Прекрасная песнь чужого леса

      Королеву Аранорна разбудил какой-то невнятный шум, окончательно вырвавший её из сладкой утренней полудремы. Полежав еще немного в прежней позе, Шаэра-таки перевернулась на спину, и, наконец, открыла глаза.       Комната тонула в ярком солнечном свете, щедро льющемся из распахнутых настежь окон, в которые то и дело влетал свежий ветерок с запахом луговых трав и росы, легко шевеля полупрозрачные тюлевые занавески, обнаружившиеся под плотными портьерами. Оглядевшись, Шаэра обнаружила в спальне свою прислужницу, резво снующую между открытым сундуком с вещами и гардеробом.       — Аэли, — чуть нахмурившись, Королева села на постели. — Который сейчас час?       — О, доброе утро, моя госпожа! — встрепенувшись, защебетала служанка, пристраивая очередное платье в шкаф. — Где-то около девяти утра, если я не ошибаюсь. Как вам спалось?       — Замечательно, — буркнула Шаэра, невольно вспоминая несколько мучительных бессонных часов, наполненных необъяснимой тревогой, проведенных ею накануне. Тем не менее она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и в полной мере готовой к тем новым впечатлениям, что должен был подарить грядущий день. — И куда уже только успел подеваться Элвин? — вслух спросила она, оглядывая пустую постель и обращаясь, скорее к самой себе, нежели к горничной, однако Аэли, видимо, сочла иначе.       — Его Величество покинул покои примерно полчаса назад, и настоятельно просил Вас не тревожить. Надеюсь, я Вас не разбудила, Госпожа? Я решила немного привести в порядок Ваш гардероб, пока Вы спите…       — Я вижу, — кивнула эльфийка, потягиваясь и свешивая босые ноги с высокой кровати. — Он случайно не сказал, куда направился?       — Нет, — отложив в сторону только что извлеченную из сундука вещь, служанка подхватила пеньюар и в мгновенье ока оказалась возле Королевы, помогая ей надеть его поверх тонкой сорочки. — Но у меня есть предположение, что он решил заглянуть к кому-то из советников.       — Все-то ты всегда знаешь, — насмешливо фыркнула Шаэра, оглядев девчонку с ног до головы. На Аэли, поверх незамысловатого темно-синего платья горничной, красовался такой привычный кружевной передник, а волосы были аккуратно зачесаны и убраны под широкую белую ленту.       — Ну конечно, — сделавшись до смешного серьезной, заявила та. — Камеристке королевы полагается быть в курсе всего, что происходит во дворце.       — Несомненно, — дочь Грамина едва сдерживала смех, умываясь в дожидавшемся ее тазу с чистой водой. — Только вот одно «но», моя дорогая, мы сейчас не во дворце. Да и вообще не в Аранорне, если ты заметила. Так что у тебя вряд ли выйдет разжиться хоть сколько-нибудь достоверными сведениями об обитателях замка.       — Ну, не скажите, Госпожа! — тут же насупилась Аэли. — Вчера я успела познакомиться с несколькими девушками-служанками, когда спускалась за свежими простынями в комнату прислуги. Так вот, от них я узнала много интересного.       — А ты, я погляжу, времени даром не теряла, — хмыкнула Королева, скидывая за ширмой ночное белье. — Порой меня откровенно поражает эта твоя черта, так бесцеремонно совать нос в чужие дела.       — Неужели Вам ни капельки не любопытно? — голос девчушки звучал почти до слёз обиженно. — Между прочим, я только ради Вас старалась, моя госпожа.       — Ой ли? — недоверчиво вскинула бровь Шаэра, пока прислужница за ее спиной воевала со шнуровкой корсета.       — Ну да, да, мне просто до ужаса стало занятно, чем живут здешние господа, — призналась со вздохом девица. — Однако о Вас я тоже подумала, честно.       — Охотно верю, — усмехнулась королева, чуть поморщившись, когда горничная слишком сильно потянула за вязки. — Давай уже, не томи, рассказывай, что там тебе удалось разузнать!       