Тернии. Ученица

Когда на ее запястьях зажглись энергетические наручники, Саша пришла в себя. В своем горе она не заметила, как Ламину взяли в плен; как и ее саму, поникшую, обессилевшую, окружили наемники Хайгаксли. Возможно, она бы сориентировалась чуть раньше и смогла бы избежать плена, но плач иссушил ее, сделал равнодушной ко всему. Саша не сопротивлялась, когда ее рывком подняли на ноги, когда чьи-то руки отняли бластер. Где-то рядом гневно кричала Ламина, отбиваясь изо всех сил, но как можно в этом преуспеть, когда половина твоего тела практически отказывается функционировать? Человек, недавно разорявшийся перед рабочими торгового дома, встал перед ней, пристально посмотрел в лицо. Саша молча глядела сквозь него. - Ведьма, - вынес неожиданный вердикт человек, и это заставило Гордецкую прийти в себя. Это явно было не ругательство. Откуда он, не обремененный таким даром – а это было понятно невооруженным взглядом – мог вообще знать о ее существовании? Саша удивленно посмотрела ему в лицо. Ему можно было дать лет сорок – смуглый, с быстрыми движениями, яростной речью. Каждое его слово казалось каким-то оборванным. Глаза – поразительно синие на таком лице – ярко выделялись на фоне смуглой кожи. Но больше ничего примечательного в нем не было, разве что уверенность в собственных силах и командный тон. - Можешь так не удивляться, - отрубил человек, заметив Сашин взгляд. – Ты уже себя сама выдала. Саша разлепила потрескавшиеся губы, хотела было спросить, не из Ордена ли он, но не стала. Ее душой снова завладела странная апатия – зачем, почему? Кому это надо? Она погасила свой удивленный взгляд, но какое-никакое, а внимание к происходящему сохранилось. Вспыхнуло беспокойство за Ламину, вытащившую ее из пещеры – пусть даже и силой и в уплату долга Тиму. Саша скосила глаза влево. Наемница перестала вырываться, когда на нее надели такие же наручники – видимо, пыталась понять, из чего они сделаны. Лицо ее было в крови, волосы растрепаны, каждое движение сопровождалось страдальческой гримасой. Если вспомнить, как она вела себя лишь с одной сломанной ногой, то становилось понятно – ей сейчас гораздо больнее, чем тогда. Видимо, Ламину приложило гораздо сильнее, чем Сашу. - Значит, это вы поломали нам всю систему? – пробормотал человек, пристально рассматривая пленников. – Якобы местные жители… с бластером под мышкой? Он покачал оружием перед Сашиным носом. Та равнодушно посмотрела на него, но в душе начало постепенно разгораться прежнее пламя. Ей было жаль Ламину, и она чувствовала себя перед ней виноватой – если бы она прислушалась к наемнице, то они успели бы уйти. - Есть у меня одна информация, - протянул главный… инженер? Подрывник? – О станции «Химера». Вы явно не из наших, значит, вывод только один. Он приблизил свое лицо к Сашиному, и она смогла разглядеть красные прожилки у него в глазах – кажется, «главпод» часто злился. - С каких это пор ведьмы сотрудничают с Орденом? Кожа у него была пористая, жирная. Саша скривилась, но «главпод» не понял, почему. - Значит, ты скрывалась от него все это время прямо перед носом? – хихикнул он. – Тебе не занимать либо глупости, либо смелости. Впрочем, что одно, что другое – две стороны одной медали. Саша облизнула сухие губы. Ей жутко хотелось пить после всего. Она силой пыталась отталкивать мысли о произошедшем, но получалось пока плохо. Но пора было брать себя в руки и действовать дальше; она представила реакцию Тима (глаза защипало), если бы он узнал, что они умудрились попасться в плен сразу после того, как он спас их головы такой ценой. - Вы понимаете, что все, что вы делаете – преступление? «Главпод» прищурился. Всю его веселость как рукой сняло. - Я ни за что не отвечаю, ведьмочка. Меня наняли – я тружусь. Для всеобщего блага. - Вы убили моего друга, - сказала Саша – и удивилась, как легко это оказалось произнести. Призрак Тима маячил перед глазами. «Главпод» метнул взгляд в сторону заваленной пещеры, огляделся, пошевелил губами… Его лицо прояснилось, он в ярости ударил кулаком по ладони. - Так вот кто сбил все настройки! – рыкнул он. – Кто вас просил туда соваться? - Люди могли погибнуть, - прошипела Саша. – Которым знать о вас даже