***
Вытащив из печи горшок с кашей, Дафна поставила его в центре стола, а затем вооружилась большим деревянным черпаком и ловко разложила горячую вкусность по тарелкам. — Приятного аппетита! — пожелала Вэнди, первой отправив в рот кашу и тут же блаженно зажмурившись. — М-м-м, пальчики оближешь! — Я лучший кашевар во всём Брассе, — хвастливо заметила рыжая и тут же посерьёзнела. — Вы решили, что будете делать дальше? — Мы пойдём к морю. Во дворец соваться глупо и безрассудно, а идти обратно через Бриксвилл нам просто не хватит сил, — цедя ложкой кашу, ответил Бэкхён. Принцесса нахмурилась, но спорить не стала. Всё же сколько бы доводов она ни слышала, но никак не могла до конца поверить в то, что её тётушка самая настоящая негодяйка и убийца. Она ведь была родной сестрой Рихарда — мужественного и бесстрашного короля Винтера. И папочка рассказывал о Виктории всегда самое лучшее, и любил её больше жизни. Ведь он не стал бы отправлять её в руки злодейки, если бы королева была именно такой? Быть может, на неё специально наговаривали, желая сместить с трона и устроить переворот? Виктория не могла быть плохой, ни в коем случае! — Всё ещё сомневаешься? — проницательно заявил Бён. — Так ты можешь не идти со мной. Дафна проводит тебя к замку, а там поступай, как знаешь. — А ты куда пойдёшь? — насторожилась принцесса. — Сказал же — к морю. Уеду куда-нибудь на восточный континент, стану охотником, заработаю достаточно денег и, возможно, даже женюсь на симпатичной девушке, — спокойно объяснил Бэкхён, не забывая при этом доедать вкусную кашу. — То есть вот так просто? После всего, что между нами было? — нахмурилась Вэнди. — Прости, но ты же не думаешь, что между нами возможны… чувства? — тщательно подобрав слово, хмыкнул розоволосый. — Я говорил тебе сто раз и повторю в сто первый — милая, мы с тобой слишком разные. Ты аристократка, особа королевских кровей и наследница трона. А я — простолюдин, монстр, не имеющий за душой ни золотого, бывший тюремный заключённый. Мы вращаемся в разных мирах, которые не пересекаются. — Но пересеклись же! — Для того, чтобы вновь расстаться. Не волнуйся, принцесса, твой отец непременно найдёт для тебя лучшего жениха на всём материке. А мне, быть может, даже позволят пропустить пару стаканчиков на вашей свадьбе! — Бэкхён вытер рукавом испачканные губы и благодарно улыбнулся Дафне. — Спасибо огромное! Я пойду, осмотрюсь. Набросив на плечи тонкую накидку, парень вышел из домика в холодный зимний день. Дверь тихо хлопнула, и девушки остались наедине. Подняв взгляд, Дафна увидела, как крупные слёзы падали с щёк принцессы прямо в кашу, наверняка делая её ещё более солёной. Не зная, как утешить Вэнди, рыжая пересела поближе и легко сжала чужое плечо. — Не расстраивайся! Бэкхён прав — вы слишком разные, чтобы быть вместе. — Но я люблю его! — воскликнула девушка, положив ладонь на сердце. — У меня в груди всё замирает, когда его вижу! Мне всегда улыбаться хочется, когда он рядом. Руки его на себе чувствовать, губы… Дафна заёрзала на жёстком стуле, а затем обеспокоенно заглянула в полные влаги глаза принцессы. — Между вами что-то было? — Что? Нет, конечно! Мы всего лишь целовались пару раз! И то я, в основном, целовала первой, — смущённо призналась Вэнди, пряча за волосами стремительно алеющие щёки. — Я, конечно, могу ошибаться, но первое впечатление редко обманывает. Знаешь, Бэкхён не создан для королевской жизни, он другой. Ты ему тоже нравишься, я это по глазам вижу, но он не готов стать новым королём Винтера и править государством. Сможешь ли ты поступиться богатством, статусом и надёжным будущим и уехать с ним на край света в поисках новой жизни? — Я… не знаю, — стушевалась девушка, теребя шнурок на груди. — Вот и Бэкхён запутался, — вздохнула Дафна. Раздавшийся в следующую секунду грохот заставил девушек вздрогнуть и поднять глаза на влетевшего в дверь Бэкхёна. Запыхавшийся, с горящими огнём кошачьими глазами, он запер засов и заметался по крохотной комнатушке. — Они идут! Идут! — выдохнул парень, выглянув в узкое окошко. Вставшая рядом рыжая охнула и зажала рот рукой — к избушке решительно приближались четверо монстров и уверенный в себе Чанёль. — Что мы будем делать? — выдохнула