Через несколько минут Королева Аранорна, облаченная в нежно-голубое шелковое платье, расшитое крошечными речными жемчужинами, уже сидела на высоком стуле, сетуя на отсутствие в спальне подходящего по размеру зеркала, а юная служанка, вооружившись костяным гребнем, суетилась за ее спиной, осторожно расчесывая длинные золотисто-огненные пряди роскошных волос.       — Если что, то я тебя внимательно слушаю, — ненавязчиво напомнила о себе Шаэра, продевая в уши длинные жемчужные серьги, состоящие из нескольких рядов сияющих матовых молочно-белых сфер одинакового размера и формы.       — Ах, да! — спохватилась служаночка, слишком увлекшаяся работой. — Я столько всего разведала, что даже и не знаю с чего лучше начать…       — Начни с начала, — посоветовала ей королева. — А еще того лучше, с самого, на твой взгляд, интересного.       — О, тогда я абсолютно уверена, что Вам будет занятно послушать про Первого Хранителя Арбор’ала, — Аэли перешла на заговорщический шепот. — Говорят, что он очень красив и что по нему сохнет, чуть ли не каждая вторая девушка в королевстве. Представляете?       — С трудом, — на лице королевы отчетливо читалось сомнение. — Если кто-то из местных девиц по уши втрескался в своего правителя, то это еще не свидетельствует о его неземной привлекательности. К тому же, «сохнуть» по нему не самая лучшая затея, как мне кажется, ведь Леди Эсмерельда…       — Пока еще и не жена ему вовсе, — неожиданно перебила её горничная, убирая с лица Королевы непослушные пряди.       — Как? — Шаэра настолько удивилась, что даже слегка повернула голову, дабы видеть лицо служанки. — Да ты, верно, шутишь?       — Нисколько, госпожа, — спокойно ответила юная эльфийка, жестом прося её вернуться в прежнее положение. — На самом деле, Леди Эсмерельда — невеста Хранителя. Они обручились практически сразу после взятия Рилоса и вот-вот должны пожениться.       — Вот даже как, — в задумчивости протянула Королева. — И когда же?       — Свадьба назначена на конец лета.       — То есть совсем скоро, — заметила Шаэра. — Тогда не удивительно, что Эсмерельда уже чувствует себя полноправной хозяйкой.       — А по мне, так рановато это она, — фыркнула Аэли. — За полтора месяца может случиться все, что угодно. И хоть подготовка к торжествам сейчас в самом разгаре, некоторые до сих пор надеяться на чудо. Как бы эта женщина там себя не ощущала и не называла, она все равно пока еще не супруга Хранителя.       — Ну, рациональное зерно, конечно, в этом есть. Однако же, неужели ты думаешь, что правитель такого огромного государства может быть настолько легкомысленным, чтобы не со всей своей ответственностью подходить к выбору спутницы жизни? К тому же, она действительно хороша собой, умна и воспитана. Идеальная кандидатура на роль Хранительницы, не находишь?       — Может и так, — вздохнула служанка. — Но мне она все равно пришлась не по нраву, госпожа. Слишком уж самоуверенная и гордая.       — Ты так говоришь, будто бы ты, а не Хранитель собираешься на ней жениться, — звонко рассмеялась королева. — И давай закончим на этом. Распускать сплетни, знаешь ли, не самое достойное занятие для молодой девушки.       — А я и не распускаю, — пробурчала Аэли, закончив украшать прическу госпожи живыми цветами, позаимствованными в замковом саду, и жемчужной нитью. — Я просто повторила то, что слышала от здешней челяди.       Шаэра встала с места, одергивая подол платья, и тут до ее ушей донесся отчетливый стук копыт. Судя по звукам, во внутренний двор замка въезжала целая кавалькада всадников. Любопытство невольно подтолкнуло королеву к распахнутому окну, и она, поддавшись своему порыву, осторожно отодвинула легкую тюлевую занавеску.       — Что там такое, моя госпожа? — горничная не преминула встать на цыпочки и выглянуть из-за её плеча во двор.       Королева не ответила, внимательно наблюдая за происходящим. Громко цокая подкованными копытами по каменной брусчатке, во внутренний двор въехали трое всадников на полосатых лошадях, осадив коней почти у самых ступеней, ведущих в замок.       