еще нельзя. - Малые жертвы, - пробормотал «главпод». – Зато какие перспективы открылись бы… Он со злобой посмотрел на обрушившуюся пещеру. Саша поразилась, что даже уже не может его ненавидеть – перед ней был какой-то таракан, не видящий ничего дальше собственных усов. Тараканов не ненавидят – их травят, потому что ненависти они не достойны. «Главпод» был именно из такого разряда. Саша поймала себя на мысли, что наблюдает за ним с брезгливым любопытством – что же он будет делать дальше? Что-то ей подсказывало, что ее не убьют. Пока. То ли боятся, то ли хотят как-то использовать. - Киву, есть информация. – К «главподу» подошел молодой русоволосый человек. – Ее опознали. Он ткнул пальцем в Сашу. Та недоуменно поморщилась – с каких пор она стала так знаменита, что совершенно незнакомые люди ее узнают? Молодой человек сунул Киву под нос планшет, и она поняла, что пока беседовала с «главподом», ее уже успели заснять и отправить данные. Оставалось лишь гадать, кому. Раз эти ребята сотрудничают не с Орденом, то бояться, вроде бы, нечего. Киву удивленно просмотрел ответ, оценивающе поднял взгляд на Сашу… Он хмыкнул – наполовину удивленно, наполовину сожалеюще: - Так это ты – Гордецкая? Саша осторожно промолчала. Она не знала, кто управляет этими людьми по ту сторону планшета. Внутри росло нехорошее подозрение. - Тебя хотят увидеть, - сказал Киву, а в тоне прямо-таки сквозило: «Не завидую я тебе». - Кто? – спросила Саша. Киву лишь покачал головой и усмехнулся. Кажется, его вполне устраивал такой расклад событий. - Узнаешь. Он взглянул на притихшую Ламину и задумчиво почесал в затылке: - А с тобой что делать? - Она со мной, - быстро сказала Саша. Что-то подсказывало ей, что к как наемной убийце с планеты класса Д, к Ламине снисхождения не будет. А если убедить их, что она тоже с «Химеры»… - Мой второй пилот. Киву поцокал языком, с сомнением оглядел молчащую (слава небесам!) наемницу. К счастью, то ли она не стоила его внимания, то ли ведьма была ему интереснее… «Главпод» кивнул подчиненным, и шипящую от боли Ламину подтащили к Саше и поставили рядом. Ее клинки, которые точно могли вызвать подозрение, валялись никем не замеченные в темноте на земле. Саша быстро оглядела девушку, и мимолетный осмотр пусть даже не профессионала ей не понравился. Ламине срочно была нужна медицинская помощь… Или хотя бы покой в горизонтальном положении, но никак не наручники на запястьях. Послышалось негромкое гудение. Саша задрала голову, прищурилась… В ночном небе ничего не было видно. Звук двигателей явно раздавался откуда-то сверху. Вскоре недоразумение разрешилось – с легким хлопком пропало маскирующее поле, и стал виден большой транспортный корабль. Он не был похож на обычные стандартные транспортники, которые видела Саша; этот был сконструирован так, что был способен сесть на любой поверхности – хоть во льдах, хоть примоститься на верхушке крепкого дерева, несмотря на размеры. Ламина с изумлением следила за кораблем – эмоции так и бушевали на ее лице. У транспортника был острый, выдающийся впереди нос, на котором было что-то намалевано – и когда Саша это разглядела, у нее вновь упало сердце. Обычно этот рисунок ничего хорошего не приносил. - А вот и гости, - пробормотал Киву, глядя на приземляющийся корабль. Смотрел он с некоторой опаской. - Черт, - буркнула Саша, пытаясь хоть как-то ослабить наручники. Но это было тщетно – энергетические оковы можно было снять лишь определенной ключ-картой, а она была у Киву. – Плохи дела. Если это то, что я думаю. Практика вновь доказала, что с ведьминской интуицией не шутят. Люк открылся. Из него показалась знакомая фигура, облаченная на этот раз в темно-синий комбинезон. Саша невольно сжалась, попыталась хоть как-то задействовать свои способности, чтобы спрятаться, но цепкий взгляд, пробежавшийся по склону, мгновенно заметил ее – и на смуглом лице расцвела белоснежная улыбка. - Значит, слухи не врут, - протянул пилот, спрыгивая на землю. Пружинистым шагом он подошел к пленницам и изысканно склонил голову в издевательском поклоне. - Привет, Серп, - кисло сказала Саша. Надеяться больше было не на что. - Весьма польщен, что ты, красотка, все еще помнишь мое имя, - отозвался