Воспоминания шамана или Пять лет назад

      - Культура, друзья мои, бывает разная, но если вы не будете бдительны, то скоро ваши сапоги сведут куда более тесное, чем вам хотелось бы, знакомство с местным её проявлением!       Сэнд, когда я вернулся в "Утонувшую Флягу", рассказал мне о своём плане поиска свидетелей и улик. Порт-Лласт, небольшой прибрежный городок, по его словам, был идеальной отправной точкой - благо, что недалеко от Эмбера, и местные жители могли что-то слышать или подозревать. Других вариантов всё равно не было, ибо знатные лорды предпочли оставить мою проблему на откуп Сэнда и рекомендациями меня не удостоили. Интересно, из-за избытка доверия к нему, или из-за уверенности в его уме? А может, просто умыли руки?..       Но ещё раньше, перед уходом, я, по совету Сэнда, отправил с нарочным письмо Коллуму с просьбой прибыть в Невервинтер и засвидетельствовать мою репутацию в суде. Слово одного из Девятки весило немало, поэтому дело того стоило. Самому мне добираться в те края было бы слишком долго - больше двух недель топать туда и обратно, а время и так поджимало.       Как бы там ни было, наша компания направила свои стопы в уже упомянутое место - и минус примерно два-три дня на дорогу, что поделать... Да! Оценивая, в каком состоянии была центральная улица Порт-Лласта, я был совершенно согласен с эльфом. Правду говорят, что можно войти в историю, а можно в неё вляпаться... Эх... тайна сия, конечно, велика есть, но неужели трудно взять пару бомжей на должность дворника? Или дерьмо с улиц тоже должны герои выгребать? Нет, я бы мог, руки не отвалятся, вот только героев в мире куда меньше, чем тех, кто делает пусть и монотонную, но не менее важную работу.       - Местный мэр, Хаиромос Дотвинтил, отличается весьма... вспыльчивым нравом и негибкостью, - продолжал наш "сыщик". - Постарайся не разозлить его, иначе у тебя добавятся новые проблемы к тем, что ты успел заполучить на свою голову.       - Ладно! Так и сделаем. Только давайте сперва выпьем чего-нибудь горячего и немного расслабим ноги. Я малёк устал, да и холодает что-то...       Никто не стал спорить. Шандра так чуть было не запрягала от радости, и я её прекрасно понимал. Дело в том, что Дункан умудрился-таки раздобыть ей и броню, и какой-то здоровый щит, размером чуть ли не с девушку! Я, когда увидел, даже малость офигел - хорошо ещё, что снаряжение было зачаровано так, чтобы весить в четверть своей реальной массы. Конечно, куда меньше обычного... но всё равно, после часа дороги бедная крестьянка еле ковыляла. Спасибо Касавиру, что навьючил на себя её щит, да и труд на земле это вам не светский салон - девушка оказалась крепче, чем я думал. Про себя я ухмыльнулся - всё-таки оруженосец это я, а вовсе не полноправный рыцарь сэр Касавир; но свои услуги предлагать не стал. Потому что перенапряжённые, дрожащие руки - это верный шанс сорвать заклинание, а врукопашную с моими навыками много не навоюешь.       Элани, кстати, тоже облачилась в броню и взяла в руки меч - странно! Я не припоминал за ней особых талантов бойца. На мой вопрос она, пожав плечами, сказала, что некоторые умения у эльфов в крови, и не нуждаются в долгом освоении. Что ж, раз так, то и замечательно; кстати, худощавая друидесса оказалась повыносливее полнокровной Шандры - как гибкая, но прочностью не уступающая стали, лиана восточных джунглей. Жаль только, что Элани так и не рассказала мне, чему и как обучали её друиды Топей. Впрочем, овладевая новыми секретами магии, доступными лишь мне, я стал с большим уважением относиться и к чужим секретам, уже не так обижаясь на умалчивания о чём-либо.       