***
В один из дней Сакура и Карин возвращались с побережья, где по указанию госпожи Цунаде собирали определённые раковины, водоросли и цветы. Дама обещала показать своим ученицам, как готовить новое зелье. Сперва подруги особо не обращали внимания на происходящее вокруг, если бы одна из девушек, проходя с компанией мимо, не обронила фразу: – Да я вам точно говорю, что это один из них. Госпожа более никого так не принимает, как их. Карин и Сакура взглянули на удаляющуюся компанию, переглянулись, пожав плечами, после чего продолжили свой путь. При этом они то и дело ловили себя на мысли, что как-то много странностей стало. Ученики, собравшись в небольшие группы, то и дело о чём-то оживлённо перешёптывались, иногда были слышны восторженные возгласы. – Похоже, у госпожи, – протянула Карин, – гости. Интересно, кто пожаловал, что все так оживились. – Очевидно, кто-то из могущественных магов, – подхватила Сакура. – Судя по возбуждённому поведению женской половины, тут и слепой бы заметил, могу предположить, что это кто-то из мужчин. – Согласна с тобой, – кивнула Карин. – Да и ежели взглянуть на парней, то заметно, что они одновременно рады и недовольны. Все ученики в восторге, что можно поглазеть на кого-то очень сильного, явно недосягаемого для них всех. Коли девчонки готовы из кожи вон вылезти в бессильных попытках привлечь к себе внимание, то парни явно не шибко рады такой конкуренции, но и тоже не могут удержаться от желания хотя бы поглазеть на такую персону. – Видели суматоху? – поинтересовалась Хината, войдя в зал, в котором Сакура и Карин в данный момент раскладывали принесённые ингредиенты по горшочкам. – Видели, – ухмыльнулась Карин. – Знаешь, кто прибыл, что все так переполошились? – Нет. Хотя незадолго до этого, когда госпожа направилась встречать, я мельком расслышала, что это кто-то из боевых магов из замка драконов. Сакура едва не выронила из рук терракотовый горшочек. Неужели пожаловал кто-то из её знакомых магов? Надлежало как-то разузнать обо всём. Ежели действительно это кто-то из знакомых ей мужчин, то девушка очень хотела с ними встретиться, поговорить. – Да это может оказаться лишь досужей болтовнёй, – заявила Карин. – Возможно, – повела плечиком Хината. – Я попыталась сбегать и посмотреть, но госпожа Цунаде и гость уже к тому времени удалились в ту часть замка, где находятся личные апартаменты наставницы, куда нам всем проход запрещён. Единственное, что я смогла заметить, так это то, что мужчина темноволосый. Простите, видела лишь пару мгновений его, да и то со спины. Сакура же по какой-то неведомой ей причине была убеждена, что это кто-то из магов, в чьей компании она провела столько времени ранее. И как теперь сие выяснить? Выбор не шибко велик: тайно пробраться к апартаментам госпожи Цунаде, подождать, пока гость выйдет, тогда и выяснить всё раз и навсегда. Ежели только ранее её госпожа Цунаде не прибьёт, поймав за столь низким занятием. – Я всё же попробую разузнать, – проговорила Сакура. Подруги не стали принцессу отговаривать, прекрасно осознавая, что сие всё равно бесполезно. Они лишь пообещали, ежели что, прикрыть её. В итоге Сакура направилась прямиком к апартаментам госпожи Цунаде, притаившись в небольшом зимнем саду, что являл собой как бы границу между крылом, где обучались лучшие ученицы госпожи Цунаде, и крылом, куда так просто был запрещён проход всем без дозволения хозяйки замка. Время тянулось неимоверно долго. Сакура даже несколько раз с унынием подумала, что гость мог запросто уже давно уйти, так что весьма глупо сидеть тут и поджидать свою незавидную участь, когда госпожа Цунаде её заметит и отменно взгреет. И всё же старания девушки были вознаграждены, когда распахнулись двери сада, ведущие в зал, где госпожа Цунаде принимала высоких гостей и своих хороших знакомых. – Подожди меня