Барлиона сквозь Мрак

Лес друидов-воргенов начинался резко, без предисловий и мелколесья. Стена могучих деревьев вставала на пути, моментально отрезая звуки и солнечный свет. Как и леса Малабара, леса Картоса были величественными и дремучими, однако друг от друга отличались своими экосистемами. Широколиственные леса Малабара славились буйным разнотравьем и густой растительностью, тогда как темнохвойные леса Картоса — более холодными оттенками зеленого и скудным разнообразием тенелюбивых растений. Хотя в этом правиле бывали и исключения. Я спешилась, чтобы не привлекать к себе внимания и иметь возможность быстро затеряться среди деревьев в случае опасности. Конечно, ожидать неприятных встреч и все равно идти по дорожке было неразумно, но выбор у меня был невелик: слева и справа вплотную подступали заросли папоротника и невысокого кустарника. По ним особо не походишь. Лес безмолвствовал. Только легкий шум ветра где-то высоко в кронах создавал фон, который обычно быстро перестаешь замечать. Тихое перешептывание то ли деревьев, то ли лесных духов, их неспешные беседы о ежедневных заботах, а может о путнике, забредшим в лес — кто знает, о чем интересно разговаривать, когда твоя жизнь — вечность? Я продолжала идти, стараясь заметить хоть какие-то признаки поселения воргенов-друидов. Где же вы, лохматые? И где же ваша защита от врагов? Вот она я, иду в вашу обитель, ловите меня! Но тишина была мне ответом. Лишь шум деревьев, который никак не растворялся в сознании, не исчезал, а настойчиво лез в голову, будто пытался обратить на себя внимание. Я остановилась и прислушалась. Тихий шелест, как вкрадчивый шепот, аккуратно прикасался к моим ушам, ласково наговаривал лесные сказки, и этот шепот был обращен ко мне, нужно было лишь вслушаться… …Помоги нам… Я вздрогнула. Слова неожиданно проступили сквозь шум леса, едва уловимые, но все же различимые. Вокруг по-прежнему было ни души. Зов исходил будто от самой чащи, вот только о какой помощи меня можно просить?.. Не прекращая вслушиваться, я шагнула с тропинки в заросли папоротника и можжевельника к могучим, вековечным деревьям. Их стволы были темны, но приглядевшись, я заметила влажный отблеск коры. Так блестят деревья после дождя, но сегодня день выдался ясным. Это наблюдение показалось мне странным. Заинтересовавшись, я аккуратно прикоснулась к шершавой коре. На пальцах осталась темная, липкая влага. …Больно!.. — донеслось сквозь лесной шум. Вновь еле уловимо, на грани восприятия. Но и этого мне хватило, чтобы понять: нужно пробовать помочь и как можно быстрее. Подаренный Леодором стебель горноцвета по-прежнему лежал в сумке. С ним мое исцеляющее заклинание должно было точно сработать. Мне не хотелось использовать лечащие Тени на больных деревьях на территории Картоса, пусть сейчас вокруг никого нет, но в случае чего — оправдаться, что я не делала ничего плохого, я не смогу. Древние мелодичные слова зазвучали в тишине, цветок голубого горноцвета, излучая теплый, золотистый свет, мягко коснулся истекающей темным соком коры; свет усилился, постепенно окутывая дерево, распространяясь по стволу, ветвям. Под ногами раздалось тихое сухое потрескивание опавшей хвои: свет, подобно солнечному, избавлял почву от гнилостной влаги, изводил отравляющую деревья заразу и перебирался к другим растениям. Свет расползался вокруг меня все дальше, но процесс шел слишком медленно. Мана подходила к концу. Я огляделась, оценивая масштаб работы. Одной мне было явно не справиться, если и можно было помочь лесу, то только объединив усилия игроков-лекарей. Я опустила руки, прерывая поток льющейся из меня целебной силы. И тотчас на коре дерева выступила темно-бурая влага и, будто слеза, стекла вниз. Моих умений было недостаточно, заклинание было слабеньким и плохо давало отпор поразившему растения недугу. Я открыла свой магический арсенал. Да, лекарь из меня никудышный. Из подходящего, помимо умения Мрака, оставалось лишь дарованное мне Онгхусом заклинание на увеличение силы исцеления, «Душа леса». Чтобы очистить свою совесть и окончательно убедиться в своей беспомощности, я призвала душу леса на помощь. Передо мной, приятно звеня, возник сгусток теплого света. По земле очертилась граница действия заклинания — сияющая окружность, внутри которой на 30% увеличивалось количество восстанавливаемого здоровья. Послышался вздох — лес будто встрепенулся от призванной мной силы. Шум деревьев стал нарастать. Я перехватила поудобнее стебель горноцвета и начала произносить формулу лечащего заклинания. Донесся близкий стук копыт, и до меня запоздало дошло, что я стою на виду у всех, кто может проезжать по дороге. Слишком увлеклась. — Эй! Ты чего тут делаешь? — недружелюбно раздалось со спины, когда я спешно убрала горноцвет в сумку и оглянулась. Двое всадников тормозили лошадей, один из них проворно спешивался. Эти ребята явно не хотели разбираться, и мой ответ на вопрос их не интересовал. Я нырнула в заросли папоротника, приземлилась на живот и перекатилась за дерево. — Куда? — азартно взревел ворген мне вслед. Ну конечно. Псы — они и есть псы: если убегает, значит, надо догонять. Я, вжавшись в хвойную подстилку, оперативно плела себе магический щит. Было жизненно необходимо позвонить Волкеру на амулет, чтобы парни воочию убедились, что меня не нужно трогать, но для этого приходилось