Воспоминания шамана или Пять лет назад

      - Мелиа, она?..       - Осколок пропал. А ваш агент, милорд, убит неизвестным чернокнижником.       Сумбурным же вышел разговор с Нашером, даром, что я решил пойти один! Откровенное раздражение от того, что меня опять использовали "втёмную", накладывалось и на мой тон, и на мои слова. Правитель, впрочем, пропустил это мимо ушей.       - Это… ужасные новости. Убийце удалось скрыться? Вы не смогли помешать ему?       - Хехм-гхм. Поймать демонов? Ну да, как же! Гм. Простите, милорд.       - Тогда, похоже, придётся сделать кое-что ещё. Я отправлю Звездные плащи в "Лунную Маску" - может, мы найдем ответы на наши вопросы. Но неизвестно, что ещё могут предпринять наши неведомые враги! Похоже, сегодня справедливость отвернулась от нас. В любом случае - благодарю тебя за спасение жизни лорда Кирана!       Нашер, постоянно сбивался с "вы" на "ты". Не иначе, привычки рыцарской вежливости боролись в нём с привычками правителя.       Кстати, если он надеялся, что я вежливо раскланяюсь в ответ на его реверансы, то зря. А после пассажа про покинувшую нас справедливость моё раздражение лишь удвоилось:       - Осмелюсь заметить, милорд, что знай я, что в деле замешан член Девятки, наши шансы на успех могли быть куда выше!       - Скрывая, кто она на самом деле, я не хотел причинить вреда ни ей, ни тебе. Во всех этих убийствах было слишком много непонятного, чтобы подвергать её риску.       Я позволил себе только скептически хмыкнуть. "Не подвергать риску"? Здорово завернул, лысый! Интересно, что же случается с теми, кого ты посчитал нужным подвергнуть?       Алагондер нахмурился.       - Мне жаль, что ты не хочешь понять моих намерений, но, так или иначе, - тут Нашер кинул на меня острый взгляд, - это было моё решение. Если бы был хоть какой-то след, я бы попросил тебя отыскать убийцу... но без него, похоже, нам придется сидеть и выжидать. Кроме того...       - Надеюсь, мы не помешаем. Похоже, последнее время в Невервинтере жизнь просто бурлит! - раздался от входа в тронный зал чей-то прокуренный голос. Женский голос!       - Я же сказал, что пошлю за вами позже, после того как закончу здесь! - ледяной тон правителя города пробирал до костей. Но в ответе визитёра не было и капли смущения:       - Прошу прощения, лорд Нашер. Но наш прошлый разговор был довольно краток, и мне показалось, что для наших городов будет лучше, если мы не будем выжидать и дальше... простите мое нетерпение. А этот житель Гавани... он тот самый оруженосец, о котором мы так много слышали?       Я наконец-то обернулся. Интересно, это такая мода у женщин в высших кругах, или просто отсутствие вкуса? Какая-то сивоволосая бабка в сером растрёпанном балахоне, да и спутник ей подстать - тонконогий мужичок в лиловых панталонах в обтяжку. Откуда здесь эта публика? Или кто-то забыл закрыть ворота дома для душевнобольных?       - Мне известны ваши достижения... они исключительны. Полагаю, на их обсуждение мог бы уйти целый день, - продолжала женщина, обращаясь ко мне. Я решил промолчать, деликатно сделав морду кирпичом. Меня нет, совсем нет... не смотри сюда, смотри туда! Туда смотри!       Эх, не вышло. Меня видят. Чёрт.       - Это Сидни Наталь, новый посол Лускана в Невервинтере. Она прибыла раньше, и я надеялся договорить с тобой наедине до того, как мы встретимся втроём... кхе-кхе...       Прежде, чем Нашер смог продолжить, в моей голове успело пронестись сразу несколько мыслей - и все со знаком вопроса. Откуда здесь новый посол, если старый был взят под стражу за преступление совсем недавно? Откуда такая дерзость в разговоре с Нашером? Он не тот человек, чтобы спускать всё подряд! И какое моё место во всей этой интриге?       - Кралвер - её помощник, и я думаю...       - Приятная встреча, сэр. Мое почтение... - дипломатией тут и не пахнет. Прерывать правителя города на полуслове - всё равно, что дёргать тигра за хвост. Можно, конечно! Можно. Но только один раз. Посланница отреагировала молниеносно:       - Кралвер здесь ни при чем, милорд, мои извинения. Он просто помогает мне. Молча. Мои вести более всего касаются лорда Нашера, тебя и меня, так что твоё прибытие очень кстати. Я в любом случае надеялась переговорить с тобой перед тем, как отбуду.       Что ж, пора и мне вступить в игру:       - Ты хочешь опять подвергнуть меня испытанию по очередному ложному обвинению? - зайдём с козырей. Нарочитая невоспитанность - тоже неплохое оружие. Но Наталь, каков бы ни был её вкус в одежде, явно была дипломатом не хуже Торио Клэвен (кстати, интересно, что с ней стало...):       - Нет. Совсем нет. Произошло некоторое недопонимание, конфликт интересов... поэтому я отправилась из Лускана, чтобы внести ясность. Если оставить слухи и сплетни без внимания, они могут быть... неверно поняты. Недавно у тебя произошла неприятность с теми, кто, по твоему мнению, был связан с Лусканом, в то время как на самом деле они не имеют к нам никакого отношения, и мы их не поддерживаем.       Ага, так не поддерживали, что просто дух захватывает. Кабы не верные друзья и воинское искусство Келгара, висеть бы мне в петле на потеху воронью.       - Я ни на грош не верю твоим словам, но, пожалуйста, продолжай. Все это весьма занятно.       Уголок рта посланницы дёрнулся в намёке на усмешку. Дескать, чего ещё ждать от простолюдина! Нашер пока хранил молчание, переводя взгляд с лусканки на меня.       - В Лускане четыре башни. Глава каждой - могучий маг со своей сферой влияния. Но есть ещё один - самозваный хозяин так называемой "Пятой башни". Его зовёт Чёрный Гариус.       Я навострил уши. Даже в мутной водичке лжи, что льёт эта стерва, может промелькнуть струйка правды, или чего-то ценного.       - Именно его люди долгое время выдавали себя за истинных представителей Лускана, а некоторая... недружелюбность, которая, увы, осталась со времён последней войны, помешала нам вовремя прояснить ситуацию.       - То есть, и шпионы "Морского призрака", и резня в Эмбере, и отряды наёмников - всё это не имело к Лускану никакого отношения? - опешил я. Верилось с трудом!       - Совершенно так. Мне, увы, нечем подкрепить свои слова, кроме лишь искренних заверений о том, что дальнейшие отношения двух государств будут развиваться в мире и гармонии, а печальные страницы прошлого следует перевернуть во имя всеобщего блага.       Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выругаться самыми чёрными из известных мне слов. То есть сперва меня чуть не укокошили за здорово живёшь, притом ещё и какие-то случайные проходимцы, а теперь мне предлагают сделать вид, что ничего не было? Выкуси, тварь!       - Я не забуду ничего, посланник. Те, кто стоят за убийством невинных и охотой за мной, ответят сполна. И что-то мне подсказывает, что долго искать не придётся...       - Довольно! - властно вмешался Нашер. - Что там с Лусканом и Эмбером, я разберусь сам. Правосудие ждет всех - пусть не сегодня, но этот час настанет. И мне нужно, чтобы вы, оруженосец, приняли это так, как есть. Важнее иное - что замышляет этот Чёрный Гариус, каковы его цели? Посланник?       - Как вам будет угодно, милорд! По нашему мнению, Гариус начал войну с соседом по острому, Руафимом, дабы втянуть в эту битву весь Лускан. Руафимцы считают, что Лускан похитил их ценный артефакт - фолиант Ильтказара. Это мощный артефакт... и дело не только в том, что из-за его исчезновения может разразиться война между двумя народами. Попав в плохие руки, он способен сконцентрировать огромную силу. Лускан не был причастен к похищению, но, коль скоро Руафим действовал агрессивно, мы вынуждены были ответить жёстко.       - Продолжайте, посланник! - коротко бросил Нашер.       - Мы полагаем, что Черный Гариус заключил союз с тем, кто известен под именем "Король Теней", но что это за человек, и человек ли он вообще, нам неизвестно. И это еще не всё! Гариус, вне всякого сомнения, вполне мог с помощью своего союзника похитить фолиант Ильтказара и использовать его, чтобы усилить свою армию големами, пробужденными силой фолианта.       - "Король Теней"... - пробормотал Алагондер. - В сражении с его армией в Западной Гавани мы потеряли почти всю армию Невервинтера. Тела павших разложились так быстро, будто какая-то ужасная болезнь сожрала их изнутри. Говорят, что "Король Теней" повелевал целым легионом демонов... и никто не знает, куда он исчез.       - Всё это очень мило, но какое отношение это имеет к Невервинтеру? Разве это не внутреннее дело Лускана? - спросил я.       Посланник усмехнулась:       - Уже нет, сударь оруженосец. Нам стало известно, что он пытается провести в землях Невервинтера какой-то ритуал, используя тайное знание, которое он похитил у "Короля Теней". Я слышала, что недавно пропал ваш мудрец. Алданон. Уверена, что он принимает в этом участие. Мне кажется, он был похищен, чтобы предоставить одну из последних необходимых Гариусу составляющих ритуала, который лишил бы Короля Теней его власти и передал её Гариусу. Что это за власть, и в чём она проявится - неведомо ни мне, ни моим коллегам-магам. И это тоже весьма серьёзный повод для беспокойства. Но я рассказала вам всё, что знаю сама.       - Что ж... - медленно обронил правитель города. - Известно, где именно находится этот злодей?       - Разумеется, сир! - склонилась лусканка в лукавом поклоне. - Он и его войско находятся в разрушенном замке - это Крепость-на-Перeкpестке. Мы считаем своим долгом сообщить вам, что между Лусканом и этим преступником нет и не может быть никаких связей, поэтому и поспешили предоставить вам всю информацию нашей разведки. Кроме того, Чёрный Гариус вполне мог уже приступить к ритуалу, и, быть может, вы сочтёте необходимым принять соответствующие меры.       - Благодарю вас за ценные сведения, посланник Наталь. Вы свободны! - кивнув ей, Нашер повернул голову ко мне. Дождавшись, когда лусканцы покинули зал, он заговорил быстро и вполголоса:       - Время не ждёт. Если эти люди не врут, то вам следует поспешить. Соберите своих спутников и отправляйтесь к городским воротам. Там вас будет ждать отряд магов из Гильдии Звёздных плащей. Дело серьёзное, поэтому я не пожалею самых лучших бойцов для этой схватки. Теперь иди, и да пребудет с тобой милость Тира!       Милость Тира - это, конечно, здорово, но пару исцеляющих зелий заодно я всё же прихвачу.       

****

             Король Теней! Как верёвочке не виться... Становится чуток яснее. Ненамного, но уже проблески света виднеются. Главное теперь связать всё воедино - нападение на Гавань, серебряные осколки, гитиянки, лусканцы, Чёрный Гариус, непонятный чернокнижник и Король Теней. А может, он и есть этот самый Король? М-да, поймать бы да расспросить этого гада. С пристрастием расспросить!       Шагая по направлению к своей "базе", я угрюмо думал о том, насколько же один день становится похож на другой. Беседа с правителем - задание - сбор команды - очередная резня - отдых. Или какой-нибудь квест от среднего начальства в лице сэра Нивалля, с тем же результатом. Лица меняются, суть всё та же. А количество отправленных мною на тот свет уже явно приближается к сотне. Не то чтобы я сильно переживал по этому поводу, но нехорошая мысль, что за всё рано или поздно придётся расплатиться, время от времени свербила где-то на краю сознания.       