Наёмник Иерихона

— Это фрегат поддержки Джульет-Майк-Сиерра-1-1-5, транспорт «Чикаго», ответьте. Но транспорт не отвечал. Несмотря на то, что до космического контейнеровоза было всего пять километров, попытки связаться с его экипажем неизменно терпели крах. Работал только ответчик системы «свой-чужой», исправно отправляя в пространство название корабля, станцию приписки и коды пограничного доступа, в настоящий момент просроченные уже на месяц. Навигатор потёр глаза и обернулся к пилоту: — Они не ответят, Мэтт. Корабль-призрак, как нам и сказали. Надо стыковаться. — Лучше бы им ответить, Грэг, потому что через шесть минут «Чикаго» войдёт в пограничную зону. Ты знаешь, что это значит. У нас приказ. Йолт, орудия на боевой. — Есть орудия на боевой, — хриплым металлическим голосом отозвался киборг-стрелок. Тяжёлые бластеры фрегата развернулись в сторону транспортника. — И ты будешь стрелять? — у Грэга защемило в груди. — Но это же… Нельзя так, Мэтт! Там же Стивенссон, Мири, Элайджа! Там Зоркия! Там твой брат, в конце концов, Мэтт, опомнись! Но пилот даже не обернулся. Он смотрел на транспортник не отрывая глаз. На корабль, пять из шести маршевых двигателей которого он починил и настроил своими руками. На корабль, который кормил всю сто шестую секцию его родной станции. Этот корабль был для Мэтта вторым домом, а теперь мрачной безжизненной громадой летел навстречу неизбежной гибели. Или есть выход? Состыковаться с транспортом, поговорить, выяснить, где Мартин пропадал два месяца, как дела у Элайджи с его новым проектом… И нарушить около дюжины военных протоколов Иерихона. Не горят габаритные огни, закрыты все обзорные окна, свёрнуты передающие антенны дальней связи. Ну же, Мартин, братишка! Давай! Хоть один отблеск, хоть один признак разумной жизни на борту! Тусклый нарукавный фонарь скафандра, биометрический сигнал, хоть одно слово в радиоэфир на любой частоте, и всё будет иначе! Но «Чикаго» молчал. Мэтт снова включил передатчик: — Это фрегат Джульет-Майк-Сиерра-1-1-5, транспорт «Чикаго», вы входите в закрытое пространство Иерихона! Как наёмник Семьи Мендес, приказываю немедленно лечь в дрейф, или мы вас уничтожим! Грэг шумно вдохнул, рванув ворот комбинезона. Воздуха не хватало. Навигатор дрожал, боясь поверить в услышанное. Там, всего в пяти километрах, его друзья, родные. Половина его жизни была связана с этим кораблём! Ещё одна долгая минута канула во тьму. — Это наёмник Джульет-Майк-Сиерра-1-1-5, транспорт «Чикаго», последнее предупреждение! Разворачивайтесь или умрите! — Но это безумие, Мэтт! Давай просто состыкуемся с ними, осмотрим корабль! Вдруг у них проблемы с оборудованием? — Грэг вскочил и вцепился в плечи пилота. — Это же НАШИ, Мэтт! Нельзя так, это наша семья, наша кровь! Йолт шевельнулся было, чтобы утихомирить смутьяна, но Мэтт лишь качнул головой. «Не вмешивайся!» — понял киборг и опустился на место. — Сержант Грэгори Оррис, сми-и-ир-рна! — рявкнул Мэтт так громко, что Грэг чуть не подпрыгнул, вопреки своей воле вытянувшись в струну. — Инструкция Стражи Иерихона для кораблей пограничного патрулирования! Раздел второй, «Классификация целей», признаки потенциального противника перечислить! — Но… — Отвечать, солдат! — Есть, командир, — Грэг опустил голову. — Цель считается потенциальным противником при наличии хотя бы одного из следующих признаков. Отсутствие габаритных огней или опознавательных знаков, отсутствие радио- и гиперволновой связи, отказ от контакта, несоответствие кодов доступа, наступательное вооружение на борту… — Достаточно. Сержант Грэг Оррис! Классифицировать цель слева по борту! — Транспорт «Чикаго», тип межпланетный. П-п… По совокупности признаков является