Воспоминания шамана или Пять лет назад

      Не успел Дункан занести руку для очередного удара, как дверь бесшумно распахнулась, и мой непутёвый родич едва не упал.        - Вот змей! Всё ему над людьми издеваться... - со злостью пробормотал он, поглядывая на дверной проём. - Пошли, Мерлин!       Как скажешь, пошли так пошли. Момент - и вот мы уже внутри. Ну и дом! Настоящее логово мага! Почти как жилище Тармаса. Стеллажи с книгами, алхимический стол у дальней стены, куча каких-то склянок, пробирок, непонятные приборы... И гирлянда тускло сияющих радужных шариков, протянувшаяся поперёк потолка. Выглядело всё это довольно таинственно - для незнакомого с чародейством человека.       Картину усугублял прилавок с образцами продукции. Вывеска не врала - тут были и зелья, и амулеты, и волшебные жезлы.       Любопытно. Может быть полезно.        - Приветствую вас! - раздался невысокий, но чрезвычайно интересный голос. В нём смешивались и почтение к возможным покупателям, и скрытая ирония, и демонстрация своего положения... и слабая доля насмешки. Видимо, врождённой. - Я... та-ак. И я вновь приветствую вас! - теперь уже и раздражение. - Дункан! Что привело тебя сюда, о гений среди трактирщиков?       Мы дружно повернули головы. Прямо из воздуха за прилавком соткалась невысокая фигура. Присмотревшись, я сумел понять, что это лунный эльф. Для лесного слишком бледный и хилый и, уж конечно, не дроу. Пара тонко заплетённых косиц спускались по его вискам, добавляя нотку аристократизма в облик торговца. Чёрная мантия с белой окантовкой, и высоким воротом дополняла картину. Само собой, посох в руке. Куда ж почтенному чародею без него?        - Я был уже готов произнести речь, гордость своего ораторского искусства, после которой потрясённые посетители молниеносно бы кинулись скупать всё! Со слезами на глазах и благодарностью в сердце! Но какое разочарование - это, оказывается, не покупатели. А всего лишь мой сосед по улице, хозяин бара, который и пить не умеет! Так скажи на милость, что тебе тут потребно? Партия безалкогольного эля, специально для тебя - ещё не готова, так что извиняй! А ничего другого ты у меня вовеки не покупал!       Слушая хозяина лавки, я невольно прикидывал его силы. Похоже, он силён в иллюзиях, хороший знаток алхимии...        - Послушай... - дядя безуспешно пытался вставить хоть слово.        - Нет, это ты послушай! - теряя остатки терпения, волшебник аж зашипел. - Если ты в который раз пришёл сюда без дела, то не испытывай моё терпение! Дверь у тебя за спиной. Или тебе придать ускорение, мой непонятливый друг?        - На самом деле... - начал Дункан.        - ... мы пришли к тебе по очень даже важному делу! - закончил я за него.       Нехорошо встревать в разговор, но что поделать. Трепаться ни о чём можно до вечера (который, кстати, уже настал), а я не для того сюда добирался.       Маг посмотрел на меня так, будто впервые заметил. Слегка кашлянул, как бы извиняясь за свою вспышку. Между тем, его снисходительный взгляд дал мне понять, что меня он ставит примерно на уровне Дункана. И даже ниже. Зря - опасное заблуждение! Эльф неожиданно громко втянул воздух ноздрями.        - А-а, гость из Западной Гавани! Пресловутый племянник, хм. Довольно слабо, но запах чувствуется. Хотя тут уместнее сказать иначе - запахло не деревней, а деревенщиной. И как же ты очутился в этом негостеприимном городе, дитя-с-болот? - он язвительно усмехнулся.       Кровь резко ударила мне в голову. Я уже было приготовился наложить на этого эльфа немоту за его насмешки, как мне на плечо опустилась рука дяди. Этого оказалось достаточно, чтобы я пришёл в себя.        - Осколки, Сэнд. Парень принёс второй осколок, - сухо произнёс Дункан. - Будь добр, проверь их теперь.        - В самом деле? - с эльфа мигом слетела вся бравада. - Хм, да... Не могу сказать, что ты и тогда убедил меня в их опасности, но... Отчасти ты прав - кто предупреждён, тот вооружён. Давай сюда эти элементы мозаики, и посмотрим, что нам откроют мои чуткие магические способности.       Порывисто, путаясь в полах мантии, он шагнул к алхимическому столу, положил на него осколки, и начал что-то бормотать себе под нос, совершая над ними замысловатые пассы.       Бах!       Неожиданно лопнуло несколько склянок. От стола поднялась небольшая силовая волна, резко прокатившаяся от стены к стене. Я, Сэнд и Дункан не смогли удержаться на ногах и попадали. В доме, где и так всё лежало вперемешку, воцарился окончательный бардак.        - Что это было?! - ошарашено пробормотал я. Дядя просто молчал, слегка покачиваясь. С поля, тряся головой, поднялся сам горе-исследователь.        - Похоже, гх, ему не нравится, когда его изучают... кхе! - откашливаясь, бормотал Сэнд. - Возникает странный резонанс... непонятной природы. Но откуда?..        - Ты что, хочешь сказать, что раньше ничего подобного не ощущал, а? - Дункан усмехнулся. - Ну да, я так и знал, что ты шарлатан, и ничего больше. Ни хрена ты не умеешь, только погодными свитками торговать горазд!       