Воспоминания шамана или Пять лет назад

      Наш путь продолжался. Избитая фраза, да... Но иначе тут и не скажешь, будь хоть лучшим сказателем Фаэруна. Я и Келгар всё так же продвигались к Хайклиффу, под ногами лежал всё тот же старый Тракт; разве только теперь нас окружали не поля и холмы, а густой лес по обеим сторонам дороги. Ничего интересного.       А лезть в чащобу за приключениями как-то не тянуло.       Появившееся верстовые столбы, испещрённые непонятными символами, вносили некоторое разнообразие в скучную картину Тракта. На первых порах. Сперва я с интересом рассматривал эти здоровенные каменные глыбы, пытался даже читать надписи, но быстро отступился - древних языков я всё равно не знаю. И едва ли там было написано что-то интересное; может, кто-то из древних решил нацарапать своё имя, а я теперь ломай голову над этими чёрточками и крючочками.       Привалы были такими же, как и до форта Локке, но теперь, по совету Кормика, мы стали проявлять гораздо больше осторожности. То есть, не мы, а я! И пусть ходу нам было меньше пары суток, ночью я не поленился установить тройную сеть магических завес - огненную, опутывающую и оглушающую. Келгар сперва недовольно ворчал, глядя на мои жесты, что, мол, ерунда всё это, чушь, не стоящая внимания, он-де спит чутко, и вообще, Келгар Айронфист сильнее всех. Его стремление критиковать мою магию уменьшилось только после того, как он случайно напоролся на одно из защитных заклинаний. А вот мне пришлось довольно долго возиться с его обожжённой рукой. Впрочем, нет худа без добра - я лишний раз убедился чары защиты не дураки придумали. Тарион был, как всегда, недоволен, но его ядовитые реплики я попросту пропускал мимо ушей.       Рутина... Дорога тянулась не слишком быстро, и я невольно начал скучать. Не помогали ни упражнения с новыми чарами, ни разговоры о том, о сём с Келгаром. Видать, правду говорит одна старая поговорка, что лишь та система устойчива, что содержит, минимум, три составляющих её компонента! А нас ведь только двое. Мой спутник полностью разделял мои чувства, ему тоже надоела плавная размеренность путешествия.        - Всё верно! - подтвердил он, когда я высказал вслух мудрую сентенцию о трёх компонентах. - Поэтому и в трактирах, стало быть, всегда принято разливать на троих! Это, значит, как приходит время идти домой - двое, что хуже на ногах стоят, опираются на третьего, и идут себе! И не падают. Или так - одного поддерживают двое. И тоже, идут и не падают, поэтому как устойчивы! Так что всё верно в этой твоей поговорке, ага! - он одобрительно расхохотался.       Опыта в таких делах, как возвращение домой после долгих возлияний, этому герою трактирных баталий было явно не занимать. В отличие от меня. Поэтому оставалось только поверить на слово. Мысленно я уже желал, чтобы к нам присоединился кто-нибудь третий. Хорошо бы бард, с которым никогда не заскучаешь ни в дороге, ни на привале.       Знал бы, к чему впоследствии приведёт подобное желание, - поостерегся бы загадывать! Тем более, что совсем скоро нас станет уже вдвое больше. Но не будем забегать вперёд...       Когда мы остановились на ночь, я невольно позавидовал Келгару - только у него получалось засыпать в мгновение ока, а уж его храпу позавидовал бы любой горный великан! Вот что значит отличное здоровье и спокойная совесть! Или это просто одна из врождённых способностей дварфов?..       Мне не спалось. Я лежал, закутавшись в плащ, смотрел на звёзды, мерцавшие над верхушками деревьев, и думал. Думал обо всём подряд - о себе, отчиме, задании... Мысли, наполнявшие мою голову, были подобны осам, наполнявшим земляное гнездо - такие же резкие, шумные, опасные, умеющие причинять боль... Они то мелькали с невообразимой скоростью, то неожиданно останавливались, и голова моя, честно сказать, непривычная к такой работе, невольно начинала болеть. Интересно, из всех ребят Гавани я единственный обладал способностью думать о чём-то, кроме еды, развлечений и работы? Не знаю. Но не буду лгать, - за последние несколько дней я изменился, и неизвестно, как изменился бы любой другой парень, хоть тот же Бивил, на моём месте.       Центральное место в моих думах занимал, конечно, Невервинтер. Невер-винтер, Жемчужина Севера, Город Вечного Беззимья... Первый город, в котором я совсем скоро окажусь, уже издали невольно привлекал меня своей мощью и величием. Было в этом что-то интригующее, загадочное, опасное... И пугающее. Странно! Ведь я ни разу не видел его, да и расположен он неблизко... Возможно, непривычное всегда пугает? В конце концов, я впервые выбрался за пределы не очень-то большой родной деревни. Может, мои мысли о больших городах окажутся неверны, как только я попаду в один из них? Время покажет...       