п-потенциальным противником… — Раздел третий, «Контакты с потенциальным противником», допустимые критерии сближения и стыковки перечислить! — Наличие любой связи с разумными формами жизни на борту корабля. Готовность к сотрудничеству. Свободный дрейф. Доступ к телеметрии корабля. — Вольно, навигатор, займите свой пост. Грэг вернулся в кресло и пристегнул ремни. В душе навигатора царило смятение. Мэтт переключил тумблер громкой связи на панели управления: — Экипаж, всем постам боевая тревога! Через две минуты мы, наёмники Иерихона, перехватим в закрытом пространстве потенциального противника — транспортный корабль «Чикаго», приписанный к сто шестой секции станции Широкая-2! Нарушитель не отвечает на вызовы, не соблюдает правила гражданского космоплавания, имеет просроченный код доступа и внесён в реестр кораблей-призраков. Если «Чикаго» в скором времени не изменит курс, мы расстреляем корабль на основании пограничного протокола. Мэтт почти физически ощущал сейчас отчаяние тех пятерых в его экипаже, что ушли когда-то вот с этого самого «Чикаго» вслед за своим командиром. Пока Мэтт и вверенный ему фрегат поддержки JMS-115 охотились на контрабандистов, «Чикаго» под командованием Мартина доставлял продовольствие на забытые Богом пограничные станции. Когда пущенные Мэттом ракеты жгли плазменным огнём незаконные поселения, Мартин вывозил с заброшенных рудников заболевших холерой колонистов. Но как бы ни были далеки братья друг от друга, как ни старались разбежаться, оба в итоге оказались здесь, на дальней окраине пространства Иерихона. — Послушайте! — вновь заговорил Мэтт. — Мы проделали долгий путь, и пора, наконец, признать, что назад дороги для нас нет. Мы больше не те наивные рудокопы, что строили «Чикаго». Мы не беспечные ловцы космической удачи. Нам никогда не вернуться в яркие дни прошлого. Хватит лицемерия! Спросите себя, почему мы здесь? И вы увидите в своей душе то же самое, что вижу я! — Красный флаг… — неожиданно сказал притихший было Грэгори. — Именно так, — Мэтт серьёзно кивнул. — И поэтому я говорю вам, впустившим в сердце алое знамя Иерихона, — у нас больше нет семьи, кроме Семьи Мендес! У нас больше нет братьев, кроме наших боевых товарищей! И закон Иерихона для нас превыше всего! В едва установившейся тишине погребальным звоном прозвучала тревога пограничного маяка. Нарушитель пересёк черту. Мэтт обернулся на Грэга. В глазах старого сержанта стояли слёзы, но голос прозвучал твёрдо: — Нарушение пограничного протокола первой степени, командир. Нам предписано уничтожить нарушителя. — Принято, сержант. Йолт, длинными очередями, огонь! — Выполняю! Пространство между кораблями вскипело сериями бластерных зарядов, пронзивших пустоту. Как капли дождя, огненные штрихи падали на поверхность транспортника, вырывая из обшивки фрагмент за фрагментом. Разлетелись яркими искрами бесполезные отражатели антенн, одно за другим прогорели окна, выбрасывая в открытый космос облака газа из повреждённых отсеков. JMS-115 начал сближаться с «Чикаго», обходя жертву по винтовой траектории. Не имеющий щита, не облачённый в броню, «Чикаго» был обречён. Не прошло и десяти секунд, прежде чем главный конденсатор корабля оказался пробит, и вырвавшаяся на свободу энергия голубоватой молнией разнесла в клочья все шесть маршевых двигателей. От «Чикаго» осталась лишь носовая часть — небольшой кусок грузового отсека, каюты экипажа и центр управления. Йолт прекратил обстрел. Мэтт остекленевшими глазами смотрел на мерцающее в лучах звезды облако обломков. Выжившие, если они есть, никогда ему этого не простят. Но закон есть закон, даже когда дело касается кровных родственников. Прощай, Мартин. Мир праху… Или, всё же, до встречи?