пират, оглядывая ее с ног до головы. Его обращение прямо-таки дышало сарказмом – заляпанная грязью и кровью, совершенно разбитая, Саша могла показаться красоткой только лишь самому слепому кроту во Вселенной. - Так значит, ты с ними работаешь? – Она мотнула головой в сторону Киву. Тот держался позади пирата. Серп притворно огорчился. Саша заметила, что три полосы на его щеке – странный рисунок, который она разглядела еще при первой их «встрече» - заметно потускнел и практически теперь сливался с темной кожей. Она отметила это мимоходом, чувствуя, как в крови начинает закипать адреналин – она боялась колдуна. Он мог выкинуть все, что угодно. Одно мгновение Серп мог улыбаться – а потом его собеседник обнаруживал в своем ботинке свернувшуюся змею. Саше удалось пережить три их встречи, и этого хватило, чтобы составить о нем впечатление. Если Яр когда-то казался ей ведьмаком, не чурающимся темного колдовства, то Серп обладал какой-то безумной ночью в глазах. - Приходится, - вдохнул он. Потом вздохнул еще раз, громче и жалобней – видимо, первый его не очень устроил. – Чего только не сделаешь ради… а, добавь какое-нибудь красивое пафосное слово. Знаешь ли ты, ведьма, что только мы можем найти маллиус? В его устах «мы» звучало отнюдь не как «я и Киву». Значит, месторождения могли отыскать только колдуны и ведьмы. И Саша примерно догадывалась, как. Пустота среди обилия – признак чего-то скрытого. Если не чувствовать маллиус, как чувствуешь все остальное в природе, то так и можно его найти. - Теперь знаю, - пробормотала она. – Спасибо за подсказку. Серп ловким движением приподнял ее подбородок, повертел голову туда-сюда, поцокал языком… Саша едва сдержала порыв рвануться в сторону. Да, она боялась пирата и вела себя с ним осторожно, стараясь ничем не провоцировать – если не считать того, что она уже дважды вставала у него на пути. Серп был похож на гигантскую, завораживающую змею, а Саша… Ей не хотелось об этом думать, но в этой сцене ей отводилась роль жалкого кролика. - Сколько крови, - огорченно вздохнул Серп, проведя пальцами по ее щеке. Его ногти задели небольшую кровоточащую ранку, оставленную каменными осколками. Саша была готова поклясться, что он сделал это намеренно – и поэтому с ее губ не сорвалось ни звука боли. Серп, казалось, этого и ожидал. Он задумчиво облизнул свои пальцы, и Саша невольно скривилась. - Дорогая Ламина, рад встрече, - неожиданно сказал пират, даже не глядя на наемницу. Та нашла в себе силы усмехнуться. - Здравствуй. - Моя очаровательная знакомая умеет заводить себе друзей, - сказал Серп с легким оттенком удивления в голосе, - но вот то, что ты поддашься ее чарам… Такого я не ожидал. - Чарам пришлось поддаться в прямом смысле, - огрызнулась Ламина. – Ты меня подставил. - О, не говори так! – ужаснулся пират. – Разве я забыл упомянуть, что она подколдовывает на досуге? Ламина мрачно на него посмотрела и сплюнула кровью. Ее волосы спутанными прядями повисли вдоль щек. - Если бы я только была свободна… - злобно прошипела она. Ее желтые глаза полыхнули яростью, и Саше только оставалось удивляться, как ей хватает на это сил. Серп скучающе отвернулся от нее, подозвал Киву. Тот подошел и чуть ли не приподнялся на цыпочки – низкого роста, он доставал пирату лишь до подбородка. - Ведьму – на мой корабль, - приказал Серп. От его расслабленности не осталось и следа. – Убийцу отвести в город и сдать солдатам. Связать крепче. Ламина широко распахнула глаза. Ее рот приоткрылся – в его уголке была запекшаяся ранка. К сожалению, она была не единственной на ее лице. - Нет! Саша обернулась к ней, чтобы встретиться в последний раз с ее отчаянным взглядом – и ведьму силой потащили на корабль, любое сопротивление встречая толчком в спину. Ламина потрясенно смотрела сквозь нее, не обращая внимания на взявших ее за локти людей Хайгаксли. Кажется, ее будущая участь что-то в ней сломала. - Не бойся! – успела крикнуть ей Саша, и тут ее втолкнули в транспортник. Люк за ней медленно закрылся. Изнутри оказалось, что на транспортник корабль смахивает лишь снаружи. Внутри это был чуть ли не целый передвижной дом. Вперед уходил ярко освященный коридор – его голым стенам мог позавидовать