немного, – услышала Сакура голос своей наставницы, которая явно обращалась к своему гостю. – Я быстро кое-что улажу, а затем провожу тебя. Сакура, затаившись, выждала немного, дабы быть уверенной, что наставница удалилась, а затем осторожно, стараясь не шуметь, немного раздвинула ветви куста, за которым и пряталась всё это время, стараясь рассмотреть того, кто в данный момент медленно брёл по саду, осматривая растения. Принцесса могла видеть мужчину лишь со спины, поскольку он не оборачивался пока в её сторону, да и расстояние, множество растений не давали ей как следует его разглядеть. Но девушка смогла точно узреть тот факт, что мужчина довольно высок, крепкого телосложения, действительно, как и говорила ранее Хината, темноволосый. Причём причёска довольно непослушная, локоны так и торчат в разные стороны, словно мужчина только что вошёл с улицы, где пробыл под ураганным ветром довольно длительное время. Вот последнее как раз и стало толчком к тому, чтобы Сакура, ни о чём не думая, словно разум мгновенно отключился, оставив лишь желание оказаться рядом, покинула своё укрытие, поспешив к мужчине. Подкравшись к нему сзади, принцесса прильнула к мужчине, накрыв его глаза ладонями. Тот замер, никак не реагируя на данную выходку девушки. Так длилось несколько мгновений, и Сакура было решила, что он просто никак не может угадать, кто же его поймал таким вот образом, когда услышала: – Леди, я бы не советовал более так поступать. В другой раз подобная попытка не самым лучшим образом спрятаться и подкрасться может стоить очень дорого. Даже жизни. Не рискуйте так опрометчиво. Сакура невольно отпрянула, испуганно воззрившись на мужчину. Когда же он медленно обернулся, принцесса во всей красе смогла убедиться в том, какая же она глупая. О чём она только думала, решив, что пред нею действительно Саске? Да, немного похож: почти схожего телосложения, роста, темноволосый, причёска чем-то похожа. Но более ничего. Нынче же, когда Сакура имела возможность уже вблизи, без иллюзий и глупых надежд, что затуманили ей первоначально разум, рассмотреть мужчину, она видела разительные его отличия от Саске. Кожа у Саске была несколько светлее, а у этого мужчины она имела оттенок лёгкого загара. Телосложением немного они были схожи. Этот маг довольно хорош собой внешне, хотя всё же, по личному мнению Сакуры, проигрывал Саске. Волосы не чёрные, а тёмно-русые. Причёска уже не казалась принцессе похожей. У Саске волосы топорщились на затылке, спереди обрамляла лицо чёлка. У этого мужчины волосы были острижены в высокий «ежик», на висках довольно коротко выстрижены. А глаза… Нет, вот тут сходство лишь в том, как маг смотрел на девушку. Так Саске смотрел на неё в первую их встречу, с неким холодным интересом. – Прошу меня простить, – произнесла Сакура, склонившись в лёгком книксене перед мужчиной. – Я обозналась. Сперва мне показалось, что Вы являетесь одним моим хорошим знакомым, вот я и… Девушка не стала договаривать, прекрасно понимая, что и без того её слова и поступки в целом выглядят весьма глупо. Мужчина же ухмыльнулся, глядя на принцессу. И вот эта манера вновь отозвалась воспоминаниями того, как в самом начале знакомства поступал Саске. Сакура едва не заскрипела зубами. Ещё один надменный индюк. Одного ей было мало, едва сумела справиться и приноровиться к его выходкам. Угораздило же нарваться на второй экземпляр. – И кого же я Вам напомнил? – поинтересовался мужчина. Сакура же не знала, что ему и ответить на данный вопрос. С одной стороны, раз этот маг так хорошо знаком с её наставницей, он явно может знать боевых магов из замка драконов. Либо же, как ранее говаривала Хината, может оказаться одним из них. Откуда принцессе знать, сколько ещё магов состоит в этой сумасбродной компании. А коли они знакомы, так маг выложит Саске обо всём, что Сакура