Подобное обращение явно вывело мага из себя. Но виду он не подал. Я невольно позавидовал его выдержке.        - Погодные свитки? Какая гениальная мысль! - маг насмешливо похлопал в ладоши. - От трактирщика, который и пить не умеет, и готовить не умеет... хм, да вообще ничего не умеет, такой свежей мысли я даже и ожидать не мог. Оказывается, твой измученный несбывшимися мечтами мозг ещё на что-то способен, браво! Но, смею заметить, ты обладаешь умением надоедать своими идиотскими замечаниями. Могу поздравить - ты меня разозлил, неряха скудоумный!        - А уж как ты меня достал, соседушка! - в свою очередь сорвался и дядюшка. - Уже который год, ехидна ты бледнорылая, хочу тебе нос на сторону поправить! Колдунишка ты... третьесортный!       А вот это уже удар ниже пояса.        - Колдунишка? Третьесортный!? Напрасно это было сказано, поверь - напрасно! Сейчас не возрадуешься, что связался с мастером-магом Сэндом! - угрожающе (и при этом как будто малость наигранно) произнёс волшебник, воздевая руки, и явно готовя какое-то чародейство. А я тем временем лихорадочно соображал, чем бы мне их остановить, не навредив делу. Это тебе не Нишка с Келгаром, тут посохом по заднице не обойтись... Вспомнил!        - Даркмист! - выкрикнул я, направляя ладони на спорщиков. Комнату мгновенно залила непроницаемая темнота, и послышался недоумённый возглас Дункана:        - Эй, кто выключил свет? Сэнд, кончай уже шутить!        - Это всё твой родственничек! - послышался голос мага. - Диспеллионмаксимайз!       Тьма отступила так же мгновенно, как и появилась. Сэнд раздражённо посмотрел на меня.        - Я вижу, твоё воспитание так же сомнительно, как и то место, откуда ты явился! - процедил он. - Неужели отец не говорил тебе, что невежливо вмешиваться в разговоры старших? И кто дал тебе право творить магию в моём доме без моего позволения? Ты же не ровня мне, глупец! Видимо, придётся и тебе преподать урок хороших манер.        - Сэнд... - пробормотал сбитый с толку Дункан. Маг лишь отмахнулся от него, угрожающе глядя мне прямо в глаза. Я ответил ему тем же, не менее решительно. Какой же у него неприятный, колючий взгляд, когда он злиться! Это явно не тот простой продавец-магик, за которого он себя выдаёт. Надеюсь, я смогу пройти это испытание моей силы воли...       Игра в гляделки продолжалась недолго. К моему удивлению, первым уступил он. Сэнд нехотя отвёл взгляд в сторону, очевидно, выражая этим своё какое-никакое, но всё-таки признание меня.        - А ты неплох! Похоже, и в деревне порой появляются занятные колдунчики, - проговорил эльф, слегка поморщившись. Он помассировал виски и повернулся к Дункану.        - Так вот, - продолжил маг, как будто ничего не случилось. - По неясной мне причине, между этими осколками возник резонанс. И, как смею я предполагать, это свидетельствует о том, что они являются частями какого-то сильного магического предмета. Сложно сказать, какого именно... старинные артефакты - не моя специальность. Тут я вам ничем помочь не смогу.        - М-да, вот так попали... и какого ж лешего я тогда сюда пёрся от самой Западной Гавани? - подумал я вслух, не обращая внимания не укоризненный взгляд дяди. Смотри не смотри, а не моя это была идея! А твоего братца, моего отчима. Стрелять-колотить...        - Но есть один специалист, Алданон. Старик, конечно, со странностями, но большой знаток. Он тоже живёт в Невервинтере, и наверняка знает, что это может быть за диковина. Можете сами спросить у него, - продолжал торговец.        - Так в чём же дело? Скажи, где его дом, и через минуту я уже постучусь в его дверь! - я уже повернулся на выход. До чего надоело трепать языком! Сделать бы поскорее дело, и уйти отсюда!        - Ц-ц-ц... не так быстро! - покачал головой волшебник. - Ты, может, и не знаешь, но живёт он в квартале Чёрного Озера.        - И что? - я не понимал. - Ну, взял да пошёл, какие проблемы?        - Проблема в том, о мой юный и неторопливый умом друг, что этот квартал закрыт на вход и выход до окончания расследования убийства лорда Далрена. Говорят, в этом замешаны демоны из преисподней! Поэтому Гильдия Звёздных плащей бросила все силы на раскрытие этого преступления и закрыла квартал! - назидательно разъяснял мне этот зануда.        - Всё ясно, но должен же быть способ преодолеть этот глупый запрет! - я начал закипать. - Хрен с ним, с этим лордом, мне важно попасть туда, куда надо, и решить мой вопрос!        - Никто тебя туда не пустит просто так, но... возможно, ты сможешь достать пропуск. Благодари мою доброту, кто тебе ещё об этом расскажет! Да... Ты можешь вступить в ряды Стражи или местных... скажем так, криминальных кругов. Отличившись по службе, ты, возможно, сумеешь убедить начальство в важности своего дела. И попадёшь в район Черного Озера, - закончил лунный эльф.       Я задумался. Хотя думать особо было не о чем. Разве только... Ну, хороший совет мне никогда не повредит. Я вкратце рассказал Сэнду о том, как "тепло" нас встретили в Доках, и о моём ответе местным "таможенникам". Маг и Дункан синхронно, с укоризной, покачали головами.        - Ты зря с ними связался... - вздохнул Сэнд. - Теперь они тебя так просто в покое не оставят. Даже такой сильный и опытный маг, как я, вынужден каждый месяц платить им налог, чтобы не сидеть безвылазно взаперти. А то, что учинил ты... Думается мне, такое они не простят.        - Ну и ладно! - беспечно ответил я. - Тогда тем более пойду в ряды блюстителей закона. Надеюсь, я смогу и свою задачу решить, и город от этого отребья заодно избавить. Спасибо за совет, Сэнд! Подскажи только, где тут здание Стражи.       В двух словах продавец объяснил мне дорогу. Я попрощался, и уже собрался идти, как мне в спину донеслись его слова:        - Ах, да... Забыл сказать - приходи, если тебе что-нибудь потребуется! У меня есть немало полезных вещей для начинающих заклинателей. Только не забудь прихватить побольше золота.        - Спасибо, спасибо! - мне не терпелось рассказать друзьям о выходе из ситуации. Я даже не обратил внимания на колкость Сэнда о "начинающих заклинателях".       Ребята молча выслушали меня. Келгар одобрительно кивнул, и мы направились к тому самому зданию, которое так бросилось мне в глаза во время прибытия в город. Мы шли без разговоров, даже дварф как-то притих. Впрочем, молчание - это, конечно, знак согласия, но гримасы Нишки были куда как красноречивы. Её можно понять - вчерашний вор в рядах Стражи?! Полноте!       Идти пришлось недолго. М-да... Издали постройка выглядит намного красивее. Спору нет, два этажа, шпиль, узорчатые окна, статуя какого-то героя на площади рядом, и пара стражников - это круто. Вот только, похоже, ремонтировали это здание очень давно - если вообще ремонтировали. Краска облупилась, каменное крыльцо всё в трещинах, пара окон разбиты, ограда вся в проломах. А с позолоченной когда-то вывески "НУР" (кстати, интересно, что это означает?) успела облетела вся позолота. Ну и нищета! И это - Жемчужина Севера?! Даже на городскую стражу у них денег нет... Похоже, этот город открывает для меня другие стороны своей жизни - не столь приятные и легендарные. Ну и ладно, не за легендами и идём, разобраться бы с делом, будь оно неладно.       Хлопнула дверь, раздался гулкий шлепок, и наружу вылетел какой-то полупьяный мужичок. Он быстро вскочил, не трудясь отряхнуться, и погрозил кулаком в сторону своих обидчиков. В ответ раздался громкий хохот, после чего дверь с треском захлопнулась. Человек угрюмо насупился и побрёл прочь, не обращая внимания на насмешливые взгляды стражников. Ещё одна зарисовка местных нравов отложилась в моей голове...       Решив не тянуть, мы вошли. Клетка, переполненная мрачного вида громилами выглядела весьма колоритно; неясно было только, почему её поставили здесь, а не где-нибудь в подвале. Рядом нервно прохаживался взад-вперёд светловолосый стражник; за столом сидел секретарь, делавший какие-то пометки в массивном журнале. Блондин, не оборачиваясь, вяло буркнул:        - Ну, тебе что, мало, что ли...        - Лейтенант! Это не он! - громким шёпотом произнёс секретарь. Начальник (а это, похоже, был именно он) обернулся к нам.        - О! Новая партия? Кто такие? Сколько лет? Зачем пожаловали? - вопросы сыпались как из рога изобилия.       Я выразительно кашлянул (точнее, попытался придать своему кашлю выразительности). Лейтенант прищурился.        - Ага, вот эти ребята... - пробормотал он. Усмехнулся. Снял со стены синий с белыми звёздами плащ.        - Я... мне... нам... - начал было я.        - Ну, ну... - подбодрил он меня.       Ну, с места и в карьер...        - В общем, нам очень нужно попасть в район Чёрного озера! - выпалил я. Офицер удивлённо приподнял брови. - А говорят, что у стражников есть свои льготы, ну и...        - Молодец, сынок! - он покровительственно похлопал меня по плечу. - У меня глаз намётанный, я сразу понял, что к чему. Служа страже, многого добьёшься! А у нас как раз рекрутов недобор. Будешь участковым! Держи прикид, пригодится! И вперёд - слушай первое твоё задание. Есть тут один ларёчник-лавочник, Хагеном зовут. Жалуется, мол, притесняют его. Ну, ты и разберись!        - Э... - я был здорово ошеломлён таким натиском. Тут и правда настолько плохи дела со стражей, на службу берут всех встречных-поперечных? Или просто такое недалёкое умом начальство?        - Чего ещё? - лейтенант разражено обернулся. Похоже, он уже успел про меня забыть. - Ты ещё здесь? Дело не ждёт, вперёд!        - Это понятно, но пару вопросов очень нужно задать! Для пользы дела, - решительно ответил я.        - Ох... Ну, задавай! - офицер возвёл очи к небу. - Только не тяни!        - Вопросы мои самые простые - как вас зовут, что должен делать участковый - верно? - когда я получу пропуск в район Чёрного озера, что такое "НУР", и сколько мне будут платить? Только и всего! Кстати, меня зовут Мерлин из Гавани, - отбарабанил я.        - Ладно, парень. Отвечу тебе быстро и по-простому. Зовут меня Роу, для тебя - лейтенантРоу. Об обязанностях участкового - ты просто должен делать всё то, что я тебе скажу. Безо всякой самодеятельности, понял? Нужно, чтобы всё было тихо и спокойно. И не нужно прыгать выше головы, тогда и карман будет в порядке... ну, ты меня понял? - подмигнул он.        - Нет, - ответил я.        - Потом поймёшь. Пропуск ты получишь... наверное. Если хорошо отличишься по службе. Так что старайся, и будешь отмечен! "НУР" - Невервинтерский Уголовный Розыск, неуч! Стыдно не знать, где работаешь! На этом всё! Ещё вопросы?        - А жалование?.. - заикнулся было я.        - Какое ещё жалование, родное сердце? Плащ тебе дали, дальше крутись, как хочешь! - недовольно отмахнулся он. - Всё, пока! У меня тут дел невпроворот, а у тебя задание. Иди работать! И чтоб без отчёта даже не появлялся!       Мы вышли на улицу. Нишка выразительно погладывала на меня, Келгар что-то недовольно бухтел. Элани - само спокойствие (всё как обычно). Я перевёл дух. Похоже, всё ещё хуже, чем я думал. При такой разболтанной системе, удивительно, что городом до сих пор правит лорд Нашер, а не какой-нибудь дорвавшийся до власти бандит.       Но работа есть работа, а приказ есть приказ.        - Ладно, ребята. Всё равно других вариантов нет, придётся уж так как есть... Вы со мной?       Вопрос был риторическим. Но задать его всё равно стоило.       

****

             Во время последующих полутора недель напряжённой работы участковым я вёл дневник. Что-то из него я потом вставлял в отчёты (хотя, сильно подозреваю, лейтенант их даже не читал), что-то писал просто для себя.       Что же...              День первый.       Итак, я стражник. Со своей командой отважных приключенцев... м-да. Я не я буду, если кое-кому из моей команды это не по душе... Чёрт, да мне самому это не по душе! Особенно потому, что лейтенанта волнует не раскрываемость преступлений, а только собственный кошелёк и спокойствие. Тут к гадалке не ходи... Ну, ладно. Прорвёмся. Кстати, плащик симпатичный.       Что можно сказать? Стражу в Доках не очень-то жалуют. Во всяком случае, взгляды, которыми нас провожают граждане, далеки от дружелюбных. Ну и пусть их. Собака лает - караван идёт.       Теперь о работе. Первое задание прошло на ура. Мы слегка опередили громил местного авторитета Калеба (на него были даны ориентировки), и смогли защитить лавочника Хагена. Огромное моральное удовлетворение я получил после того, как ловко обвёл бандитов вокруг пальца. Когда я прикинулся готовым уйти за определённую мзду с их стороны, а потом заявил, что передумал, они были готовы разорвать меня голыми руками. Собственно, что и попытались сделать. Но не вышло... Нишка в восхищении - говорит, на такой обман даже она не способна!       Хаген был очень доволен, а бандитские кошельки стали нашими трофеями.       Кажется, стражником тоже можно работать!              День третий.       Дядя кормит хорошо, крыша над головой есть, рутина не заедает, работа тоже наличествует. Скорей бы, однако, в Чёрное озеро! Время идёт, а дело стоит. Нет, Дункан всё-таки определённо - очень хорошо кормит! Сытно и вкусно! Сэнд был неправ - готовить сей трактирщик умеет.       Меня очень беспокоит Элани. Большую часть времени она проводит либо в своей комнате, либо на улице, рядом с каким-нибудь редким деревом. Ест мало и редко. Наверняка ей не то чтобы скучно - просто тоскливо в каменных объятиях большого города, вдали от природы. Не зачахла бы совсем... Надо будет с ней поговорить.       Келгар потихоньку опустошает запасы спиртного моего дяди. Дварф счастлив, дядя не очень.              День четвёртый.       Ура! Новое дело! Теперь моя обязанность - сутки через сутки патрулировать улицы доков в вечернее и ночное время. Патрулировать. В ночное время... Что-то я рановато радуюсь. Опять буду не высыпаться.       Лейтенант, похоже, пьёт горькую. Вонь от него - как от тех солдат из форта Локке. Но на ногах стоит твёрдо. Почти.       Постараюсь на днях собраться с мыслями, и выдать что-нибудь философски-описательное. О-хо-хо... Я б в сказатели пошёл, пусть меня научат.       День пятый.       Да, бродить ночью, с шариком света над головой - удовольствие сомнительное. Чуть ноги себе не переломал... только неясно, обо что?! Днём все улицы чисты...       Задержал пару взломщиков. Они долго не хотели идти в отделение. После небольшого разряда электричества пошли охотнее. А какая шикарная укладка волос получилась! Может, и самому себе укладывать волосы с помощью молнии? Не, это, наверное, уже перебор.       Келгар гулял по городу, наткнулся в Квартале Торговцев на храм Тира. Уговаривает меня сходить с ним до этой церкви, отдать письмо Хокаге из Хайклиффа местным монахам. Пообещал, что, как только будет время - так сразу.              День седьмой.       Дело посерьёзнее. Пришлось подраться. Минус два бандита... Хорошо, что моя шаманская куртка неплохо защищает от удара вскользь. Иначе было бы мне совсем грустно... без левой руки.       Следопыт в углу всё время пялится на меня. Почему - не знаю. Как-то даже неуютно. На содомита вроде не похож, хотя кто их знает, этих рейнджеров... к чему только не пристрастишься за жизнью в лесах...       