у Рона были особые отношения. Она миролюбиво встречала его. Он бросал ей вызов. И она отвечала ему, порой так, что жизнь молодого сталкера висела на волоске. Но Рон выживал. Старался приспособиться. Отделавшись лишь потерей левой руки до локтя, которую по возвращению заменил на биопротез, он упорно продолжать искать игрушки, удачно обходя аномалии. Зоне нравилось испытывать его на прочность.  Рон продолжал смотреть на спины удаляющейся пары.  Будь, что будет. Одна надежда на то, что удача сегодня снова не покинет его.  - Эй! - крикнул он, на что двое обернулись. - Есть схема? Вики глянул на девушку, потом на подошедшего Рона, и достал из кармана маленькую прозрачную пластину овальной формы.  - Смотри, - сказал он, проведя пальцем по сенсорной панели.  Из пластины возникла трёхмерка, показывая отсвечивающую бледно-голубым картинку плана здания.  - Это то, что сохранилось до Посещения, - сказал Вики, - что сейчас творится внутри - никто не знает.  - Однако все почему-то знают, что внутри есть игрушка, - ухмыльнулся Рон.  - Если бы её не было, люди не пропадали просто так.   - Я смотрю, вы такие же безумцы, как и я, - сказал Рон, дотронувшись пальцами до светящейся проекции, двигая и приближая изображение. - Ладно. Пойдем.  Вики засунул пластину в карман и взял в руки иономёт. Его примеру последовали остальные.  - Ты хоть умеешь из него стрелять? - спросил Рон девушку. Та лишь поджала губы.  - Не спрашивай, она умеет, - ответил Вики.  - Немногословная у тебя подруга, - покачал головой Рон.  Они вышли в просторное помещение с высоченными потолками. Царивший повсюду полумрак освещался слабым светом, с трудом просачивающимся сквозь пыльные окна. Огромные баки морниевых коллекторов занимали почти всю площадь. Сверху растягивались толстые трубы и уходили в соседнее помещение, дверь в которое казалась наглухо забитой.  - Вон там! - чуть не закричал Вики, вовремя опомнившись. - У двери.  Все посмотрели туда, куда он указывал. Там действительно что-то лежало. Что-то круглое и блестящее.  - Стоять! - рыкнул Рон, схватив ринувшегося было вперёд Вики.  Тот чуть не свалился на пол. Раздался секундный скрежет, будто царапали металл каким-то острым камнем.  - Доставай, - обратился Вики к девушке.  Ила дрожащими от волнения руками сбросила рюкзак, открыла и быстро вытащила матовую сферу размером с сам рюкзак. Вики взял непонятную штуковину, нажал на кнопку, присел и бросил. Сфера шумно покатилась по полу и остановилась, едва не задев запертую дверь.  Скрежет возобновился, но снова утих через секунду. Лежащая сфера открылась, и из неё показалась белёсая субстанция с розовыми разводами.  - Это что за дрянь? - с пренебрежением спросил Рон.  - Жертва, - ответил Вики, держа взгляд на двери. - Карбонизированный биологический материал повышенной плотности и массы.  - Неплохой трюк, - сказал Рон. - Но Зоне нужно живое мясо.  По металлу ударили дробью. Вспышка яркого света на мгновение ослепила сталкеров. В затхлом воздухе чувствовался запах ржавчины. Зрение вернулось, свет померк. На месте расколотой на множество обломков сферы валялись рваные ошмётки субстанции.  Вики медленно направился к двери, держа наготове иономёт. На этот раз Рон не остановил его.  Парень медленно приблизился к игрушке, стараясь не наступать на разбросанный мусор. Достигнув цели, Вики достал из другого кармана небольшой ларец. Размер этой специальной коробки для хранения игрушек как раз подходил. Поправив защитные перчатки, Вики с осторожностью захватил артефакт тремя пальцами. Ила и Рон с замиранием смотрели. Капельки пота выступили на лбу Вики. Игрушка молчала и никак не реагировала. Нервно выдохнув, парень аккуратно положил её в ларец и закрыл.  - А теперь, - нарушил Рон тишину, - сваливаем. По помещению пронёсся знакомый звенящий скрежет с удвоенной силой. - Бежим! - крикнул Рон, и все трое помчались к выходу.  Скрежет ещё больше усилился, он был везде. Он царапал потолок, цистерны и стены, он царапал бешено колотящееся сердце и пробирался в нутро. Слуховой аппарат будто съежился от невыносимого царапающего звука. Запах разлагающегося сырого металла всё сильнее проникал в нос. Страх сжимал грудную клетку.  