обеспечивать себе безопасные секунды жизни. Иначе, как мне чувствовалось, я была обречена. К усилившемуся шуму деревьев добавился новый звук. Что-то приглушенно заскрежетало, земля по обе стороны от меня вспучилась, и вылезшие оттуда корни клещами схватили меня за ноги. Щит не отреагировал на воздействие — мне не причинялся урон. Только контроль, чтобы не убежала. Мысленно выругавшись, я выхватила из сумки амулет и выглянула из-за ствола дерева. Ну, защитник мой, вся надежда на тебя! Скажи из амулета этим собакам, чтобы они прекратили меня загонять! — Мохнатенький, спасай! Своих бьют! — прокричала я в зажатый в руке кругляшок, как только соединение было установлено. Двое воргенов осторожно приближались к дереву, когда мое лицо наполовину высунулось из-за укрытия. Один из них среагировал моментально и бросил в меня светящимся сгустком заклинания. Я дернулась, пряча голову. Заклинание с неприятным звуком врезалось в ствол, отчего дерево гулко задребезжало, шум леса зазвучал, будто из стереосистемы, неестественно громко, чересчур объемно, выдавливая остальные звуки. Из амулета доносился голос, но слишком отдаленно, чтобы можно было разобрать слова. Я ошарашенно огляделась. Шум сильным, давящим потоком исходил отовсюду одновременно и уже перестал иметь схожесть с лесным. Сквозь плотный звук послышался свистящий шепот, он вплетался в эфир, он змеился и скользил, но никак не становился более различимым… Новые времена близко! — голос громом раскатился по округе, и наступила звенящая тишина. — Скверна низвергнет бесчестных и вознесет достойных! Не тени бойтесь, а света не созидающего, но выжигающего! Не тени бойтесь, а того, кто тень отбрасывает! Поднялась рука брата на родного по крови и живице, и стали враги друзьями. Сохранившие память о временах расцвета и темные времена Тарантулов пережившие, мы, извечные стражи мира, гибель свою встречаем, но встречаем с достоинством. Ибо знаем, что будет новый порядок воцарен, как всегда он воцаряется из хаоса! Повисло тяжелое молчание, не прерываемое ничем, даже стрекотанием сверчка. Я медленно выползла из-за своего убежища — контроль давно спал, и я могла двигаться свободно. Замершие воргены с ошарашенным видом смотрели на дерево, будто прозрели и впервые в жизни увидели лес. Заметив меня, они лишь перевели удивленный взгляд, но войну продолжать не стали. — Аня? — озадаченно донеслось из амулета. Я вспомнила, что все еще держу его в руке, и незамысловато отозвалась: — А?.. Постепенно до меня дошло, что голос никак не может принадлежать Волкеру. — Равен?.. Амулет хмыкнул: — Он самый. Мохнатенький. Впервые мою лысину так искусно унизили. Я со всего размаху охлобучила себя ладошкой по лбу. Шлепок эхом разнесся по лесу. — Соррян, я ошиблась, — пробормотала я и отключила связь. В моей голове настолько твердо закрепился образ Равена-защитника, что в критической ситуации, нуждаясь в заступнике, я буквально на автомате выхватила из мешка его амулет. Мой мозг сыграл со мной злую шутку, заодно введя в ступор и самого Равена. Однако помощь Волкера я так и не получила. Хотя мне что-то подсказывало, что она уже и не понадобится. — Парни, что сейчас было? — обратилась я к воргенам. Тот, что пониже ростом, носящий имя Зенон Вольф, окинул меня быстрым взглядом своих маленьких глазок. Его удивление успело смениться тихим торжеством. — Везение! — произнес он довольным тоном и пихнул локтем своего друга Варгонсара. Тот превышал ростом Зенона, так что тычок пришелся по мягкой части окончания спины. — Вот как бывает! Не только в барлионовских фильмах случайно находят скрытые квесты! Мне никаких квестов не перепало, поэтому я лишь пожала плечами. — Что могу сказать: поздравляю! — я растянула губы в улыбке. — Рада, что пусть и не специально, но помогла вам! Опережу ваш вопрос: я пыталась вылечить больные деревья. Я в этом не преуспела, и не только из-за вашего появления. Зенон будто и не услышал мою реплику. Он задумчиво подошел к источающему темную влагу дереву: — Пока не совсем понятно про скверну и про тени, — он потрогал пальцем кору, но возгласов боли не последовало. Дерево будто бы истратило на послание все остатки своих сил. — И какие будут мысли, а, Ансценика? — Он повернулся ко мне и выжидающе уставился. — К кому идти? Кого проверять? — Проверять на предмет чего? — я виновато улыбнулась, не понимая вопроса. — Я думаю, надо сходить к Геннвару Белому Загривку, — подал голос Варгонсар. — Сказано же — проверить. Поговорим и посмотрим, что из этого выйдет. Мое недопонимание росло, и я поспешила донести этот факт до парней: — Ребят, я не в курсе, о чем вы. Квест у меня не появлялся, Геннвара тоже не знаю. — Это глава класса, — пояснил Варгонсар. Зенон весело ухмыльнулся. — А, да? Тогда и смысл нам с тобой разговаривать. Ну ничего, — он ободряюще подмигнул, — зато сегодня живой тебя оставим. Прости-прощай, более интереса к тебе нет. Он махнул мне рукой, хлопнул Варгонсара по плечу, и вдвоем с другом они развернулись туда, откуда и пришли — вглубь рощи. Далеко им уйти не удалось — из леса навстречу вылетел отряд воргенов, принявших свою звероформу. Я, не успев выдохнуть от первой встречи с варгами, вновь окаменела от напряжения. Один из волкулаков, видимо лидер, перекинулся в человеческий облик и поприветствовал моих новых знакомых. — Чего в обратную сторону двинули? Общий