Чудовища из Бриксвилла

Отправляясь в дорогу, Вэнди даже не предполагала, что путь будет таким долгим и выматывающим. Она уже несколько часов кряду карабкалась наверх, давно потеряв из виду часовню, цеплялась замёрзшими пальцами за острые камни, чтобы ненароком не соскользнуть вниз, и вглядывалась в каждый клочок травы, столь редкий здесь и даже отдалённо не похожий на описываемый цветок. И вот незадача — у подножия горы диоры не росли, но и выше по склону их тоже не было. Принцесса и в щели между скалами заглядывала, и под валуны любопытным носом залазила, вот только всё без толку. — Я не могу вернуться назад с пустыми руками! — пыхтела девушка, не замечая, как небо затягивают серые тучи и поднимается ледяной ветер. Лишь когда охапка колючей снежной крошки ударила в лицо, Вэнди вздрогнула и огляделась. Кажется, это природное явление называлось снежной бурей — такой привычной в Брассе, откуда был родом её отец. Но сама девушка никогда прежде с подобным не сталкивалась, поэтому изрядно испугалась. Ветер крепчал, и вскоре уже ничего нельзя было разглядеть на расстоянии более пяти метров. Вэнди поняла, что рискует замёрзнуть, оставшись здесь. Спускаться вниз было опасно, но ещё опаснее оставаться ночевать в горах. А до темноты, судя по всему, оставалось не так уж много времени. — Бэк меня убьёт, — констатировала Вэнди, стуча зубами. Впрочем, она бы предпочла принять смерть от руки своего телохранителя, чем отдать жизнь в борьбе со стихией. Поэтому, собрав остатки сил, принцесса решила подняться чуть выше в попытке найти хоть какое-то укрытие. Снежная вьюга разошлась ещё сильнее, окрасив всё вокруг белым цветом. Продвигаясь на ощупь, то и дело проваливаясь в сугробы, Вэнди чувствовала себя слепым и беспомощным котёнком. Поэтому когда снежный настил предательски хрустнул и полетел вниз, принцессе осталось только испуганно пискнуть и вложить свою хрупкую жизнь в руки провидения. Пролетев достаточное расстояние, снежная глыба с треском врезалась в скалу, а сама Вэнди, подброшенная в воздух ударом, с криком провалилась в снег. Кажется душа на пару секунд успела покинуть бренное тело, а когда девушка пришла в себя, то первым делом услышала хруст снега под чьими-то ногами. Притихнув, принцесса молилась, чтобы этим кем-то оказался Бэкхён. И пусть он делает с ней всё, что угодно. И кричит, и наказывает, и обижается. Только пусть спасёт, в последний раз! Шаги остановились совсем рядом, и невидимый спаситель принялся откидывать в сторону снег, в котором застряла девушка. С трудом привстав на локтях, Вэнди попыталась сесть и тут же испуганно завизжала, вынудив незнакомца отпрянуть и закрыть руками лицо. Ну… как руками… ну как лицо… — Кто вы? — зарывшись обратно в снег, крикнула девушка. — Принц, — растерянно ответило существо, отняв… лапы от морды? — Не бойтесь, я не причиню вам зла. Вэнди внимательно рассмотрела незнакомца, столь похожего на человека, но в то же время пугающего. Он был покрыт шерстью с головы до ног, морда была звериной — нечто среднее между медвежьей и волчьей. Острые когти были втянуты, уши жалобно прижаты к макушке, но при всём этом, существо свободно стояло на двух лапах и было одето в человеческую одежду. — Вы оборотень? — Я человек! Был когда-то, — смущённо добавил незнакомец. — Можете называть меня Каем. — А я Вэнди, — представилась девушка, нехотя вложив ладонь в протянутую лапу. — Вы, вероятно, замёрзли. Прошу вас стать моей гостьей в этот вечер. Поужинаете, отогреетесь, а утром я провожу вас туда, откуда вы пришли. — А можете сделать это сейчас? — жалобно попросила принцесса. Кай посмотрел на стремительно темнеющее небо, на вершину склона, скрытую в снежной пелене, и отрицательно помотал мордой. — Но меня потеряет мой супруг! — попыталась солгать Вэнди. — Вы замужем? — существо изумлённо взмахнуло длинной белоснежной накидкой, которой были укрыты плечи. — Как же супруг отпустил вас в такую непогоду? — Ему не здоровилось с утра, и он попросил отыскать для него растущую в горах диору. Непогода не позволила мне отыскать цветок… — Диора растёт в моём саду. Я дам вам цветок, чтобы вы вылечили своего мужа. Но если вы останетесь ночевать в горах, то замёрзнете насмерть и уже ничем ему не поможете. Ещё раз осмотрев Кая, что был выше её на голову и раза в два шире в плечах, Вэнди нехотя кивнула. Тогда новый знакомый содрал с себя накидку и укутал в неё девушку. — А вы не замёрзнете? — девушка подозрительно покосилась на дорогой костюм из красного бархата, странно смотрящийся на звериной шкуре. — О, мне не бывает холодно, — отмахнулся Кай. Видимо, он