Вэнди. — Здесь есть другой выход? — Да, со стороны кладовки, — растерянно кивнула Дафна. — Убегайте немедленно, а я их задержу. — Куда бежать? — воскликнула Вэнди, вцепившись в руку розоволосого. — Подальше отсюда. Меня можешь не ждать, — мягко отцепив от себя принцессу, произнёс Бэкхён. Сорвав с крючка плащ-невидимку, он кинул его Дафне и отпер засов, чтобы тут же броситься в гущу приближающихся к дому уже знакомых чудовищ. Дико взревев, он сбил с ног боязливого Чонина, тут же с головой утонувшего в сугробе, и содрал накидку с демона ночи, попытавшегося проскочить мимо. Пока лич корчился под ослепительными лучами солнца и пытался зарыться в снег, разбойник прыгнул на спину зазевавшегося Бэкхёна и мощно ударил в бок. Стальные рёбра жалобно затрещали, но не сломались, хотя дыхание и перехватило. — Ну же, убей его! — кричал Чонин растерявшемуся троллю. — Он ведь обижал твою принцессу, за которой ты притащился в такую даль! Он надругался над ней! Я тебе клянусь! Чунмён хрустнул деревянными кулаками, мрачно глядя на сцепившихся Ифаня и Бэкхёна. Равные противники не уступали друг другу — разбивая лица в кровь и стёсывая кулаки о каменные бока, они кружили, совершали обманчивые выпады и скрипели от досады зубами, когда пропускали очередной удар. — Ну же! Избавься от него, и принцесса будет твоей! — распалял его Чонин, самодовольно усмехнувшись, когда тролль поддался на уговоры. Он легко сжал в здоровенной ручище шею Бэкхёна и, как следует размахнувшись, швырнул его в ближайшее дерево. Внутри что-то лопнуло, перед глазами предательски потемнело, и сил не хватило даже на то, чтобы отползти от приближающегося тролля. Чунмён же, нависнув над захлёбывающимся кровью розоволосым, занёс над ним кулак и мстительно усмехнулся. Но не успел он обрушить удар на человека, как услышал насмешливый голос Чанёля. — Берите его и несите в дом, — крикнул юноша, надёжно удерживая в руках трепыхающихся девушек.***
Все трое оказались накрепко привязанными к бочке, пропахшей квашеной капустой, стоящей в центре комнаты. Пока монстры прохаживались по домику, заглядывая в каждый угол, Чанёль лениво сидел на стуле и наблюдал за дёргающимися пленниками. И пока Дафна сверлила его ответным негодующим взглядом, принцесса едва не скулила, не имея возможности прикоснуться к Бэкхёну. Розоволосый кажется совсем не дышал. Бледный, с окровавленными губами и в разорванной одежде, он не мог не вызывать беспокойства Вэнди. Девушка бы с радостью и облегчением прижала парня к себе, заботливо перебинтовала раны и сломанные кости, вытерла сухую кровавую корочку с губ. И любила бы Бэкхёна до последней минуты, что была ему отведена на Земле. Любила совершенно любым — и хромым, и слепым, и немым. Лишь бы он был жив. — Что вы сделали? У него же рёбра сломаны, он может умереть! — крикнула она Паку, сверкая злыми глазами. — Мне плевать, веришь? — усмехнулся юноша. — Королеве нужен не этот смерд, а ты, принцесса! — Вот как? И этого человека ты считала своим другом? — обратилась Вэнди к опустившей голову рыжей. — О, Дафна, ты всё ещё живёшь прошлым? — холодно усмехнулся Пак. — Неужели ты ещё не поняла, что не нужна мне? Рыжая молча отвернулась, лишь закусила до крови губу, чтобы не сорваться и не высказать всё в лицо самодовольному придурку, потерявшему и голову, и сердце из-за своей королевы. Неожиданно Бэкхён закашлялся и зашевелился, устало мотая головой, будто пытаясь прийти в себя. — Как ты? — зашептала Вэнди. — Не молчи, пожалуйста! — Да на мне всё, как на собаке зажив… — Не договорив, парень вновь закашлялся, от чего на губах выступила кровавая пена. — Что вы сделали с ним, негодяи?! — Вэнди забила ногами по полу, больше всего желая вцепиться в лица вновь собравшихся в комнате монстров. — А что вы сделали с нами? Напомнить? — усмехнулся разбойник, с хрустом разминая шею. — Ты, мерзкая девчонка, проткнула моё плечо ножом, а затем вы вместе с дружком связали меня и оставили подыхать в лесу! — Он похитил тебя у меня и угрожал огнём! — обличительно рыкнул тролль. — А мне ты пробила крыло стрелой, и я теперь не могу летать! — обиженно заявил обожжённый на солнце лич. — А меня вы нагло обокрали, а затем заперли связанным в собственном