Нишка какая-то подозрительно тихая. Интересно, почему.              День восьмой.       Защитил лавку какой-то гномы от очередного налёта. Блин, и что этим громилам неймётся? Шли бы из города на большую дорогу, надоели уже торговцев домогаться... Хотя, с другой стороны, тут это воровское отродье ловить проще.       Нишка призналась, что видела товарищей по своей бывшей шайке. Понятно теперь, почему она так тихо себя ведёт. Обещал в случае чего помочь. Настроение у неё мигом улучшилось.       Дядя сказал, что следопыта зовут Бишоп, личность-де очень опасная, и лучше к нему не лезть. Больно надо...              День девятый.       Время, время... Ни на что нету времени. С дежурства пришёл - поел - спать - на дежурство. Кажется, я попал в замкнутый круг. Вот уродство...       Вместе с Нишкой арестовал телегу с контрабандой. Нехорошо, конечно, но кое-что прикарманили. В хозяйстве пригодится.       Говорил с лейтенантом. Он обещал через пару дней дать какое-нибудь стоящее задание.       Кажется, за мной следят. Интересно, это так, или у меня мания преследования?              День десятый.       Дневник вести надоело. Пытаюсь что-то писать, но весь мой энтузиазм сошёл на нет.       Сегодня попытался арестовать Калеба. Арестовываться этот старикан (кстати, именно он встретил нас в Доках) не захотел. Что-то кричал про козлов и про падаль. Впрочем, кричал он недолго. Надеюсь, что теперь в районе будет малость поспокойнее. Что плохо - всё проще и проще воспринимаю убийство. Конечно, от людей это были самые гниды... но всё-таки тоже люди. Не окостенеть бы душой.       Впрочем, свои душевные метания оставляю при себе. Роу бы они точно не впечатлили. Лейтенант и так был страшно недоволен. Кричал и ругался. Почему - хоть убей, не пойму. Может, потому что я попытался взять Калеба без приказа? Странные тут люди... по мне, так преступник должен сидеть в тюрьме, а не гулять по улице. Что они тут с ними цацкаются?..       Завтра всей командой идём на важное дело - проверять патрули стражников. Не могу понять, почему у меня предчувствие чего-то очень нехорошего.       

****

              - ...Все готовы? Идём! - скомандовал я. Задача предстояла не из лёгких - выяснить, насколько лояльны законной власти местные стражники. Судя по всему, кого-то из них явно могли перекупить. Лейтенант велел не особенно обращать внимание на их слова, но я решил по-своему - сделать всё по полной программе. Наверное, это моя деревенская особенность - либо ничего не делать, либо сделать всё, что только можно и нельзя. Хотя, сдаётся мне, опять я ищу приключения на свою... голову.       Мы шли по утренним улицам просыпающегося Невервинтера. Пожив здесь некоторое время я заметил, что и Доки были не лишены своего очарования. Утренний розоватый туман со странным чуть кисловатым запахом расстилался над камнями мостовой. Солнце нехотя просвечивало сквозь пелену облачного неба. Занавешенные окна небогатых каменных домов провожали нас своими слепыми взглядами. Город ещё спал, и только изредка можно было встретить идущего по своим делам гражданина. Морской бриз приятно бодрил после сна, время от времени взъерошивая волосы. Я протёр ладонью влажное лицо и поправил шляпу.       Сапоги Келгара гулко стучали в такт его шагам. Прямые улицы и невероятное количество переулков - интересно, кто же планировал этот город? Во время моих ночных похождений я всякий раз находил новые и новые отнорки. Неудивительно, что бандитам сопутствует успех. А если учесть наплевательское отношение стражи... Вот, кстати, и она. Ох, рано встает охрана!       Первый патруль. Какие молодые лица! Явно мои ровесники. Кроме командира, конечно. Ну что же, друзья, побеседуем. Постараюсь поосторожнее подбирать слова.        - Утро доброе! Как служба идёт? - приветливо сказал я, обращаясь к седоусому сержанту.        - Доброе... что в нём доброго-то? - совсем даже неприветливо буркнул он. - А служба идёт своим чередом. Что прикажут - то и делаем. Тебе-то чего надо, товарищ участковый?        - А что не прикажут? - уцепился я за последнюю фразу, игнорируя его вопрос.        - А до того мне дела нет! - отрезал страж правопорядка. - Как говорят - и-ни-ци-атива дрючит инициатора, во! Типа, не суй свой нос в чужой вопрос, и все дела.        - Но приказы начальства ты выполняешь чётко? - на всякий случай уточнил я.        - Оно так, приказ есть приказ! - подтвердил старый служака. - Но без него - никуда!        - Удачи, сержант! - тут всё было ясно. Не было смысла задерживаться.        - И тебе... - страж правопорядка с облегчением отвернулся, сладостно потягиваясь и зевая.       Ещё два отряда аналогично ответили на мои вопросы. Кажется, не так и плохо. Был бы начальник порасторопнее, давно бы извёл всех негодяев в Доках!       Элани неожиданно остановилась.        - Что случилось? - обратился я к ней. Всё никак не было времени с ней потолковать... Тяжко ей, наверное. Я мог это понять, город - страшная сила, и давит на тебя всей своей мощью. А лесная эльфийка - дитя природы, ей приходилось ещё труднее, чем мне.        - Я чувствую боль! Боль кого-то, кто сродни мне... Ему нужна помощь! - она уже бежала к какому-то закутку между домами. Мы поспешили за ней.        - Да сломай ты ему хребет, и дело с концом! - какой-то пропитой бас.        - Вы не сделаете этого! - твёрдый голос Элани. - Предупреждаю...        - Ути, какая цыпочка! А если... А-а-а!!! - насмешливую фразу прервал вопль боли. Сухой щелчок.        - Вы не успели убить его, поэтому и я пощажу вас. Убирайтесь! - ледяной голос жрицы деревьев нисколько не дрогнул. Похоже, она всерьёз была готова убить. Да... Такую Элани я ещё не слышал.        - Сука! Ты... ты меня чуть без рук не оставила! Уй... Дирк! А ты что молчишь? Дирк!!! Ну, за друга ты мне ответишь, тварь!        - Я предупреждала...       Не успели мы добежать до места схватки, как что-то громко треснуло, стены ближайших домов озарила яркая вспышка. Элани стояла, подняв руки над головой, а за её спиной скалил зубы крупный волк. Он был сильно изранен: на спине и морде кровь запеклась в плотную корку, шерсть вся в подпалинах, местами вообще выдрана, а одна лапа была неестественно вывернута в сторону. Крепко ему досталось!       Рядом, у почерневшей стены дома, лежали две крупные кучи пепла, в которых угадывались очертания человеческих тел. Сильно!       Не обращая на нас внимания, Элани взялась за лечение волка, и уже через несколько минут его состояние улучшилось.        - Кто он, Элани? - спросил я. Всё-таки, нужно было знать, из-за чего случился такой переполох.        - Это друид... один из общины озера Скаймиррор. Как плохо... Кажется, не только у общины Топей начались проблемы. Тьма надвигается, и мы, друиды, близкие к природе, чувствуем её гораздо лучше других, - не прерывая лечения, ответила она. - Это посланник. Он хотел предупредить меня. Но, добравшись до города, не смог перекинуться обратно в человека. Он даже потерял возможность говорить. И попал в руки этих людей. Думаю, мы должны будем посетить это озеро и узнать, что происходит.        - Ладно. Он сможет выбраться из города теперь, когда пришёл в норму?        - Да. Он уверен в этом. Прошу только, наложи на него заклинание невидимости, так будет проще, - проговорила эльфийка, вставая с земли.        - Хорошо. Удачи ему! - произнёс я. Волк мотнул лохматой головой, как бы благодаря, и я сотворил заклинание.        - Озеро мы посетим, но несколько позже. Сейчас нужно закончить дела здесь, - обратился я к Элани. Мои слова не слишком ей понравились, но она согласилась с ними. Что ж... Может, немного эгоистично, но моё дело мне всё-таки важнее.        - У нас ещё один караульный отряд, который нужно проверить. А потом - идём отдыхать! Я сам потом вечерком схожу, отчитаюсь о результатах.       Мы пошли дальше. Странно... У меня потихоньку складывалось ощущение, что за всем происходящим - нападением на Гавань, убийством в Чёрном Озере, серебряными осколками и прочим - стоит чья-то сильная и злая воля. У которой нет друзей - лишь марионетки, что верно и точно исполняют любые приказы. Я не мог этого доказать... лишь предполагать. Слишком мало фактов для размышлений.       Эх, как не хватает Сольмира! Старый мастер очень помог бы советом, но его здесь нет. Рассчитывать придётся только на свою голову.       Ладно. Умствования оставим на потом. Впереди как раз последний патруль.       Разговор, впрочем, не очень-то получился. Выяснилось, что некая Муар полностью перекупила этих ребят, и они уже легко могли пренебречь прямым приказом. На угрозу ареста они отреагировали обнажёнными мечами. Что ж... Их пятеро, нас четверо - не самый удачный расклад. Для них. А я в который раз поразился равнодушию местных жителей. Тут, понимаешь, драка посреди улицы, сталь звенит, кровь льётся, а они ходят себе спокойно, даже не обернутся! Или это им не в новинку? Прям так и хочется кому-нибудь из них файербол под ноги бросить - чисто для прикола.        - Ну, на сегодня всё! - отдышавшись, проговорил я. - Идём отдыхать! А с отчётом я сам разберусь.        - Верно, пошли! Сегодня во "Фляге" будет весело! - радостно затараторила Нишка, пряча свои клинки.        - А что такое? - неожиданно заинтересовался Келгар. Видимо, теперь он гораздо меньше обращал внимания на происхождение его собеседницы. Неожиданно мне в голову пришла довольно забавная мысль, и я даже закашлялся от приступа смеха. Келгар пару раз хлопнул меня по спине (ох... напрасно!), а Нишка тем временем рассказывала:        - Мне Дункан говорил - у него на несколько дней остановилась Рыжая Эйлин! Будет выступать сегодня вечером.        - А кто это? - спросил уже я.        - Бард, певица знаменитая, совсем ещё молодая. Частенько в Невервинтере бывает, я её тоже когда-то слышала. Красиво поёт, истории разные знает... Послушаем её, верно?        - Верно! - согласился я. Люблю бардов! С ними всегда веселее. Во всяком случае, не так скучно.        - Согласен! - пробасил дварф. - А если мне понравится, так я даже лично угощаю! Всех!       