Городишко навевал воспоминания о Хайклиффе. Разве только улицу в том портовом посёлке никто не мостил камнем, но может, оно и к лучшему. Домиков тут немного меньше, а вот лавок и продавцов на душу населения - явный переизбыток! Но это всё дела торговые, я от них далёк. А так - очередное не слишком-то загадочное местечко. Которое даже воротами с частоколом не огорожено, только какие-то древние развалины указывали на то, что когда-то здесь был мощный оборонительный вал. Странно, что не восстановили - Лускан ведь близко, и не дремлет. Или здешняя стража настолько хороша, что ей и стены ни к чему?..       За этими мыслями я и не заметил, как чуть было не уткнулся в вывеску постоялого двора "Боевое братство". Впрочем, секундой раньше раздумье прервал чей-то возглас:       - Эй, ты! А ну-ка стой, где стоишь! И руки на виду чтоб!       Стража. А на вид сопляки сопляками, как те новобранцы, которых безуспешно муштровал Коллум. Даже на кольчуги им тут денег не хватило... Как при таких порядках Невервинтер ещё не развалился на части, как ветхая тряпка? Или всё-таки дело в тех отважных иди... искателях приключений, то бишь, что должны вытаскивать государство из трясины бед?       - В чём проблема, парни? - дружелюбно спросил я. Мне было совершенно неинтересно, чем я привлёк их внимание, хотелось просто выпить чашку чая. Но последующие слова стража заставили меня насторожиться:       - Проблема в том, что ты, подонок, перебил всех жителей Эмбера! А мы, в Порт-Лласте, не пускаем к себе убийц!       - Мы знаем, что ты был в Эмбере, когда там случилась эта бойня. Все это знают! И пришло время расплаты! - встрял другой, нервно крутя в руках дубинку.       - Дело дрянь! - зашептал мне Сэнд. - Кто-то очень влиятельный явно хочет твоей смерти, раз уже через день после обвинения даже последний солдат в этом портовом городке знает тебя в лицо! Кто-то здорово постарался - это всё сильно усложняет...       - Откуда вы знаете, что это я был в Эмбере? У меня что, на роже написано? - ответил я бойцам. Те обменялись мрачными взглядами.       - Неважно! - бросил зачинщик. - Важно только то, что произойдет с тобой сейчас. Мы собираемся арестовать тебя за... э-э, нарушение общественного порядка, ага. Ты будешь сопротивляться, и мы будем вынуждены тебя убить.       Ужасно хотелось вправить ему мозги парой тумаков, но в моём положении лишний раз размахивать оружием было бы глупо. К тому же я ещё не пообщался с местными мэром - придётся немного сдержать себя. А потому наберём-ка в грудь побольше воздуха...       - СМИРНО!!! - заорал я. - Ты как стоишь, боец, перед старшим по званию? Давно в карцере не сидел? Так устрою в момент!       Удивительно, как много значит для служивого голос начальства! Солдат опешил, попытался было открыть рот, но я не дал ему ни единого шанса:       - Ты что вообще за хрен такой? Может, судья? А может, генерал?.. МОЛЧАТЬ! Моя вина или невиновность будет определена на суде! А не здесь, и не вами. А твоё нарушение субординации я упомяну в беседе с вашим командиром...       Страж уже не рад был, что связался со мной. Он стоял и трясся, как осиновый лист. По объявлению их тут, что ли, набирают?..       - Вольно! - махнул я рукой. - Эмбер будет отмщён, и даю клятву чести - я не убивал его жителей. Запомните это! Потому что я слов на ветер не бросаю.       Сказав это, я, не оглядываясь, направился прямиком в гостиницу. Стражники, помявшись, разошлись в разные стороны. А Сэнд, с уважительной иронией, обозначил несколько хлопков в ладоши.       - Поздравляю! Теперь слухи будут склоняться на твою сторону. Знай, что плебеи любят тех, кто силён, но говорит честно и открыто, а не просто рычит на всех подряд. Возможно, в других землях это не так, и там любовь народа можно снискать иначе, но в Невервинтере... Считай, что первый грош в копилку своей невиновности ты заработал.       - Возможно, ты смог бы стать хорошим капитаном, мой друг! - проговорил Касавир. - У тебя есть к этому задатки. Но, раз уж мы сумели разобраться с этой проблемой, то обеспечим решение и второй - получасовым отдыхом.       Умение резюмировать без лишних слов - ещё одна вещь, за которую я уважаю Касавира!