Цель моего путешествия вызывала у меня массу вопросов, на которые предстояло найти ответы. Келгар, простой и верный товарищ, похрапывающий рядом, не составлял для меня большой загадки - он идёт испытывать свою силу, пусть даже его цель - нечто большее; а ты? Не стоит себя обманывать - задание это только часть твоего похода, пусть важная и значительная, но... Не стоит забывать и о возможности просто посмотреть мир, изучить людей. И, хотя я ещё не знал о том, что мне предстоит, я не испытывал сомнений - этот поход может оказаться шансом проявить себя. Неважно как - но проявить! И добиться желаемого. Хотя для начала стоит понять, чего же сам желаешь получить от жизни...       Постепенно пришёл сон. Я сам не заметил, как провалился в его невидимые сети. Сети мира грёз, в которых причудливо переплетались явь и небыль... А наутро память моя, как и в прошлую ночь, была девственно чиста: ни одного воспоминания о сновидениях. Ни одного... кроме того, что успело прочно врезаться в моё сознание. Ночь, небо без звёзд, пустынная необозримая равнина... Кривоватый меч с полупризрачным клинком и тёмной рукоятью... Он висит в воздухе - так, как будто его держит невидимая рука... Он дрожит... и внезапно беззвучно взрывается, разлетаясь на десятки серебристых осколков. Один из них с налёту вонзается мне прямо в грудь. Как больно!.. На этом месте картина сна обрывалась, переходя в нечто совершенно невнятное, либо я просыпался.       Не знаю... к чему является мне это видение, будто составленное гениальным безумцем?.. Не знаю, но разберусь. Пусть даже вещие сны не особо заслуживают доверия. Как и всякого рода грозные пророчества и предсказания будущего, да. Всё так. Но эта загадочная сцена, увиденная неоднократно... Уже одним своим повторением она заставляла обратить на себя внимание. И эти серебряные осколки разбившегося меча... Они были точь-в-точь как тот, что лежал в потайном кармане моей куртки.       ...Неожиданно я проснулся. На этот раз не из-за каких-то странных или пугающих кошмаров, и не из-за того, что сработали защитные заклинания. Даже храп Келгара тут не при чём!       Просто мой организм мягко намекнул мне, что недурно бы облегчиться, что я и сделал, отойдя подальше от лагеря. Ловя за хвост ускользающий обрывок сна, я уже было развернулся, как моё привлёк проблеск огня среди деревьев, где-то метров за сто от стоянки.       Пожар, что ли? Вроде не похоже... Тогда костёр? Но кто тогда развёл его? Люди ли это?..       Меня разобрало любопытство. Но как подобраться поближе, при этом оставаясь незамеченным? Я не следопыт или не ловкий мошенник, передвигаться бесшумно - не мой конёк. Хм, а что, если...        - Призыв! - шепнул я. И вот передо мной сидит Ино, мой фамильяр. Симпатичная пушистая кошка, со светло-серо-чёрной шёрсткой, белым носом и остроконечными, как у настоящей рыси, ушками. Ласковое и умное создание (и очень хитрое вдобавок). Я вообще люблю кошек, а когда они ещё и разговаривать умеют...        - Привет, хозяин! - весело поздоровалась она. Как ни странно, окружающая обстановка её совсем не удивляла. - Давно не звал, всё, поди, занят? И где тот старый занудный дух, с которым я общалась тогда, ещё у тебя дома? Хотя порой он был довольно забавен...       - Я здесь! - в воздухе соткался Тарион. - И вовсе я не зануден и, уж тем более, не забавен! В отличие от тебя, я серьёзен, ответственен и мудр, легкомысленный ты приживал!        - Хи-хи! - рассмеялась кошка. - Смотри, не лопни от гордости за свои большие знания! Хотя какие там большие? Слыхал такую поговорку - "Старый дух - глуп да глух!"? Так что не сильно-то кичись своей серьезностью и премудростью!       Тарион, получив отпор в виде подобного нахального заявления, даже не нашёлся, что ответить, и остолбенело завис в воздухе. Не иначе, отправился исследовать поля астрала, причём надолго... Видимо, у бедняги шок. Но втайне я был даже рад. Поймёт теперь, что такое глупые штуки, отведав своего собственного оружия - насмешек и издевательств - в полной мере!       Воспользовавшись моментом, я обратился к Ино:        - Тут такое дело... Нужно узнать, кто обосновался у костра в той стороне, - я указал в сторону проблесков огня, - что за люди там собрались, послушать их разговоры... Сама понимаешь, я к ним незамеченным подобраться не смогу, так что вся надежда на тебя. Справишься?        - Спрашиваешь! Запросто, - махнула она хвостом.        - А чтобы тебе не пришлось пересказывать увиденное, я наложу на тебя заклинание частичного обмена зрением, и буду наблюдать всё происходящее твоими глазами, - сказал я, взяв в руки посох.       