После

Клудд появился прямо в воздухе и сразу же понял, что падает с огромной скоростью. Он расправил крылья, тормозя падение и начал потихоньку снижаться. Казалось, что вокруг нет ни единой живой души - только море под ним, узкая полоска песчаного пляжа и необъятный лес, насуплено и недружелюбно смотревший из-под клочковатых дождевых туч. На бывшем солдате Тито все было лохмотьями - его сгоревшие и вырванные перья свисали с груди, как лишайник. Кроме того, при падении с горящего дерева он повредил крыло, отдававшее теперь резкой болью при каждом неосторожном движении. Голова тоже нещадно болела после падения, но эта боль была уже привычна - Клудд просто представил, что он надел слишком узкий шлем и не может его снять и боль немного утихла. Вдалеке, за туманом, своим последним оставшимся глазом Клудд видел огромный остров. У него были все основания полагать, что это... Глаукс, как бьется сердце... остров Хуула! Древа по-прежнему не было видно, но наш воин просто нутром чуял, что оно там должно быть. Он один, но он - армия. Клудд понимал это, хотя и не мог толком объяснить, как. - Я знаю, ты по-прежнему хочешь убить его...Твоего брата. - В его голове, лишь усиливая боль, зазвучал голос Глаукса. - Но я не дам тебе этого сделать. Так ты будешь... наказан. За то, что сразу не уяснил одну простую вещь - я вершу судьбы, а не Верховный Тито, не Борон и, тем более, не ты. Клудд взвыл - впервые в жизни. Никакие раны раньше не заставляли его вскрикивать. Ни один ожог не слышал, как он кричит от боли. Но слова - не камни, не мечи и не огонь. Они ранят изнутри, проникая за броню, кожу, и перья. Теперь Клудд знал это, и это лишь заставляло его быстрее махать крыльями. Изнуренный, с запекшейся кровью на перьях, он увидел выплывшее из тумана как из своего сна видение - горящее Великое Древо Га'Хуула. - Этого... быть не может... - выдохнул он, разразившись на несколько минут такой жуткой бранью, что автор даже зажал ушные щели - не дай Глаукс такое кому-то услышать. Когда-то такая картина повергла бы его в дикий восторг, но теперь он был в ужасе. Все его планы о возвращении в семью, шпионаже за Древом и затем возвращении в свою настоящую стихию - к Чистым, рухнули, как пылающие ветки древесного исполина. - Где командование?! - рявкнул Клудд пролетавшему мимо солдату. - Нира-то? Да тама где-то... - указал головой Тито. "Уже успел где-то выпить" - машинально отметил Клудд и полетел, куда ему указали. - То есть ты думаешь, это честно? - он еще не появился в одном из немногих уцелевших дупел Древа, где и разместилась ставка ее Чистейшества, но все уже поняли, что сейчас произойдет. - Оставить одного из немногих выживших солдат, оставшихся с тобой и верных тебе, прекрасно зная, что я жив, собрать армию и ударить без меня по главному форпосту Стражей?! (Он наконец появился в дупле, вихрем подняв карты на столе, и тут же рухнул на Найру, прижав когти к ее горлу) Вот что. Я не принимаю такого исхода. Просто замечательно, что ты победила, госпожа Тито, но теперь отзывай войска, иначе я прикончу тебя, растерзаю, как дохлую крысу! - А ты... смельчак, солдат. - холодно ответила Найра. - За то, что не побоялся потребовать такого от меня, ты будешь награжден. Я даже забуду, как ты при этом со мной общался (она сбросила с себя Клудда, тот отскочил, приняв боевую позу). Требовать своего до конца - это одно из основных умений, которое нужно бойцу. И да, я была рада, что ты вернулся, пока ты не пригрозил прикончить меня. Ты свободен, солдат. К вечеру войска будут отозваны. - Немедленно, - прорычал новоиспеченный Чистый. - Немедленно, - эхом повторила Нира, зажмурив узкие миндалевидные глаза и позволив себе улыбнуться. - Только не убивай. - Что это было? - спросил Тарн. - Вы не послушали Верховное командование, начав атаку, когда хотите вы, но при этом отозвали войска по требованию даже не офицера, а простого солдата! - Пускай думает о себе, что хочет. Но войска действительно надо было отозвать еще часа два назад, а он мне напомнил. Вот и весь спектакль. Неловкое молчание длилось недолго. Тарн тихонько засмеялся, затем загоготал во весь голос. Через несколько минут в припадке истерического смеха катался весь штаб во главе с самой Найрой.