****

             Ещё один обеденный зал на нашем пути. Разве только места поменьше, а камин - размером побольше; и шикарная шкура белого медведя на полу! Откуда она у хозяина? Впрочем, удивило меня другое...       - Надо же! Судьба преподносит нам странные сюрпризы. Только я было решил, что день будет скучным, как тут появляешься ты! И что бы могло потребоваться от такого простого парня, как я, такому сиятельному сквайру, оруженосцу Невервинтера?       Бишоп. Удивительно! Никак не ожидал встретить его здесь, хотя... Дядя пару раз говорил про какие-то дела нашего нелюдимого спутника с Лусканом. Может, в Порт-Лласте у него рандеву с кем-то?       - Встреча действительно странная... - протянул я. - Но, если не секрет, а что ты здесь делаешь?       Рейнджер хищно прищурился.       - О, тут всё просто! Я лишь иду туда, куда хочу, и делаю то, что хочу. Равно как и встречаюсь с тем, с кем хочу. И никому не советую стоять у меня на пути!       Я спиной ощущал, что Касавира порядком покоробили эти речи. Мне, впрочем, было наплевать; следопыт мог пригодится... на этот раз. Жаль, что его не было во "Фляге", когда мы собирались уходить.       - Тогда, быть может, твоё желание совпадёт с нашим направлением, когда мы пойдём в сторону Эмбера? - спросил я.       - О, для таких важных господ - всё, что угодно! - отвесив шутовской поклон, Бишоп издевательски ухмыльнулся. Я решил, что пора заканчивать этот балаган, тупых шуток за последнее время я наслушался столько, что впору альманах печатать.       - Шути, приятель, шути! Только смотри, как бы смеяться не пришлось мне. Я ведь из деревни, так что и юмор у меня не дворянский, деревенский, уж извини за простоту... - многозначительно сказал я.       - Хех! Это верно. Я всё время забываю, что от корней не так-то просто оторваться. Что ж, тогда дай знать, когда мы выдвигаемся!       Бишоп выглядел... довольным? Странный человек... Я не хотел бы иметь его в своих врагах. Но чувствовал, что друзьями мы не станем никогда. Он был силён своей простотой - тем, что никогда не задумывался о чём-то, кроме самого насущного и чувства собственной свободы. И на своём пути, почуяв даже детскую угрозу, он сначала зарежет врага, и только потом будет думать - а враг ли это был? Впрочем, возможно, и думать не станет. Нету тела - нету и дела...       Пристроившись за одним из столиков, мы согревались настоем из трав (чай, увы, закончился). Сэнд, отказавшись, с отрешённым видом гулял по залу. Но я-то видел, насколько внимательно он вслушивается в самые праздные, на первый взгляд, разговоры местных гуляк. Шандра лениво потянулась - всё-таки непривычно девушке в доспехах. Ничего, всяко полезнее... А мне всё ж таки надо будет заняться мифальной защитой. Хорошо, что эти чары не имеют привязки к месту. И кстати, давненько господа бандиты не давали о себе знать. Не к добру это... Я порядком разворошил их осиное гнездо, теперь надо опасаться реальной угрозы, а не просто недоучки с арбалетом... хотя и от него меня спасло чистое везение.       Мы уже успели согреться и настроиться на беседу с мэром, как Сэнд присел на стул рядом со мной. Выражение лица мага говорило о том, что хорошими новостями он пока не разжился, в отличие от иных...       - Возникла новая препона... некий Элгун часа два назад собрал тут немалую аудиторию благодарных слушателей, для которых долго и красочно расписывал свои подвиги по защите Эмбера от демонов. Подобные речи... и свидетельства, могут дорого нам обойтись. А так как этот дурак ушёл отсюда уже давно, то источник слухов нам пока едва ли получится заткнуть...       - Что ты предлагаешь? - решительно спросил я.       - Делать то, что можем сделать, - пожал плечами Сэнд. - Я не напрасно посоветовал начать визит сюда с разговора с Хаиромосом, так что не стоит откладывать это дело в долгий ящик.       Что ж, пусть так. К сожалению (или нет?..) наша жизнь лишь на четверть - захватывающие истории, будто сошедшие со страниц старинных хроник; а остальные три четверти - беспрерывные пешие или конные хождения, разговоры, ложь и правда, жизнь и смерть. Видимо, это закон бытия - вот только читателям сии подробности интересны крайне редко.       

