Пушистая Немезида

      Когда Сосуд Души пообещала профессору найти его ассистентку Лелу, она вовсе не ожидала, что все обернется именно так. В хитросплетениях шахт заблудиться было проще простого, а вот отыскать кого-то — сложнее, чем пресловутую иголку в стоге сена. Но отступать было не в привычках Шайкан, и поиски в конечном итоге увенчались успехом — белокурую девушку, запертую в клетке, колдунья узнала сразу, хотя никогда не встречалась с ней ранее. Скомандовав своему отряду оставаться на месте, Сосуд Души подошла ближе:       — Меня прислали освободить тебя…       — Тише, нескладеха, — тут же зашипела узница. — Или хочешь его разбудить?       Только сейчас Шайкан разглядела, что груда шкур, лежащая неподалеку — на самом деле огромных размеров минотавр. Спящий зверь выглядел безобидно, но это впечатление было обманчивым — под густым мехом таились железные мускулы. Маузер знал толк в выведении чудовищ…       — Что случилось? — уже шепотом спросила колдунья.       — А ты как думаешь? — зло бросила Лела. — Я искала записи гномьих проходчиков, но тут пришел этот Пушистик, отобрал то, что мне удалось найти, и посадил меня на цепь! — руки и ноги девушки были в оковах, видимо, клетки монстру показалось недостаточно. — А скоро еще придет Маузер и улизнет с записями… — собственная судьба в случае появления злейшего врага Твидла Лелу, похоже, волновала меньше.       — Маузер мертв.       — О, замечательно! — в ярости Лела забыла о чудовище и повысила голос. — А он не мог сначала приказать своей мохнатой швабре отпустить меня, а уже потом умереть?! Теперь я и вправду в тяжелой ситуации — ключи и записи у зверюги, он на них лежит!       — И что же нам делать с этим… Пушистиком? — попыталась утихомирить разбушевавшуюся девицу Сосуд Души.       — Ты же здесь рыцарь в сияющих латах, так придумай что-нибудь! — по взгляду чародейки узница поняла, что все же перегнула палку, и поумерила дерзость.       — Я знаю, что Пушистик боится маленьких зверьков, — после небольшой паузы шепотом сообщила Лела, косясь в сторону храпящего монстра. — Это как-то связано с экспериментами, которые Маузер на нем ставил…       — Чудесно, — неуверенно отозвалась Шайкан. Ей было сложно поверить, что громадный «Пушистик» способен хоть чего-то бояться… — Может, просто убить его?       — Это создание Маузера, он невероятно силен! Даже Воин Руны вряд ли справился бы с ним…       «Куда уж там тебе», — явственно читалось в глазах Лелы.       — Понятно. — Сосуд Души на цыпочках отошла от клетки и вернулась к своему отряду, державшемуся на расстоянии. Ладно, зверьки так зверьки. Но где взять их под землей? Крысу поймать, что ли? Так и их в ухоженных гномьих шахтах не наблюдалось…       Яндрим, к которому она обратилась с вопросом, разрешил эту проблему:       — Я как-то видел наверху, неподалеку от лагеря, детенышей снежной кошки. Попробуй изловить одного, Шайкан…       — Что ж, отправляюсь на охоту, — ответила колдунья. — Ждите меня здесь.       При помощи связующего камня она в следующий же миг оказалась на поверхности, прямо в центре гномьего лагеря. Не обращая внимания на удивленные взгляды рабочих, Сосуд Души быстрым шагом направилась прочь, в сторону вечных снегов…       Повезло ей далеко не сразу — битый час чародейка скиталась в поисках хоть каких-то признаков снежных кошек, пока наконец не разыскала логово, рядом с которым играли двое детенышей. На ее счастье, матери-кошки поблизости не наблюдалось… Один котенок при виде человека моментально скрылся, зато второй остался на месте и с любопытством смотрел на Шайкан.       Девушка осторожно приблизилась, стараясь не делать резких движений, и опустилась рядом с котенком на колени — тот не выказывал ни малейших признаков испуга, с интересом обнюхивая ее мантию.       — Хорошая киса, — нараспев произнесла Сосуд Души. — Хорошая киса…       — Мяа, — согласился котенок, поддев лапой свисающий с ее пояса шнур.       Колдунья невольно улыбнулась — играющий зверек выглядел очень забавно, совсем как обычная домашняя кошка, хоть и чуть крупнее размером. Выждав немного, чтоб дать ему время освоиться, она протянула руку и легонько провела по пятнистой шерстке котенка. Ответом было негромкое мурлыканье; Шайкан снова улыбнулась и почесала животное за ухом.       — И как же мне тебя называть, хвостатый друг? Усатик? Пушистик? Нет, не подойдет… Снежок, точно! — рассуждала Сосуд Души, продолжая ласкать котенка. Возражений со стороны Снежка, естественно, не возникло — он довольно щурил ярко-голубые глаза и подставлял лоб для почесывания.       Для закрепления успеха колдунья достала из заплечного мешка кусок сушеного мяса. Котенок недоверчиво обнюхал угощение, но все-таки счел его съедобным; расправившись с куском, он принялся умываться, выжидательно глядя на Шайкан. По всей видимости, теперь Снежок окончательно привык к своей новой знакомой… Сосуд Души плавно поднялась и отошла на несколько шагов — звереныш с прежним интересом следил за ней.       — Кис-кис, — поманила чародейка, отступая еще дальше. — Иди сюда, четверолапый…       Дважды просить не пришлось: котенок охотно потрусил вслед за девушкой. Человеческую пословицу о том, к чему его сородичей приводит любопытство, он явно не слыхал… Даже когда на горизонте показался лагерь, Снежок и не подумал убегать, гордо прошествовав рядом с Сосудом Души до самого портала в рудники. Здесь возникла заминка — котенок ни за что не желал войти в магический круг. Телепортироваться в одиночку чародейка не решилась — вдруг Снежок сбежит, потеряв ее, как потом искать?       К счастью, выход нашелся. Запасливая Шайкан разыскала в своем мешке детский мячик (откуда он там взялся, не смогла б ответить и сама хозяйка мешка) и бросила в портал. Коротко мяукнув, котенок прыгнул за игрушкой; со вздохом облегчения колдунья тоже шагнула в круг.       Путешествие через портал никак не отразилось на зверьке — тот упоенно терзал пойманный мячик. Клыки и когти у него были внушительные, несмотря на нежный возраст. Оставив в покое лохмотья игрушки, котенок с интересом принялся обследовать новые места — пребывание под землей его нисколько не напрягало. Определенно, это приключение было лучшим, что с ним случалось за всю недолгую жизнь! Но Сосуд Души помнила, ради чего привела сюда детеныша, и вовремя подозвала его к себе.       Шахты, зачищенные от нежити, опасностей не таили, двое путешественников без проблем добрались до отряда, расположившегося в указанном месте. Котенок сразу же стал центром внимания:       — Какой очаровательный, — умилилась Лия. — И совсем не боится…       — Ух ты, — восторженно прошептал Джаред. — А можно погладить?       — После освобождения Лелы — сколько угодно, — пообещала Сосуд Души. — А вообще, лучше не увлекаться, с собой его взять мы все равно не сможем. Котятам не место на войне…       — А может, вырастить из него боевого кота?       — Еще чего не хватало, — фыркнула колдунья. — Нет уж, пусть растет на воле.       Снежок абсолютно не обращал внимания на разговоры людей, уютно свернувшись клубочком поодаль. Но когда Сосуд Души окликнула питомца, он встрепенулся и с прежней энергичностью подбежал к ней.       Лела округлила глаза, увидев зверька — она уж и не надеялась на освобождение. Монстр по-прежнему спал, оглашая окрестности богатырским храпом. Котенок недоуменно воззрился на огромную мохнатую тушу:       — Мяу?       — Смотри, киса, — обратилась к нему Шайкан. — Какой симпатичный пушистый клубочек…       Она не успела договорить — «Пушистик» пошевелился во сне. Этого оказалось достаточно — Снежок молниеносно прыгнул, вцепившись когтями в загривок чудовища. Минотавр тут же подскочил с диким ревом боли и ужаса. Лела оказалась права — маленький котенок испугал создание Маузера едва ли не до разрыва сердца, Шайкан еле успела убраться с пути обезумевшего «Пушистика». Вжавшись в решетку клетки, она с восторгом наблюдала, как успевший отцепиться Снежок гонится за удирающим зверем.       Лела сдернула колдунью с небес на землю:       — Отлично, это займет его на некоторое время! Скорее бери ключи и снимай с меня цепи…       Сосуд Души торопливо последовала совету. В подстилке «Пушистика» отыскалась большая связка ключей, а также пухлая тетрадь — наверное, те самые записи гномьего проходчика… Один из ключей подошел к замку клетки, другой отомкнул оковы Лелы — девушка поспешно выбралась из узилища, растирая затекшие запястья. Но, несмотря на радость освобождения, Лела не была бы собой, если б тут же не вспомнила о своем основном задании:       — О, а вот и записи, которые я искала, — ассистентка Твидла подобрала тетрадь, которая, как по волшебству, тут же исчезла в складках одежды девушки. — Приятно было познакомиться! — и, небрежно помахав Шайкан рукой, Лела с поразительной быстротой скрылась из вида.       — Э-э… — только и смогла произнести Сосуд Души.       — Ах, эта легендарная вежливость человеческих женщин, — не преминул прокомментировать ситуацию Яндрим.       — Давайте, издевайтесь, — вздохнула чародейка. — Надеюсь, хотя бы профессор поблагодарит меня.       Из дальней шахты прибежал разочарованный Снежок, добыча ускользнула от него. Шайкан потянулась за мешком — за свои старания котенок заслуживал вознаграждения, как никто другой.       — Ешь, охотник, — приговаривала колдунья, скармливая котенку добрую часть своего пайка. — Ты честно это заработал…       Зверек довольно урчал, поедая мясо. Он не понимал, за что его хвалят, но был вполне счастлив. Насытившись, котенок благосклонно отнесся к притязаниям Джареда, позволив гладить себя сколько душе угодно. Так он и заснул, утомленный новыми впечатлениями и играми…       Сосуд Души осторожно, чтоб не разбудить, взяла спящего Снежка на руки — пришло время расставания. Связующий камень перенес их обоих на поверхность, но ни телепортация, ни шум лагеря не потревожили безмятежного сна котенка… Шайкан вернулась на то самое место, где несколько часов назад нашла играющих детенышей, и бережно опустила свою ношу на землю. Зверек только мурлыкнул сквозь дрему, но глаз не открыл.       — Прощай, Снежок, — с грустью сказала девушка. — Прости, я не возьму тебя с собой. Возвращайся к своей родне и живи свободным…       С этими словами Шайкан вновь задействовала связующий камень — она не хотела, чтоб котенок, пробудившись, нашел ее по следам. На душе у колдуньи скребли кошки, невольное предательство отягощало совесть. В обратный путь через шахты Сосуд Души пустилась чуть ли не бегом, стараясь не думать об оставленном питомце. По возвращению никто не сказал ей ничего, только Лия осторожно спросила:       — Уже все?       — Да, он не проснулся, — в ровном голосе невольно скользнули нотки горечи.       — Котенок быстро забудет тебя, сестра, — целительница мягко тронула руку Сосуда Души. — Ведь он еще так мал, и нуждается в матери… С нами Снежок страдал бы гораздо больше.       — Я знаю, — кивнула чародейка. — Потому и сделала это. Теперь идем, наши дела здесь еще не закончены.       Отряд устремился вперед, во тьму подземелий, навстречу очередным подвигам; а где-то на поверхности котенок беззаботно играл с хвостом вернувшейся с охоты матери, странные двуногие существа и погоня за диковинным зверем казались ему не более чем полузабытым сном…