сбор, на нашу столицу напали. Говорят, без магии Мрака не обошлось, — он покосился на меня, но развивать мелькнувшую в глазах мысль не стал. Вместо этого перевёл вопрошающий взгляд на Зенона. Видимо, решил, что со мной разговор эти ребята уже имели. — Нет, все дело в Малабарцах, — уверенно заявил Зенон, упреждая лишние вопросы. — Мы выполняем задние. И кое-что нам стало известно. — Что за задание? — заинтересовался варг, затем обернулся к своему отряду: — Ребят, подождите немного, скоро двинем дальше! Зенон был явно не в восторге от вопроса. Поморщившись, он все же произнес: — Да понимаешь… Она хотела сбежать, — Зенон кивнул на меня, — Только увидела нас и сразу нырнула в кусты. Знаешь ли, выглядело странно. И я решил ее придержать. Ну как придержать… Хорошенько оглушить. Кастанул, но она спряталась за дерево, и мой каст ушел в дерево. — Зенон слегка задумался, заново переваривая случившееся. — После этого лес как бы ожил и заговорил о своей гибели. Вроде как брат напал на брата и теперь всё, враги стали друзьями. Я про себя отметила, что человеку действительно свойственно запоминать последнюю услышанную информацию. И то, что деревья в самом начале прямым текстом предрекли скорейшее господство Мрака, Зенон, скорей всего, упустил из виду. Маловероятно, что он это запомнил, но не стал рассказывать сейчас. — И вот так появилось задание, — подытожил Зенон. — Если кратко, то в нем говорится о том, что Малабарцы напали на друидов Катроса. И нужно проверить, кто нарушил заключенный между нами союз против Мрака. И тут я поняла, что это мой шанс. — Онгхус! — звонко выкрикнула я, и на мой голос обернулись как человеческие, так и звериные головы. — Глава класса друидов-людей Малабара нарушил ваш союз! В глазах Зенона заплясали огоньки корыстного интереса: — Опа! А поподробнее? Я глубоко вздохнула. Мысли метались, мозги скрипели от напряжения. Нужно было на ходу выдать историю, почему именно мой бывший учитель стал причиной вооруженного нападения на столицу Воргенов, причем так, чтобы мне поверили. — В общем, ребят, слушайте… И я рассказала им всё. Как хотела наладить добрые отношения с братьями-друидами, как Онгхус объявил меня врагом номер один и пообещал сжить со свету; как, пока я была в Армарде, ко мне подослали мальчика-варга с зачарованным черенком, как позже я нашла на себе метку слежения, которую поставил друид, как оказалась около столицы Воргенов и как стала очевидцем марша войска малабарцев. — И как вы думаете, почему отряд пришел к вам, к друидам? — вопросила я, выдерживая паузу для ответа. — Правильно, Онгхус действует по наводке! Каждый раз происшествия связаны с друидами, и я уверена, что и в этот раз без них не обошлось! А все почему? Да потому что глава класса одержим идеей отравить жизнь своей бывшей ученице! Он так мне и заявил: «Я знаю, что ты умеешь возвращаться из Серых Земель, но сделаю все, чтобы этот день стал самым черным в твоей жизни!». Но тогда я сумела сбежать! И теперь начинают происходить неприятные события, связанные с друидами Малабара, где бы я ни находилась! — А почему именно ты? — резонно спросил один из волкулаков. Многие из отряда перекинулись в людей и теперь стояли со скучающим выражением лица. Заинтересованность проявляли только Зенон с Варгонсаром и лидер отряда — Чубак Лохматый. — Я? Смотри шире! Он ненавидит Мрак вообще! Его аж трясёт, когда речь заходит о враждебной ему силе! Нет, ну не на Геранику же ему выплескивать свою ненависть! Ха, я даже представить не могу эту сцену! — я немного перевела дух и продолжила с энтузиазмом человека, которого приперли к стенке: — Ребят, если не верите, я могу показать переписку! Смотрите! Я переслала троим основным слушателям письмо Селены, в котором Юстас мне передает невеселый привет от Онгхуса. — Бред какой-то, — подытожил Зенон. — Ты сама себя слышишь? Статусный НПС гоняется за девчонкой 150-го уровня. — Он недовольно дернул щекой. — Ладно, а метку почему до сих пор не сняла? — Где? — эмоционально воскликнула я и развела руками. — Я не видела ни одного храма на территории Империи Мрака. На остальной части Кальрагона я враг для всех! — Так, — решительно произнес Зенон и окинул взглядов своих собратьев, — если на то пошло, нам лучше забрать тебя с собой. Возможно, и в храм сходим, снимем с тебя метки. А потом ты будешь нам помогать… Я закивала, выражая полное согласие. Лохматый скривился, всем своим видом показывая отношение к услышанному. — Зен, нахрена тебе это? Геннвар наедет за то, что пропустили замес в столице, и все из-за того, что ты повелся на эту муть. Зен, это несерьёзно. Ты занимаешься не тем. — Лохматый, а ты чего мимо не прошёл? — вспылил Зенон. — Я тебя не останавливал! Хочешь выслужиться перед Геннваром — катись, а мне вот интересное дельце прилетело. И потом, — он посмотрел на меня с легкой угрозой, — все твои слова легко проверяются. Ты еще не передумала? Я выдержала взгляд и с вызовом ответила: — Пошли уже! Варгонсар, как и прежде молчаливый, развернулся и двинулся по дороге, Зенон еще секунду испытующе глядел на меня, после чего отправился вслед за другом. Я с видом гордым и непобежденным последовала за ними. А что мне оставалось делать? — И что ты говоришь, малабарский дед-друид пошёл войной на наш город из-за того, что… — … он решил, что в городе зреет сговор со Мраком, — закончила я