***
А на одном из заданий Алекс чуть было не погибла. Была тёмная ночь и суровый сибирский мороз. И несущийся по бесконечному снежному полю старый поезд, перевозящий цистерны с радиоактивными отходами. И преступник, удирающий от шпионок по крышам состава. И три шпионки, преследующие его. Когда подруги настигли его, короткая схватка лишила черноволосую девушку в жёлтом костюме реактивного ранца, а Кловер с Сэм не смогли его остановить. Как и предотвратить падение поезда с Алекс со взорванного моста. Что ощущала девушка, свалившись с огромной высоты, оглушённая взрывом, страдающая от многочисленных ушибов, переохлаждения и радиационного заражения? Алекс могла с уверенностью сказать, что запомнила она лишь самое начало падения. Удар о хоть как-то смягчивший падение снег она не помнила. Очнулась лишь от боли в неестественно вывернутых конечностях, которые при попытке подняться удалось привести в порядок. Длинная прореха в комбинезоне в правом боку, кровь, под которой была чистая кожа. Ломота в шее от того, что девушка упала действительно очень и очень неудачно, но это до неё дошло далеко не сразу. И, конечно же, холод. Придя в себя, Алекс просидела под обломками несколько часов, так как оказалась в чём-то вроде клетки со стенами из снега и льда, а потолком – одним из протекающих радиоактивных вагонов. Но Алекс знала, что подруги не могли её бросить просто так, пусть даже шансов у неё выжить и не было. И пусть даже преступник сбежит от них, но Сэм и Кловер обязательно спасут её. Алекс не могла сказать, сколько же времени прошло, когда её всё-таки откопали. И она ничего не сказала никому про то, как сквозь боль вправляла суставы, что когда она первый раз повернула шею, придя в себя, то вновь потеряла сознание не только от боли. Что если бы чуть раньше её откопали бы из снега, то диагностические приборы показали бы совсем другую картину, совсем не похожую на «лёгкий испуг». Она могла бы многое рассказать, но испугалась. Испугалась не того, что могло произойти, а того, что этого не произошло. Испугалась себя. И ещё один раз чуть позже, всё-таки простудившись после этой миссии.***
Алекс не всегда понимала глубину трагедии своей блондинистой и влюбчивой подруги насчёт внешнего вида, а то, что Кловер в последнее время начала подолгу запираться в ванной порой сильно раздражало девушку. Но простудившись после задания, чуть не ставшего для неё последним, и оставшись в коттедже в одиночестве она оказалась в почти той же ситуации. Бледная, с опухшим носом и глазами-щёлочками, Алекс как раз заканчивала утренние процедуры, начавшиеся для приболевшей девушки ближе к полудню. Алекс чистила зубы, когда у неё засвербело в носу так, что заслезились глаза. Она чихнула, оплевав зеркало зубной пастой, и одновременно с этим что-то звякнуло по кафельной плитке, и погасла настенная лампа. Шпионка испуганно прикрыла голову и ощутила лёгкую щекотку, словно бы ползущую по рукам, спине и затылку. Но больше ничего не произошло, и Алекс успокоилась и вышла из ванной, чтобы заменить лампочку. Но, оказавшись в коридоре, ей снова захотелось очутиться во мраке ванной: её руки покрылись чем-то вроде костяной брони. Поиск зеркала в гостинной и девушка увидела себя в полный рост: часть головы была также покрыта «бронёй», а футболка на спине оказалась разорвана острыми костяными шипами. — Что происходит? Алекс испугалась. Нет, бывало, что злодеи превращали девушек в уродов, один «король тараканов» чего стоил, желавший заполучить брюнетку в свои королевы насекомых. Но так, внезапно и не понятно как? Девушка всё же собралась с духом и взяв в комнате Саманты мощный фонарик, посветила в ванную, где всё произошло. Стало ясно, почему погасла лампочка: она была разбита, как и отдельные кафельные плитки и часть зеркала неясно как (а точно ли непонятно?) возникшими