самый отъявленный поклонник минимализма. Где-то раздавались голоса, слышались глухие приказы, но пока перед глазами не предстало ни души. Лишь Серп, осклабившийся в довольной улыбке, повел рукой вперед: - Добро пожаловать в мое скромное обиталище. Скромное обиталище неуловимо напоминало самые заброшенные коридоры «Химеры» - именно те кладовочки, которые на станции словно штамповали. Было холодно. Саша нервно поежилась, оглядываясь по мере возможностей. Ничто вокруг совершенно не вдохновляло. Но было в этом всем один… плюс, если такое название вообще возможно – из-за этой ситуации, из-за быстро надвигающихся новых грандиозных проблем, Саша могла пока дистанцироваться от произошедшего с Тимом. Ей было больно, ей было горько, в душе еще горел яростный огонь от такой несправедливости – но теперь она могла горевать по другу, занимаясь хоть каким-то делом. Последний поступок Тима не давал так просто опустить руки – даже… покинув ее, Тим продолжал помогать. - Зачем я тебе? – спросила она хрипло. На слезы ни сил, ни влаги уже не хватало. Да и хватило с нее слез. Серп мягко улыбнулся, вытащил из кармана ключ, провел по наручникам… Энергетические кольца пропали, дав свободу рукам. Саша незаметно размяла их, незаметно прислушалась к своим ощущениям, но вокруг было тихо – и не людей она надеялась услышать, а кое-что другое. Она боялась, что своим взрывом разрушила связь с природой, что ей больше не будут помогать, но страх был напрасным. Серп тут же все объяснил: - Колдовать здесь ты не сможешь. Во-первых, моя территория, во-вторых, извини за каламбур, руки у тебя связаны. Никаких ресурсов нет. Он жестом пригласил Сашу идти вперед, излучая гостеприимство и радушие, но ведьма чувствовала опасность. И еще кое-что: Серп ей врал. Что-то здесь определенно было, едва слышное и, пожалуй, незнакомое. Или?.. Саша снова прислушалась к ощущениям и поймала себя на мысли, что ошибается. Какой-то отклик, какое-то едва уловимое эхо шло, казалось, от стен… но это был обычный металл, неподвластный колдовству, как учил Яр. - Признаюсь, ты меня заинтересовала, - продолжил Серп, не глядя на нее. Конечно же, это была лишь видимость – стоило бы Саше только рыпнуться, как о возвращении домой стоило бы позабыть. А она еще планировала поговорить с родителями. Саша неожиданно почувствовала усталость. Ноги начали подгибаться, словно на плечи ей положили бетонную плиту. Это было неудивительно, и никакой Серп не был в этом виноват – горе высасывает силы. Да и попытка обрушить гору аукнулась. - Чем же? – устало спросила она. На лице чувствовалась грязь, было мерзко и неприятно. Она провела рукой по щеке, но скоро оставила попытки привести себя в порядок – здесь нужен был всемирный потоп. Серп взял ее под локоть – сама галантность! – и Саша едва сдержала порыв рвануться. Что-то подсказывало, что это могло плохо кончиться. Особо не церемонясь, ее половокли по коридору, а Серп тем делом рассуждал: - Начнем с того, что ты едва меня не убила. Невелико достижение, конечно, - он поморщился, - но что есть, то есть. Потом… хм, дай-ка подумать… сняла управление Матери. О! И оставила меня гнить в тюрьме. – Сверкнула яркая улыбка, словно разговор шел о щенятах и птенчиках. – Переиграла меня на званом вечере, отняла минуту триумфа, так сказать… И, как вишенка на торте, неизвестное колдовство. Если сначала все было понятно, то последняя фраза заставила Сашу недоуменно нахмуриться. - Что? Металлическая дверь – финиш их пути – с шипением отъехала в сторону. Саша оказалась в тесной, пустой комнате, где единственной обстановкой было железное кресло, похожее на орудие пыток. Ничем оно не было примечательно – простое, металлически блестящее, - но от него исходила какая-то опасность. Больше здесь не было ничего, лишь лампа под потолком, освещающая помещение холодным, голубоватым светом. Этот свет плетью стеганул по глазам, вызвав чувство дежавю и горький привкус во рту – точно так же светился дисплей бомбы, похоронившей Тима под обвалом. Ее без предисловий посадили в кресло. Что-то негромко звякнуло, и запястья Саши оказались прикованы к подлокотникам. Накатило жуткое чувство опасности. Ведьма дернулась туда-сюда – оковы держали