Не тратя времени на долгие сборы, я прихватил с собой Кару, Касавира, Келгара и Шандру. По счастью, ребята уже более-менее оправились от резни в особняке Таворика, даже мой верный "оруженосец" Шандра. Не скажу, правда, что она носит за мной какое-то оружие... будем считать её саму за боевую единицу. С ног не падает - уже хорошо. А сражения закалят любого.       У ворот нас уже ждал десяток Звёздных плащей. И конечно - с магистром гильдии во главе! Памятуя, на что способен мой учитель, я слегка приободрился.       - Хех! Я так почему-то и подумал, что это тобой сызнова будут затыкать дыру в государственных прорехах, ученик! - весело каркнул мастер Трелл. Его коллеги лишь вежливо усмехнулись, видимо, привыкли к характеру своего непоседливого главы.       - Ну да. Типа того! - буркнул я. - Рад представить тебе, учитель, моих спутников в этом походе - паладина Касавира, воина Келгара, моего оруженосца Шандру и чародейку Кару. Ребята, это мой наставник, предводитель гильдии Звёздных плащей Невервинтера, Вильгельм Трелл.       - Ну что же, рад встрече, рад встрече, судари и сударыни... - скрестил Вильгельм руки на груди. Кара надменно хмыкнула, на что последовал немедленный вопрос:       - Какие-то неясности, милая?       - Я не думаю, что кто-то из вас сможет составить помощь мне и нашему лидеру. Невервинтерские маги слабы! Это я усвоила ещё в те времена, когда мне не надоело посещать Академию. Только сильный имеет право именоваться магом, а слабак...       Кара неожиданно запнулась. Пряжка на поясе моего учителя начала разгораться недобрым огнём всё сильнее. А воздух становился всё более весомым, начиная давить на плечи, как давит мешок с камнями. Глаза Трелла превратились в два круга ослепительного белого света, а когда он остановил свой взгляд на колдунье, та неожиданно взвизгнула в ужасе, оседая на землю:       - Нет! Не надо, не хочу! Не хочу это вспоминать! Уйди! Прочь! Мама!..       Касавир шагнул было вперёд, но вмешательства не понадобилось - глаза псионика погасли сами собой, исчезла и тяжесть. Маг устало вздохнул, Кара тихонько всхлипывала, приходя в себя.       - Не люблю я, хлопцы, понтоваться своей силой. Но как ещё очередной бестолочи вталдычить, что не тот крут, у кого огнешар с дом размером, а тот, кто знает, как эту мощь применить? И не только на такие примитивные мыслеформы? А когда даже на разуме никаких щитов нема, тут любой тебе в голову залезет и мозги наизнанку вывернет. Давай-давай, девочка, поднимайся, нечего на холодном сидеть. Работа впереди!       Девушка, пошатываясь, встала. Удивительно, но я не чувствовал с её стороны гнева или ненависти. Только страх и слабое... уважение? Да уж, есть чему подивиться! Мои спутники стояли молча, и я их понимал - зрелище Кары, которой дали жёсткий отпор, любого вгонит в ступор!       - Ладно! Хватит болтать. Время действовать. Крепость, про которую нам рассказали, я знаю. Бывал там, ещё когда она не пришла в запустение. Добираться туда придётся дня три, не меньше, так что используем одноразовый телепорт, - маг достал из-за пазухи какую-то иссечённую рунами пирамидку молочно-белого камня. - К счастью, я помню эти места, так что смогу скорректировать перемещение. А телепорт поможет захватить до пятнадцати человек разом. Без него, увы, никак. А теперь отойдём-ка подальше от ворот, да станем в круг!       Сказано - сделано. Отошли, встали, замерли. Магистр начал читать заклинание, его товарищи - совершать какие-то пассы, явно поддерживая чародейство командира. Эх, как подумаю, сколько ещё волшебных диковин мне предстоит увидеть и освоить... Вернёмся из похода - в первую голову выпытаю у учителя, как же создавать такие телепорты! Это ж какое пространство для манёвра открывается!       