рассуждение Зенона и порадовалась тому, что тот не видел вилы и лопаты в руках обезумевших крестьян. Пусть себе представляет нормальное войско. — Не думаю, что ему были нужны веские доказательства. Увидел, что я с друидами-картоссцами и без раздумий принял решение атаковать. — Если всё так, нам не нужно, чтобы за твоим местонахождением сейчас следили, — рассудил Зенон, и мы свернули влево, в ту сторону разветвившейся тропинки, где невысокие кроны темнолистых зеленых насаждений образовали подобие триумфальной арки. Я глядела во все глаза, причем не только из-за местного колорита природы: горький опыт научил, что охранная магия может отреагировать на мое появление. Но проявлений агрессии я пока не улавливала. — Зен, наши пишут, что нападавшие светились чем-то…темным, — произнес Варгонсар, помедлив с подбором слова. Я покосилась на него и промолчала. Вообще я с ним согласна: если ты излучаешь свет — ты светишься, а если источаешь тьму — то такого слова не предусмотрено. Неправильно как-то. — Так вот, девушка приложила к этому руку? — просто и без напора обратился ко мне Варгонсар. Вообще он показался мне более адекватным, чем его дружок, но и более тихим, ведомым. С ответом пришлось чуть задержаться и взвесить, что можно говорить, а что не стоит. — Не стану скрывать: я видела одного NPC, издалека. Мне он известен как бывший алхимик Гераники. Именно бывший, потому что после нашей последней встречи оказалось, что он выбрал другую сторону баррикад. Зенон нахмурился: — Что ты имеешь в виду? — А вот то! Планировалось его найти в плену под усиленной охраной, а когда пришли его спасать, оказалось, что экс-алхимику хорошо живется за обеденным столом по правую руку от местного мэра. Да ребят! Может уже хватит на меня коситься, будто я лапшу вешаю? — взорвалась я, в очередной раз поймав недоверчивый взгляд. — Прямо сейчас наберу своего знакомого, с которым мы вместе от алхимика и огребли! Я достала амулет связи чернокнижника. Соединение установилось моментально. Раздался взволнованный голос: — Анс! Ты вовремя! Тут такое происходит! — Стоять! — крикнула я, пока Маркалин не выложил всю информацию на общее обозрение. — Меня интересует, что с чёртовым алхимиком? И вообще, что по-твоему, произошло в Мошкарях? Взглядом я призвала воргенов ко вниманию и чуть приподняла амулет. Оттуда без задержки полилась новая волна информации: — Так и я о нём говорю! Картосский Темный Властелин прислал Геранике претензию, якобы, под приказу Гераники произошла вооруженная стычка у Столицы Воргенов! А все потому что алхимик там засветился! И теперь Картос наезжает на нас, будто мы проявили военную агрессию! Вот это да! Мало того, что алхимик хорошенько над нами поиздевался и отправил на перерождение, так теперь мы должны еще и оправдываться за него перед Картосом! Я указала рукой на амулет и состряпала на лице типичное женское выражение «а я же говорила». Зенон кивнул и тут же полез в сумку. Извлеченный оттуда амулет связи что-то заговорил, и я поторопилась разъединиться с Маркалином: — Я тебя поняла, пожалуйста, держи в курсе! Мне уже стало некогда, свяжемся позже! Поспешно попрощавшись, я убрала амулет и прислушалась к разговору. — … оттесняют нас. Не понимаю, откуда их столько. Они точно под чем-то: им вообще пофиг на многое. Короче, пацаны, поднимайте всех на уши, они скоро будут у вас. — Понял, — сдержанно бросил Зенон и сунул амулет в сумку. Он разом подобрался и посерьёзнел, прежняя развязность бесследно испарилась. — Варган, нужны люди. Можешь заняться? Варгонсар лаконично кивнул и тут же ушёл восвояси. — Так, девочка, — обратился ко мне Зенон тоном, не терпящим пререканий, — а с тобой мы идем срочно снимать метки. Похоже, что действительно за тобой идут. И скоро придут сюда. Он резко развернулся ко мне спиной и быстрым шагом двинулся по дорожке. Чтобы за ним поспеть, мне пришлось чуть ли не бежать. Новость о том, что сюда направляется дикий отряд малабарцев, оказалась такой неожиданной, что я сама начала верить в свою слепленную на ходу версию происходящего. То, в какой лихорадочной спешке я скроила из реальных фактов нереальную историю, сшив куски событий грубыми стежками догадок и потугами на логику, забылось быстро. Мне и вправду стало казаться, что наложенная на меня Хушу Юнкевичем метка привела в эту рощу вооруженный отряд. Иначе как еще можно объяснить, почему этот дурдом следует за мной? Тем временем варг вывел меня к дому из темного грубого бруса, с загнутой наподобие пагоды крышей. Крыльцо отсутствовало вовсе, и когда Зенон дёрнул на себя ручку, дверь открылась с трудом, заминая траву. Пол оказался земляным. Полутёмное продолговатое помещение по обе стороны было заставлено деревянными лавками, в конце виднелось возвышение в несколько ступенек, на котором стоял монолитный алтарь. С этого возвышения, сложив руки на животе, взирала на нас пышных форм женщина, облаченная в длинную одежду, чем-то напоминающую монашескую рясу. — Приветствую тебя, дитя Прародителя нашего! — Низкий голос глухо отразился от деревянных стен. — Потрудись объяснить, почему вместо подношения Великому Голдринну ты привел мерзкое отродие Мрака? Или ты решил возложить плоть врага на жертвенный алтарь? Если бы я могла поперхнуться, я бы обязательно это сделала. — Настоятельница! — Зенон не дал мне возможности бурно отреагировать и выступил