****

             Господин Дотвинтил - человек-скала! Просто мамврийский дуб. По его упрямому лицу и сурово сведённым бровям сразу было видно, что этот служака если на чём стоит - с того не сойдёт. И даже пара дюжих волов чужого красноречия не стащат его со столпа собственного упрямства.       - Потрясающая наглость! - загрохотал он. - Как только у тебя смелости хватило показаться здесь?! У многих жителей были друзья в Эмбере...       Теперь, по крайней мере, было понятно, кому я в первую очередь обязан такой "популярностью" среди местных служак. Хотелось грязно и вычурно выругаться, но приходилось гасить свою злость и изображать из себя "верного слугу Невервинтера".       - Я не виновен в том, что произошло! - отрезал я. - И хочу вернуть свое доброе имя. У нас что, самосуды стали нормой закона?       - Как же я жалею о том, что Эмбер находится под юрисдикцией Лускана, а не моей... - глаза Хаиромоса натуральным образом метали молнии. - Там был свидетель. Он подробно описал тебя.       Уже что-то. Я лишний раз поразился проницательности Сэнда - не зная, с чего конкретно следовало начать расследование, он выбрал самый верный путь. Посмотрим, что за птица успела напеть про мои мнимые "подвиги"...       - Я бы хотел поговорить с ним!       - Исключено. Она и так много пережила - и, кроме того, её слова тебе не понравятся!       - Замечательно! - бросил я. - Значит, вы и правда решили, что я вот так вот, за здорово живёшь, пошёл и вырезал целую деревню? Лорд Нашер будет просто счастлив узнать, как ты обошёлся с преданным оруженосцем Невервинтера!       - Преданный оруженосец? - шёпот Сэнда прямо-таки сочился ядом. Мэр упрямо вздёрнул подбородок, но всё-таки пошёл на попятный.       - Хм! Ну, ладно. Хоть я и считаю, что убийца - это ты, но пусть будет по-твоему. Стража! Привести девушку сюда.       Стоящий рядом увалень в подбитой куртке молча козырнул и направился вглубь дома. Мы застыли в ожидании, Хаиромос продолжал сверлить нашу компанию подозрительным взглядом.       Оба-на! Вот так сюрприз! Мне пришлось поднапрячься, прежде чем я вспомнил имя несостоявшейся жертвы убийц, но меня опередила Шандра.       - Алэйн? Ты жива... слава богам!       Крестьянка с лошадиной чёлкой судорожно озиралась по сторонам, будто внезапно прозревший слепой. Увидев Шандру, она издала несколько истеричных смешков, а заметив меня...       - Алэйн, всё хорошо... Послушай, со мной мои друзья. Мы расследуем это...       - Ты!!! - взвизгнула обитательница Эмбера. - Шандра... Зачем ты привела его сюда? Я видела, как он их всех убил!!! Это он, он!       Вылить ведро воды на эту визжащую девку было бы в самый раз, мрачно подумал я. Может, пришло время поменять мировоззрение? Чтобы, ежели обвиняли, то за дело! Не так обидно будет.       - Я знаю, я видела... Я видела квартирмейстера - он стоял на коленях и молил о пощаде. Но он всё равно убил его...       Сэнд быстро шагнул вперёд.       - Ты видела, как этот мужчина нанёс смертельный удар? Он там был один? - резкий голос эльфа, его точные вопросы заставили девушку придти в себя. Отлично! Шандра, однако, не оценила действий нашего нового товарища по достоинству, но я, поймав её взгляд, покачал головой и приложил палец к губам. Не время! Эту битву ударом меча или хитроумным заклинанием действительно не выиграть.       - Н-нет... там были и другие, но я не разглядела их. Я со всех ног бросилась в Порт-Лласт, и тут меня взяли под защиту. Но это был он...       - Сколько было с ним спутников? Как они выглядели? - продолжал давить волшебник. Алэйн окончательно пришла в себя и, пусть со всхлипываниями, смогла отвечать без запинок:       - С ним была дюжина твоих друзей... но сейчас я не узнаю никого из них.       - Значит, ты не видела дварфа? Гнома? Девушку-полудемона? Лесную эльфийку?       - Нет... Я думаю, они все были людьми. Но он мог нанять...       - Зачем кто-то стал бы делать это, когда у него есть верные друзья, которые пойдут за ним куда угодно? - голосом Сэнда можно было крошить камень в мелкую крошку. - А ещё - существует множество зелий и заклинаний, которые изменяют облик... можно даже изменить свою форму.       