Бегущий позади Вики упал, выронив ларец.  - Тварь! - почти задыхаясь прокричал парень. - Эта гадость здесь! Откуда-то сбоку по воздуху поползла жёлто-коричневая плёнка. Она извивалась и выкручивалась словно гигантский червь. Один её край накрыл ноги Вики. Тот закричал, сделав попытку вырваться, но его твёрдо придавили к полу. Костюм на ногах зашипел и начал плавиться. Вики истошно заорал и развернулся лёжа, стараясь сбросить с себя эту мерзость. Плёнка рывком обернула его руки как полотенце. Ткань на костюме испарилась, следом начала покрываться резаными ранами и расползаться до самых костей обнажённая плоть.  Ила пошатнулась и закричала. Замешкавшийся на миг Рон подхватил ларец и, сжав до хруста руку девушки, дёрнул Илу за собой к дверям.  Выбравшись на свежий воздух, Рон понял, как же ему не хватало простора и белого неба над головой. Ила запнулась, но Рон удержал ее, бегом направившись к двухэтажному зданию поблизости. Достигнув торца, только тогда они остановились, переводя дыхание.  Широко раскрытые глаза девушки выражали полнейший ужас. Она сползла по стене и накрыла лицо ладонями. Её плечи подрагивали. Рон не находил, что сказать. На его практике он видел подобное неоднократно. Поэтому привык, стараясь сохранять хладнокровие, диким усилием воли подавляя животный страх внутри себя. Надо бы утешить девушку. Она здесь первый раз. Как бы не последний. И ещё Рон знал, что не умел общаться с девушками. Этот факт раздражал его больше всего.  - Ты как? - неуверенно начал Рон, присев рядом.  Ила проглотила всхлип. Она убрала руки от лица и посмотрела влажными глазами на сталкера.  - Его больше нет. Мне страшно... - тихо сказала она.  - Нам повезло, что мы выбрались целыми, - сказал Рон, протягивая ладонь. - Поднимайся, я выведу тебя к барьеру. Где вы оставили обманку? - Вики положил её в свой рюкзак как только мы вошли, - ответила девушка, приняв руку и с трудом поднимаясь. - А сейчас он... - Ила запнулась на полуслове, голос дрожал.  - Вот те на, не слышал о такой новинке, - удивился Рон. - Нужно будет поспрашивать. Если выберемся.  Он достал пушка, включив. Чёрный шарик подпрыгнул, крутанул, очертив в воздухе пируэт над стоящими под ним двумя фигурами, и понёсся в сторону леса.  В спину подул лёгкий ветерок. Волосы Илы упали ей на плечи, закрывая пол-лица.  - Ты тогда не представился, - вдруг сказала она, убрав прядь с щеки и посмотрев на Рона.  - Не было возможности, - ответил тот, всматриваясь в ярко-зелёные глаза девушки. - Хочешь узнать моё прозвище? Мы же все здесь не называем своих настоящих имён. Что ж, я - Фаворит.  - Любимчик Зоны? - с любопытством спросила Ила, и её глаза на миг вспыхнули. - Не может быть. Я слышала о тебе. Одиночка-сталкер, который всегда уходил невредимым.  - Почти всегда, - поправил Рон, дёрнув пальцами на биопротезе. Хорошо, что через одежду не заметно.  - Вики тоже ходил один, - продолжала Ила, и голос её погрустнел. - Пока я не напросилась. Теперь я виню себя за это.  - В этом нет твоей вины, - сказал Рон, замявшись. - Не мы выбираем судьбу, а Зона, - ему никогда не приходилось никого утешать, и эта нехитрая наука давалась ему сейчас с большим трудом.  Он засунул руку в карман. Ларец с заветной игрушкой покоился внутри, но, казалось, коробка жгла кожу и суставы даже через плотные перчатки от одного только прикосновения. Жизнь в обмен на артефакт. Зона всегда делает правильный выбор.  Вдали показался подлетающий пушистый шарик.  - Иди за мной на расстоянии двух шагов, - сказал Рон девушке, приняв девайс и взглянув на показатели, удовлетворившись данными. - Моя обманка в километре отсюда. Только не отставай.  Ила кивнула. Они отправились в обратный путь.  Жёсткая трава нехотя приминалась под тяжёлыми ботинками. Кое-где попадались коряги и чахлые кустарники. Бурые листья сонных деревьев тихо дрожали на слабом ветру. Иссохшие нити иглолистьев путались под ногами, норовясь опрокинуть невнимательного путника. Иногда можно было увидеть обугленные почти до основания голые палки деревьев, зловеще торчащие из-под нетронутой земли, словно чёрные булавки.  