вперед. — Времени на разговоры нет! Совсем скоро роща будет атакована малабарцами. Понадобится помощь любого. Ансценика нужна мне. Пожалуйста, благослови её. Кажется, Настоятельница опешила от такой наглости. — Сын Голдринна, ты понимаешь, о чём говоришь и о чём просишь? С чего бы малабарцы нападали на нас? И вообще, зачем может быть нужна отрекшая богов и ими проклятая? Ты не иначе как заколдован! — Она мне нужна, — упрямо повторил Зенон. — А теперь благослови её, и пусть каждый будет видеть это. Её никто не должен трогать в этой роще. Настоятельница хмыкнула и замерла. Её взор чуть затуманился, но тут же приобрёл прежнюю ясность. Насмешливое выражение лица пропало. Она оперлась рукой на алтарь, будто ей стало тяжело стоять. В глазах промелькнуло понимание и страх. — Духи только что сказали мне, действительно… — Я не лгу, — перебил её Зенон, — и тебе должно быть известно, что разум Свободных жителей околдовать нельзя. А теперь я прошу поторопиться, Настоятельница. — Но зачем? Как это связано с… — она не договорила, а лишь растерянным жестом указала куда-то за наши спины. — Напрямую, — резко ответил Зенон. — Малабар предал Картос в борьбе со Мраком. С помощью Ансценики мы научимся противостоять Теням самостоятельно. Без помощи со стороны Малабара. — Что? — вырвалось у меня. Зенон обернулся: — А ты хотела бесплатной помощи? Разочарую: я таким не занимаюсь. Настоятельница будто и не услышала моего возгласа. Она медленно провела ладонью по лицу, будто прося прощения у своего бога и у самой себя. — Дитя Мрака, подойди сюда, — сказала она тихо. Я подчинилась. Очень хотелось горделиво заявить, что никакой военной тайны от меня не выпытаете, и вообще, не на ту нарвались, но я благоразумно промолчала. Сначала — снять метку, а затем уже разгребать последствия. Настоятельница приложила ладошку к моей грудине, туда, где уже шевельнулся тёмный осколок, и, вскрикнув, отдернула руку. Я напряглась в ожидании реакции. Но женщина лишь сделала глубокий вдох-выдох и с нескрываемой брезгливостью положила свою ладонь левее, ближе к плечу. К огромному облегчению, ничего неприятного я не ощутила, только греющее тепло. Конечно, лицо настоятельницы портило всю процедуру: было видно, что мысли о долге и благе государства борются с глубокой ненавистью ко Мраку. Но ничего, моя персона была готова пережить такое неуважение. Меня интересовал только результат. Все завершилось быстро. Настоятельница убрала руку и кивком указала мне направление: — Иди отсюда. Подальше. Я не стала возражать. В противовес её поведению я вежливо поблагодарила, затем отошла к Зенону и осмотрела место, куда касалась ладонь Настоятельницы. Мягким золотистым светом мерцал знак последователей Голдринна — половина лица человека, половина морды волка. — Через сколько метка исчезнет? — спросила я тихо. — Через 6 часов, — повернув ко мне голову, ответил Зенон. — За это время также спадет бафф на физ.урон. — Он вновь повернулся лицом к Настоятельнице и вскинул руки: — Я благодарю тебя! И все братья скоро будут тебе благодарны! Прощай! Зенон долго не церемонился. После коротких слов прощания мы направились к выходу. В спину донеслось тихое: — Надеюсь, я не совершила ошибку… Что ж, Настоятельница, я тоже на это надеюсь. — Поясни, что ты задумал? — обратилась я к волкулаку. Мы вновь куда-то шли по одной из лесных тропинок, которыми была испещрена вся роща. Зенон бросил короткий взгляд и через несколько секунд всё же ответил: — Я познакомлю тебя со своей конст-группой. И они проведут с тобой несколько боёв. Вот и всё. Прозвучало безобидно. Однако расслабляться было рано. — А после? — осторожно спросила я. — А после… — протянул Зенон. — Надо подумать. — Тебе нужны доказательства, так? — закинула я пробную удочку. — После моего рассказа тебе стало ясно, что происходит и кто виноват в нарушении союза. Ты бы сразу наведался к Онгхусу, но у тебя против него нет ничего конкретного, правильно? Меня снова одарили беглым взглядом. — Неправильно. Я собирался идти к своему главе класса. А к чему ты это говоришь? — поинтересовался Зенон. — Я знаю, у кого можно добыть доказательства. Этот человек по поручению Онгхуса поставил на меня метку слежения. И его имя Хушу Юнкевич. Какая-то часть меня совершенно офигела от собственной наглости. Это была самая крупная интрига, в которой мне довелось участвовать в качестве режиссёра-постановщика. Теперь всё зависело от того, съел ли мою наживку Зенон. Я со всей силы держала лицо в куче и не позволяла себе лукаво покоситься на варга. Но хотелось нестерпимо. — Что за имечко такое? — ухмыльнулся Зенон. Я тоже позволила себе усмешку: имя Хушу Юнкевича многих изрядно веселило. И мне уже было интересно, что за персонаж стоит за этим именем. — Он, конечно же, друид? — Да, друид. Заместитель главы клана «Сыны леса». — Не слышал о таких, — покачал головой Зенон. — Не суть. Ты лучше скажи, чем он может быть полезен? — А тем! Если выбить из него признание, кто именно давал ему указание повесить метку на игрока — а я уверена, что это Онгхус — и засвидетельствовать эти слова перед Вестником, то у тебя будет неоспоримое доказательство! — Выбить признание? — рассмеялся Зенон. — Мне утюги с паяльниками прихватить? — Да не обязательно, — смутилась я. — Можно ведь для начала узнать, кто он такой, и что из себя представляет. С кем хорошо