А следом за приземистыми коренастыми лошадками рейнджеров ворота миновал массивный рослый жеребец серебристо-серой масти, необычайно грациозно и легко, при своей комплекции, печатающий шаг. Струящаяся грива и хвост скакуна для большего удобства были перевиты в толстые косы. Кожаную же плетеную сбрую и седло украшало золотое тиснение, как и бархатный зеленый вальтрап с пущенными понизу развевающимися кистями из золотых нитей. Держась по обе стороны от передних ног, за конем неотступно следовали два крупных белых тигра, видимо, выражая таким образом, свою безграничную преданность всаднику.       Шаэра стояла, замерев и неотрывно глядя вниз. Ей внезапно овладело ощущение дежавю. Словно когда-то в прошлом или может во сне она уже видела и жеребца, подобного которому нельзя было встретить в Аксеоте, и всадника, между тем, уже натянувшего поводья и легко спрыгнувшего наземь. Высокий, прекрасно сложенный молодой мужчина, облаченный в темно-зеленые штаны и рубаху, сапоги из мягкой кожи, доходящие до колен и кожаные напульсники, поправил наброшенную поверх остальной одежды приталенную короткую тунику травяного цвета, прихваченную тонким ремнем, и окинул двор беглым взглядом. Вещи ничуть не стесняли его движений, так как крой идеально повторял контуры точеного стройного тела эльфа, выгодно подчеркивая преимущества фигуры воина. Виски незнакомца стискивал широкий плетеный обруч, не позволяя темно-русым волосам, достающим до лопаток, падать на лицо, и помимо этого открывая заостренные кончики ушей. За его спиной виднелся длинный лук с изящной золотой гравировкой и колчан стрел со снежно-белым оперением.       В каждом движении мужчины без труда угадывались сила и ловкость, присущие всем мастерам стрельбы из лука. Точно так же двигался её отец, опытный боец и ветеран Лесной Стражи, и это отчасти завораживало, вынуждая девушку еще тщательнее присматриваться к незнакомцу.       — Кто он? — Шаэра сама не заметила, как озвучила свои мысли, силясь разглядеть черты лица лучника, стоявшего к ней вполоборота. Мужчина дружески похлопал по холке нервно всхрапывающего коня и что-то ему сказал, прежде чем передать поводья дожидающемуся конюху.       — Ну как же, госпожа! — рядом с ней восхищенно всплеснула руками Аэли. — Да это ведь сам Главный Хранитель! Именно таким его и описывали!.. Мать честная, какой же он все-таки красивый!       — Эрутан Ривол, — тихо произнесла королева, практически выпав из реальности и не слыша восклицаний горничной под самым ухом. — Так вот ты какой, Хранитель Арбор’ала…       Внезапно, словно что-то почувствовав, эльфийский властитель вскинул голову. Его взгляд мельком скользнул по верхним этажам замка, но так и не успел добраться до окна, возле которого стояла Королева Аранорна.       Во двор, легким ветерком по широким каменным ступеням, выпорхнула Эсмерельда. Её изящная фигурка, затянутая в тонкий светло-лиловый шелк, мгновенно оказалась в объятьях жениха, приподнявшего ее над землей и закружившего так, что двое на миг скрылись во взметнувшихся складках серебристого бархатного плаща друидки.       Что-то больно кольнуло в груди, вырвав дочь Грамина из странного забытья и заставив отступить от окна. Не понимая толком, что происходит, Шаэра помотала головой, окончательно разгоняя наваждение.       — Эх, повезло же ей! — прокомментировала, тем временем, ситуацию Аэли, до сих пор маячащая в оконном проеме. — Такого мужчину себе оттяпала. Хотя сама, говорят, даже не местная. Обреталась себе в какой-то там полузаброшенной друидской обители, пока до нее не добрался Ривол во время приграничных войн с Ченноном и не помог ее отстоять, а потом раз — и уже невеста. Да тут все откровенно недоумевают, каким ей вообще образом удалось его охмурить!       — Хватит уже пялиться, Аэли! — зло одернула горничную королева, не сумев справиться с неожиданно нахлынувшим раздражением. — Это дурной тон!       — Как прикажете, моя госпожа, — пролепетала девушка.        Напуганная такой резкой переменой настроения госпожи, служанка стремительно отшатнулась от окна, краем глаза все же заметив, как Хранитель с невестой на руках вошел в замок.       — Доброе утро, милая, — раздавшийся за спиной голос мужа заставил королеву обернуться. — А я, если честно, думал, что ты еще сладко спишь.       — Разочарован? — Шаэра моментально натянула на лицо милую улыбку, хотя на душе отчего-то вновь было неспокойно. — И да, тебе тоже доброго утра, Элвин.       — Прекрасно выглядишь, — друид обвел её восхищенным взглядом. — Впрочем, как и всегда. Ты для меня, как солнце. Тебе невозможно не радоваться, сколько бы раз ни наступало утро.       Эльфийка с улыбкой протянула ему руки, и король осторожно сжал их в своих ладонях.       — Нет, правда, тебе чрезвычайно идет это платье, — заметил Элвин. — Оно практически в тон твоим прекрасным глазам. И почему я раньше не видел его на тебе?       — Потому что его закончили накануне нашего отъезда, и у меня не было возможности показаться в нем при Дворе.       Дождавшись, пока супруг вдоволь налюбуется и закончит, наконец, оглядывать её со всех сторон, Шаэра уже было собиралась поинтересоваться причиной его утренней отлучки, как в дверь тихонько постучали. Подоспевшая Аэли сразу же открыла, впуская в комнату девушку в незамысловатом коричневом платье служанки.       — Прошу меня извинить, Ваше Величество, — сказала она, присев в книксене, но, так и не подняв головы. — Мне велено доложить, что Вас и Вашу супругу ожидают в Зале Пиров и Советов. Хранитель Арбор’ала прибыл в замок и желает разделить с Вами утреннюю трапезу.       — И когда только успел? — хмыкнул Элвин, поправляя на голове шляпу с павлиньими перьями и предлагая жене руку. — Хотя меня, несомненно, радует тот факт, что его не пришлось ждать еще полдня. Надеюсь, моих советников тоже предупредят.       Аэли, еще секунду назад закрывавшая за посланницей дверь, уже стояла возле Шаэры с ажурным полотном в руках:       — Шаль, моя госпожа?       Королева лишь отрицательно мотнула головой, беря супруга под руку.       — Аэли, будь добра, все же проследи за тем, чтобы Искандель, Йестерфокс и Аниум не опоздали, — бросил на ходу Король Аранорна, направляясь вместе с женой к выходу. — Я пока еще не до конца уверен в добросовестности местных, а ты, как камеристка королевы, вхожа во все покои.       — И если будет такая необходимость, поторопи достопочтенного Исканделя, — усмехнулась Шаэра. — Насколько я знаю, он большой любитель покопаться.       Путь вниз не занял слишком много времени, ибо был уже знаком со вчерашнего вечера. В коридоре первого яруса, ведущем в Зал Советов, к ним, по счастью, присоединились все три советника, включая Исканделя, что-то невнятно бурчащего себе под нос о невежественных девчонках. Переодетые в парадные одежды с наброшенными поверх серебристыми накидками, подтверждающими их статус, Придворные Советники выглядели практически так же, как и дома, что невероятно порадовало Королеву, чувствующую себя крайне неуютно в чужом замке среди незнакомого колорита. Привычно смотрелся и пожилой Военный Советник в форме Лесной Стражи, о должности которого говорила лишь широкая украшенная перевязь.       Караульные с низким поклоном распахнули перед ними двери и пятеро делегатов вошли в Зал. Помещение, выходящее окнами на восточную сторону, как и покои аранорнских владык, буквально утопало в ярких солнечных лучах. Деревянный стол, накрытый по всей длине белой скатертью, вышитой малахитовыми нитями, был уставлен различной снедью и красиво сервирован на десять персон. Очевидно, что в замке успели основательно подготовиться как к приезду Хранителя, так и к приему высокопоставленных гостей.       