Его острием я начертил на земле символ, который на одном из древних языков магии означал "глаза". Я уже упоминал, что в древних языках (и не только в древних, увы) я полный профан, но, в данном случае, мне было известно значение этой руны. Дело в том, что при всей простоте заклинания частичного обмена зрением с фамильяром, требовалось использовать эту фигуру, иначе просто ничего бы не получилось. Условности ритуальной магии...        - Иллисджебал! - произнёс я слова инкантации, одновременно с этим закрывая глаза. Теперь я видел мир так, как его видел мой помощник. Но Ино при этом по-прежнему продолжала видеть окружающую обстановку своими глазами, а не моими. Именно поэтому заклинание и называлось "Частичный обмен зрения".       Ино побежала на огонёк. Он становился всё заметнее, пока не превратился в пламя небольшого костра, горевшего на поляне, окруженной зарослями высоких кустов дикого орешника. Кошка сумела пробраться через сплетение сучьев, и мои (и её) глаза почти сразу увидели трёх бродяг, сидевших вокруг костра. Непонятного возраста, одетые в одинаковые изношенные чёрные мантии с нашитыми на них облаками красного цвета, все трое производили впечатление не слишком-то законопослушных граждан. Единственное, что порадовало - это были люди, а не те твари из иного мира. Рядом с костром лежал большой мешок, по виду - полный, правда, непонятно, чем он был набит. На ближайшем кусте висело три пары отвратительно воняющих портянок, очевидно, заменявших бродягам носки. Послушаем, о чём тут ведутся речи...        - Паршивая жизнь! - сплюнул в костёр самый высокий из собравшихся на поляне, с уродливыми шрамами под глазами, жёсткими чёрными волосами и странной кожей слегка синеватого оттенка. За его спиной торчал огромный, в человеческий рост, меч - широкий и толстый, как дубина, зачем-то весь обмотанный белыми тряпками. - Как вспомнишь, так выть от досады хочется! Ещё недавно весь Хайклифф в кулаке держали, а свиньи из форта Локке сидели и не рыпались! А теперь!?        - Верно! А всё из-за этих уродов! - поддержал товарища низкорослый горбатый толстяк. Нижнюю половину его лица закрывал платок, а в поясной сумке постоянно звякали какие-то стекляшки. - Сильные ребятки... с ними не то что мне, а и более сильному магу или алхимику едва ли удастся справиться! И что теперь делать?        - Чего уж проще дать ответ на этот вопрос! По мне, так просто устроить им большой "бум!!!", и дело с концом, да! - вступил в разговор третий, одноглазый длинноволосый блондин, постоянно потиравший руки. Нервничает?.. - Давненько я ничего не взрывал, а эти парни...        - Дей, заткнись! - зарычал толстяк. - Ещё недавно нас было больше двадцати отборных ребят! И где они все теперь, умник? Действовать надо планомерно и по уму, иначе отправимся следом за ними! А коли не терпится что-нибудь взорвать - взорви свою больную голову, пироман несчастный!        - Спокойно! - вмешался высокий. - У меня уже есть мысли, как избавиться от этой общины. Поверьте, парни - верный план! И я его озвучу. Но сперва - надо перекусить, а то на голодный желудок как-то плохо у меня получается выступать.        - И что же у нас сегодня на ужин? - заинтересованно спросил толстяк.        - Тифлинг, запеченный в собственном соку! - торжественно провозгласил синекожий. Мешок подозрительно зашевелился.        - Демонятину жрать... - скривился блондин.        - Что поделать! Не питаться же нам вечно одной травой, как овцам! Нужно мясо, и неважно какое, иначе вконец ослабеем. Жаль только, жители посёлка теперь стали намного осторожнее, чем раньше... Но, елки-палки! Сказал бы мне кто, что я когда-нибудь опущусь до людоедства, не умея ни охотиться, ни рыбачить - убил бы такого провидца на месте! Вот ещё один повод к размышлению о том, как низко мы пали... - горестно заметил мечник.        - Ничего, нет худа без добра - говорят, мясо тифлинга полезно для здоровья, снимает усталость, раны залечивает, прибавляет сил, и очень вкусное тому же! - утешил Дея горбун.        - Вот как? Однако, звучит интригующе, хм! Даже попробовать захотелось, да! - в единственном глазу блондина блеснул огонёк. - Эй, дичь, ты ещё жива, нет?       Он с размаху пнул мешок. Оттуда послышался негодующий возглас.        - Ага, значит, жива! - удовлетворённо отметил высокий, - Скорп, тащи приправы. Дей, помоги мешок развязать. Будет много возни, а я голоден, так что давайте управимся побыстрее. Хех, давно хотел понять, чем же люди так нравились бедолаге Зету, что он предпочитал их мясо свинине и баранине...       Отчаянный крик пленника больно резанул уши. Плохо! А мне-то что делать? И сам собой пришёл ответ - помочь несчастному! Почему, спросите вы? Отвечу.       