общается, на что можно надавить… Зенон хмыкнул и притих. Было похоже на то, что он завел с кем-то виртуальную переписку. Что ж, надеюсь, в этой переписке речь идет о Хушу… Лес расступился, явив выложенную камнями круглую площадку. На ней толпились люди, если, конечно, полудикого вида воргенов можно назвать людьми. Они приветственно помахали руками и с интересом уставились на меня. Видимо, нас ждали и знали, чем будем заниматься. Варгонсар тоже был тут. Он коротко кивнул Зенону, и они отошли о чём-то разговаривать. Я оглядела собравшихся. Крепкая команда из восьми игроков — шести парней и двух девушек — ждала не иначе как моего приближения. В глазах не было ни намёка на враждебность, так что я преодолела внезапную робость и шагнула им навстречу. — Раз уж так случилось, что я оказалась здесь, то приветствую вас! — обратилась я к ним. — Меня зовут Ансценика, и с недавнего времени я играю за Мрак! Я не знала, что лучше говорить, поэтому начала произносить очевидные вещи. Но иногда лучше так, чем стоять и молчать. На мое приветствие отреагировала симпатичная воргенша. Она кивнула и представилась: — Марианта. Была просто друидом, потом ушла вместе со Вторыми в Картос и слегка одичала, — она провела рукой по костюму из кусков шкуры и улыбнулась. — Я давно знаю Зенона. Парень толковый, пусть и бывает немного резковат. По большому счёту, благодаря нему мы все еще собираемся вместе, хотя у всех давно свои интересы и свой круг общения. А ты как с ним познакомилась? Моя история знакомства явно не тянула на премию «рассказ года», поэтому я решила отшутиться: — Я не хотела знакомиться, но Зенон догнал меня и заставил, — я тоже улыбнулась, показывая, что говорю не всерьёз. — Ребят, вам рассказали, что тут будет происходить? — Тестовые бои, что же ещё, — ответил варг по имени Теорвард. Я с неприкрытым любопытством принялась рассматривать его внешность: удлинённые уши покрыты мехом, выпирающие скулы, разрез глаз больше похож на волчий, нежели на человеческий. Приглядевшись, я увидела, что пальцы рук покрыты мехом и оканчиваются длинными звериными когтями. — Погодите, — нахмурилась я, — до меня только сейчас дошло. Вы волколюди потому что друиды или потому что новая раса? Словно поймав мой взгляд, Теорвард скрестил руки на груди и побарабанил своими ужасными пальцами. — Мы здесь все друиды, и наша звероформа — волк. С открытием Картоса у подобных нам игроков появилась возможность не просто сменить игровую сторону, а стать воргенами — человекоподобной расой. Но у нас был вариант стать просто Темными Людьми-друидами. — Надо же, — вступил в разговор стоявший неподалёку варг, — интересно слышать такие вопросы после того, как вышло столько лора. И написанного, и отснятого. Автора этой реплики звали весьма эксцентрично: Тобик Иванович. Я живо представила, как после превращения на месте щуплого мужчины оказывается дворовый пёсик с проникновенным собачьим взглядом. Именно такой, которого так и хочется назвать Тобиком. Улыбка тут же предательски наползла на лицо. — А я как погляжу, девочка решила похихикать над моим никнеймом, — заметил Тобик Иванович. — Что ж, ни лора не знает, ни Паустовского. Моё старательно получаемое гуманитарное образование (ин.яз., но всё же!) было поругано и растоптано по полу буквально одной фразой. Я дала себе клятвенное обещание заполнить пробелы в знаниях, почитать книжки и пересмотреть фильмы по Барлионе, тем более, что о фильмах мы не так давно разговаривали с Маркалином. — Да не обращай на него внимания, — примиряюще произнес варг по имени Канарейкин. Он добродушно и вполне не хищно улыбался, и только желтоватый цвет глаз выдавал его волчью сущность. — Он всегда строит из себя умного. Непонятно, за что его тут держат. — Тебе многое непонятно в этом мире, Кенарь, — с видом скучающего философа заметил Тобик, — это видно по твоей вечно улыбающейся роже. Окружающие меня игроки засмеялись, и я с удовольствием присоединилась к ним. Было видно, что подобные перепалки не были редкостью и всем нравились. Смеялись и два варга, которые еще не успели внести лепту в общение, — темноволосый Бенджер Суровый и сероволосый, как лесной волк, Фриинольф. Не спешили присоединиться к разговору и ненавязчивому веселью лишь парочка воргенов. Они держались вместе, чуть обособленно, и взирали на происходящее с легкой улыбкой людей, успевших всех обсудить и обо всех составить своё мнение. Зайла Моргуталис и Оттеп Моргуталис — типичные представители Барлионы-матримониальной. Замкнутые в своем семейном мире даже на виртуальных просторах, они вроде и присутствовали среди коллектива, но нельзя было стопроцентно утверждать, что этому коллективу принадлежали. Потому как принадлежали они только друг другу. Подошли Зенон и Варгонсар. — Вижу, вы уже познакомились, — Зенон взглядом указал на меня. Варгонсар отошёл ко всем, оставив друга одного перед группой. — Нам сегодня нужно хорошо поработать. Сохраняйте и скидывайте логи боя мне. Пробуйте несколько тактик. И не забывайте про воплощение Теней. Не теряйтесь. Его слушали серьёзно и молча. — Ансценика, — он неожиданно обратился ко мне, и я напряглась в ожидании продолжения реплики, — оставляю за тобой возможность выбрать оппонентов. Смотри, определяйся с последовательностью. Я огляделась. Ответ показался очевидным. — Господа Моргуталис, — я коротко кивнула в их