тут вытворяет. Вот они повеселятся на славу. С другой стороны, даже если не знает он Саске, то запросто заявит о выходке Сакуры госпоже Цунаде, а уж она быстро с неё шкуру спустит, дабы неповадно было впредь устраивать подобные выходки. – Полагаю, сие не столь уж и важно, – ответствовала Сакура. – Отнюдь, – не уступал маг. – Мне весьма любопытно. Любопытно ему. Нет, вы только поглядите на него. Вот ведь привязался. Неужели не видно, что она не желает ни о чём более с ним разговаривать, особенно о личном? – Сомневаюсь, что имя Вам что-либо скажет. – Почему же, – ухмыльнулся мужчина, смерив девушку взглядом. – Могу смело утверждать, что Вы являетесь одной из ведущих учениц госпожи Цунаде, иначе бы не оказались здесь, куда вход обычным ученикам заказан. Они даже дорогу не сыщут из-за наложенных заклинаний. А коли Вы весьма могущественная ведьма, то предполагаю Ваше знакомство с кем-либо из весьма искусных боевых магов. Сакура была готова высказать ему всё, что думает, сдерживаясь из последних сил. Раз такой умный выискался, то и радуется пусть, что раскусил её, только молча и подальше, дабы не раздражать. – К сожалению, – проговорила принцесса, – я не столь уж и отменная ведьма, как Вы изволили подумать. Мне, конечно, лестно слышать сие, но не могу взять на себя смелость согласиться с подобным утверждением. И здесь я не столько из-за собственных заслуг, сколько по настоянию кое-кого. А вот последнее было явно зря сказано, только девушка поздно осознала сие. – Тем более, – заявил мужчина, – Вы должны быть в таком случае связаны с весьма могущественными магами, коли Вас порекомендовали госпоже Цунаде, а она Вас приняла в личные ученицы. – Послушайте, – я уже неприкрытым недовольством проговорила Сакура, – Вам не всё ли равно? Я ошиблась, попросила прощения. Вам мало? Зачем допытываетесь, откровенно потешаясь? Видите же, что не желаю ничего Вам рассказывать. – А ежели зайдём с другой стороны? – произнёс мужчина. – Много ли могущественных ведьм Вы знаете? Ну, скажем, не такого уровня, как госпожа Цунаде, а, к примеру, из тех, кого она лично обучает. С Вами много обучается дам? Либо кто-то Вам мог попадаться вне замка. А вот это уже совершенно не радовало принцессу. Разговор приобретал весьма странное направление. Какое ему дело до того, с кем она знакома? Кто этот тип вообще такой? С кем ей так не посчастливилось столкнуться? Даже Саске так её не провоцировал. – Я не собираюсь ничего Вам более говорить, – заявила Сакура, скрестив руки на груди. Развернувшись, девушка было направилась прочь, как замерла на месте, услышав позади слова: – Полагаю, ежели я расскажу госпоже Цунаде о том, что некая особа с удивительными зелёными глазами и оттенка цветущей сакуры волосами вероломно напала на меня из-за угла… Сакура с неприкрытой агрессией во взгляде обернулась к мужчине, который продолжал довольно улыбаться. Вот ведь негодяй какой выискался. Естественно, наставнице ничего не будет стоить догадаться, о ком ведётся речь. Таким образом не шибко долго и вообще из обучения вылететь. – Конечно, на самом деле так низко поступать, опускаясь до жалкого и дешёвого шантажа, я не стану, – всё же заверил мужчина Сакуру, хотя улыбка с его уст так и не исчезла. – Но всё же мне бы хотелось кое-что услышать. Я могу разузнать это и от Вашей наставницы, но ведь и она всего знать не может. – Я уже сказала, что мне нечего Вам рассказать, – рыкнула Сакура. – И что тут происходит? Принцесса едва не обмерла. Только этого ей и не хватало для полного счастья. Почему она не улизнула, когда была возможность? Ведь был, пусть и крайне мизерный, шанс оправдаться, а теперь ничего уже не попишешь. И что теперь прикажете делать? – А мы тут как раз вели занимательную беседу с Вашей, госпожа, ученицей, – заявил маг, обращаясь к наставнице Сакуры. – Неужели, – произнесла