****

             Вечер прошёл замечательно. Народу в таверну набилось куда как больше обычного - все слушали заезжую знаменитость. А послушать было что - баллады и коротенькие пьески для одного актёра, стихи и сказания. Симпатичная юная рыжеволосая девушка явно видала многое, а знала ещё больше.       Тонкие пальцы ловко бегали по струнам лютни, нежный голос заставлял слушать и слушать, не давая рассеиваться очарованию песни. Я словно проживал десятки жизней, попадая в мир приключений легендарных героев, любви и коварства, поиска древних сокровищ, участвуя в вечной схватке добра и зла... А то вдруг таинственный или печальный напев, от которого щемило сердце, сменялся на смешную залихватскую песенку о злоключениях некоего юного сэра Гираута де Маркабрюна. Или иную, не менее весёлую. Слушатели, до этого тихо внимавшие сказочной балладе, хохотали до слёз, а Эйлин только улыбалась их восторгам.       Я потихоньку впадал в блаженное оцепенение. А на лицах многих горожан, сидящих за столами таверны, просыпались давно забытые за сутолокой дней чувства. Красота. Нежность. Искренность... Это правда, что песня барда обладает великой силой. По сравнению с ней ничто все мои, и не только мои, заклинания очарования. Спасибо Ллире за такой дар нашему миру. Дар песни. Дар музыки. Долго ещё мы слушали чудесную исполнительницу, и никто не остался равнодушным. Кажется, и я немного отошёл душой...       Вечер, однако, властно вступал в свои права. Благодарные слушатели потянулись по домам, а я вспомнил, что так и не зашёл с отчётом к лейтенанту Роу. Идти не хотелось... но всё же... Ай, ладно. Сейчас схожу, завтра забью на службу. Устрою себе внеплановый выходной! И пусть весь мир подождёт. Я накинул плащ, и вышел в темноту. Посох тоже при мне - осторожность всё же не помешает. Лайтинг!       Ещё не доходя до здания, я понял - что-то не так. Слишком уж часто мне попадались на пути взволнованные и напуганные стражники. Ну, а когда потянуло запахом дыма и гари, тут уж только дурак не догадался бы, что произошло. Я прибавил ходу, и вскоре увидел то, что и должен был увидеть - "НУР", объятый пламенем, несколько пожарных команд, и паникующих жителей ближайших домов.       Рядом лежали без движения какие-то люди, с лицами, накрытыми плащами. Отбегались... Одного из них я узнал по блондинистой голове. Вот тебе и сдал отчётец... Не повезло лейтенанту. От запаха горелого мяса к горлу невольно подкатил комок.       Пожарные совершенно не справлялись, а магов было не видать. И жаль, что слухи так редко соответствуют фактам! Хвалили-хвалили Гильдию Звёздных плащей, а на деле... Ну, хоть я тут. Сейчас помогу, а то, чего доброго, все Доки заполыхают.        - АкваКриэйт! - море рядом, жидкости много... Не придётся собирать её из воздуха или поднимать из-под земли. Я заставил часть воды из гавани собраться в широкую "подушку", и зависнуть над горевшим домом. Сейчас... немного левее... Отлично! Зеваки с изумлением наблюдали за моими манипуляциями, а я, тем временем, отпустил сдерживающие чары. На постройку обрушился сильный поток - как будто плеснули из огромного ведра. Кажется, теперь контроль стихий даётся мне куда лучше, чем тогда, во время нападения на Гавань.       Люди продолжали бегать и суетится, а я, не долго думая, пошёл домой. Побоку все отчёты и иные бумажки и вообще, утро вечера мудренее. Однако, какой удар! Не думаю, что это была простая случайность. Просто так здание Стражи не могло сгореть. Это вам не сарай с дровами.       А дома меня ждал ещё один удар. Когда я вошёл в свою комнату, мне в глаза бросился белеющий на темном столе лист бумаги. Это оказалось письмо, с каждой строчкой которого я всё больше и больше холодел от ужаса. Послание гласило:       "Здравствуй, Мерлин из Гавани, Мерлин Фарлонг, Мерлин - участковый НУРа... ну, и так далее! Не будем ходить вокруг да около, перейдём сразу к делу. Ведь время - деньги, не так ли?       