сторону, — вы будете первыми. Зайла Моргутались лишь ухмыльнулась. Оттеп наклонился, что-то шепнул ей на ухо и выступил вперед. Высокий, трапециобразный и опасный. Тем временем Зенон провёл краткий инструктаж: — Вести бой до первой просьбы остановить или до моей команды. Смерть не допускать. Зелья во время боя не жрать. — А звероформы? — спросил Оттеп. — По вашему усмотрению. Оттеп кивнул и опустил голову, будто принялся разговаривать с самим собой. Было похоже на то, что он занялся подбором подходящей для боя ротации. Я вспомнила свою нещадную отработку ротаций под командованием Шероан и горько усмехнулась. Сейчас мне предстояло выдержать своего рода экзамен, показать реальным людям то, чему смогли обучить люди реально не существующие. Кстати, да. Я в первый раз буду применять новые боевые способности на живых игроках. От этой мысли мне стало неуютно. — Я готов, — Оттеп встряхнулся и несколько раз подпрыгнул, как боксёр перед боем. Народ начал отступать назад, освобождая нам площадку для дуэли. Я встала к оппоненту полубоком и взялась за ручку кнута. Коротко выдохнула три раза, мысленно проговорив на каждый выдох: «Мне. Нечего. Бояться» — старый действенный приём для преодоления сиюминутных страхов и сомнений. Упёрлась взглядом в противника и проговорила: — И я готова. Зенон поднял руку, словно рефери: — На счет три. Один, два, три! Я отметила про себя, что Зенон знает, как правильно считать, и знает, что цифры «раз» не существует, но мои неуместные мысли быстро вылетели из головы при виде раскинувшего руки воргена. Неуловимым жестом свернутый кольцами кнут был превращен в свистящее размытое пятно. Оттеп, решив, что я намерилась его хлестануть, поспешно, но грациозно отскочил в сторону, и, похоже, не успел завершить каст. Низкое рокотание оповестило меня об удачном призыве Тени Защиты. Оттеп наскоро накинул на себя магический щит — он явно не знал, чего от меня ожидать. Я крутанулась вокруг себя, усилив вращательное движение кнутом, резанула вперед, в сторону, назад и снова вперед. Варг выставил перед собой руки, и моя атакующая Тень грязным пятном размазалась перед ним, будто о стекло. Оттеп пошатнулся. Я не без удовольствия отметила, что его полоска жизни дрогнула и уменьшилась. Я продолжила танец с кнутом, вращаясь и переступая, но совсем скоро почувствовала, как стопы потяжелели, и каждый шаг стал даваться с заметным усилием. Бегло глянув вниз, я обнаружила, что на мои сапоги налипли огромные комки грязи, наколдованной противником. Это заметно затруднило мои движения и замедлило воспроизведение каста. Заминкой тут же воспользовался Оттеп — что-то громко выкрикнул, махнул коротким корявым посохом в мою сторону, и на мою грешную голову обрушился столб холодного света, который рассыпался перед глазами снопом искр. Правда, эти искры, кроме меня, больше никто не видел. Когда искрить перестало, я почувствовала, что начинаю злиться. Мне была хорошо известна примененная против меня способность друидов, которые стояли на страже Баланса, и так больно получить по голове знакомым мне заклинанием оказалось до ужаса обидно. Еще не поднявшись с земли, я выбросила вперед руку с темным сгустком в кулаке. Полюбившийся мне «Импульс» сработал безотказно — Оттепа швырнуло и протащило несколько метров на спине. Я хлопнула ладонями по земле и со всей силы оттолкнулась задними лапами. Из горла вырвался злобный рык — мне не терпелось впиться зубами в мягкую плоть врага, разорвать его когтями… Оглушение спало с варга как раз в тот момент, когда я на него приземлялась. Он резко дёрнулся, и на месте Оттепа оказался огромный волк тёмного окраса со звёздочкой на лбу. Меня встретили четыре мощные лапы, и теперь уже я отлетела в сторону. Оттеп прыгнул следом. Два зверя сцепились в клубок и принялись драть друг другу шкуру. — Стоп! — громко раздалось где-то над головой. Я послушно прекратила мутузить варга. Волк тут же обернулся в человека и поспешил принять вертикальное положение. Мне было неплохо и в облике пумы, так что я поднялась с земли, смачно отряхнулась и принялась недовольно молотить хвостом. — Так вы ни к чему не придёте, — наставительно произнес Зенон. — Оставьте в стороне свои амбиции. Нужна статистика боя, а не чья-то победа любым способом. Я протестующе зарычала. К нам приближалась Зайла Моргутались, и я мысленно приготовилась давать отпор обоим игрокам. — Я могу похилять. Обе стороны. Неожиданное предложение Зайлы входило в противоречие с моими намерениями тоже настучать ей по голове, поэтому я перекинулась обратно в человека и язвительно поинтересовалась: — То есть мне придется бить в две цели? Зенон пожал плечами: — Как знаешь. Но статистика боя формата «один на два» также будет интересна. Зайла нахмурилась, но промолчала. Было видно, что участвовать в самом бою она не очень хотела и рассчитывала лишь обеспечить дуэлянтам безопасность и удобство. Меня же это повеселило: оказалось неожиданно приятно сделать маленькую подляночку, ввязав ее в драку. В конце концов, участвовать в тестовых боях меня затащили принудительно, и я радовалась малейшей возможности выразить протест. — Так давайте быстрее проведем этот бой и пойдем дальше! — раздражённо бросила я. — Зенон, твой бартер мне уже не кажется равнозначным! Моё возмущение Зенон просто пропустил мимо ушей. Он делал то, что задумал, и остальное его не