***
— Лучше? — спросила Астрид. Она перетянула одеяла на свое обнаженное тело и прижалась к голой груди Иккинга. — Намного, — ответил он, протягивая ее ближе и оставляя поцелуи на ее плечах. — Ммм, ты не представляешь, как сильно я люблю тебя, родная. — Я люблю тебя больше, — отпарировала она. — Я в этом сомневаюсь, — Иккинг сдал ее крепче в объятиях и зарылся носом в ее волосы. Пара лежала в тишине несколько минут, пока Астрид не заговорила: — Ты и правда не против, что я оставляю обязанности для заботы о детях, верно? — Конечно. Моему отцу с обязанностями вождя не помогала мама, и он был в порядке. Не понимаю, почему я не могу быть тоже в порядке. — Иногда я просто волнуюсь, — призналась она. — Я волнуюсь, что, возможно, все остальные правы, считая это глупым решением. — Не нужно. Ты же видишь, как сильно мальчики тебя любят. И если у нас будут еще дети, будет лучше для тебя не беспокоиться о помощи мне. Кроме того, ты все еще можешь сражаться в битвах. Тебе просто не придется переживать обо всех этих заботах вождя вроде тренировки драконов и улаживания нелепых споров Сморкалы с Забиякой. — Но я чувствую себя ужасно, оставляя это все на тебя. В смысле, ты такой напряженный с тех пор как я провожу все время с мальчиками. — Слушай, быть вождем — это в принципе напряженная работа. Ты поступаешь правильно, давая детям любовь, которую они заслуживают. И знаешь что? Что действительно помогает мне пережить все, так это моменты вроде этого, когда мы можем расслабляться, обниматься, заниматься сексом или просто разговаривать. — Так, иначе говоря, чем больше ты напряжен, тем чаще я буду беременеть? — она отстранилась на достаточное расстояние, чтобы посмотреть Иккингу в глаза. — Необязательно, — он подарил ей кривую улыбку. — Но ты сказал, секс снимает стресс. — Это не совсем то, что я имел ввиду. В смысле… ох, неважно. Сегодня был долгий день, — он вздохнул пред тем как легко поцеловать ее в губы. — Спокойной ночи, миледи. — Спокойной ночи, — она уютно устроилась в его объятиях и, улыбаясь, закрыла глаза. Лежа там, она начала составлять в голове список причин, почему она любит Иккинга. Можно с уверенностью сказать, что она заснула прежде чем успела закончить.***
— Что-то не так, дорогая? — спросила Валка, выходя из кухни и видя Астрид, сидящую на одном из кресел в гостиной и подпершую голову руками. Астрид подняла взгляд на свекровь и вздохнула: — Просто все. — Потрудись объяснить? — занимая второе кресло, Валка разместилась рядом с ней. — Ну, знаете, я решила оставить все обязанности помощника вождя, чтобы заботиться о малышах. — Да, Астрид. И я также знаю, что это должно быть был сложный выбор для тебя. Астрид кивнула: — Я просто чувствую себя, словно я выставляю Иккинга в плохом свете и доставляю ему еще больше проблем, чем у него уже есть. Хотя если бы я продолжила помогать ему, я бы чувствовала себя так, будто пренебрегаю детьми. — Я понимаю, о чем ты, милая. Ты не одна. Когда Иккинг был совсем маленьким, я должна была выбрать: сделать жизнь Стоика — а возможно даже и Иккинга — несчастной, отказываясь убивать драконов, или убежать, следуя велению своего сердца и оберегая драконов от вреда. — Это должно быть было ужасно, — пробормотала Астрид. — Так и есть. Ты не представляешь, как рада я была увидеть снова лицо своего сына, — женщина вздохнула и покачала головой. — Но в любом случае, дорогая, ты должна подумать о том, что ты чувствуешь, как нужно поступить. — Я чувствую, что должна быть матерью. Но еще я чувствую ответственность за помощь Иккингу. В смысле, я ненавижу быть вдалеке от него, потому что мы больше не тренируем драконов вместе и не попадаем в неприятности, исследуя новые виды. — Я бы не стала волноваться об этом. Ты его, дорогая. Он любит тебя так, как я никогда не видела ни у кого, — Валка улыбнулась и положила руку на плечо Астрид. Астрид вернула улыбку: — Но… — Он понимает, во что ввязывается. Я имею ввиду, я не хочу тебя смутить или что-то такое, но детей делают двое. — Иногда я просто думаю, что все остальные правы. Наверное, я опозорила Олух, превратившись из сильного воина в обычную домохозяйку и мать, — вздохнув, Астрид опустила взгляд на свои колени. — Ох, Астрид. Быть матерью значит больше, чем ты думаешь. Любой может тренироваться для битв, но немногие женщины обладают той особенной силой, которая делает их хорошими матерями. — О чем ты? — Это очень выматывающая работа как физически, так и эмоционально. Ты проходишь через беременность, роды, бессонные ночи, волнения, защиту и столько всего еще. И все становится только хуже, когда они вырастают. Но позволь мне поделиться с тобой: я уже могу сказать, что ты одна из лучших матерей, которых я встречала. Огромная улыбка распространилось по лицу Астрид: — Спасибо тебе большое. Она наклонилась, чтобы обнять Валку. — Не за что, дорогая. А теперь возьмись за свой талант и исследуй его. Может быть, ты найдешь новый способ использовать его, и это поможет тебе чувствовать себя лучше.***
Прошло два месяца. Астрид сидела на крыльце их с Иккингом дома, окруженная детьми. После разговора с Валкой, они с Иккингом вместе решили, что Олуху нужно безопасное место для детей, куда они отправлялись бы, когда их родители слишком заняты, чтобы уделять им внимание, которого они заслуживают. Поэтому она предложила присматривать за маленькими жителями деревни несколько часов в день. — Как дела? — спросил Иккинг, слезая с Беззубика и приземляясь рядом с женой. — Великолепно. Думаю, Эндер нашел себе подружку, — она улыбнулась и указала на старшего сына, который передавал маленький букет диких цветов девочке, выглядевшей одного возраста с ним. — Наши дети точно быстро растут, правда? — вождь поцеловал Астрид в щеку. Она кивнула: — Может быть, быстрее, чем мне хотелось бы. Он отбросил волосы с ее глаз: — Говоря о детях, как там малыш в твоем животике? — Она дергается весь день. Наверное, волнуется перед появлением на свет и встречей со своим папочкой. — Она? Астрид улыбнулась: — Ага. Моя интуиция говорит, что ты наконец получишь свою малышку. Прижавшись щекой к плечу Иккинга, она взяла его руку и любяще сжала ее. — Ну, я надеюсь, что все будет так же точно, как и в прошлый раз. Но мне нельзя слишком сильно надеяться. — Ты говоришь, что не доверяешь моим инстинктам? — Да, в смысле нет, но… Астрид ударила его по руке: — Это за то, что сомневаешься во мне. Перед тем, как она смогла наклониться, чтобы поцеловать его, он сам поймал ее губы. — А это за все остальное, — сказал он с улыбкой, еще раз окидывая взглядом детей. Снова он и Астрид доказали что-то Олуху. Материнство — это нечто, чем стоит гордиться, и, вопреки всем предыдущим убеждениям людей, оно могло быть куда полезнее, чем кто-то мог представить. Конечно, Сморкала не сильно изменил свое мнение, но была надежда на на это, ведь Забияка ожидала ребенка. Он был шокирован своей жизнью, а Иккинг с Астрид были более, чем счастливы, наблюдать со стороны, наслаждаясь своей собственной семьей.