крепко. Она подняла делано спокойный взгляд на пирата и усмехнулась: - Снять наручники, чтобы снова их надеть? Серп развел руками: - Вот такой я неожиданный. Сам он сел напротив пленницы на пол, скрестив ноги по-турецки, и впился темными глазами ей в лицо. В комнате было слышно только дыхание двух людей – одно обеспокоенное, другое медленное. Все остальные звуки снаружи отрезало – в этом тесном мире остались только кресло, нервничающая ведьма и безумный колдун. У Саши побежали мурашки по коже. После недолгого молчания Серп лениво произнес: - Итак, красотка, помнишь ли ты нашу последнюю встречу? Во рту было сухо. Тяжело сглотнув, Саша ответила: - Ты гнался за мной на истребителе и пытался убить. - Верно! – восхитился пират. – Какая потрясающая память! А помнишь ли ты, как избежала этой печальной, но очень желанной – ну, для меня, конечно, - участи? Саша непонимающе на него уставилась. Страх слегка притупился – его затмили давние воспоминания. Отчаяние, безнадежность, дикая спешка… и плазменные снаряды, летящие прямо в лицо врагу. Этого не должно было случиться… этого не могло случиться. Мощность была на исходе. Саша это прекрасно понимала и не стреляла. Но истребитель тогда словно… ожил. Разнес машину пирата в щепки, порвал на флаг Галактического Альянса и спас ей жизнь. Правда, потом рухнул на Пайтау, но это уже другая история. Тут ее озарило. Вспышка была настолько яркой, что Саша на миг забыла, где находится. Эти ощущения, непонятные чувства, пробегающие по коже, это эхо, посетившее ее разум на корабле пирата… Это уже было! Незнакомец оказался старым знакомцем, не другом, конечно, но этот шепот, исходящий от стен, она уже слышала не в первый раз. В тот день, когда «Химера» взорвалась, а привычная жизнь окончательно полетела к чертям, она уже ощущала подобное. И именно в тот миг, когда что-то спасло ей жизнь перед нарисованным и ухмыляющимся лицом Махаат-Аши на фюзеляже пиратского истребителя. Едва осязаемая догадка постучалась в краешек сознания, но Саша была слишком неопытна в колдовском деле, чтобы полноценно озвучить ее в своей голове. К тому же, это просто-напросто не было возможно. Яр твердо сказал, что все, созданное руками человека, неподвластно ведьме. Поэтому они бессильны в космосе, на сверхмощной научной станции, к примеру. Ведь как происходит колдовство? Ведьма обращается к жизни вокруг, к духам окружающих предметов и стихий. Души у, например, компьютера нет – потому что это явление неприродное. Поэтому, как говорил учитель, не было еще ни одной ведьмы, плетущей заклинания с его помощью… Но ведь не он же сам говорил смотреть внутрь? Еще тогда, вспомнила Саша, у нее возникли некоторые возражения, но она предпочла помолчать. Компьютер создан с помощью доброй половины химической таблицы. Эта добрая половина находится в природе, потому что человек может лишь преобразовывать, а не создавать что-то совершенно с нуля. Значит, компьютер тоже можно назвать природной вещью. И если у тех элементов, из которых он состоит, когда была душа, почему она должна была исчезнуть после преобразования? Наверное, для ведьмы или колдуна эти рассуждения выглядели детским лепетом, но Саша-то как раз и была ребенком в колдовском плане! Не зря же колдовству учат с самого детства, прививая еще не окрепшему разуму опыт тысячи поколений. Сашин разум неокрепностью похвастаться не мог. Он мог похвастаться мыслями, не загруженными этим самым опытом. И эти мысли были, может, и наивны, но точно нетипичны для нормальной ведьмы. Может быть… Догадка, окончательно осмелев, прочно засела в голове и заявила о себе в полный рост. Ее не колышили колдуны, тысячелетний опыт и прочие атрибуты нормальной ведьмы. Может ли быть так, что и у корабля есть душа? Саша поняла, что на заданный вопрос Серп ответа-то, собственно, и не ждет. Все так же таращится на нее темными глазами – словно пытается пробиться через волосы, кожу и кости ей в череп. Ведьма вспомнила, как однажды уже попалась на такую удочку, и опасливо отвела взгляд. Серп сразу догадался, почему. - Не бойся, - фыркнул он, небрежным движением почесав переносицу. – Зачем мне тобой управлять, когда ты сидишь здесь полностью в моей власти? Захочу – убью, захочу – отпущу, как ветер подует. Одно воспоминание на удочке вытащило другое. Саша прищурилась. - Скажи, как так получилось, что управление, которое ты использовал, есть в книге заклинаний одного местного древнего колдовского рода? Ее страх перед безумием, плясавшим в глазах Серпа, поугас под натиском догадок. И она почувствовала секундное ликование, когда пират на мгновение остолбенел от удивления. Но он скоро взял себя в руки и расхохотался: - Ну ты и проныра! Красотка, а ты знаешь, что делают с особо любопытными людьми? Саша не знала, но догадывалась, но озвучивать свои догадки не стала – и так было понятно. Да Серпу это было и не нужно. Он снова вошел в то странное состояние бенефиса, когда на его лице было написано: «Так бы себя и слушал». Легко вскочив на ноги – видимо, полностью оправился от заключения у Ордена, - он прошелся по комнате, то и дело взмахивая руками. На его лице цвела рассеянная улыбка. - Скрывать не буду, да и зачем? Я учился по подобной книге. Давным-давно, когда ты еще сидела на своей маленькой планетке и слушала мамины сказки. Наша компания прочно обосновалась на Пайтау лет десять назад. У пиратов, знаешь ли, практикуется частенько наличие колдуна или ведьмы в своих рядах – поэтому мы такие ловкие и быстрые! Он перевел дух, скосил на Сашу темный блестящий глаз, словно ожидал восторженных аплодисментов. Та лишь сжала-разжала пальцы – оковы крепко притиснули ее руки к подлокотникам кресла. Серп смутился: - Ах, ну да… Ладно, можешь ограничиться восхищенной улыбкой. Был среди таких пиратов один колдун. Сильный и старый, уже на ладан дышал. И ему нужен был ученик. И во время одного из рейдов по планете – ну, там, сокровища поискать, ресурсы разведать – ему на глаза попался один мальчонка-сирота, заплутавший в песках кое-какой пустыни. Колдун не хотел возиться с ребенком и бросил бы его там, если бы не почуял в мальчике колдовской талант. И, пожалуй, потрепанная отцовская книга заклинаний под мышкой у голодного мальца сыграла не последнюю роль. Саша смотрела на него во все глаза. У нее не было никаких сомнений – Серп рассказывает ей свою собственную историю. Уж чего-чего, но душеизлияний от пирата она точно не ожидала! - Мальчишка был не так прост, это старый колдун сразу понял. Он был неглупым человеком, потому что глупцы в пиратах надолго не задерживаются. Он сопоставил кое-какие данные, расспросил мальчика и из этих обрывков составил его историю. Мальчонка оказался в пустыне не просто так. Он бежал от преследователей, охотившихся на его семью веками и разрушивших государство, в котором правил его род. Саша уловила в его словах нечто знакомое. Она поразилась так, что совершенно забыла о том, что привязана к креслу наедине с психованным ведьмаком. Это открытие потрясло ее так же, как и недавняя догадка о случившемся перед самым крушением над Пайтау. - Ты хочешь сказать, что… - недоверчиво начала она. Серп ее перебил, сердито сверкнув глазищами – это был его монолог, и он не мог простить зрителю вмешательство. - Я – последний князь Шихо. Чисто номинально, конечно, так сказать, государь без государства. Выпученные от удивления глаза были ему наградой. Серп довольно улыбнулся и погладил себя по голове. - И вот мы плавно переходим к тому, как старый колдун обучал своего юного неуклюжего ученика. Эта комната… Она – полная копия той, где прошла половина моего детства. Учебный полигон – назовем это так. Признаюсь, я хотел просто тебя убить, но наш разговор меня заинтересовал. Особенно кое-какие детали. Например, откуда у тебя книга, с которой меня нашли? Если бы удивляться можно было еще больше, то Саша бы непременно лопнула от собственных эмоций – как надутый до отказа шарик. Она вспомнила, что все вещи ее забрали, а в сумке была та самая злосчастная книга заклинаний – слишком драгоценная, чтобы оставлять ее в деревне. К тому же ведьма предчувствовала, что туда они не вернутся… правда, вот о таком раскладе событий даже не думала. Конечно, теперь было понятно, куда она делась. - Мне ее подбросили, - ответила Саша чистую правду. Естественно, Серп ей не поверил. Он прошелся туда-сюда, хрустнул пальцами. Все радушие на его лице как ветром сдуло. - Великая Мать забрала