****

      У меня уже был опыт парной телепортации, тут примерно то же самое - мгновенное изменение обстановки, будто моргнул глазом - и вокруг тебя всё совсем не то, что было секунду назад. Однако, когда меняется день и ночь... Я ошалело потряс головой.       - На землю, живо! - прошипел откуда-то справа голос Трелла. Я внял мудрому совету и распластался вровень с землёй. Мои спутники, как и Звёздные плащи, лежали рядом.       - Что произошло? - поинтересовался Касавир. - Я слышал об искусстве телепортации - она мгновенна. Когда мы начали перемещение, был ещё полдень, но сейчас уже за полночь!       - Дело плохо! - гильдеец ожесточённо скрёб подбородок. - Похоже, ритуал действительно начался, это и внесло сбой в эфирные настройки. Счастье, что произошёл разброс только по времени, а не по пространству, а то ещё запулило бы нас в такие гребеня...       - Думаю, это уже неважно. Давайте, наконец, отобьём эту демонову крепость! У меня уже в брюхе урчит от жажды битвы! - вполголоса рыкнул Келгар.       - Дело говоришь, хазад! Гидеон, что ты скажешь за крепость, мой эльфийский друг?       Один из волшебников, светловолосый эльф, замер, прислушиваясь. Руки его чуть касались земли, он будто впитывал малейшие звуки и вибрации, что доносились до него.       - Дюжина бойцов снаружи... восемь во внутреннем дворе, четверо дежурят у ворот. Скоро будет смена караула. Внутри замка... не могу понять. Всё чем-то искажается...       - Отлично. Тогда это наш шанс. Под прикрытием Сферы невидимости уничтожаем дежурную смену, потом стражу во внутреннем дворе, после - зачищаем замок. Возражений ни у кого нет? - спросил Трелл.       - Выглядит логично. Главное, чтобы ничего не сорвалось, - отозвался я.       - Ничего, ничего. Это мелочь ещё, потом как-нибудь расскажу пару историй о заброшенном замке в пустыне Анаурох... Эх, во были времена! Ладно. Девочка, как там тебя... Кара! Иди-ка сюда. Перекинемся парой слов.       Я нахмурился, но после успокоительного жеста Трелла - мол, всё путём, парень! - кивнул колдунье. Сам я решил использовать те пять минут, что остались до атаки на то, чтобы осмотреть крепость с расстояния полёта стрелы.       Положение крепости казалось довольно выгодным для обороны - слева отвесный склон и пропасть, справа горы, сзади... не разглядеть, признаться. В итоге тот, кто решился бы её атаковать, попал бы под град стрел, дротиков и камней из требушетов. Крестьян, правда, жалко, земля-то под стенами выглядела как поле, а вовсе не как плац для маршей, но это уже издержки войны.       Стены и укрепления, насколько я мог разобрать в полутьме, явно знавали лучшие времена, но пока ещё держались. С ходу такое едва ли получится разломать, так что лучше бы нам взять ворота без лишнего шума.       - ...поняла? Вот и добре. Так вот оно и бывает, хех! - донёсся до меня шёпот Трелла. Я обернулся. Похоже, наша огненная мастерица снова в норме - насмешливая улыбка, задорный прищур глаз... Видимо, хитрый псайкер за годы службы в Невервинтере научился не только давить силой, но и подбирать слова, не хуже бывалого придворного льстеца.       - Время! - встрепенулся Гидеон. - Смена идёт. Пора!       - Всем встать ближе ко мне... Мийоу тейкна гласс! - произнеся заклинание Сферы невидимости, магистр сделал приглашающий жест. Мы поспешили к воротам.       Как нельзя вовремя! Один отряд уже сменил другой, и стражи готовились закрыть ворота.       - А вот это вряд ли. Атака! - резко бросил наставник, делая замысловатый жест. Ворота заскрежетали и остановились.       - Фульмина Иптус! - сконцентрировавшись, я отправил молнию в ближайшего врага. Практически сразу на землю рухнуло его дымящееся тело, руки и ноги которого ещё слегка дёргались.       - Крап сэтс колл!- пучок негативной энергии, исходящий из рук безымянного Звёздного плаща, отшвырнул ещё одну жертву. Двое оставшихся уже успели пасть от рук других волшебников. Келгар недовольно скривился, что его топору опять не дали напиться крови.       - Все во внутренний двор! Скорее, пока не подняли тревогу! - прохрипел псионик. Но поздно! Колокол уже вовсю надрывался.       - Ах ты ж... Вперёд!       Нас уже ждали оставшиеся бойцы. На свою беду - как оказалось, элитные маги не только мастерски плели чары, но и мечами владели вполне достойно. И хорошо, что никому и в голову не пришло поставить на стены арбалетчиков, а за домишками в сумраке ночи расставить засады. Тогда всё могло бы обернуться совсем не так красиво и быстро. Зажирели местные, да уж! Совсем зажирели. Кстати, любопытно, а почему отсюда ушли Серые плащи? Земля-то невервинтерская!..       Одолев слабый заслон из головорезов неведомого происхождения, мы поспешили к главным дверям, ведущим в цитадель. Наглухо закрытым, само собой.       - А ну-ка... - Трелл сделал жест, будто потянул на себя что-то. Двери заскрипели, но не отворились. - И-эх!       Скрип раздался вторично, но дальше этого дело не пошло. Мастер в раздражении обернулся к своим сотоварищам.       - Взломать! - рявкнул он.       Двое чародеев вышли вперёд, прицелились, размахнулись... И ничего! Огненные шары, молнии, "Стуки" и магические разряды - дверь стояла как влитая.       - Вот паскудство! - прорычал глава Гильдии. - Рун Брейкер на крови, не иначе! Подавитель магии, стационарный. Руны нанесены кровью на обратную сторону двери, а ещё его, чую, подпитывают силой не менее трёх колдунов! Взломать-то его можно, но мы тут до утра провозимся!       - Может быть... - Шандра! Я почти и забыл про неё. Сидит, скромно, тихо. Может, просто ещё не пришла в себя от потрясений дня? Ведь ещё несколько часов назад мы рубились в особняке Таворика!.. - Я слышала от матери, что в каждом замке бывает секретный ход. Чтобы лорд мог покинуть его в случае опасности или по нужде...       - Это так! - подтвердил Касавир. - Я не раз бывал в замках благородных рыцарей, и подобные ходы действительно существуют. Но они, чаще всего, известны только хозяевам крепостей, или строителям.       Все замолчали. Что же делать? Вильгельм, на мой вопросительный взгляд, развёл руками - он бывал в крепости, но про секретные ходы не знал ничего. Неужели придётся смириться с поражением?       - Это мне придётся, похоже, смириться с не шибко умным хозяином! Сродство с земной стихией ощутил, а вопрошать духов земли так и не научился! За грехи мои тяжкие такой хранитель мне достался, не иначе...       - Тарион?!       - Нет, блин, аватар Ао собственной персоной! Ладно уж... Астральное зрение активируй, и смотри на природу здешних земель. Там, где пещеры - нарушена и целостность духовной проекции незримых обитателей земли. Незначительно, слабо, но заметить нетрудно. По этой ниточке ты и найдёшь тот ход, который так тебе нужен!       Стоит ли говорить о том, что это оказалось действительно несложно, а пресловутый лаз лежал неподалёку? Я поделился знанием с отрядом (времени ради, списав на своё "чутьё земли") и, оставив четверых магов сторожить главный вход, мы поспешили к ходу чёрному.              

****

             Троим плечом к плечу в этой норе было никак не пройти, и вдвоём-то тесно! Если бы враг пожелал остановить нас тут, труда бы это не составило. Но неприятных сюрпризов не было, и вскоре мы упёрлись в старую и проржавевшую металлическую дверь. Один из чародеев пробормотал заклинание "Стук" и не менее ржавый замок, тихо щёлкнув, открылся. Мы осторожно вошли внутрь.       В тесной комнатке всё было завалено свитками, обрывками бумаг и каким-то хламом, а паутина, казалось, стала неким диковинным рисунком каменной кладки стен и потолка. У одной из стен стоял покосившийся столик. На нём стоял подсвечник с оплывшей свечой, а за столом сидел Алданон, мудрец-волшебник. Вот так штука! Не связанный, не запуганный, он сидел и спокойно читал. При нашем появлении он поднял взгляд от бумаг.       - Ой. Здравствуйте! - растерянно произнёс он. - Слушай... я помню тебя. У тебя были эти интересные серебряные осколки. Хотя я не уверен, что представился во время нашего знакомства. Или представился?       - Мы пришли, чтобы спасти тебя! - просто сказал я, вспомнив, что дай волю этому дедушке - и мозги наши рискуют запросто отправиться на покой от всей его заумной болтовни.       - О да, это верно. Меня взяли в плен, верно? - старик подслеповато прищурился. - Если честно, я совсем забыл об этом - они давали мне книги, тут было тихо и спокойно, и, ну, я думаю, что просто потерял счет времени. Понимаешь, эти книги... Они все имеют отношение к какому-то ужасному ритуалу - что-то насчёт привлечения тени и дарования власти всем, кто с этим соприкоснулся. Я разобрал не все детали, я хотел просто тщательно изучить все эти книги, но мне оно показалось слишком уж страшным. И совсем не понравилось. Подозреваю, что они собираются использовать эти тёмные искусства. Они должны быть осторожны - самые незначительные действия могут привести к смертельным последствиям. Конечно, они обещали не использовать эти силы, но...       - Мастер Алданон, старина! Времени маловато на все эти премудрости. Вам лгали! - Трелл, как всегда, умел подбирать слова. - Как нам остановить этот ритуал?       - Остановить их будет несложно. Просто сделай то, что вы, молодёжь, делаете лучше всего - вышиби дверь и много шуми. Как мой садовник, когда хлебнёт лишнего из своего бурдюка.       - Отлично. Тогда уходите через тот ход, через который пришли мы, и идите в крепость. Там наши люди, они встретят вас. А теперь, ребята, за мной! - и не обращая больше внимания на старика, магистр ринулся вперёд.       Вся наша компания поспешила за неугомонным чародеем. А невервинтерский мудрец, кряхтя, зажёг огонёк лайтинга и отправился на выход подземным лазом, ворча про себя: "вот торопыги... эхе-хе, старость не радость... только бы сохранили книги... особенно те фолианты, про Ужасные Тёмные...".       Голос мага постепенно затихал, пока не умолк совсем. Комната опустела, только старая дверь пару раз скрипнула, как от слабого порыва ветра.       