костяными шипами. Алекс сильно сдала цилиндр фонарика и вновь поражённо округлила глаза: между костяшками пальцев, сквозь кожу ещё не покрытую странной «бронёй» прорезались три костяных когтя, почти точно таких же, как те щипы, которые она уже видела. «Надо срочно позвонить Джерри», — подумалось ей, но простуда, на которую не подействовала совсем недавно возникшая регенерация, и переживания подкосили ей ноги, и девушка сползла по стене в спасительный обморок. Очнулась она лишь от похлопывания по щёкам и возмущения Саманты о нарушении постельного режима. — Сэмми, я... — Молчи, у тебя температура зашкаливает. Сэм помогла Алекс встать, ничего не сказала насчёт порванной футболки и странных костяных шипов в ванной в которой вновь горел свет, а шипов не было. Посмотрев на свои руки, Алекс обнаружила лишь чистую кожу, без следов когтей или костяной брони. Уложив подругу в постель и вновь посетовав о том, что не стоит так относиться к своему здоровью, и надо будет попросить Кловер, чтобы та пригласила свою мать осмотреть Алекс, Сэм ушла, а простуженная и пристыженная Алекс заснула. На следующий день мать Кловер сказала, что она здорова, да и Алекс сама чувствовала себя превосходно, а произошедшее сутки назад казалось бредовым сном. Вот только пару раз она поймала задумчивый взгляд рыжеволосой. А вдруг всё было на самом деле, и Сэм это знает, просто не хочет беспокоить подругу? Хоть Стэлла и сказала, что Алекс выздоровела, она посоветовала той отлежаться ещё один денёк и ушла вместе со своей дочерью и Самантой. Алекс же, оставшись одна, начала экспериментировать, хоть и жутко н хотела, чтобы всё вчерашнее оказалось правдой. Устроившись в одной из комнат и убрав всё, что может разбиться, Алекс пыталась вызвать желание чихнуть, однако не получалось, пока она не додумалась взять на кухне красного перца. Острых запах ударил в нос, вызвав слёзы и оглушительное чихание раздалось одновременно со свистом нескольких костяных игл, прорвавшихся сквозь тут же затянувшую раны кожу. Часть игл уткнулась в потолок и стены, часть упала на специально разложенные подушки. «Значит, правда...» — расстроилась девушка, но экспериментировать не прекратила. К вечеру она узнала, что иглы возникают не только при чихании, но и при сильном напряжении или страхе (и как она объяснит подругам и мастеру, как испортилась настенная плазма?), как и броня, покрывающая её кожу всё при том же самом страхе и если сильно напрячься. Когти возникали при напряжении и возможно, злобе. Ощущения каждый раз были довольно неприятными. Режущая боль в складках между пальцами. Жёсткая щекотка по всему телу. Чувство, что на руках или той же спине ломаются огромные гнойные волдыри. И если бы не возникшая ранее странная способность к быстрому излечению... И всё же это невозможно долго хранить в тайне. Либо кто-то узнает, та же Сэм, она просто обязана была увидеть хоть что-то, когда приводили Алекс в чувство. Либо Алекс сама выдаст себя на какой-нибудь миссии. Да и вдруг Джерри может что-то подсказать, как так получилось?***
Джерри не мог ничего ответить ни Алекс, ни приведшей её Сэм, она, как оказалось всё-таки знала, что с Алекс что-то не то. Сэм, также поведала и про странное поведение Кловер, которая очень редко появлялась перед подругами, покидая свою комнату, а учёбу и вовсе забросила. Сэм рассказала Алекс Джерри и о своём странном, неизвестно как возникшем таланте. Льюис обещал разобраться, тем более происходящее с девушками было не уникально – уже несколько агентов в других частях света сигнализировали о чём-то похожем, но пока всё ещё не было нужной статистической базы, и догадок о том, как такое возможно и почему началось. Он умолчал лишь о том, что это происходит не только со шпионами, и что тюрьма ВОЗЛ теперь уже не самое надёжное исправительное заведение.