давно ни с кем не говорил по душам, потому что не умолкал ни на секунду. Легко преодолевая снежные заносы, он помогал Вэнди, шагающей за ним след в след. Девушка то и дело заваливалась в бок, нагребая полные ботинки снега, но Кай без устали ставил её на ноги и шёл дальше. Родовое имение, как существо гордо его нарекло, находилось в долине, расположенной в центре гор. Они окружали идеальным кругом клочок земли, скрывая надёжным заслоном от посторонних глаз. Именно из-за этого здесь почти не вьюжило, лишь лёгкая позёмка летела под ногами. Увидев чернеющий вдали огромный замок, Вэнди остановилась и затаила дыхание. Острые шпили впивались в низко нависшее над горами небо, и над ними кружились чёрные, мрачно каркающие вороны. Поёжившись, принцесса прошла через скрипящие на ветру ворота и осмотрелась. В пустынном дворе не было ни души, и в многочисленных окнах не горел свет. Кай прав — убегать бессмысленно, только если не хочешь умереть от холода. Поэтому он и не оборачивался на незваную гостью, прекрасно зная, что та никуда не денется. — Прошу! — отворив тяжёлую кованую дверь, приглашающе махнул лапой Кай. Вэнди только и осталось, что подняться по высоким ступеням и пройти в тёмный зал. Стоило двери захлопнуться, как под потолком зажглась яркая люстра, а в подсвечниках, расставленных у стен, затрепетали огоньки свечей. — Как у вас красиво! — восхищённо пролепетала принцесса, вертясь вокруг оси в круглом холле. Пол, выложенный разноцветной мозаикой, сливался в одно яркое пятно. Вдоль стен вился полузасохший плющ. Краска местами облетела с потолка, но рассеянный свет многочисленных ламп удачно скрывал этот недостаток. Несколько широких окон были закрыты бордовыми бархатными шторами, а рядом с входной дверью вилась лестница, уходящая на второй этаж. — Позвольте, я провожу вас наверх. В гостевой комнате вы сможете принять горячую ванну и переодеться. А я пока займусь ужином, — любезно поведал Кай. — Прошу, идите за мной! На ходу согревая ладони, Вэнди весело запрыгала по ступеням вслед за хозяином имения.

***

— Господин, вам не холодно? — насмешливо поинтересовался кто-то из разбойников под смех дружков. Чанёль продолжил невозмутимо шагать вперёд, бок о бок с сосредоточенным Ифанем. Юноша так и не удосужился снять с себя ни синее пальто, ни сапоги. Даже кожаные перчатки остались на своих местах. Ву недоумевал, как этому парню не жарко? На самом разбойнике была надета лишь жилетка, да лёгкие льняные штаны, но он ничего не мог поделать с текущим по холке потом. А этому хлыщу хоть бы хны, он даже не задыхался и не оттягивал ворот белоснежной рубашки, выглаженной до хруста. — Надо бы место для ночлега найти, — вновь недовольно раздалось из-за спины. Пак покосился на своего спутника и снисходительно приподнял бровь. — Он прав, — подтвердил слова своего дружка Ифань. — В Бриксвилле опасно по ночам. Если продолжим бродить по лесу, то рискуем не дожить до утра. — Действительно? — насмешливо заметил юноша. — А я считал, что самое страшное, что может случиться с путниками — это встреча с вами. — Ваша лесть приятна, но не уместна, — скривился разбойник. — Кроме людей, в этом лесу полно нечисти и мутировавших тварей. Днём они прячутся в укрытиях, а вместе с темнотой вылезают из всех щелей. — И как же мы будем от них защищаться? — Разожжём костры и будем отстреливаться, если нас вдруг атакуют. — Ну так действуйте! — небрежно бросил Чанёль и повернул голову на тихий плеск воды. — Что там? Мужчины подошли к ручью уже в сумерках. Решив разбить лагерь именно здесь, разбойники засуетились, собирая ветки для костров. Пак же внимательно осматривал примятую траву и разбитую в щепки палку, валяющуюся неподалёку. — Здесь кто-то был, — подозрительно щурился юноша, водя носом. — Да мало ли кто забрёл! По Бриксвиллу полно дураков шляется, — недовольно ворчал Ифань, в пустом желудке которого черти уже давно сходили с ума. Проигнорировав его слова, Чанёль развёл руками высокую траву и пригляделся. И Ву уж точно не ожидал, что через мгновение юноша обернётся, сунув ему под нос дурно пахнущую змеиную голову. — Гадость! — малодушно стряхнув находку обратно в траву, передёрнул плечами разбойник, тут же добавив себе в оправдание. — Воняет ужасно! А мы сейчас ужинать будем. — Это были они, — помотал головой Пак. — Возможно! Но сейчас мы проверять это не станем. Успокойтесь до утра, отдохните. Если с вами что случится, то кто нам деньги заплатит? — Ифань силком усадил юношу у медленно разгорающегося костра и обесиленно распластался рядом. — Эх, чувствую, что неспокойная ночка нам предстоит!