Именно эти пепельные штыки и насторожили Рона, отчего он встал и начал оглядываться.  - Что-то увидел? - испуганно спросила Ила, посмотрев назад.  - Нет ещё, - не оборачиваясь ответил Рон. - Но этой ерунды здесь раньше не было. Не нравится мне это.  - Пойдём скорее, - зашептала девушка, подойдя к Рону и крепко взяв его за руку.  На его лицо предательски прыснула капля смущения. В этот момент он возненавидел обожаемое одиночество. Ведь оно яростно мешало коммуникации с окружающими. А общение, оказывается, оказалось не таким уж и нестерпимым... Что-то показалось. Рон живо перевёл взгляд с глаз Илы и посмотрел из-за её головы. Позади медленно наступала аномалия.  - Воронка! - уже не скрывая свой ужас, закричал Рон, схватил Илу и рванул с ней в сторону барьера через лес.  Рон ни разу не встречался с этим лично. Но слышал от некоторых. Счастливчиков, вернувшихся с Зоны. Если двое сталкеров встречались с воронкой, напарник непременно погибал. Это было неизбежно. И Рон не знал, чьей жизнью придётся пожертвовать - его или его спутницы.  Они бежали сквозь притихший лес. Острые ветки били им по лицам, ноги заплетались в твёрдых, словно струны, лианах иглолистьев. Только страх. И тяжёлое дыхание. И безумное желание выжить.  Ила оступилась и рухнула на землю, потянув за собой Рона. В тот же миг воронка молнией приблизилась. Рон не успел ничего сделать. Он лишь схватил девушку, пытаясь поднять. Но тут же одернул свои руки, давясь от полоснувшей боли.  Воронка была рядом. Под два метра в высоту, она медленно кружилась сотнями колец, подобно карликовому тёмно-серому смерчу в замедленной съёмке. Аномалия стояла на пепельном каркасе, напоминающем человека. Всё, что осталось от Илы.  Невообразимая боль пронзала всё существо Рона. Одежда на его руках была сожжена до плеч. Искусственная левая рука дымилась, но сильно не пострадала, продолжая функционировать. На правой руке не было кисти. Почерневшая обугленная кожа вздыбилась красными пузырями, из обрубка фонтаном лилась кровь.  Багровая пелена встала перед глазами Рона. С трудом поднявшись, он устремился к стене.  Он едва помнил, как дошёл до барьера. Периодически оглядываясь, не преследует ли его тварь, он бежал, спотыкаясь, напрягая каждый мускул, чтобы не свалиться. Трава и опавшие листья позади него блестели красными каплями. Одно желание - дойти - пульсировало в его мозгу.  Он знал, что дойдёт. Это уже случалось. Давно. И так же он плёлся к выходу, изнемождённый и кровоточащий. Поэтому он сможет и на этот раз.  Рон дошёл до стены. Вывалившись из невидимого прохода в холодный синий снег, он потерял сознание.  Его не волновало, что его могут обнаружить. Ничто не сравнится с ужасами Зоны, с её ловушками и опасностями. С её безмятежным ветром, дующим всегда в спину и предвещая беду. С её таинственными внеземными обитателями, не подающимся научному объяснению. С её игрушками, в обмен на которые беспощадно требуются новые жизни. С её аурой загадки и несбыточных надежд.  Холод и боль заставили Рона проснуться. Сталкер с трудом поднял потяжелевшие веки. Темнело, закат уже затухал.  Долго же он пролежал в отключке. Рон попытался сесть. Режущая боль вернулась, слегка отрезвив рассудок. По правую сторону снег глубоко пропитался чёрным. Рон потерял много крови. До дома можно и не дотянуть.  Рон стянул с себя рюкзак, доставая уцелевшей левой рукой аптечку. Прыснув в вену лекарство, он собрал вещи и осторожно начал вставать.  На стене висела обманка, приняв свой обычный облик. Рон снял её и упаковал.  Он бросил взгляд за барьер. Зона тихо засыпала в вечерних сумерках. Лес темнел и казался искорёженным монстром. Две луны, начинающие загораться в чернеющем небе, поливали бледными лучами кроны деревьев.  Обезболивающее быстро начало действовать. Рон развернулся и пошёл прочь.  Ему нужно многое обдумать. Многое понять. Зона миловала его и на этот раз. В кармане легко подрагивал ларец при каждом шаге.  Знакомая тропа вела сталкера к дому.