Гладиаторы

      Шайкан вновь стояли на арене, ожидая грядущего боя. Со времени завершения Круга Испытаний прошли две недели, наполненные почти бесконечными схватками – противники Круга Восхождения были очень сильными, и победы не давались легко. Но никто не жаловался, последнее разногласие таковым и осталось, несмотря ни на что. Вместе они одолели все трудности, и сейчас могли по праву гордиться званием лучших бойцов арены. Орки были готовы пойти за драконокровными в огонь и воду, а Черные Клыки вновь могли с честью носить свое звание – их вождь сумел вернуть клану доброе имя... И что за беда, если вождь - человеческая женщина и колдунья, к тому же Шайкан? Подобными вопросами они не заморачивались, в отличие от тех же Норкейн. Доказал силу – и уже не важно, кто ты...       Ожидание изрядно затянулось; противоположная сторона арены оставалась пустой. Зрители уже начинали роптать, требуя боя – терпение никогда не было сильной стороной орков. Шайкан тоже устали ждать...       - Ну, кто выйдет против нас? – напомнила Сосуд Души, перекрывая натренированным голосом шум толпы.       - Не осталось никого в Круге Восхождения, кого бы вы не победили, Шайкан, - ответил распорядитель. - Больше никто не рискует тягаться с вами...       - Что, уже? – удивился Бор. – Это мы еще только разогревались!       Орки, как ни странно, не были разочарованы – наоборот, они пришли в полный восторг. Слышались выкрики «Халикос! Чемпион!», свист и рев.       - Теперь финальный поединок, командир, - Мордекай приблизился к Сосуду Души, вполголоса объясняя ей ситуацию. – Не думал, что Круг Восхождения закончится так рано – мы еще должны были пройти несколько схваток... Распорядитель явно лукавит, но, похоже, с нами и вправду никто не хочет драться, хотя я навскидку могу назвать еще пару-тройку имен тех, кто мог бы выйти сейчас на арену.       - Расскажи о чемпионе, Мордекай, - попросила чародейка. – Я слышала о нем, его, кажется, зовут Тор Халикос. Но видеть его в сражении мне пока не доводилось... Должно быть, он очень смел, если выходит на бой, от которого отказываются даже орки.       - У него нет другого выбора, - хохотнул лучник. – Он же герой арены! Если Халикос откажется, то навеки запятнает свое имя позором, и все равно ему тогда не видать больше славы и денег, как собственных ушей...       Появление вышеупомянутого чемпиона прервало рассуждения Мордекая. Сопровождаемый одобрительным гулом толпы, Тор Халикос вышел на боевую площадку и занял позицию напротив отряда Шайкан, небрежно отсалютовав им мечом. Сосуд Души пристально изучала будущего противника – закован в неплохую пластинчатую броню, высок и мускулист, и невероятно силен, вон как легко держит свой двуручник... И мечом, скорее всего, отлично владеет, иначе не продержался бы на арене долго. Будет нелегко одолеть такого... Но и чем-то невероятным победа не станет – тот же Бор мог бы потягаться с чемпионом на равных. Драконья кровь давала неплохое преимущество.       Тор Халикос, в свою очередь, тоже обводил оппонентов ясными голубыми глазами, пытаясь понять, чего же ждать в грядущем поединке. На миг взгляды воина и колдуньи скрестились, будто клинки; оценив друг друга по достоинству, оба почти одновременно уважительно кивнули.       - Вы не можете драться все разом, Шайкан, - вновь зазвучал голос распорядителя. – Пусть один из вас выйдет на бой с чемпионом, и Зарах рассудит, кто достоин победы!       - Сестра, я пойду? – Бор с самого момента появления Халикоса нетерпеливо косился в его сторону.       - Нет, - отказалась Сосуд Души. Хоть она и могла отправить на бой брата, положение вождя обязывало ее взять чемпиона на себя. – Это мой поединок...       - Ты уверена? Он же здоровый, как бык... А у тебя ни меча нормального, ни доспехов. Разве что магией?       - Мечом. Я еще не забыла уроки Колара...       - Будем надеяться, ты знаешь, что делаешь, - удивленно протянул Бор. – Хотя я в тебе никогда не сомневался.       - Именно поэтому я и уверена в победе, - улыбнулась Сосуд Души.       - Давай, надери Халикосу... уши, сестренка, - Шаэ хлопнула старшую сестру по плечу. – Мы будем за тебя болеть.       - Удачи, - пожелал Джаред. Все Шайкан покинули боевую площадку, осталась только Сосуд Души. Проводив взглядом братьев и сестер, она полностью сосредоточилась на своей цели. Боевой азарт уже кипел в ее крови...       - Я бросаю вызов чемпиону! – возвысила голос колдунья, вытаскивая из ножен легкий изогнутый меч, носимый на крайний случай.       Зрители взревели, предвкушая славную драку. Шайкан пользовалась немалым уважением, и весьма заслуженным. Мало кого смущало ее вооружение, казавшееся столь ненадежным против тяжелой брони и двуручного меча Халикоса – она уже демонстрировала, на что способна в бою. Правда, тогда Сосуд Души использовала магический посох, а не меч...       