***

Привыкшая к тому, что в любом замке полно слуг, Вэнди терпеливо ждала, пока придёт служанка, но в дверь комнаты так никто и не постучался. Зато когда принцесса заглянула в уборную, то увидела, что ванна уже наполнена горячей пенной водой. Самостоятельно раздевшись, девушка улеглась в ванну и блаженно прикрыла глаза. Кажется, она даже подремала, но проснувшись, не обнаружила, чтобы вода успела остыть, словно кто-то постоянно поддерживал нужную температуру. Укутавшись в большое мягкое полотенце, Вэнди зябко прошлёпала босыми пятками в комнату и изумлённо затаила дыхание — на кровати уже лежало роскошное платье изумрудного цвета. Коснувшись пальцами шёлковой ткани и ярких камушков, украсивших пояс, девушка осмотрелась, но так никого и не увидела. И кто же принёс для неё столь шикарный наряд? Было непривычно облачиться в платье после нескольких дней хождения в мужских штанах и рубашке. Вэнди долго крутилась перед зеркалом, любуясь нарядом и аккуратно укладывая волосы. Когда с приготовлениями было закончено, она подобрала длинный подол и подошла к окну. Бесшумно отодвинула занавеску и с тревогой взглянула на заснеженную долину, не увидев ни души. Тревога вновь сжала сердце. Пока она тут развлекалась, примеряя дорогие платья, Бэкхён наверняка не находил себе места от беспокойства. Возможно, что сунулся в горы в одиночку. А что, если он, и без того ослабевший, окончательно застрянет в горах и погибнет? Всплеснув руками, Вэнди поджала губы и выбежала в коридор. Заблудившись в лабиринте переходов, принцесса долго не могла отыскать лестницу, а когда освещённая площадка показалась неподалёку, невольно замедлила шаг, прислушиваясь к доносящемуся из зала голосу Кая. Осторожно передвигаясь вдоль стены и надеясь, что цокот каблучков скрадывает толстый ковёр, девушка выглянула из-за угла и увидела стоящего у стены Кая, о чём-то тихо разговаривающего с невидимым собеседником. Вэнди пришлось как следует напрячь слух, чтобы разобрать с трудом долетающие слова. — Я должен проверить!.. Нет, даже если я ошибусь, то хуже не будет… Я не верю, что она замужем… Она невинна… то, что мне нужно… Я сделаю это ночью… Внезапная сила толкнула Вэнди вперёд, и Кай, вздрогнув, обернулся. Всплеснув лапами, он подошёл к подножию лестницы и невозмутимо посмотрел на гостью. — Спускайтесь, юная леди, я вас заждался! — А с кем вы говорили, сударь? — вцепившись в перила, решилась уточнить Вэнди. — Сам с собой! Одиночество не лучший собеседник. Я вас напугал? — с неподдельной тревогой поинтересовался Кай. Оглянувшись на плохо освещённый коридор, девушка медленно спустилась и вцепилась в любезно подставленный локоть. Хозяин замка проводил её в шикарную столовую. За длинным столом стояли всего лишь два стула — напротив друг друга. От изобилия напитков и еды закружилась голова, а голодный желудок тут же нетерпеливо заурчал. Кай отставил стул, помог Вэнди сесть и прошёл к другому краю стола. Принцесса вздрогнула, когда поняла, что в бокал уже налито вино. Она могла поклясться, что секунду назад его там не было. — Выпьем за нашу встречу! — подняв фужер, торжественно произнёс Кай. Улыбнувшись ему, Вэнди сделала вид, что пригубила вино, и тут же поставила бокал на место. — Что желаете отведать? — не унимался хозяин, пока девушка в очередной раз прокручивала в голове услышанные пять минут назад слова. Что он задумал? — Пожалуй, вон то мясо! Вэнди не успела договорить, как тщательно прожаренный кусок лежал на её тарелке. — Немного волшебства никогда не помешает, — рассмеялся Кай, важно расправив на коленях салфетку. — Приятного аппетита! — Приятного аппетита! Есть расхотелось сразу же. Вэнди