Я не святой угодник. На многие человеческие пороки могу закрыть глаза. В конце концов, кто я такой, чтобы судить других!? Но бандиты... ещё и опустившиеся до людоедства... То, что они собирались сделать, было отвратительно до такой степени, что отойдёт в сторону, не оказав помощи, разве только полностью равнодушный к бедам других человек. Которым я не являлся. Пока что не являлся. Отнять чужую жизнь ради одной только прихоти - это всегда подло и мерзко, а отнять её таким извращённым способом - хуже вдвойне. Словом, я решился.       Мысленно разорвав контакт частичного обмена зрением, я схватил свой посох, и поторопился в сторону лагеря разбойников. Момент благоприятный - они отвлеклись на пленника, поэтому был неплохой шанс, что меня не обнаружат. А шум... Ну, надеюсь, припишут его лесным зверям.       Я сумел-таки подобраться к их поляне незамеченным. Да и место попалось удачное - кусты не закрывали обзор, и вся троица бандитов была как на ладони. Похоже, что пленника уже достали из мешка - бедняга лежал на земле, руки и ноги были связаны, правда, я не видел его лица. Блондин копошился рядом, деловито ощупывая свой будущий обед... Меня передёрнуло от омерзения. Двое других возились с костром и не смотрели по сторонам.       Самое время действовать. Но что применить, чтобы обезвредить врагов и не поранить связанного? Стихия огня не подойдёт... не умею я делать миниатюрные огнешары, а большой тут всё спалит. Ветер? Нет, надо бить наверняка! Попробую-ка я Элемент Земли, Дотон, как его называют образованные волшебники. И, сдается мне, то, что я собираюсь применить - одно из излюбленных боевых чар друидов, ведь кому, как не им, обращаться к силам природы. Полезное заклинание, особенно против неподвижных врагов. Я нацелил посох на блондина, сконцентрировался, и прошептал, мысленно обращаясь к земле так, как если бы обращался к живому существу:        - Дотонторрос!       Из почвы внезапно показались лианы, покрытые длинными шипами. Они плотно обхватили ноги блондина, лишив его возможности двигаться, и поползли выше. Он изумлённо уставился на нежданную напасть, дёрнулся, пытаясь освободиться, но живые верёвки держали крепко. Они продолжали быстро расти, покрывая всё его тело, а когда открытым осталось одно только его лицо, я резко сжал правую руку в кулак. Тишину на поляне разорвал истошный крик боли. Оно и понятно - когда всё твоё тело внезапно пронзают десятки толстых и острых шипов, сложно остаться равнодушным и спокойным...       Его напарники, до этого ничего не замечавшие, с ужасом смотрели на него. Но на помощь, как ни странно, не торопились.        - Д-дей... что с тобой? - заикаясь, спросил мечник.        - Айййй, твою мать, не видишь, что ли?! Помоги! - застонал стиснутый лианами любитель взрывов; под ним уже успела образоваться небольшая лужа крови. Однако синекожий и не подумал даже сдвинуться с места. Вместо этого он выхватил из-за спины меч и напряжённо осматривался по сторонам. Я решил, что пора заняться следующим негодяем, пока меня не обнаружили, и приготовился повторить заклинание, но...       Краем глаза я заметил, как в мою сторону летит что-то. Моё счастье - успел отпрыгнуть, а вот кусту, за которым я стоял, повезло меньше - он просто растворился! Почти полностью. По земле разлилась небольшая лужица ядовито-зелёной жидкости. Похоже, кто-то швырнул в меня довольно большую открытую флягу с кислотой! По коже невольно пробежал холодок. Не успей я уклониться... Но кто? И как меня заметили?       И тут же обругал себя последними словами. Ведь тот толстяк, он же не только алхимик, он пусть и слабый, но маг! А любой из владеющих Искусством способен засечь того, кто столь открыто накладывает атакующие чары. Идиот... А вот и сам горбун, собственной персоной. Ухмыляется, покачивая на руке следующую кислотную гранату. Ну ничего, сейчас я тебе устрою...       Кажется, один из моих существенных недостатков - рассеянность в бою, - на этот раз проявился особенно ярко! Отвлёкшись на толстяка, я едва не пропустил атаку мечника, и лишь в последнюю секунду успел вскинуть посох навстречу удару.       В бою думать вредно. Думать надо заранее, или после.       Звериная сила! Несмотря на то, что я держал посох двумя руками, а синекожий свой меч - одной, он все равно пересиливал меня! Его клинок давил всё сильнее... уже коснулся моего плеча. Не страшно, разрубить уже всё равно не получится... но почему этот подонок вдруг так злорадно усмехнулся? И почему он не стал атаковать из другого положения?..       Бандит неожиданно рванул меч на себя, и из клинка, прорвав обматывающие его тряпки, вылезли десятки загнутых крючьев! При этом они неслабо разодрали мне плечо, и превратили в лохмотья весь правый рукав моей куртки. Ничего себе клинок! Он не рубит, и не режет, он раздирает! Кому же удалось выковать такое оружие?..       