Считай это письмо официальным предупреждением. От кого - думаю, ты, как умный мальчик, и сам догадаешься. То, как ты обошелся со смотрящими на въезде - это ещё ничего. У тебя был шанс загладить вину, исправно работая в рядах стражи. Работая на нас! Но убийство Калеба, и твои деяния в отношении лояльных нам людей - последняя капля. Дурную траву - с поля вон. То, что ты сегодня видел - только первый шаг. Если посмеешь и дальше вставать нам поперёк дороги, то очень быстро ты найдёшь у себя в комнате иной предмет вместо этого письма... например, голову какого-нибудь твоего друга! Мы знаем, ты считаешь себя крутым и сильным; но у нас тоже есть свои козыри в рукавах. Это письмо - тому подтверждение. Не думаем, что кто-то заметил нашего посланца.       Так что знай своё место, и ходи по улицам тихо и с оглядкой! А иначе... Ну, ты теперь в курсе дела".       Как только я дочитал до конца, письмо неожиданно вспыхнуло холодным пламенем прямо у меня в руках. Миг - и всё. Пепел слетал на пол сквозь мои пальцы, а я стоял как громом поражённый. По спине медленно стекала струйка холодного пота, мысли мелькали одна за одной. Проклятье! Они верно нащупали моё слабое место - моих друзей. Что же делать... Угроза явно нешуточная. За себя я не так боюсь, как за них - это тоже верно. Кажется, пришло время отвечать за свои отважные дела и красивые слова. Но как? А тут ещё и эти проблемы с городской стражей... Как всё некстати!       - Ничего, Мерлин! - из-за плеча выплыл мой верный дух-хранитель. - Я думаю, ты сможешь помочь своим друзьям.        - Тарион! - обрадовано воскликнул я. В последние дни мы не так много общались, и мне было приятно видеть его.        - А кто ж ещё? - насмешливо прошелестел он. - Способ есть, но довольно-таки непростой. Бери свою книгу, пришло время для очередного урока астральной магии! Это действительно очень сильное волшебство, причём доступное только шаману, или очень опытному адепту Искусства.        - Непростой, говоришь... - я задумался. Голова сейчас не очень-то хотела работать, все размышления мешались в совершенно невообразимую кашу. Какая уж тут, к бесу, концентрация...        - О да. Настолько непростой, что в своё время даже Сольмир не смог им воспользоваться в схожей ситуации! - подтвердил дух.        - Даже старик... Погоди-ка... - меня ошеломила догадка. - Так ты что, хочешь сказать...        - Именно. С чего, думаешь, могущественному Мастеру Духов вздумалось бежать от людей в Топи на старости лет? Он, как и ты, столкнулся с тем, что в одном далёком мире называют организованной преступностью. Но у него - только из-за старости - не хватило сил на то заклинание, которое собираешься изучить ты. Поэтому ему и пришлось скрыться. Эх... даже вспоминать не хочется. А ты молод, тебе проще... Впрочем, - хранитель деланно умолк на несколько секунд, - ты можешь тоже куда-нибудь спрятаться. Как тебе такой вариант?        - Нет! - коротко ответил я.       Прятаться! Ещё чего! Пусть меня назовут неосмотрительным дураком. Пускай! Но раз есть возможность защитить себя и друзей от этой угрозы - я воспользуюсь ею! Не в моих правилах обходить трудности - их надо преодолевать! Правда, их не стоит себе навязывать. Но это уже вопрос второй.       Тарион, который, конечно же, читал мои мысли, лишь многозначительно хмыкнул. Неожиданно в дверь негромко постучали. Интересно! Кому это на ночь глядя вздумалось заглянуть на огонёк? Я отодвинул засов в сторону. После чего отошёл к дальней стене.        - Входите, не заперто! - негромко произнёс я. Дверь открылась. Я удивлённо сморгнул.        - Элани? Заходи.       Лесная эльфийка, в своём новом тёмно-зелёном платье, тихо проскользнула внутрь. Присев на предложенный стул, друидка несколько минут молча смотрела на меня. Мне даже стало немного не по себе от её пронзительного взгляда. После чего она выдохнула:        - Мерлин. Нам нужно поговорить. Ты единственный, кто, возможно, сможет меня понять. Это... Мне сложно подобрать слова, но...       Она замялась. Я только кивнул, подбодряя её. Внешне я был спокоен, но мысли мои роились в недоумении. Конечно, я и сам собирался поговорить с ней с глазу на глаз, но ожидать, что она начнёт первой - нет. Да ещё и вот так, без предупреждения? Это не в характере Элани. Что-то не так. Что-то точно случилось.       Элани молчала, собираясь с мыслями. А я молчал и смотрел на неё, ожидая начала беседы. Разговор обещал быть долгим. Надеюсь, что смогу помочь ей. Ведь я не только лидер команды. Я ещё и друг, которого удостоили доверием. И, похоже, пришло время оправдать это доверие.       А это ой как непросто.       

****