Возрождение

Из этой земли не прорастает ничего, кроме пепла и воспоминаний. Предрассветная Звезда медленно опускается на колени, откладывая в сторону дорожную котомку. Перед ней Две Реки лежат обугленными костями сожженной до остова деревни. Даже сейчас, когда тени умерших отыскали покой, она все еще чувствует в воздухе запах смерти. Предрассветная Звезда закрывает глаза и замедляет дыхание, позволяя тишине накрыть ее с головой. Однажды Мастер Ли точно так же укрывал хлопковым покрывалом свою ученицу, пряча ее от дурных снов. «Отец». Это слово горчит на языке Предрассветной Звезды, становится комом в ее горле, неприятно жжет грудь. Однажды она, наверное, сумеет простить его, научится совмещать воедино и тирана, и заботливого наставника, и потерянного родителя. Однажды, но не сегодня. Лишенная дома, брошенная даже тем, кому она по глупости подарила свое сердце, Предрассветная Звезда заканчивает свой путь там же, где и начала — на пороге разрушенной школы. Одиночество не тяготит ее. Вокруг покинутых всеми Двух Рек Нефритовая Империя понемногу расцветает, словно лилия под заботливыми руками умелого садовника. Редкие путники приносят из столицы свежие новости. Любимая народом императорская чета ждет своего первенца. Предрассветная Звезда прислушивается к себе в поисках отголосков давней боли, но находит на их месте лишь тишину, безразличие, пепел. Огонь разочарования выел ее изнутри так же, как и несчастные Две Реки, оставляя позади лишь бесконечную, от горизонта до горизонта, пустыню. Каждый день Предрассветная Звезда заставляет себя открыть глаза, подняться с жесткого, постеленного прямо на земле, рисового матраса, откинуть полог видавшей лучшие дни палатки и шагнуть навстречу прохладному утреннему бризу. Ее тело нуждается в малом. Три глотка воды из выщербленной чашки, однажды принадлежавшей Лин, ломтик запеченной на углях рыбы. В остальное время она подолгу сидит поджав под себя ноги на одном из холмов вокруг руин школы и наблюдает за тем, как осень сменяется зимой, а мир продолжает жить, несмотря на то, что она кажется себе самой еще одним, не завершившим переход, мертвецом. Весна приносит с собой незваных гостей. Из своего маленького лагеря Предрассветная Звезда видит, как по дороге к Двум Рекам идут новые поселенцы. Они кивают ей, узнав лицо одной из спасительниц Империи, однако прежде чем хоть кто-то делает попытку приблизиться к палатке, она убегает, приходя в себя лишь вновь на коленях посередине того, что однажды было ее садом. Зачем они здесь? Эта земля мертва так же, как мертв ее предатель-отец, как мертва надежда на возрождение и счастье. Предрассветная Звезда зарывается пальцами в вязкую от утренней росы почву, чувствуя, как она попадает под ногти, щекоча нежную кожу. Странно. Воздух здесь почему-то пахнет зеленью да крохотными белыми цветами, которые она однажды высаживала в клумбах по краям. Предрассветная Звезда медленно открывает глаза и поднимает голову, находя взглядом единственный тонкий стебель. Он тянется к еще холодному солнцу, проталкиваясь сквозь черноту. Он живет несмотря на то, что его окружает смерть. Понемногу Предрассветная Звезда вновь учится говорить и улыбаться. Вместе с остальными она расчищает обломки прошлой, канувшей в огне жизни, заменяя их остовами для новых домов. Поселенцы относятся к ней с уважением, по вечерам собираясь вокруг общего костра, чтобы послушать пересказанные ею по памяти легенды. Она помогает их умершим совершить переход. Она трудится рука об руку с рыбаками и прачками. Она учит их детей мастерству, которое однажды сама познавала под бдительным, но заботливым оком Мастера Ли. Раз за разом Предрассветная Звезда ловит себя на том, что она порой говорит почти как ее учитель — эхом минувших дней, памятью, которая согревает, а не горчит. В конце концов она вновь вскапывает землю в своем саду и опускает в нее зерна. По одному для каждого, кого она потеряла. По одному для отца и наставника.