Шаэра еще издали заметила Эрутана Ривола, стоящего в окружении троих своих приближенных и будущей супруги. В двух из них Королева без труда узнала вчерашних провожатых Блэкдога и Тринни, а лицо третьего, облаченного в длинную изумрудно-зеленую мантию с наброшенным на голову капюшоном, отчего-то показалось ей смутно знакомым, хоть она и была твердо уверена в том, что раньше лично не сталкивалась с этим невысоким эльфом с приятной вежливой улыбкой. Что-то подсказывало ей, что он был друидом, как и Эсмерельда. По крайней мере, среди представителей этого сословия наиболее старой закалки, покрывать голову подобным образом независимо от своего местонахождения — очень распространенное явление.       Когда гости, наконец, приблизились на достаточное расстояние, владыка Арбор’ала отвлекся от занимавшей его беседы и обернулся к ним.       — Добро пожаловать, друзья, — бархатным, чистым, словно плеск горной реки, голосом, от которого по телу первой Леди Аранорна внезапно пробежала легкая взволнованная дрожь, произнес эльфийский владыка. — Я — Эрутан Ривол, Хранитель и первозащитник Арбор’ала, приветствую Вас в этом благословенном самой Природой краю.       Всего один краткий миг, и их взгляды впервые встретились. Шаэра замерла на месте и, казалось, не могла даже вздохнуть. Чуть раскосые, проницательные и невероятно глубокие глаза Эрутана, подобные двум бездонным омутам, чей основной тон варьировал от цвета молодой листвы до насыщенной темной зелени, смотрели прямо в широко распахнутые ярко-голубые глаза девушки, вызывая к жизни целую бурю неведомых доселе, но очень сильных чувств. И лишь чуть позже Королева Аранорна отметила для себя очень светлую для уроженца Аксеота кожу и правильные, но достаточно резкие черты лица эльфийского владыки с высокими выраженными скулами, волевым подбородком и дерзким изгибом тонких бровей, выдающим вспыльчивый крутой нрав Ривола. В нем необъяснимым образом сочеталось благородство с надменностью, горделивость с насмешливостью, опасность с непреодолимой мужской сексуальностью.       И снова Шаэра чувствовала себя почти так же странно, как и некоторое время назад у окна, только на этот раз ощущение стершихся граней окружающей действительности было настолько сильным, что она не слышала и не видела ничего вокруг, кроме умопомрачительных зеленых глаз Хранителя. А Элвин, тем временем, уже успел представить всех своих советников и поприветствовать ближайшее окружение Эрутана. Следом за своим Королем аранорнские придворные тоже принялись вежливо раскланиваться с хозяевами.       — Мы, в свою очередь, очень рады Вашему прибытию, — подытожила Эсмерельда по завершению несколько затянувшегося официального приветствия. От зорких глаз девушки не мог укрыться тот факт, что ее возлюбленный чуть дольше положенного глядел на Королеву Аранорна, почти не участвуя в разговоре, и она непринуждённо взяла его под руку, привлекая к себе внимание Хранителя.       — Да, несомненно, — Эрутан, наконец, отвел взгляд и Шаэре показалось, что она в очередной раз очнулась ото сна, правда обнаружив себя, при этом, вовсе не в опочивальне, а посреди оживленно беседующих сородичей.       — А теперь, прошу Вас, располагайтесь, — улыбнулась друидка, поправляя на голове капюшон. — Настало время трапезы.       Как только Эрутан занял свое место во главе стола, остальные начали рассаживаться подле него. Эсмерельда и арбор’альцы устроились по правую руку от Хранителя, а Элвин, Шаэра и их советники по левую.       Завтрак, как и светская беседа за столом, шли своим чередом. Эдакий хорошо всем знакомый обмен любезностями вкупе с разговорами ни о чем, плавно переходящими в сферу политики. Шаэра никак не могла собраться с мыслями и потому предпочитала молчать и, следуя нормам этикета, изредка дежурно улыбаться. Аппетита совсем не было, но королдева Аранорна, приличия ради все же ковыряла вилкой аппетитно пахнущий кусок оленины, запивая его легким фруктовым вином.       