Противники неторопливо пошли на сближение, настороженно кружа по боевой площадке. Видя, что колдунья не торопится нападать, чемпион атаковал сам, грозный двуручник со свистом рассек воздух. Шайкан с легкостью увернулась, она прекрасно понимала, что скорость, ловкость и выносливость – ее преимущества, и была намерена использовать их максимально эффективно. Когда-то Колар, приемный отец и мастер меча в Шайкуре, разъяснил ей, что, применяя подобную тактику, можно победить даже самого сильного воина. Настало время вспомнить уроки боевого искусства...       Этот бой был совсем не похож на те, что происходили на арене ежедневно – ни крови, ни яростных воплей, даже оружие почти не звенело – Сосуд Души предпочитала уклоняться от ударов, а не парировать их, чтобы не лишиться меча в самый неподходящий момент. Все выпады Халикоса пропадали втуне – чародейка неизменно ускользала, отвечая стремительными контратаками; быстрота реакции уже неоднократно спасла ей жизнь.       Схватка затянулась, орки уже начали ворчать. Подобная тактика считалась недостойной для воина, несмотря на то, что она приносила свои плоды – колдунье удалось зацепить чемпиона, вогнав меч в стык между пластинами доспеха. Рана не была серьезной, но определенные неудобства доставляла; тем не менее, выказывать усталость Тор не спешил. Вымотать его было не так-то просто, но Шайкан упрямо не сдавалась, продолжая свою пляску со смертью. Быстрая и подвижная, она вновь и вновь уходила от прямого столкновения, нанося свои удары редко, но метко. Какой бы ни была эффективной оборона чемпиона, Халикос получил еще пару легких ранений – казалось бы, пустяк для такого могучего бойца, но время было не на его стороне. Сознавая, что с каждой минутой его силы, а значит, и шансы на победу снижаются, чемпион занервничал, нервничали и зрители. Воин решительно перешел в наступление, тесня чародейку; та отчаянно оборонялась, шаг за шагом отступая к краю арены. Теперь ей пришлось по-настоящему тяжко – Халикос не зря носил гордое звание чемпиона, и был твердо намерен закончить бой как можно скорее. Тор занес двуручник для последнего удара...       Потеря крови и усталость наконец дали знать о себе – в глазах у Халикоса на мгновение потемнело, и он совершил ошибку, роковую для него. Клинок рассек лишь воздух в двух дюймах от колдуньи... а боец внезапно понял, что к его незащищенному броней горлу приставлен меч. Воцарилась полная тишина – все пытались справиться с потрясением.       - Сдавайся! – потребовала Сосуд Души, чуть усилив нажим. Колдунья тяжело дышала, с ее висков стекали струйки пота. Победа не стала для нее легкой – еще немного, и песок арены окрасился бы драконьей кровью...       - Сдаюсь, - еле слышно ответил Халикос, клинок давил ему на горло сильнее, чем это было необходимо.       Вопли восторга и разочарования, раздавшиеся после этих слов, слились в один, оглушивший на мгновение всех присутствующих. Толпа пришла в неистовство, беснуясь и крича; Шайкан пожалела, что арена находится не под стенами Драг’Лура – на волне такого энтузиазма орки запросто снесли бы крепость вместе с Сорвиной...       Победительница устало опустила меч и отошла в сторону. Чемпион – теперь уже бывший – тоже убрал оружие, полностью смирившись со своим поражением.       - Вот и конец моему чемпионскому званию, - произнес Тор. – Орки скормят меня своим волкам...       - Так ты – их раб? – догадалась Сосуд Души.       - Верно, хоть и очень ценный... Был.       - Хм... – Шайкан призадумалась. Ей вовсе не хотелось, чтоб честный и сильный боец стал добычей для волков, да и рабства чародейка не одобряла. Внезапно ее осенила идея: – Хочешь получить свободу? У меня есть задание для тебя.       - Какое задание? – проблеск надежды мелькнул в глазах воина. Обычай забирать себе побежденного на арене раба был широко распространен среди орков – неужели Шайкан хочет сделать то же самое? Для него это означало реальный шанс на освобождение.       - Помоги мне в Вестгарде, – Сосуд Души ощутила укол совести – о своем феоде, поглощенная другими заботами, она вспоминала нечасто, и давно уже там не бывала. – Ты хороший мечник, а мне как раз нужен начальник стражи...       - Я согласен, - без колебаний ответил Халикос. – Моя жизнь все равно принадлежит вам.       - По рукам. - Бурные восторги наконец улеглись, значит, награда не заставит себя ждать. Распорядитель уже спешил к ним...       - Тор Халикос побежден! Шайкан – новый чемпион! Да будет Зарах тому свидетелем! – возгласил распорядитель, вручая победительнице редкостный красный бриллиант.       - И этого раба я тоже забираю, - непререкаемым тоном заявила Сосуд Души, убрав награду в поясной кармашек. Возразить вождю Черных Клыков никто и не подумал – ее авторитет взлетел до небес. Даже хозяин Халикоса смирился с потерей, побежденный чемпион был ему больше не нужен.       Едва Сосуд Души вышла за пределы арены, ее обступили братья и сестры, спешившие поздравить с победой. Увидев их счастливые лица, чародейка удовлетворенно поняла, что все это было не зря – теперь ее родные не будут нуждаться ни в чем... Теплый взгляд Лии и заклинание восстановления сил, окутавшее девушку облаком золотистого света, окончательно вернули ей душевное равновесие.