Несмотря на боль, я сумел разорвать дистанцию, отскочив назад.        - Ловко... - выдавил я из себя. Посох выпал из ослабевшей руки. Что же теперь делать? Боль мешает концентрироваться, не до магии мне в таком состоянии!        - Не только ловко, но и сильно! - самодовольно заметил мечник. - И, заметь, - это только начало!        - Прикончи его! - к нам подошёл толстый алхимик.        - Само собой, само собой! - продолжал улыбаться синекожий. - Но посмотри - это же мясо! Притом молодое! Так что добивать надо аккуратно, в еду пригодится...        - Верно! Ну ты голова! - уважительно протянул горбун.        - А то! Но не будем отвлекаться... - снимая меч с плеча, сказал рубцованный.       Он медленно приближался ко мне. А у меня не получалось сплести даже простейшее заклинание Волшебной стрелы. Я отрешённо смотрел на своего палача. В голове промелькнула банальная мысль-вопрос - "Это конец?".        - Не дёргайся, парень, - миролюбиво посоветовал мне ублюдок-людоед, поднимая меч, - я всего лишь разобью твою голову, так что умрёшь быстро, не беспокойся! Признаться, никогда не любил мозговых костей! Спасибо тебе, однако, что прибил Дея - этот урод мне никогда не нравился! Правду говорят - собаке собачья смерть, - он брезгливо покосился на труп блондина, всё так же обвитый лианами. - А потому и ты умрёшь быстро. Но только стой смирно, а то придётся...       Договорить он не успел. Внезапно его голова раскрылась... или, точнее сказать, разбилась, - подобно тыкве, когда её бросают с крыши сарая на каменную плиту. Помню, мы так в своё время с ребятами развлекались. Весело было... пока не пришёл хозяин тыквенной делянки.       Примерно то же самое случилось сейчас. Только здесь, вместо мякоти тыквы, в разные стороны разлетелись кости черепа и ошмётки мозга этого выродка. Виной тому оказался довольно массивный камень, непонятно откуда прилетевший. Сильная же рука его запустила! Если судить по массе и скорости полёта. Я всё ещё находился в оцепенении, а горбун уже бешено завертел головой по сторонам, и быстро швырнул флягу с кислотой в ближайший куст. Сосуд, однако, разлетелся на осколки прямо в воздухе - под ударом следующего камня. Метко! И хорошо, что кислота ни на кого не попала... Ну, то есть, что на меня не попала.        - Нет! Только не они! - в отчаянии выкрикнул бандит, сунув руку за пазуху. Непонятно, что он хотел достать, но что бы ни хотел - не успел; а через секунду был уже похож на диковинного ежа. С той лишь разницей, что вместо иголок торчали из него странные заострённые металлические звёздочки. Постояв несколько секунд, бандит рухнул замертво, рядом со своим уже безголовым товарищем. А на поляне появилось трое парней - похоже, это они так кстати пришли мне на помощь. Бойцы двигались так быстро и плавно, что за их движениями трудно было уследить. Все трое были темноволосы, крепкого сложения, и у каждого в руке был странный вытянутый четырёхгранный кинжал без гарды. Одинаковые тёмно-зелёные жилеты плотной ткани, с множеством карманов служили им одеждой; и у каждого вокруг головы была повязка с металлическим налобником, на котором довольно грубо был выгравирован лист - или точнее, нечто, напоминающее лист. Интересная компания...        - Назовись, маг! - сурово потребовал один из них, по-видимому, старший группы. Помимо налобника, вокруг головы у него был повязан платок, а изо рта торчала длинная и толстая игла - очевидно, ещё одно хитроумное оружие, которое в данным момент он проверял на прочность своими зубами. - Кто ты, откуда, куда следуешь? И почему напал на этих разбойников? Советую отвечать честно!       Хорошее предупреждение! Только в мои намерения и не входило лгать или лукавить. И не в том я сейчас состоянии, чтобы меряться с ними силой... а после того, как они показали, на что способны, признаться, не очень-то и хотелось. Но не успел я промолвить и слова, как на поляну, перекрывая своим пыхтением даже треск сучьев и громкое шуршание листвы, вывалился Келгар.       - Какого хрена? - яростно зарычал он. - Только я, понимаешь, досматриваю свой замечательный сон, полный трепетных наслаждений истинного дварфа, как вдруг меня будит эта твоя полоумная говорящая кошка, как там её... А, неважно! И требует, чтобы я бежал к тебе на помощь! А сама исчезает! Ненавижу магию!       Он внимательно посмотрел на меня, заметил рану на плече. Кровь уже не текла, но боль ещё оставалась. И довольно сильная.        - Парень, попомни мои слова - неприятности будут преследовать тебя до конца жизни, если ты и в глухом лесу нашёл приключений на собственную задницу! Не удивлюсь, если они были у тебя в детстве в Гавани, не удивлюсь, если будут и Невервинтере! - заявил он. Тут его внимание переключилось на троицу загадочных воинов. К слову сказать, при появлении неугомонного дварфа они не то что не взялись за оружие, но даже не изменили своей позы. Видимо, были весьма уверены в себе.        - А это ещё кто? - глаза Келгара угрожающе сощурились. - Ежели из-за этих щенков у тебя возникли проблемы, то я им сейчас...        - Не из-за нас, - лениво прервал его другой боец, со странной тонкой повязкой, горизонтально пересекавшей всё его лицо. Наверное, она закрывала рану или рубец, - а из-за них! - он широким жестом указал на трупы бандитов. - Так что можешь придержать свой пыл до лучших времён.        - И не только пыл. Мой тебе совет на будущее - и язык придерживай за зубами! - произнёс командир отряда. - Из твоей болтовни я узнал практически всё, что меня интересовало, так что мои вопросы уже не нуждаются в ответах. Суть понятна и так, - добавил он, обращаясь ко мне.        - В Хайклиффе мы встретимся. До встречи, юный маг! - произнёс третий.        - А ты, неистовый дварф, знай, что нам ты не ровня. Надеюсь, осознание этого факта поможет тебе смиренно принять судьбу любителя трактирных битв, на большее ты всё равно не способен! - ехидно добавил рубцованный.        - Что-о??? - Келгар покраснел от гнева. Но там, где секунду назад стояли трое бойцов, теперь уже не было никого. Понимаю, обидно опоздать с разборкой...        - Стоять! - заорал он, надсаживая глотку - Трусы!       В ярости он схватился за топор и принялся рубить ни в чём не повинное дерево. Я не мешал, следил только, чтобы, в случае чего, нас не придавило бы упавшим стволом. Через несколько минут Айронфист слегка поостыл.        - Убежали! Эх, я бы им... - пробормотал он. - Трусливые сопляки! Кто ж убегает с поля битвы?! Ничего, этот, со шрамом, ещё познакомится с моим кулаком!        - Верно, Келгар, - умиротворяющее произнес я - А теперь пошли назад, на нашу стоянку.       И только мы собрались повернуть назад, как раздался высокий, тонкий, даже, кажется, немного юношеский голос:        - Спасибо, что спасли меня от гибели! Но не затруднит ли вас заодно развязать мне руки и ноги?       Дьявол! За всеми драками, разговорами, и прочим, сама причина того, зачем я появился здесь, совершенно вылетела у меня из головы! Это надо же так опростоволоситься! Я развернулся и поспешил к пленнику, чтобы исправить свою ошибку.        - Келгар, у тебя не найдётся ножа? - обратился я к другу.        - Само собой, найдётся! Держи, Мерлин, - он протянул мне довольно массивный нож, практически кинжал, длинный и широкий. Им я разрезал верёвки, которыми была связана жертва бандитов, и протянул пленнику руку, помогая ему встать с земли...       Точнее, не ему, а ей! Это оказалась пленница! Довольно симпатичная, с глазами необычного тёмно-красного цвета, короткими рыжеватыми волосами, зачёсанными назад, тонкими чертами лица, всего сплошь усыпанного веснушками... Не знаю почему, но на меня она произвела впечатление кошки - грация и ловкость в движениях, озорство и ум в глазах... Похоже, что она любит приключения! Во всяком случае, так мне показалось на первый взгляд.       Ростом она была чуть выше меня. К слову сказать, когда мы последний раз с Бивилом измеряли свой рост, то мой равнялся одному метру семидесяти сантиметрам - в стандартных метрических единицах Фаэруна. Одета пленница была в тёмно-бордовый кожаный костюм... не знаю уж, как он назывался, на ногах были изящные, но прочные башмачки. Ничего особенного, обычная девушка...       Но так мог бы сказать только очень невнимательный наблюдатель. Два небольших рожка на её голове, чуть повыше лба, загнутых назад... небольшой хвост, выглядывавший из-за спины, который был хоть и не так велик, чтобы бросаться в глаза, но и не так мал, чтобы его не заметить... Всё это ясно указывало, что мы говорим не с обычным человеком, а с потомком злобных обитателей Нижних Миров! Об этих Мирах и их обитателях в нашей деревне даже скептик Тармас говорил не иначе, как вполголоса, а уж простые жители боялись даже думать. Я невольно отступил на шаг назад, а Келгар, увидев эти знаки расовой принадлежности пленницы, только сплюнул от отвращения.        - Угораздило же тебя связаться с тифлигом! - проворчал он. - Чтоб ты знал, нет никого опаснее для твоего кошелька, чем эти демонята! Подмётки на ходу отрежут, без гроша в кармане оставят, а ты этого даже не заметишь! Нахальные воришки, терпеть их не могу! Во всяком случае, слухи говорят именно так, и я склонен им верить!        - В самом деле? А те слухи, что слышала я, говорят, что дварфы - грязные вонючие пьяницы, которых хлебом не корми, дай только вволю подраться! И я тоже думаю, что это совершенно верно! - отпарировала девушка.        - Повтори-ка, что сказала!? - угрожающе произнёс Келгар, кладя руку на топорище. Бывшая пленница взвизгнула, как мне показалось - несколько притворно, и проворно отскочила за мою спину. Я успокаивающе поднял руку.        - Келгар, спокойнее! Не спеши судить других по одним только слухам, это не слишком-то правильно! - обратился я к разозлённому дварфу. - Кстати, это также относится и к тебе! - продолжал я, повернувшись к девушке. - И, может быть, ты наконец представишься?        - О! Прошу извинить мою лёгкую неучтивость! Ты ведь не обиделся, правда? - она кокетливо посмотрела на меня. - А зовут меня Нишка. Ни-и-шка! Мало кто произносит моё имя правильно, всё предпочитают... а, неважно, что!       Она слегка нахмурилась. Я не совсем понял, что она имела ввиду, и решил уточнить (разумеется, предварительно представившись):        - А меня зовут Мерлин Фарлонг, я из Западной Гавани. Рад знакомству! Но ты не могла бы пояснить - кто там что предпочитает? Немного не...        - Да просто все, с кем мне приходилось общаться, куда охотнее называют меня разными оскорбительными прозвищами, но никак не моим именем! - со следами давней обиды в голосе сказала она. - А всё потому, что я - полудемон, и все опасаются страшных несчастий и проклятий, которые я якобы приношу! Но это же ерунда!       Я предпочёл промолчать - хотя бы потому, что не так много знаю о демонах, чтобы делать какие-либо выводы. Келгар стоял в стороне, насупившись - видимо, обиделся, что я не дал ему подраться. Представляться демону он явно считал ниже собственного достоинства. Нишка тем временем продолжала:        - Слушай, а может быть, ты позволишь мне присоединиться к вам? Мне всё равно нечего делать, скоро и есть нечего будет, тоска зелёная! Ты ведь вроде путешествуешь, ищешь приключения? А я так люблю приключения! Ну что, можно?        - Э-э... - глубокомысленно протянул я, слегка ошеломлённый подобным неожиданным предложением.        - Ну, пожалуйста! - девушка чуть не плакала. - Я вам пригожусь, честно! Я много чего умею! Мне просто и пойти некуда, чтобы не нарваться на очередную опасность!        - И что же ты умеешь, демонесса? - хмуро поинтересовался Келгар.        - О! Множество вещей! Я могу открывать замки дверей и сундуков, искать ловушки... а иногда, хотите верьте, хотите - нет, могу случайно обнаружить у себя в сумке чужой кошелёк... непонятно только, как он туда попадает? Не иначе, сумка волшебная... - затараторила она.       Я задумался. С одной стороны, помощь нам не помешает, особенно в обезвреживании ловушек. Всё ж таки у нас опасное путешествие, а не пикник. Но с другой стороны, Келгар зря болтать не будет, вдруг он прав? Впрочем... А, была не была, что там думать! Как когда-то заметил УилМоссфелд: "Нужно ввязаться в драку, а там видно будет!" (единственная его мудрая мысль). Так что быть посему.        - Ладно, - вздохнул я, - иди с нами, будешь третьим членом нашей команды! Но только одно условие - наши вещи всегда будут в целости и сохранности! Слухам о тифлингах я не слишком доверяю, так что надеюсь, ты меня не разочаруешь!        - Здорово! - она захлопала в ладоши. - Честное благородное слово - все ваши вещи будут целы! Ведь мы же - банда... ой, то есть - команда!       Я усмехнулся, Келгар состроил недовольную мину.        - Но тебя что, разве не интересует, куда мы идём? - спросил я у нашей новой спутницы.        - Ничуточки! - беспечно ответила Нишка. - Но буду признательна, если ты мне об этом расскажешь!        - Зря ты так решил, парень, ох, зря! - мрачно заметил Келгар. - Скоро у тебя исчезнет кошелёк и прочие припасы, эта плутовка не будет терять времени понапрасну!        - Да брось ты! - я хлопнул его по плечу. - Не знаю почему, но я ей верю. Да и вспомни к тому же старую поговорку о трёх компонентах!        - Как знаешь, но попомни мои слова - добром это не кончится, не будь я Келгар Айронфист! - с этими словами дварф направился в сторону нашей временной стоянки. Я и Нишка последовали за ним.       Сборы не заняли много времени, и вскоре мы продолжили свой путь - уже втроём. Перед этим я, однако, потратил некоторое время, чтобы залечить свою рану. Получилось не очень хорошо, но теперь я хоть мог свободно двигать рукой. А вот куртку, похоже, придётся основательно почистить от моей крови и отдать в починку, когда доберёмся до Хайклиффа. Тарион успел куда-то исчезнуть, но это не страшно - я всегда мог вызвать его, используя свои способности шамана.       