нутром чуяла, что вкусив вина или мяса она точно упадёт без чувств, позволив негодяю в звериной шкуре творить бесчинства со своей невинностью. По спине невольно побежали мурашки, а на глазах навернулись слёзы. Право, знать бы, в какую переделку она попадёт, Вэнди бы в жизни не сунулась в горы. А уж если и выбирать, кому подарить невинность, то она бы предпочла… Да, Бэкхёна. Он бы стал гораздо лучшей кандидатурой, чем этот монстр напротив, в клыкастой пасти которого уже успели застрять куски мяса. — Простите, — извинился хозяин, схватившись за зубочистки. — Никак не привыкну к этим челюстям! — А давно вы… такой? — поёжилась Вэнди. — Уже… три года? Пять? Я не считал. — А как это произошло? — Меня заколдовали, — Кай зажал в лапе зубочистку, и та тут же сломалась пополам. — Грустная история, а я не хочу в этот вечер страдать. — Ну, а где все слуги? Трудно же одному со всем справляться… — Сбежали, когда увидели, в кого я превратился. Кроме одного, но и он… Вы кушайте, или вам не по душе? — Нет, просто аппетит пропал. За мужа беспокоюсь! — Ах, мужа, — Кай покачал головой и поднялся из-за стола. — Раз уж ужинать вы не хотите, то может потанцуете со мной? Право, я столько лет не танцевал, что уже и не помню, как это делается. — Почему бы и нет? — мысленно проклиная всё и всех, покорно согласилась принцесса. Покинув столовую, они прошли в зал и встали в центре круга. Вложив ладонь в протянутую лапу, Вэнди позволила, скрепя сердце, притянуть себя к горячему волосатому телу и затаила дыхание. Страх, что сейчас это чудовище вытащит из-за пазухи нож и вонзит ей в сердце, не позволял расслабиться ни на секунду. Но когда неожиданно заиграла музыка, Вэнди недоумённо тряхнула головой, а сильные лапы уже подхватили её, кружа над мозаичным полом. — Откуда льётся музыка? — вертела головой принцесса, ища источник звука. — Это ли важно? — крутанув ойкнувшую девушку, усмехнулся Кай. — Вы что, колдун? — нервно заметила Вэнди, едва не поскользнувшись на гладком полу. — Я — чудовище, а вы моя красавица! Не дав возможности ответить на последнюю реплику, существо закружило Вэнди в сумасшедшем диком танце, отпустив лишь в тот момент, когда стихла музыка. Оперевшись на стену, девушка загнанно дышала, пока Кай стоял в отдалении, сложив руки за спиной. И что он там прятал? — Я хочу увидеть диору! — Не доверяете мне? — прищурился хозяин замка. — Позвольте посмотреть мне на цветок! — Что ж, идёмте! Толкнув незаметную ранее дверь, Кай сжал в лапе появившийся из ниоткуда подсвечник и принялся спускаться вниз по крутой лестнице. Подхватив подол платья, Вэнди пошла следом. Дверь захлопнулась за ними сама, почти сразу, заставив девушку покрыться новой волной мурашек. — Куда вы меня ведёте? — почувствовав нарастающий холод, жалобно спросила принцесса. Кай ничего не ответил. Спустившись ещё немного, он толкнул новую дверь и поманил Вэнди в кромешную темноту. — Нет! — застыла девушка. — Вы же хотели увидеть диоры, — напомнило существо. Не доверяя ему ни капли, принцесса сделала шаг вперёд, слыша, как со скрипом захлопнулась очередная дверь. Более не раздалось ни звука, лишь тянуло холодом со всех сторон, да пахло сыростью. Рядом раздалось дуновение ветра, и с опозданием Вэнди поняла, что это Кай прошёл совсем близко. Спустя мгновение в темноте блеснула яркая искорка и стала медленно разрастаться. Затем ещё одна, и ещё. Не веря своим глазам, принцесса подошла к ближайшей и села на корточки. Протянув ладонь к бело-розовому шару, она с изумлением увидела, что это и есть диора. Нежные лепестки приятно ласкали кожу, а источаемый аромат успокаивал и слегка усыплял. — Что это за место? — выдохнула