Я решил вставить слово:       - Может, это был кто-то в моём обличье? И вспомни, мы шли выручать Шандру, когда впервые встретились с тобой. Мы вышвырнули пришельцев из вашей деревни, хотя могли пройти мимо. У меня не было причин убивать никого из твоих односельчан - просто подумай об этом!       - Думаю, это... возможно... но... Я не знаю. Я просто не знаю... - заколебалась Алэйн.       - Ну, спасибо хотя бы за то, что предположила такую возможность! - желчно бросил я.       - Пожалуйста... Позволь, я пойду? - какое счастье... только нового сеанса слёз мне не хватало.       - Извини за то, что тебе пришлось пройти через это, Алэйн. Страж, проводи её в комнату! - моментально отреагировал Хаиромос. - Тебе тоже лучше уйти, если ты узнал всё, что хотел!       Спасибо, уже откланиваемся. Что ж, не так и плохо... значит, ещё сохранилось у этой девчонки немного рассудка. Конечно, трудно судить её, но мне будет вовсе не до чужих огорчений, когда вокруг моей шеи затянется петля. Понимаю, звучит цинично... но в последнее время нервный я стал какой-то.       Хотя... что там говорить. Гибель односельчан и меня неслабо приложила, не знаю, как бы я поступил, окажись на её месте. Может, даже и задумываться не стал бы ни о чём, послал бы все аргументы к воронам и пошёл топить своё горе в крови и вине. А потому постараюсь избегать таких резких суждений (пусть и в мыслях), как после первых минут общения. Самомнение до добра не доводит, а жизнь ещё не все дубинки обломала о мои бока... Кажется, Сэнд что-то шепчет?       - Послушай... если мы сможем её уговорить, то слезы этой свидетельницы склонят суд в нашу сторону...       - Алэйн - не какой-то бездушный инструмент, Сэнд! Она только что пережила бойню в своей деревне... - Шандра начала злиться. Но эльф и ухом не повёл:       - Девочка, если мы не используем твою подругу, то этой возможностью воспользуются лусканцы, притом безо всяких моральных терзаний. И с помощью её показаний они убьют нашего друга. Так что... пожалуйста, обойдемся без нравоучений. Или мы - или они.       - Боюсь, что если это сделают лусканцы, то потом они наверняка избавятся от неё... - произнёс я. - Это явно в их духе. Мы же, думаю, сможем предложить ей защиту.       - Поступай как знаешь! - недовольно фыркнула девушка. Ничего, и это пройдёт, как говорил один из мудрецов древности. Поэтому я просто не стал раздувать скандал из ничего.       Уже темнело, пора было устраиваться на ночлег. Касавир, однако, выразил желание пройтись по городку и пообещал присоединиться позже. Я не стал возражать - взрослый человек способен сам решать, что делать, не ожидая долгих наставлений.       А нас утром ожидал Эмбер - или, скорее, его пепелище...       

****

      На дороге в Эмбер, дороге длиной в тысячелетья,       Которую не каждый сумеет пройти...       На дороге в Эмбер... я и сам не заметил,       Как оказался на гибельном этом пути (5)...       Я не бард, но откуда-то в моей голове появились эти странные строки, как будто из песни чужого мира. Потом перескажу их Гробнару, может, он балладу сложит... А мы идём за Бишопом, который вновь взялся за роль проводника по здешним лесам. Касавир остался в Порт-Лласте - по его словам, он сумел разговорить одну из местных жительниц, торговку по имени Нийя. Она рассказала, где именно живёт Элгун и как часто он навещает местную таверну. Паладин пообещал поговорить с этим пустобрёхом и направить его на путь истинный; если бы подобное заявил Бишоп, я бы насторожился, но Касавир явно не из тех, кто способен на подлость ради справедливости. Так что, думаю, лишнего трупа нам на шею не повесят.       Кстати, через Касавира Нийя передала мне порошок вирм-травы - как средство для предотвращения разупокаивания, с тем, чтобы использовать в Эмбере. Я так и не понял, было ли это её данью памяти погибшим, или чем-то большим, но не стал разбираться. Сэнд же, покрутив носом, подтвердил, что, дескать, это народное средство действительно способно противодействовать чарам некромантов, а ещё одно свидетельство на суде в мою пользу лишним не будет.       