Цунаде, поглядывая то на своего гостя, то на Сакуру. – И о чём же? Или же сие секрет? – К сожалению, секрет, – усмехнулся маг. – Это наша маленькая с ней тайна. Не серчайте, госпожа. Сакура едва подавила в себе желание закатить глаза. Конечно, ей это его молчание ещё явно весьма дорого аукнется. Не так просто этот поганец прикрывает её перед наставницей. – Что ты тут делаешь? – обратилась Цунаде к принцессе. – Я велела всё подготовить для завтрашних занятий. – Так мы уже всё собрали, что Вы велели. Хотела лишь спросить, не нужно ли что ещё. – Более покуда ничего. Можете отдыхать. Сакура сделала реверанс, а затем поспешила удалиться с глаз наставницы. Только далеко всё же девушка не ушла, задержавшись в дверях зимнего сада. Укрывшись за густым фикусом, принцесса затаилась, ожидая, когда госпожа Цунаде и маг уйдут. Когда же Сакура услышала слова мужчины, который явно отвечал на некий вопрос её наставницы, то едва не похолодела: – Мне ещё будет нужно вот это зелье. Долго его готовить? – Нет, мои девочки уже к вечеру его сделают. Что сразу не сказал, я бы быстро велела Сакуре заняться делом, а не лодырничать? – Так эту очаровательную особу зовут Сакура? Ей идёт данное имя. – Да. Мне её порекомендовал Итачи. Сакура едва не заскулила в голос. Зачем её наставница рассказывает этому типу о ней и её связи с боевыми магами из замка дракона? – Даже так, – слегка присвистнул мужчина. – Очевидно, она весьма искусна в своём деле. – Девочка обладает огромным потенциалом. Жалко, что её способности долгие годы были заблокированы, но её успехи поражают. Убеждена, вскоре она станет очень могущественной ведьмой. – Значит, она знакома с парнями. Теперь догадываюсь, с кем она меня спутала. Сакура была готова перерезать себе горло тупым ржавым ножом. Теперь ей точно конец. Этот тип не только заявил её наставнице о том, что Сакура тут явно кое-что натворила, так и знает, как оказалось, боевых магов из замка дракона. Ежели принцесса верно поняла, он догадался, что перепутала его Сакура именно с Саске. И что же теперь будет, когда Саске прознает о случившемся, ещё и в исполнении этого невыносимого типа? А ежели всё совершенно иначе, нежели она предполагала ранее? Этот странный тип может запросто оказаться не другом, а… ну, пусть не врагом, но в некоторой степени соперником боевых магов из замка дракона. Тогда он может как-то попытаться использовать полученную информацию против того же Саске. Сакура и понятия не имела, как именно сие может быть осуществлено, но не было ни малейшей нужды сбрасывать со счетов подобный вариант развития событий. – Ты о Саске? – усмехнулась Цунаде, развеяв тем самым последние надежды Сакуры. – Ну, чем-то вы, конечно, похожи, но перепутать вас можно либо издалека, либо со спины. Ладно, пойдём, я подберу тебе всё, что необходимо. Как только путь оказался свободен, Сакура со всех ног помчалась в свою комнату. По пути она столкнулась с Карин, которая заявила, что госпожа приказала изготовить некое зелье. Пробормотав что-то о том, что тоже нужно кое-что по указанию наставницы сделать, принцесса закрылась в комнате, пытаясь успокоиться, но выходило крайне вяло. И ведь не успеет она никак связаться ни с кем из боевых магов, дабы хоть что-то разузнать, постараться обернуть столь отвратительную ситуацию хоть чуточку в свою пользу. Оставалась лишь надежда, что этот мужчина не станет на самом деле ничего рассказывать Саске, вообще трепать о произошедшем языком. Вечером же, когда девушки собрались за ужином, Сакура смогла немного успокоиться. Нет, она всё ещё сильно переживала, но ведь и изменить уже ничего не могла, так что глупо было бы продолжать себя истязать. Раз уж ей суждено вновь ощутить на себе тонны насмешек и недовольства Саске, то так тому и быть. Не привыкать. Главное, чтобы ничего непоправимого не случилось, а