Над лесом уже занималась заря, слышался весёлый щебет утренних птиц, - природа пробуждалась ото сна. Красиво! Хотя сейчас уже середина сентября, но трава у обочины ещё не успела пожухнуть, кое-где виднелись поздние цветы, а на деревьях было ещё полно листьев. Я вдохнул полной грудью свежий лесной воздух. Как всё-таки приятно и спокойно! Вечно бы так, и без драк со всякими негодяями...       Я шёл рядом с Нишкой, и мы болтали о всём подряд; Келгар шагал впереди, всем своим видом показывая, что общение с демонами и их потомками его абсолютно не прельщает. Но я-то видел, что, при всём при том, он очень внимательно следил за нашей беседой. Я рассказывал нашей новой спутнице (разумеется, опуская до поры до времени особо важные детали) свою историю, говорил о причинах, заставивших меня отправиться в путешествие.        - ...а идём мы в Невервинтер, я - для того чтобы выполнить свою задачу, а у Келгара там... свои дела, - закончил я рассказ.        - Ух ты, здорово! - с уважением произнесла девушка. - Думаю, мне повезло, что я теперь с вами!        - Ну, а теперь твоя очередь! Можешь рассказать нам, как ты здесь очутилась? - с интересом спросил я.       Нишка слегка поморщилась.        - Да что там рассказывать? Так-то я раньше жила в Невервинтере, но там у меня возникли кое-какие проблемы... - она слегка запнулась, - и пришлось перебраться сюда. Здесь, я слышала, спокойное, тихое селение, где любой живёт мирно и безбедно. Отличное местечко, чтобы малость отдохнуть от неприятностей. На деле же всё оказалось совсем не так! Сперва эти бандиты, которые не давали житья всему Хайклиффу, - а значит, и мне! Потом, на смену им, пришла эта община загадочных воинов... Бандитов они быстро прижали к ногтю, большую часть перебили, а остаток скрывался в лесах до недавнего времени.       Староста был рад-радёшенек! Я тоже сперва обрадовалась, но ненадолго. А всему виной вот это, - она провела рукой по своей поясной сумке. - Помнишь, я говорила про свою волшебную суму? В ней, чисто случайно, очутился кошелёк одного из этих бойцов! Я вообще была не при делах! Но все подумали, что я его украла! - вся её интонация речи дышала праведным негодованием, глазки взволновано сверкали. Но верилось всё равно слабо...        - В общем, пожить спокойно мне не удалось. С трудом удалось отмазаться от этого дела, как говаривали у нас, в Невервинтере. Но с тех пор на меня все стали посматривать очень косо. При таких делах решила я уйти из Хайклиффа и попытать счастья где-нибудь в Южных Краях. Но перед этим пришло мне в голову проведать развалины старого замка вблизи посёлка. Говорят, что когда-то давно там были спрятаны несметные сокровища! - её глаза загорелись азартом. - Только когда я остановилась на ночь, тут меня и схватили эти мерзавцы! Вот так я и очутилась у них в мешке. А если бы ты не спас меня, то боюсь, что очень скоро пришлось бы мне надолго отправиться в гости к моему дедуле, чтоб ему пусто было!       Смысл последней её фразы дошёл до меня лишь через минуту. Очевидно, имелся ввиду какой-то её родич из Нижних Миров. М-да... весёлая семейка. Надо будет при случае расспросить поподробнее.       Беседуя таким образом, мы вышли из леса. Наш путь теперь проходил в каньоне, с двух сторон которого поднимались довольно высокие косогоры. Собственно, это было не так уж и важно, дорога она везде дорога... Если только на ней не стоит отряд из примерно десятка дуэргаров, с уродцем-блейдлингом во главе. Да и настроены они были явно не на посиделки с пирогами. Вот уж кого не ожидал тут увидеть...        - Это и есть те парни, что охотятся за тобой? - поинтересовалась Нишка. Я только молча кивнул, уже начиняя просчитывать варианты нашего противостояния с этой группой врагов. Выводы не слишком-то вдохновляли: Нишка практически безоружна; насчёт себя я не уверен, что уже могу сражаться в полную силу - рана всё ещё давала о себе знать. А Келгар... сомневаюсь, что он сможет одолеть этот отряд в одиночку.        - Да-а, старик! Я был прав, когда сказал, что неприятности преследуют тебя повсюду! - произнёс Келгар, вставая в боевую стойку.        - Ты боишься? - немного насмешливо спросил я. Думаю, этот вопрос должен его раззадорить...        - Я? Никого и никогда! - раздражённо огрызнулся он. - Просто не люблю нападений из засады! Я всегда действую открыто, и жду того же от своих противников!       Как наивно...       Очередная схватка. Хороший повод подумать о цикличности бытия. Что в Гавани, что в лесу, что на большой дороге - везде одни и те же проблемы. Меняются только персонажи, да и то не всегда.       Впрочем, сперва разберёмся с той задачей, что стоит перед нами сейчас. А уж потом можно будет предаться разным философическим умствованиям... коль живы будем.       

****