Идти нам пришлось через Сумеречный лес - по словам Бишопа, так было ближе. Странное это место... Краски как будто постепенно теряли цвет, хотя все предметы по-прежнему виднелись ясно. Но ни зелени деревьев, ни быстрых мелководных речушек нам не встретилось ни разу. Зато вскоре начала невероятно ныть голова - не болеть, а именно ныть, как будто от постоянного скрежета по листу ржавого железа.       - Лайтинг! - может, немного света будет... стоп! Где свет? Заклинание сорвалось! Несмотря ни на что, концентрацию я не нарушал, да и магия это элементарная! Слова Сэнда, однако, всё объяснили:       - Кажется, я должен предупредить тебя... Эти деревья действуют на магическую энергию как глушитель... Мои таланты... здесь могут приносить меньше пользы, - эльф прижал к носу белый платок, на котором медленно расползалось кровавое пятно. Элани тоже приходилось несладко - её загорелое лицо было бледным, как у мертвеца:       - Что-то не так в этом лесу... я почти не слышу деревьев, у них странные голоса. Что-то с ними не то. Своими корнями они впитывают какой-то яд... он похож на сияние... он поднимается из глубин к их ветвям.       - Бишоп! Долго нам ещё шагать по этой проклятой земле? - окликнул я следопыта.       - Не более часа пути, - коротко ответил он. - Гнилое место этот лес. Тут полно опасных тварей, которым ты будешь на один зуб. Так что лучше помолчи и не привлекай к нам их внимание.       - Потерпите, друзья, хорошо? - вполголоса попросил я своих магически одарённых спутников. - Мне тоже неприятно, но иначе пришлось бы делать сильный крюк. Правда, назад придётся идти тем же путём...       - Я признателен тебе за беспокойство, но, право, это лишнее! - Сэнд элегантным движением спрятал платок. - За свою жизнь я не раз испытывал подобное, и поверь, после тех испытаний этот лес покажется милой лужайкой в районе Чёрного Озера. Единственное, о чём я жалею - что здесь нет этой глупой девчонки, и я не увижу выражения её лица в тот миг, когда она поймёт, что магия ей больше не подчиняется...       - Со мной будет всё в порядке. Спасибо, Мерлин! - Элани бодрилась, но я видел, чего ей это стоило.       Неожиданно Бишоп вскинул руку вверх.       - Опасность! Впереди, как я вижу - дриада, лесное создание, и куча зверей, её слуг. Я не боюсь никого и ничего, но только глупец будет лезть в пасть к неубитому зверю! Особенно - к огромному лютому медведю. Эта тварь раз в пять больше обычного. Хотя случалось мне бить и таких...       - Всё в порядке! - спокойно сказала Элани. - Пока я здесь, звери не причинят вам вреда!       Мне сразу же припомнилась Поляна дев... надеюсь, что тот случай был единственным исключением, когда животные напали на друида.       - Эй, Лорн! Почему ты не выполнил свое обещание и не принёс свет-камень? - какой противный пищащий голос... пародия на скверного клоуна, не иначе. Похоже, правда, что её глаза не хуже, чем у нашего проводника.       - Какой ещё Лорн? - спросил я, подходя ближе. - Ты меня с кем-то путаешь.       Сзади застонал Сэнд.       - Такой хороший шанс узнать что-то новое, притом в самом неожиданном месте... и такое глупое решение! - просвистел он сквозь зубы.       - Как? - дриада была явно удивлена. - Значит, ты не использовал порошок, а...       - Что за порошок? - я не врубался. Или всё потому, что в голове это непонятное гудение?       - Порошок изменения внешности, чтобы принять обличье того крестьянина из Западной Гавани! То есть тебя! - дриада злорадно потёрла руки-лапки. - Но раз добыча сама забрела к нам, нежданно-негаданно, это всё упрощает. Взять их!       Да уж, живности тут хватает... и вепри, и волки, и пресловутый медведь, плохо дело! Без магии с ними не повоюешь. Самое время проверить, быстро ли я лазаю по деревьям...       - А вот это вряд ли! - холодно заметила Элани. Один её жест - и всё лесное воинство остановилось и начало расходиться в разные стороны. - Не тебе использовать силы природы против тех, кто умеет слышать чутче и видеть дальше, чем ты!       - Аййя!!! - завизжала дриада. Но стрела Бишопа быстро положила конец её воплям. Сэнд, опасливо поглядывая на лесных обитателей, ловкими движениями обшарил труп. Вытащив какую-то склянку, он с торжествующим видом помахал ею.       - Признаться, мне начинает нравиться эта маленькая экскурсия! Такой порошок очень непросто сделать даже такому алхимику, как я. И этот препарат позволяет принять обличие того, кого пожелаешь - достаточно лишь небольшого изображения желаемого воплощения. На суде этот аргумент будет очень кстати... признаться, я не ожидал, что в этом месте мы сможем найти какие-то улики. Возможно, те, кто убили людей в Эмбере, заранее продумали пути отхода и сумели найти здесь союзников.       Так или иначе, отсюда надо было выбираться - поиски в Эмбере были ключевым звеном всей этой цепочки. Правда, при мысли, что назад придётся добираться через эту же местность, начинало подташнивать. Хорошо Шандре - раз магических способностей нет, то и истощение, как у нас, ей не грозит. Хотя и в своей броне девушка вымоталась так, что молчала почти всю дорогу - Бишоп, увы, благородством Касавира не отличался и чужой щит тащить не пожелал.       Впрочем, справедливости ради, скажу, что его и не просили.        ****              Я сжал челюсти до зубовного скрежета. Бойня... Мне сразу вспомнилась моя "малая родина". Мы дрались и устояли, но здесь... Трупы уже начали разлагаться, и тяжёлый смрад забивался в ноздри. Я невольно закашлялся; Шандра стояла, не в силах оторвать глаз от сгоревших домов, изрубленных тел, и травы, которая из жёлто-зелёной стала буро-чёрной - от сажи и пепла... а возможно, и крови. Или яда?       Я вытащил из сумки кошель с вирм-травой. Трусы или храбрецы, умные или глупые, эти бедняги не заслужили бытия зомби после того, что испытали в последние минуты своей жизни!       Сэнд, способный отрешиться от всего, как истинный учёный, находящий интерес в любой вещи, спокойно осматривался по сторонам. Бишоп, циник тот ещё, закурил свою трубку, лениво сплёвывая время от времени.       - Лусканская тактика! - неожиданно обронил он. - Они окружили селение со всех сторон, чтобы никто не скрылся, а после подожгли дома. Тех, кто выбегал, убивали как стрелами, так и холодным оружием... Сказать по правде, достойная плата за баранью глупость!       - Как... как ты можешь такое говорить? - оторопела Шандра. - Это просто... просто бесчеловечно, чёрт возьми!       - Красавица, я лишь высказываю свой взгляд на вещи и не прошу его разделять! - слегка растягивая слова, ответил следопыт. - Нашему лидеру, вероятно, небезынтересно было узнать моё мнение на этот счёт... И, полагаю, если он недоволен, то сможет и сам просветить меня. Без толкователей его мыслей!       - Спасибо, Бишоп! - сухо ответил я, предупреждая резкую тираду девушки. - Но если ты воздержишься от подобных речей в будущем, я скажу тебе "большое спасибо!". Что сделано, то сделано, а слушать такое я предпочитаю в более приятном месте. Там можно и поспорить, и кружкой по столу постучать, а здесь у нас есть дело. Так что оставь свои комментарии о местных до лучших времён, они мне неинтересны... в отличие от другого. Как ты думаешь, зачем лусканцам понадобилось уничтожать собственную деревню?       - Возможно, у меня найдутся свои соображения... и, быть может, однажды я сочту нужным поделиться ими с тобой. Но не сейчас!       Как угодно. Всё равно для меня это скорее академический интерес; на суде это знание мне едва ли поможет, как ни крути.       Мы обошли деревню по периметру. Каждый труп, который попадался мне на глаза, я посыпал реагентом. Вирм-трава с лёгким треском впитывалась в тело покойника, и постепенно как будто даже становилось легче дышать - уходил этот мерзкий запах тления и смерти.       Неожиданно Сэнд наклонился над очередным убитым.       - Постой. Взгляни-ка на это! - он выглядел удивлённым.       - Труп как труп... я, увы, уже навидался мертвецов...       - Отнюдь! Кожа этого трупа сильно обесцвечена - не похоже на обычное разложение! И раны неглубокие - от таких не умирают. Странный запах, обесцвеченная кожа - здесь и здесь... этот человек умер от яда, и притом необычного. Ты не найдёшь его ни в одной аптекарской лавке Невервинтера. Но в Лускане это любимое средство нескольких гильдий убийц.       - Острый глаз и острый ум! - я с искренним уважением кивнул магу. Он гордо приосанился, довольный похвалой:       - Я просто делаю свою работу. Чем скорее я сложу вместе эти фрагменты, тем вероятнее ты...       - Я совершенно не понимаю, откуда тебе всё это известно? - перебила его Шандра.       - Поверь, за несколько веков я видел множество смертей... так много, что после первой тысячи сбился со счёта... - Сэнд выглядел как будто... постаревшим? Да нет, просто игра свете и тени на его лице, наверное... - Но это неважно. Я возьму образец яда... Думаю, он будет весьма ценной уликой.       Увы, и единственной... не считая одного чудом уцелевшего журнала, который валялся в высокой траве (хорошо, что дождей давно не было!). Сэнд сумел разобраться в безграмотных каракулях, накарябанных на его страницах - оказалось, что это записи о всех торговых караванах, проходящих через Эмбер. Интересно, что из Лускана сюда никто не только не ехал за последнее время, но и не собирался ехать... В свете новых открытий слова Бишопа приобретали куда больший вес.       Мы уже собрались уходить, как чуткое ухо рейнджера уловило слабый всплеск из колодца. Теперь мои магические силы ничто не сковывало, и я мог сотворить столько света, что хватило осветить всю шахту колодца до самого дна. А на дне, по колено в воде...       - Марк? - крикнул я. Гулкий звук отразился от стен, мальчик поднял голову. Присмотрелся. Кивнул. И, ловко перебирая руками и ногами, полез наверх по верёвке.       - Я знал, что мы встретимся! - произнёс он, спрыгивая на сухую землю. - И я видел, что не ты был здесь... Он был огромен, и дрался как злобный горный великан, не щадя никого.       - Хорошо, что ты уцелел. Но будет лучше, если ты выступишь в качестве свидетеля на суде. Потому что, к сожалению, меня обвиняют в этом преступлении...       - Конечно! - спокойно ответил Марк. - Я обязан тебе жизнью. И тебе! - он кивнул Бишопу. Сунул руку за пазуху. - Вот твой нож. Мне он теперь не нужен, а ты получишь много больше, чем потерял тогда!       - Наконец-то! - Бишоп повертел клинок перед глазами. Недоумённо хмыкнул и убрал его за отворот сапога. - Малец не соврал... считай, что твоё слово исполнено, Фарлонг! А раз ваши поиски здесь закончены, то пора идти назад. Ночевать на пепелище, да ещё и на территории Лускана - скверная идея. За мной!       

****

             В Порт-Лласт мы добрались через шесть часов, уставшие, голодные и злые. В два часа ночи! Пришлось долго стучать в дверь "Боевого братства", чтобы нам отворили. Кое-как перекусив парой ломтей чёрного хлеба, я завалился отдыхать. После обратного перехода сквозь Сумеречный лес в глазах двоилось, будто с перепоя... а головокружение было такое, что я едва не поцеловался с дверным косяком. Марка я поручил заботам полусонного хозяина, а несколько золотых оказались мотивацией не хуже, чем долгие и красноречивые уговоры. Утром надо будет подвести итоги и решить, что делать дальше.       

****

             ...Шагая назад, по дороге в тот город, которому я вроде как присягнул на верность, я обдумывал последнюю беседу с Сэндом. Итоги розыска, в целом, радовали - примерно за три дня мы сумели и свидетелями обзавестись, и улики раздобыть, и репутацию заработать. Нийя тоже согласилась выступить в суде, а выдумщика Элгуна Касавир сумел-таки прижать к ногтю, посулив ему все кары небесные за лживые и вредные сплетни. Не знаю, какие аргументы он использовал, но публичное отречение болтуна сыграла нам на руку. Сэнд был крайне доволен - по его словам, нужно было лишь дождаться прибытия в Невервинтер Коллума, и можно смело отправляться к Ниваллю с тем, чтобы назначить день суда. Сама церемония была моему адвокату хорошо знакома, и он обещал подробнее рассказать об этом, как только доберёмся до его лавки. Бишоп остался в Порт-Лласте, но обещал вернуться через день. А я снова и снова задумывался над тем, почему между Элани и Шандрой легла некая тень лёгкой вежливо-прохладной отчуждённости?       Эх, женщины... Всё-таки что-то ещё осталось во мне от того наивного мечтателя, который верил во всеобщую доброту и согласие. Жизнь показала, что даже в нашем тесном кругу подобное, увы, невозможно. Только вот и не к лучшему ли это? В жёстких жерновах общения может смолоться мука истинной дружбы и любви, а льстивые шёлковые языки, что скользят безо всякого трения - едва ли дадут начало новому чувству...       

****

_____ (5) Строки из песни Ф. Дружинина "Дорога в Эмбер".