очередную склоку с Саске она как-либо переживёт. – Так ты ничего нам и не рассказала, – заявила Хината. – Ты видела гостя наставницы? – Мельком, – уклончиво заявила принцесса. – Он действительно из числа магов из замка дракона? – Понятия не имею, – повела плечиком Сакура. – Ежели и из их компании, то лично его я не знаю. Никогда не видела прежде. – А как выглядит? – поинтересовалась Карин. – Может, я знаю. Кое-кого из друзей Наруто встречала раньше. Сакуре не шибко хотелось говорить на эту тему, но и деваться было некуда. Девушка решила как можно более размыто описать внешность неизвестного ей мага, которого повстречала накануне в зимнем саду наставницы. – Ну, он высокий, – сказала Сакура, – темноволосый, ладного телосложения… – Да они почти все отличного телосложения, – засмеялась Карин. – Помимо магии, они упражняются и в воинском искусстве. – В курсе, – буркнула Сакура. – Не знаю, что ещё сказать. Относительно имени не в курсе. Довольно хорош собой, весьма симпатичный. – Но явно уступает твоему обаяшке, – подмигнула ей Карин, – который спит и видит, как состоится ваша встреча… – Хватит к ней приставать, – заступилась за Сакуру Хината. И всё же Сакура решила попытать счастье и написать письмо Саске. Пусть лучше поздно, чем совсем оставить всё на волю случая. Нет, на волю этого странного мага. Принцесса особо старалась не расписывать суть происходящего, лишь обмолвилась, что повстречала такой-то внешности мужчину, сперва даже решила, что это он, Саске, приехал. Написала и то, что маг якобы задавал крайне странные вопросы, поэтому она переживает, как бы он не оказался недругом. Когда же она получила ответ, то не нашла в письме ничего страшного. Саске лишь заверил её, что всё хорошо, нет нужды переживать.***
С того момента по временным рамкам замка госпожи Цунаде прошло около года. Ежели не принимать в расчёт изменение во времени в период занятий, то в целом прошло чуть более полугода. Никаких серьёзных происшествий за это время не случилось, либо же Сакура попросту об этом не знала. Из писем, что она получала от Саске, ничего сверхъестественного она почерпнуть не смогла. Маг лишь писал, что всё у них отлично, дождаться не может, когда доберётся до Сакуры и отомстит ей за всё по полной программе. Девушка была искренне поражена его злопамятности, но в то же время лучилась радостью, ведь удалось так удачно провести задуманный ею ранее сюрприз. И вот в один из дней Сакура получила мысленный зов от наставницы прийти в зал для тренировок. Принцесса, ничего не подозревая, спокойно направилась в указанное место. Но стоило ей войти в двери, как Сакура тотчас замерла на месте, не зная, что и предпринять. Несколько мгновений она могла лишь смотреть пред собой. – Даже не поздороваешься? – услышала она насмешливый голос. – Не думал, что госпожа Цунаде настолько вас тут истязает, что даже на простые вещи оказываетесь неспособны. Сакура сорвалась с места, подбежала к мужчине, повиснув у него на шее. Тот в ответ, подхватив девушку, приподнял её в воздух, крепко прижимая к себе. – Неужели так соскучилась? – вновь усмехнулся маг. – Или решила отвлечь моё внимание? – Дурак ты, – пробурчала беззлобно принцесса, поцеловав его в щёку. – Не думала, что приедешь. Так соскучилась. – Надеюсь, только по мне, – заявил Саске. – По всем вам. Но и по тебе тоже. – Вот ведь вредина, – сказал маг, поцеловав девушку в висок. – Могла бы и польстить ради приличия. – Ты надолго? – поинтересовалась Сакура, когда Саске опустил её. – Нет, – ответствовал тот. – Я тут по делу. Как только госпожа Цунаде всё мне передаст, так сразу и отбуду. Ну, не дуйся, – сказал Саске, когда Сакура уткнулась лбом ему в грудь. – Так получилось. Тебе ведь вот-вот госпожа Цунаде должна дать небольшой отпуск. Вот и свидимся. Или у тебя другие планы? Сакура помотала головой в знак