ее у меня, - процедил он. В голосе читалось плохо скрытое раздражение. – По крайней мере, я так подумал. Никто бы не обошел защиту, кроме нее… видимо, особо умелый нашелся. Нет-нет, тебя я не обвиняю – ты слишком слаба для такого фокуса. Но кто-то же добыл тебе мою вещь… От тихой угрозы в его голосе Саше снова стало страшно. Похоже, он сполна насладился своим монологом, и зрители больше ему не были нужны. Но вот ответы… Серп не хотел этого признавать, но ведьма говорила ему правду. За одним только вычетом: она знала того, кто подбросил ей книгу. Черт возьми, да она разговаривала с ним чуть ли не неделю назад! Проблема была лишь в том, что никто, кроме него, не знал на самом деле, кем он является. - Я не знаю его, - ответила Саша. Такой ответ пирата явно не удовлетворил, но он сделал над собой усилие, выдохнул и взял себя в руки. Это далось ему с таким трудом, что Саша не ручалась, что он сможет повторить такой трюк еще раз. - Дорогая, я не хочу повторять вопросы дважды, поэтому пока задам другой, - процедил колдун. В один шаг Серп оказался рядом с креслом, уперся руками в оковы, удерживающие запястья ведьмы, и наклонился к ней так близко, что она смогла разглядеть незаметную родинку у него под левой бровью. Зрачки у него были расширены. Саша отпрянула назад и ударилась затылком об спинку кресла. – Какое колдовство ты использовала в тот день, когда ваша проклятая станция отдала концы? Саша боялась пошевелиться. Темные глаза ее гипнотизировали, не давали сказать ни слова. К тому же тот факт, что она чувствовала на своем лице дыхание колдуна, мешал сосредоточиться. - Я не знаю. Я говорю тебе правду, - тихо и отчетливо сказала она, осторожно выбирая слова. Серп полузакрыл глаза и вздохнул. На остром скуластом лице промелькнула тень улыбки. От этого стало еще страшнее – лишь самые жуткие люди могут улыбаться в момент ярости. Он распрямился, не забыв царапнуть ногтем по Сашиной руке, снова прошелся туда-сюда… Похоже, колдун серьезно задумался. Можно было потешить себя ложной надеждой, что он забыл о пленнице, но именно она-то и была предметом его мыслей. Точнее, ее неразговорчивость. - Знаешь, как тот старый колдун учил найденного мальчика? – спросил Серп, явно придя к какому-то решению. От того, как заблестели его глаза, можно было предположить самое страшное. – Он запирался с ним в такой вот комнате. Сажал в такое вот кресло. И включал рубильник. Саша похолодела. От рассказа у нее упало сердце. Она представила, как маленький мальчик с темными глазами сидит точно так же, как она, и извивается с беззвучными криками под ударами тока. И что-то подсказывало ей, что рассказывают это не зря. Зато теперь хотя бы стало понятно, почему этот мальчик вырос в такого психа. - Электричество било до тех пор, пока ученик не освобождался сам, - продолжил Серп. – Любым способом – колдовским или физическим. Если у него получалось, его ждала какая-нибудь награда. Если нет – ложился спать голодным. Этот мальчик научился подчинять себе ток только в десятый раз. Колдун остался доволен. Он потянулся в карман и вытащил оттуда небольшое устройство размером с ладонь. Саша с возрастающим ужасом следила за ним. От открывающихся перспектив у нее коченели пальцы. - Клянусь, я ничего не… - начала было она, и тут Серп окончательно взорвался. - Ложь! – заорал он и ткнул пальцем в дисплей. Саша изогнулась в кресле. Ее пальцы царапали металл. Она не понимала, что чувствует, лишь знала – это чертовски, крайне чертовски больно. Боль была повсюду: звенела в воздухе, в металле, в ее теле, и конца ей видно не было. Саша хотела не кричать, чтобы не доставить мучителю удовольствия, но ее рот открылся сам собой, исторгая такие звуки, которые она надеялась больше никогда не услышать. Пытка длилась пару мгновений, сросшихся в вечность. Ведьма обмякла в кресле, тяжело дыша. На лбу и висках выступили капельки пота. Тело горело, словно его только что плавили в какой-то кузнице. Кузнец, похоже, переселился в голову и бил по черепу изнутри молотом. - Не хотелось мне этого делать, - вздохнули рядом. Саша сфокусировала мутный взгляд на стоящем перед ней колдуне. – Хотя есть что-то в этих методах… Я начинаю понимать моего почившего