****

             Силы, которые противостояли нашей компании, едва ли можно назвать впечатляющими - с десяток жрецов и стражников. Но когда прямо передо мной вспыхнула огненная стена, нам поневоле пришлось сбавить темп.       - Ты не пройдёшь, Мерлин Фарлонг. Наш король запрещает тебе. Сегодня ночью Гариус возродится! - звучно проговорила одна из тёмных фигур. Жрица?       - Возродится? О чём ты говоришь? - я не понимал.       - Возродится во тьме и освободится от тленной оболочки. Гариус присоединится к Королю Теней, сольётся с вечной тьмой и станет вечно служить ей.       - Хех! - кашлянул Трелл. - А Гариус-то знает об этом?       - Гариус жаждет власти, и он получит её. Цена - повиновение. Лишь это существенно.       - Да уж, далеко дело зашло! - сокрушённо покачал головой псионик. - Паладин, друг мой, будь добр, добавь немного света в этот тёмный уголок...       - Придите, братья и сестры! Во имя вашего короля, помогите нам! - выкрикнула жрица, но Касавир уже сплетал заклинание изгнания, а Трелл небрежным жестом, в котором я распознал безмолвное Рассеивание, потушил магический огонь. Келгар, рыкнув от нетерпения, побежал вперёд, чтобы уж точно не остаться без добычи, и первый же стражник, заступивший ему дорогу, остался без головы. Касавир и Звёздные плащи, прикрывая друг друга, слаженно множили на ноль оставшуюся толпу, а Кара, в кои-то веки вспомнив о том, чему её учили (уж не давешний ли разговор тому причиной?) взяла на себя защиту нашего отряда от стихийной магии. И славно же у неё это получалось, доложу я вам!       А Шандре, похоже, надоело быть на вторых ролях. И эта крестьянка умудрилась-таки показать себя, ткнув мечом одного из тех магов, что поддерживали защиту дверей цитадели. Добить остальных было делом техники, в которой уже малость преуспел ваш покорный слуга.       - Вперёд, вперёд, вперёд! - похоже, нашего командира в этом походе вело магическое чутьё, оттого-то он и рванулся к калитке, ведущей в подвал. А мы - что мы? Ринулись следом, конечно!       

****

             Очередной коридор, заставленный ящиками и бочками, вёл в ту комнату, из-за дверей которой доносилось монотонное скандирование. Тридцать метров до двери. И всё бы ничего, если бы дорогу нам не заслонял этот гадский голем с клинками вместо рук!       Очередной жест мастера Звёздных плащей обернулся пшиком - тварь даже не замедлила хода.       - Вот зараза! Орихалковый голем! Все назад! - заорал заклинатель. Но Кара, самонадеянно решив, что приказы её не касаются, выступила вперёд.       - Брам Блейзер! - и плазменный луч, который пережёг бы столетний дуб в пепел, лишь бессильно разбился о нагрудник механического чудища. После этого последовала ответная атака. Незадачливую колдунью спас только посох, которым она попыталась отпарировать удар - и её не перерубило пополам, а лишь отбросило к дальней стене.       Переживать за спутницу времени не было - чудо магико-механической мысли двигалось стремительно. М-мать... я даже Адское болото не могу использовать, тут один сплошной камень!       Но Касавир... кажется, я уже сбился со счёта, сколько раз он выручал нас всех. Паладин так точно швырнул свой молот, что тот угодил прямо в голову голема и, не иначе, что-то там повредил. Чудище сделало несколько неуверенных шагов и рухнуло, но Касавир не выглядел успокоенным, пока не подобрал своё оружие и не разнёс вражине его механическую башку окончательно.       Кара лежала у стены и постанывала. Крови было не видать, но не дай боги, она что-нибудь себе сломала... Твою мать! Ну твою же мать в дюжину заходов! Почему мы тогда не похоронили этого голема в той гадской пещере?!       - Гидеон! Останься с ней и помоги. Нам нужно закончить дело! - мрачно произнёс Трелл, направляясь к двери.       