интересовало. Волкулаки тем временем занимали боевые позиции. Зайла взяла в руку своё похожее на заостренное древко оружие и встала чуть поодаль, явно стараясь спрятаться за мужа. Меня это только раззадорило. Понимание того, что мне не дадут умереть, будоражило и сподвигало на геройства, а нежелание Зайлы вступать в открытый бой порождало охотничий азарт. Я обвела взглядом своих противников и предупреждающе направила на них рукоять кнута: — Не знаю, как вы, а я готова. Зенон во второй раз поднял руку и дал отсчет. Зайла стукнула под ногами заострённым концом древка, и по земле пробежала сияющая полоса. Когда она добралась до Оттепа, его доспех окутала мягко мерцающая аура. Что-то из арсенала саппортов. Присутствие хила-саппорта на площадке, не смотря на обещание подлечивать и меня в том числе, вызвало реакцию на уровне инстинктов: такой боец должен умереть первым. Поэтому я сжала кнут покрепче и сконцентрировала свой боевой арсенал на Зайле Моргуталис. Защита, две атаки, быстрая смена позиции, следующие две атаки. В меня прилетало что-то неприятное, но несмертельное, и я старалась из-за этого не расстраиваться и тем более не отвлекаться. Мне была важна пятая атака: после восстановления кнут приобрёл замечательную способность наносить усиленный урон по друидам на каждый пятый удар. Я крутанула кнут по широкому радиусу, постепенно уменьшая размах и меняя вычерчиваемый рисунок на овал. Сконцентрировалась на Зайле. На секунду мне даже показалось, что кроме нас двоих на площадке никого и нет, только Жертва и Мучитель, избравший Путь Страха и уже готовый обрушить дикую силу Изнанки Мира, осталось лишь прочертить в воздухе последний завиток гальдраставы… Кнут оглушительно щёлкнул, на мгновение стало темно, будто мигнул свет, после чего раздался женский визг. Охватившее меня наваждение спало, и я ошарашенно наблюдала, как Зайла машет руками, лихорадочно пытаясь скинуть с шеи и спины что-то несуществующее. Странное поведение быстро прекратилось, и на меня уставилась пара глаз, в которых еще не исчезли следы ужаса, перемешанного с отвращением. Первым опомнился муж — он подскочил к Зайле и обеспокоенно спросил: — Что произошло? Ты отключила фильтр ощущений? Зайла покачала головой и перевела взгляд на Оттепа: — Нет! Но я почувствовала, как по спине что-то ползёт… Там, прямо под доспехами. Она указала рукой на заднюю часть воротника. — По ощущению что-то влажное, липкое, — её передёрнуло, — и очень мерзкое. К нам уже подходили остальные игроки. Зенон азартно воскликнул: — Опа! Вот и начался новый материал! Так, ребятки, все меня слышите? Каждому провести бой и хотя бы раз прочувствовать на себе новые способности Мрака! В идеале вы должны понять, как этому противостоять! Напоминаю: не забудьте скинуть мне логи! Работаем! Следующий час я выступала симбиозом живого тренажёра и диковинного аттракциона. Несмотря на то, что заклинания ветки «Путь Страха» работали безотказно, «пугалка» для игроков срабатывала далеко не всегда. Причем для каждого кратковременный испуг вызывался чем-то разным: кто-то на секунду терял опору под ногой и позже делился впечатлением: «Будто пропустил последнюю ступеньку и шагнул в пропасть»; кто-то подпрыгивал от резкого холодного или влажного прикосновения, от зловонного дыхания внезапно оказавшейся пасти чудовища перед глазами, от смутных теней, кидающихся в сторону игрока, от пронзительных звуков… Набор был разнообразным и всегда приводил к одному результату: человек если и не пугался, то невольно переключал внимание и отвлекался от своего противника, то есть меня. В этом и состоял эффект контроля, о котором я читала, выбирая Путь Страха. Под конец устали все. Было видно, что даже активный и собранный Зенон стал сдавать позиции. Раздражение от происходящего, которое я испытывала поначалу, улетучилось, и я даже смогла войти во вкус. Поэтому после завершающего боя я уселась вместе со всеми на отдых и перекус, не чувствуя негатива даже к Зенону Вольфу. Марианта развернула полевую кухню. На жаровне что-то заманчиво шкварчало, мы потягивали прохладный напиток, который она сотворила из воды и каких-то растений. Напиток имел мятный вкус и даже был газированным. Краем глаза я заметила движение и, обернувшись, увидела приближающегося к нам Варгонсара. Я удивилась: момент, когда он отлучался, я пропустила. Варгонсар кивнул Зенону, тот молча поднялся и направился навстречу другу. — Анс, пошли, есть разговор, — бросил он, проходя мимо меня. Второй раз за эту минуту я испытала удивление. Что еще ему от меня нужно? — Я связался с Хушу Юнкевичем, — без предисловий начал Варгонсар, и мои глаза округлились, — он будет ждать нас у Скальной Переправы через полчаса. Ты с нами? К такому быстрому ходу события я явно была не готова. — Что? — переспросила я, не сразу собравшись с мыслями. — Почему он вас ждет? — Потому что хочет заработать, — хмыкнул Варгонсар и пояснил: — Я представился покупателем и попросил конфиденциальной встречи в безлюдном месте. Мало ли какие причины не афишировать встречу с Мастером Поиска? Я особо не распространялся, за какое именно поручение я готов заплатить, иногда лучше дать возможность человеку додумать самому, но нетонко намекнул, что оплата будет щедрой. — Вместо этого придём мы, — я ужаснулась. — И что мы будем делать? — Пугать тобой, — весело ответил Варгонсар.