Вэнди, пытаясь угадать, где именно притаился Кай. — Диоры растут в темноте и холоде. Странные цветы, таких больше нет, — хриплый голос эхом отлетал от стен, надёжно скрывая местонахождение хозяина. — Снаружи их не осталось, они все вымерли. Мне чудом удалось найти несколько семян и посадить их здесь, в своём подземелье. Если лекари узнают, что диоры растут в глубине моего замка, то устроят сюда настоящий набег. Этот цветок — панацея от любых болезней. — И зачем вы их разводите? — Я надеялся, что они и меня спасут, но мои чаяния обратились в прах. Что ж, раз вы убедились, что я не лгу, то давайте вернёмся в замок! — Да, конечно! — Вэнди ещё раз осмотрелась и поёжилась — диоры, потревоженные людьми, проснулись и расправили лепестки. Сотни цветков едва заметно колыхались, льнули к девичьим рукам, и принцесса решилась. Бесшумно сломав несколько стебельков и спрятав цветки в складках платья, она разогнулась и протянула руку. Почувствовав сжавшую запястье лапу, нервно улыбнулась и позволила вывести себя из подземелья. Оказавшись в зале, Вэнди нервно поправила платье и исподлобья взглянула на Кая. Тот возвышался над ней стеной, словно что-то заподозрил, и девушка едва не вскрикнула позорно, когда тот прошёл совсем близко, легко задев плечом. Остановившись у окна, хозяин замка отодвинул занавеску и взглянул за заснеженную долину. Вэнди подошла ближе и взволнованно выглянула из-за его плеча. — Летом, когда снега нет, у подножия моего замка тихо плещется прекрасное глубокое озеро. Его чистая вода омывает мой дом, зимой превращаясь в толстую корку льда. Жаль, что в этих краях лето столь быстротечно. Обернувшись к гостье, Кай склонил набок морду. — Вы наверняка устали? — Да! — Хотите отправиться ко сну? — Безусловно. — Вас проводить… — Я найду дорогу сама! Спокойной ночи, — подхватив подол платья, выдохнула принцесса. Она почти поднялась на второй этаж, как Кай позвал её по имени. — И вам сладких снов, — пожелал он, продолжив прятать лапы за спиной. Натянуто улыбнувшись, Вэнди скрылась в полутёмном коридоре, с ужасом заметив, как в кармане предательски загорелись фонарики оживших цветов.

***

Королева уже собиралась отправляться ко сну, когда сердце внезапно сжало дикой болью. В ужасе схватившись за тумбочку и сбив на пол десятки флаконов и склянок, она жадно схватила ртом воздух и зажмурилась. Чутьё подсказывало, что должно случиться что-то ужасное, но Виктория не знала, кому именно грозит угроза. Пытаясь успокоиться, она нервно прошлась по роскошным покоям и опустилась на край широкой постели. Потирая ладонью область сердца, Виктория мучительно долго смотрела в покрытое инеем окно, прежде чем решилась подойти ближе и распахнуть тяжёлую створку. Ледяной ветер коснулся разгорячённых щёк, а дыхание моментально обернулось облачком пара. Прикрыв ресницы, королева протянула руку, на которую тут же, громко хлопая крыльями, приземлились несколько воронов. Коснувшись их свободной рукой, женщина улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. — Отправляйтесь в Бриксвилл и найдите для меня Вэнди. Где бы она ни пряталась, где бы ни была, отыщите. Я вижу вашими глазами, я слышу вашими ушами, так будьте же моими проводниками! Недовольно каркнув, птицы вспорхнули в небо, а Виктория, проводив их взглядом, торопливо захлопнула окно. Подбежав к зеркалу, она в ужасе коснулась покрывшихся морщинами щёк — плата за вход в заколдованный Бриксвилл была велика, и платить приходилось собственной красотой. Но Виктория устала ждать и готова была пожертвовать самым ценным, что у неё было, будучи уверенной в том, что с приездом Вэнди в Брасс всё окупится сторицей. Непременно.