учителя. Он присел на корточки перед пленницей, доверительно накрыл ее безвольную руку своей, сжал пальцы: - Пожалуйста, скажи мне правду, не заставляй снова это делать, - попросил Серп. Саша сквозь помехи мутного сознания вдруг поняла – колдун практически умоляет, и, похоже, искренне! Надежда на то, что она начала его понимать, растаяла. Понять его, кажется, не мог никто. Да и он сам ли понимал? - Я… сказала правду, - выдавила Саша. Глаза Серпа потускнели, уголки рта опустились. Он разочарованно поднялся, почти с сожалением поглядел на ведьму: - Ложь. Он безжалостно коснулся дисплея. Последовала новая вспышка поглощающей боли. Саша рванулась из кресла, не контролируя своего тела, разрывая рот в новом крике… и обессиленно рухнула обратно. Волосы упали ей на лицо. Закрыв глаза, она ощутила, как в их уголках выступили слезы – одна прочертила дорожку по щеке. Чья-то рука откинула волосы с ее лица, приподняла за подбородок, и большой палец прошелся по коже, стирая слезы. Это было сделано с таким лицемерным трепетом, с таким сочувствием, что Саше даже через боль и затуманенный разум стало противно. Но ничего сделать она не могла – даже на то, чтобы отвернуть голову, не хватало сил. - Я правда не хочу это делать, - сказал Серп, и от искренности в его голосе Сашу затошнило. Это неожиданно придало ей сил. Она подняла затуманенный ненавистью взгляд, слизнула кровь с нижней губы – похоже, прикусила, - и выплюнула ему в лицо: - Ты псих. Серп помрачнел. Такая правда ему не нравилась. Он скривил губы в холодной усмешке: - А ты в плену у психа. Больше вопросов не было. Новая вспышка, новая агония – и пальцы ломаются о металл, а кости крошатся в горячей боли. Рот наполнился кровью и желчью – Саша прикусила губу, чтобы не кричать, с такой силой, что прокусила ее. Запахло чем-то паленым, и кажется, это была ее собственная кожа – или ей мерещилось в перерывах между ударами? Короткие передышки были еще хуже боли, потому что Саша знала – они когда-нибудь кончатся. Ее снова и снова било током, и этому, казалось, не было конца – и Саша не чувствовала от этой мысли ничего, потому что разум превратился в выжженную пустыню, где осталась только одна эмоция – ненависть. Когда сил не осталось даже уже для нее, последовала новая передышка. Саша в практически бессознательном состоянии изо всех сил цеплялась за нее, боялась, что она вот-вот кончится. Но она не кончалась, и это совершенно точно было ошибкой. Но ошибкой такой сладкой, такой прекрасной, что Гордецкая смогла слегка приоткрыть глаза. Горячие веки поднимались тяжело, долго, и кажется, теперь ей была известна тайна Вия. Что-то щелкнуло, и ее руки безвольно упали с подлокотников. Оковы были сняты. Саша окончательно обмякла в кресле. Кто-то приподнял ее лицо за подбородок, легко похлопал по плечам… В комнате, оказывается, кто-то есть еще, осознала вдруг Гордецкая. Тишина наполнилась яростными голосами, где-то стреляли, а перед мутным взглядом маячила темная фигура, отдаленно кого-то напоминающая. - Я его убью! – прорычал кто-то над ухом. В голосе слышались всхлипывающие нотки. - Быстро, нужно перенести ее на наш корабль. У нас мало времени, - ответили ему нарочито спокойным тоном. Саша попыталась разлепить глаза, но получалось плохо – точнее, совсем не получалось. В конце концов она сдалась. Ее подняли из кресла, куда-то понесли. Все тело отзывалось болью на каждый шаг, в голове взрывались салюты. - Сможешь? – спросили нервно рядом. Чья-то ладонь сжала ее болтающуюся на ходу руку, и Саше показалось, что она узнала хватку. Но это было слишком невероятно. «Сон, - поняла она. Мысль лениво скользнула и свернулась на камне пустынной ящерицей. – Я отключилась. Открою глаза – и все начнется заново…» Все плыло, даже ее мысли казались ей какими-то ненастоящими, странной выдумкой. - Сделаю все, что смогу, - сухо ответили у нее над головой. Саша ощутила, как что-то внутри нее вздрогнуло, подалось на голос, словно встретилось нечто доброе и знакомое. Она ощутила на лице дуновение холодного ветра. Послышался быстрый стук шагов, и женский испуганный крик пронзил воздух: - Саша! «Я же говорила», - машинально закончила за нее Гордецкая – и провалилась в темное ничто.