кабинете! — взревел Чонин, тряхнув кулаками. — Мы всё это сделали, потому что вы пытались напасть на нас! Мы защищались! — вскрикнула Вэнди. — А мы мстим! — одновременно гаркнули чудовища. — Почему ты не убежала? — тихо вздохнул Бэкхён, подняв на принцессу заплывшие из-за синяков глаза. — Потому что не смогла. Хотела помочь, а он нас поймал, — шепнула Вэнди, опустив ресницы. — Ладно, довольно сантиментов! — хлопнул в ладоши Пак. — Дело осталось за малым — отведём эту парочку к королеве, Дафну бросим в тюрьму, а затем расстанемся. Кому нужны деньги — получат их, остальные смогут собственноручно прикончить этого мерзавца и завершить акт мести. Чудовища согласно загудели, предвкушая скорую расправу и возвращение домой. Ифань, как самый смелый, решительно направился к пленникам, чтобы по одному отвязать их, и, закатав рукава драной рубахи, наклонился к Вэнди. Принцесса брезгливо отвернулась, задыхаясь от запаха табака и давно немытого тела, но тут её взгляд упал на татуировку на внутренней стороне руки, чуть ниже локтя, больше напоминающую клеймо, с указанием имени и даты рождения. — Ву Ифань? — прочитала она, вскинув голову на разбойника. — Это твоё имя?! — А что? — хохотнул мужчина, но замер, почувствовав на себе изучающий взгляд Дафны. — Просто я знала раньше одного Ву Ифаня. Наверное, вы просто однофамильцы, — растерялась Вэнди. — Кем он был? — нахмурился разбойник, не спеша развязывать верёвки. — Великолепным бесстрашным бароном, покорившим весь Запад! О его смелости и жестокости слагали легенды, а его армия была самой сильной на всём континенте! — выдохнула принцесса, воскрешая перед глазами образ холодного блондина, за которого вечность назад не отказалась бы выйти замуж. Вышедший вперёд лич распахнул полы плаща и показал на такую же татуировку у себя на животе. — А про О Сехуна ты что-то знаешь? — Знаю, — окончательно растерялась Вэнди. — Этот принц был величайшим учёным современности! Он совершал открытия, о которых прежде никто не догадывался, с ним советовались самые важные профессора и магистры наук! — Довольно! С чего вы решили верить в бред этой девчонки? — нервно вскочил Чанёль. — Замолчи! — одновременно воскликнули чудовища. — Что ты знаешь про человека с моим именем? — расправив густую шерсть на шее, Чонин показал крохотную татуировку со своим именем. — О, Ким Чонин несомненно самый красивый принц континента, — всё ещё не понимая до конца происходящего, поведала принцесса. — Он жил в горах, далеко от цивилизации, и ходили легенды, будто в угоду собственной красоте он съедал младенцев на ужин! Взгляды собравшихся сомкнулись на тролле, который, чуть помявшись, вытянул деревянную ладонь, на которой была выжжена цепочка символов. — Ким Чунмён? — прочитала девушка. — Богатейший принц побережья, у которого было всё, что пожелает душа — роскошный замок, гарем наложниц и целая конюшня породистых скакунов… Эти четыре имени принадлежали самым завидным женихам. Так почему они выбиты на вас?.. — Всё, я не готов это слушать и дальше! Она же просто заговаривает нам зубы. Проверьте, наверняка розоволосый уже верёвки перерезал? — взволнованно метался Пак, пытаясь привлечь внимание. Тогда тролль недовольно схватил его подмышку и зажал рот когтистой лапой, не обращая внимания на нервные трепыхания юноши. — Почему ты говоришь о них в прошедшем времени. Они что… умерли? — предположил Ифань. — Я не знаю. Раньше у каждой принцессы был альбом с их портретами, но несколько лет назад принцы перестали посещать балы и светские вечера. О них ничего не было слышно, поэтому неизвестно живы ли они или погибли. — Они живы и находятся в этой комнате! — холодно усмехнулась Дафна, лениво сдув рыжую прядь, упавшую на лицо. — Позволите мне рассказать эту захватывающую историю или дадите слово прямому участнику событий? Чанёль задёргался ещё сильнее, и его рука начала сжиматься в кулак, явно для того, чтобы нанести магический удар. — Кто-нибудь сорвите с его шеи амулет! — крикнула девушка, успокоившись лишь когда шнурок с шеи Пака перекочевал в карман лича. — А теперь развяжите нас, иначе я ни слова не скажу. Пленников без сомнений отвязали, а их место занял яростно вырывающийся Чанёль, которому успели засунуть в