****

             В центре комнаты - пентаграмма, на остриях которой находилось по одному жрецу, а в центре - похоже, тот самый Чёрный Гариус. Добраться до него прямой силой из-за мощной магической защиты было бы непросто задачей, но меня сейчас занимала не его оборона, а его внешний вид. Лысый бледнолицый дядя в воротнике из чёрных перьев... обстановка к юмору не располагала, но сейчас мне хотелось заржать в голос.       А хотя, почему нет? И я расхохотался.       - Не отвлекайтесь, концентрируйтесь! - направляя зримые лиловые потоки негативной энергии, прошипел враг.       - Ой, не могу! Ну и чмо же ты, приятель! - смахивая слёзы, провыл я. - Это ж в каком борделе ты служил, что тебе эту накидку подарили на память? Или отобрал её в честной схватке с портовой шлюхой?       Келгар рассмеялся гулко, Трелл - хрипловато, Кара захихикала, даже на лице Касавира появилась усмешка.       - Что ты мелешь! Ещё немного, и я стану непобедимым, могучим и...       - Береги задницу, приятель! В Доках Невервинтера много извращенцев, которые дорого дадут за ночь с непобедимым и могучим! Кстати, какая часть твоего тела будет непобедимой, а какая - могучей? - не знаю, может, и не самые остроумные шутки, но меня уже несло и я не мог остановиться. Чёрный Гариус покраснел от злости, а его подручные, наоборот, ослабили внимание. Один из них что-то прохрюкал, маскируя смех.       Зря!       Потоки энергии изменили своё направление. А вот не стоило утрачивать контроль!       - Идиоты! Вы не концентрируетесь! - в ужасе заорал Гариус. Помощники попытались было перераспределить силы, но не вышло у них ничего - вся собранная ими мощь соединилась в одной точке, самом Гариусе, после чего произошёл мощный взрыв. Грудь любителя экстравагантных нарядов лопнула и он упал, после чего такая же участь постигла и его сотоварищей.       Какая мерзость, все стены запачкали! И кто это будет отмывать?       - Вот что бывает, когда пытаешься слопать больше, чем лезет в глотку! - нравоучительно заметил мой наставник.       - Согласен, - кивнул паладин. - Потому-то мало кто из паладинов рискует стать Рукой бога. Вместить в себя, пусть и на время, божественную мощь под силу не каждому. Я бы не отважился пойти на это.       - Что ж... - пробормотал мой союзник. - Успеха мы добились, хоть и весьма странным образом. Теперь время помочь твоей подруге и отдохнуть, пока сюда добираются посыльные Нашера. Зная нашего лорда, уверен, что он сразу же послал сюда отряд, так что сутки в запасе у нас, пожалуй, есть.       - Парни! - бросил он тем Звёздным плащам, что пошли с нами. - Вытащите эту падаль на улицу, подальше от замка. Сожгите как следует, пепел пережгите и развейте по ветру, чтобы ничего не осталось! А кострище - разметать. Огонь - он всё очистит.       Что и было сделано. В сухом остатке получалось следующее - крепость мы взяли, Чёрного Гариуса одолели, потерь почти не было - Кара, по счастью, отделалась сломанными ногами и отбитыми внутренностями, плохо, но могло быть и хуже. А потому и отдых был заслуженной наградой после совершенно безбашенных суток. И какие новые приказы, союзники, противники, тревоги и удачи, проклятия или благословения ожидали меня в скором времени - мне было абсолютно до фонаря!       Потому что всё это будет только завтра.       

****