отказа. Она хотела было ещё что-то сказать, как в дверях, что принцесса так и не заперла, возникла фигура. Вошедшая девушка от неожиданности на долю мгновения замерла, а затем проговорила, заметив, как Сакура, узрев её, слегка отстранилась от мужчины: – Прошу прощения, не хотела мешать. Только принесла ингредиенты для занятий. В следующий момент Сакура узрела неподдельный страх на лице подруги, стоило Саске обернуться в её сторону. Тен-тен едва откровенно не затрясло. Стоит отдать ей должное, Тен-тен довольно быстро возобладала над своими эмоциями, поставила принесённый поднос с баночками на столик у дверей, а затем поспешно ретировалась прочь. – Что это с ней? – с непониманием пробормотала Сакура. – Она с тобой лично у госпожи Цунаде обучается? – спросил Саске, взглянув на принцессу. – Да. А что? – Так просто, – отозвался боевой маг, а затем, словно между делом, добавил: – И давно она здесь? – Ну, раньше меня её наставница приняла в обучение. Сакура никак не могла понять, что тут происходит. Сперва странная реакция Тен-тен, теперь ещё и Саске как-то туманно изъясняется. Нет, она обязательно всё выяснит, причём незамедлительно. – Пойдём ко мне в комнату, – предложила Сакура, потянув мужчину за собой. Тот с довольным видом на неё воззрился, ухмыльнувшись. – Расскажешь, как там у вас дела. Уж в комнате она обязательно запрёт дверь, дабы никто более не помешал их диалогу. И вот тогда-то постарается выведать у Саске всё, что необходимо. И только пусть попробует увильнуть от правдивого ответа, так она ему задаст такую трёпку, что до конца дней своих не забудет. Стоило замку на двери защёлкнуться, как Сакура тотчас накинулась с расспросами на Саске. – Немедленно отвечай мне правдиво, – рыкнула она. – Ты знаком с Тен-тен? Почему у неё такая реакция на твоё появление? И почему ты так странно расспрашивал о ней? – Не ревнуй, вишенка, – ухмыльнулся боевой маг. – Я серьёзно, Саске, – заявила Сакура. – Прекрати увиливать. Саске глубоко вздохнул, взлохматив рукой волосы на затылке, а затем проговорил: – Слушай, всё очень сложно, поэтому лучше не вмешивайся в это дело. Сакура аж зубами заскрипела. Да как он смеет такое ей говорить? Неужели между ним и Тен-тен что-то ранее было? И не по этой ли причине в тот раз Наруто, когда Сакура показала ему портрет Тен-тен, так отреагировал? Видимо, мысли Сакуры нашли своё отражение на её личике, поскольку Саске поспешил оправдаться, заявив: – Всё не так, как ты думаешь. Да, я знаю Тен-тен, видел её пару раз, но давно. Потом она исчезла, никто не знал, где находится. Её искали, но пока безуспешно. – А ты в курсе, что ей угрожали? – рыкнула Сакура. – Да не в том смысле, что ты предполагаешь. Там дело весьма щепетильное. – Рассказывай, – потребовала девушка. – Не могу, – был ей твёрдый ответ. – Это не моя тайна. Если бы даже Тен-тен хотела, ты бы уже всё знала. А так и она скрывает ситуацию. Не вижу причин мне всё выкладывать, когда поклялся хранить в секрете. Сакура лишь глубоко вздохнула. А что она могла сказать в подобной ситуации? Действительно ведь даже Тен-тен что-то скрывает, не желает делиться с подругами. Что уж говорить о ком-то ещё. – Надеюсь, ты не расскажешь о том, что она здесь, – проговорила Сакура. Саске взглянул на неё, но ничего не ответил. Лишь спустя несколько мгновений борьбы взглядами он произнёс: – Я целенаправленно не буду этого делать, если только напрямую не спросят. Прости, но я дал обещание помочь. И буду вынужден ответить честно, коли будет надобно. – Тогда не злись, ежели и я буду на стороне подруги. Сакуре оставалось лишь надеяться, что Тен-тен действительно ничего не угрожает. Ничего, она дознается до правды. А пока следует осторожно, дабы никто более не проведал, обсудить всё с Карин. Покуда им удавалось вместе узнавать некие детали. Быть может, в этот раз тоже повезёт.