рот кляп. Пока Вэнди пыталась помочь кряхтящему Бэкхёну усесться, Дафна начала собирать нужные травы и заваривать их в горшочке с горячей водой. Лишь после того, как розоволосого напоили лечебной настойкой, Дафна соизволила дать ответ нетерпеливо ожидающим чудовищам. — Пару лет назад королева Виктория устроила пышный бал, на который пригласила четырёх самых великолепных принцев континента. Она хотела выйти замуж за одного из вас, но вы не пожелали связывать себя узами брака с женщиной, годящейся вам в матери. Вы узнали от слуг всю правду о Виктории и жёстко ей отказали, посмеявшись над возрастом и приобретённой с помощью колдовства красотой. И тогда разгневанная королева вас прокляла, превратив в монстров. А татуировки набила специально, чтобы вы знали свои имена, но не помнили прошлой жизни. Виктория знала, что однажды вам помогут всё вспомнить и тогда вашей боли и отчаянию не будет предела. Вы можете мне не верить, но спросите у любого жителя Брасса - и вам расскажут то же самое! Потому что все видели, как в ворота королевства въехали четыре роскошных кареты с сидящими внутри красавцами. А на следующий вечер за те же ворота вытащили четырёх уродливых монстров, не помнящих ничего из прошлой жизни! Все горожане были свидетелями вашего падения и позора! Чудовища растерянно переглянулись, явно не готовые к подобным вестям, и остановили разгневанные взгляды на Чанёле. — Так ты знал обо всём с самого начала и молчал?! — заорал Ифань, подскочив к недрогнувшему юноше. — Не троньте его! — попросила Дафна. — Он такой же заколдованный, как и вы, только не снаружи, а внутри. — С ума сойти. Я правда был принцем? — печально рассмеялся тролль. — И почему я забыл все подробности своей якобы ослепительной жизни… — А я действительно был красавчиком? — брезгливо осмотрев свои волосатые руки, хмыкнул Чонин. — В это верится с трудом! — Да уж, в голове не укладывается, — согласно кивнул Чунмён. — Думаешь, они нас не обманывают? — Как вы не понимаете, что совпадений слишком много! Стёртая память, эти татуировки и неверие в тот факт, что мы были монстрами всегда! И к тому же, неужели вы не видели снов — красочных и ярких, в которых снилось такое, чего вы в Бриксвилле просто не могли увидеть? — гневно воскликнул лич. — Согласен, совпадений много. Но стоит ли нам так опрометчиво верить в их рассказы? — крепко задумался Ифань.***
Ровный стук подошв отражался эхом от выложенной камнем площади, тихой и пустынной, как никогда раньше. Прошедшая днём ярмарка прекрасно помогла усмирить даже самых буйных — всего-то и стоило, что подлить в медовуху, разливаемую бесплатно от имени короля, сонной настойки. И вот горожане, едва успевшие добраться до домов, спали беспробудным сном, а некоторые торговцы, не успевшие уехать, дремали прямо под навесами собственных лотков, раскатисто храпя и шлёпая губами. И даже стражники, что должны были охранять Винтер в эту ночь, засыпали на ходу, тайком налакавшись сладкой халявной выпивки. Тёмная фигура вышла к воротам и остановилась напротив загородившего дорогу охранника. Тот пьяно икнул, глядя на знакомое лицо, но ноги предательски подогнулись, и он тут же рухнул на землю, уже не слыша, как через него легко переступили и продолжили шагать дальше. Замерев у самых ворот — высоких, обитых металлом и золотом — человек, казавшийся в сумерках тенью, поднял взгляд к малиновому небу, на котором уже начали выступать звёзды, и холодно усмехнулся, обнажив в улыбке белоснежные зубы. Коротко кивнув сидевшему на будке со спящим стражником ворону, фигура надавила на крепкий засов и с усилием отодвинула его в сторону, а затем толкнула створки, позволяя им распахнуться. По другую сторону ворот, плечом к плечу, стояли воины Тьмы — вечные жители Бриксвилла. Уродливые чёрные тела, не напоминающие ни людей, ни животных, утробно рычали и сверкали красными углями глаз. Пахнущие смрадом, болотом и смертью, они в унисон взревели и бросились в распахнувшиеся ворота, толкая друг друга и норовя первыми ступить на ещё чужую, но уже такую желанную землю. — Добро пожаловать в Винтер. — Тонкие губы насмешливо изогнулись, а глаза предвкушающе заблестели, глядя на то, как улицы королевства стремительно заполнялись тьмой.