Улучив момент, когда Старший Придворный Советник пристал к Хранителю и Эсмерельде с очередным заумным вопросом, Элвин незаметно склонился к самому уху Шаэры:       — Ты нормально себя чувствуешь, дорогая?       — Вполне, — кивнула она. — А с чего ты взял, что мне нехорошо?       — Ты выглядишь какой-то… отстраненной, что ли. Не знаю, как это объяснить.       — Я не настолько сильна в политике, Элвин, — эльфийка заставила себя взглянуть на мужа и успокаивающе улыбнуться. — Так что, думаю, мне простительна минутка тишины.       И снова долгие разговоры, во время которых королева Аранорна обшаривала рассеянным взглядом просторное помещение, подспудно избегая встречаться глазами с Хранителем. Элвин же настолько увлекся беседой с Эсмерельдой и Аэрисом, друидом в изумрудной мантии, что перестал обращать внимание на откровенно скучающий вид супруги. Ему и двум его Придворным советникам, тоже практикующим магию Природы, хотелось как можно больше узнать о традициях друидизма в Арбор’але, и Шаэра не могла судить его за это.       Взгляд королевы неспешно перемещался от изваяний в углах Зала, к лицам не менее увлеченно, чем друиды, что-то обсуждающих рейнджеров, успевающих попутно жевать и прикладываться к кубкам. Но сколько бы она не пыталась себя убедить в том, что ей совсем не интересно, чем занят так сильно заинтриговавший ее Ривол, взор девушки все равно, в итоге, устремился к резному креслу, в котором раскинулся в расслабленной позе Хранитель, потягивая из золоченого кубка вино. На какой-то миг, ей даже показалось, что он скучает тут точно так же, как и она, задумчиво глядя вдаль сквозь открытое окно. Но стоило ей чуть дольше задержать взгляд, как мужчина каким-то неведомым образом это почувствовал и вновь приковал ее к месту завораживающим сиянием своих глаз.       — Ты ведь не против, дорогая? — голос Элвина ворвался в ее сознание подобно резкому порыву холодного ветра, вынудив оборвать зрительный контакт.       Королева недоумевающе взглянула на мужа, при этом отчаянно пытаясь придать своему лицу, как можно более осмысленное и заинтересованное выражение.       — Мне интересно было бы узнать твое мнение относительно предложения Леди Эсмерельды, — Король Аранорна понимающе улыбнулся жене, вовремя заметив, что та абсолютно утратила нить разговора. — Хоть ты и не друид, тебе, вероятно, тоже будет любопытно взглянуть на столицу всех друидов Арбор’ала.       — Кленовый лист — это то самое место, где возникло первое эльфийское поселение после Великого Раскола, — пояснила Эсмерельда, буравя своим внимательным взглядом растерянную Шаэру. — Впоследствии же, там организовалась крупнейшая на всем материке друидская обитель, окруженная целой сетью древних капищ и Мест Силы.       — Должно быть, там занятно, — выдавила из себя королева.       — А как же иначе? — вмешался в беседу насмешливый голос Ривола. — Особенно, если ты друид до мозга костей. Кстати, Миледи Шаэра, хотел спросить, как лично Вы нашли Предгорья Андурана?       — Этот край поразил меня до глубины души, — честно ответила эльфийка, вскинув глаза на Эрутана, глядящего на нее с легкой полуулыбкой, за которой, казалось, крылось нечто большее, чем просто светская обходительность. Как и сам вопрос, она несла какую-то неведомую подоплеку, требующую кристальной честности, и Шаэра невероятно отчетливо прочувствовала это. — Арбор’ал похож на утопию истинного владычества Природы. Ни в старом мире, ни в новом я еще не встречала столь чистых ярких красок. Все кругом цветет и зеленеет, повсюду щебечут птицы, а дикие звери доверчивы и без опаски выходят к дорогам. Я хотела бы знать больше о Ваших владениях, и мне очень интересен народ Арбор’ала и его обычаи.       — Приятно это слышать, — с лица Хранителя куда-то внезапно испарилась усмешка, а королева Аранорна вдруг с ужасом поняла, что краснеет под его взглядом. Не настолько сильно, чтобы заметили окружающие, однако же, достаточно для того, чтобы прийти к неожиданному выводу, что кому-то удалось вот так запросто ее смутить, несмотря на весь ее немалый опыт общения с противоположным полом. — Но я, все же, думаю, что поездка в Кленовый лист не совсем то, чего бы Вы хотели.       — Эрутан, ну как ты можешь такое говорить? — тут же возмутилась Эсмерельда, слегка хмуря брови. — Ты ведь и сам не чужд Магии Природы, и потому мы обязательно должны отправиться туда вместе и показать гостям город.       — О, я бы с удовольствием, — покачал головой Хранитель, отпив немного из кубка, и затем водрузив его на стол. — Но вынужден тебя огорчить, у меня появилась пара неотложных дел на границе с Корресаном, которые требуют моего вмешательства, и потому я намерен временно покинуть общество уважаемых гостей. За что приношу свои глубочайшие извинения.       — Надолго? — друидка нахмурилась еще больше.       — Обещаю, это не займет много времени. Как только я закончу, я сразу же присоединюсь к вам.       — Это немного неожиданно, — невеста Ривола старательно прятала недовольство за официальным тоном. — Но необходимость, как водится, мать самосохранения.       — Целиком и полностью согласен с Леди Эсмерельдой, — дружески улыбнувшись, сказал Элвин. — Раз уж возникли подобные обстоятельства, мы отложим подписание Союза до вашего приезда.       Шаэра сама не заметила, как тяжело вздохнула. Ехать в очередную друидскую обитель, где мужу, конечно же, будет не до нее, ей вовсе не хотелось, да и то, что Эрутан собирался отлучиться, пусть и ненадолго, отчего-то порядком ее расстроило.       — Хотя, знаете, есть у меня одна мысль, — Ривол внимательно за ней наблюдавший, перевел взгляд на короля Аранорна. — Насколько я заметил, Леди Шаэра не горит особым желанием отправиться в Кленовый лист, поэтому мы вполне можем разделиться.       — Что вы имеете в виду? — осведомился ороль-друид.       — Я всего лишь хотел предложить вашей супруге сопровождать меня в поездке. У нее будет прекрасный шанс поближе познакомиться со здешней флорой и фауной, которая так ей приглянулась.       Повисла неловкая пауза. Похоже было, что подобного поворота событий никто и предположить не мог. И даже приближенные Эрутана, знакомые с его непредсказуемым и, порой, взбалмошным характером, выглядели слегка удивленными.       — Но если миледи решит, что слушать занудства Старейшин в Листе куда более интересное занятие, — как ни в чем не бывало, добавил уже с улыбкой Хранитель. — То я не стану настаивать и, тем более, навязывать свое общество. Так что, последнее слово исключительно за Вами, Леди Шаэра.       — Я согласна, — еще более неожиданно, чем странное предложение Эрутана, прозвучал уверенный ответ Королевы. Она и сама не подозревала в себе подобной решительности, но слова уже слетали с губ. — Я принимаю ваше приглашение и с радостью составлю вам компанию.       На этот раз изумленно смотрел уже Элвин, всегда считавший, что знает жену, как свои пять пальцев. Шаэра дорожила его мнением и всегда советовалась с ним, особенно в подобных вопросах. Однако сейчас возлюбленная друида вдруг ни с того ни с сего решила все сама, и достаточно поспешно, а ему оставалось только принять ее выбор и смириться с происходящим.       — Вы ведь отпустите вашу прекрасную королеву со мной, Ваше Величество? — осведомился Эрутан с привычной самоуверенной ухмылкой, прекрасно понимая, что в подобной ситуации ему просто не могли ответить отказом.       — А вы уверены, что это не опасно? — Элвин, которому совсем не нравилась подобная идея, предпринял последнюю попытку воспрепятствовать ее реализации.       Король Аранорна переводил взгляд с Шаэры на владыку Арбор’ала, в надежде понять насколько правильно он поступит, если изберет-таки политику невмешательства, ведь судя по лицу Эсмерельды можно с уверенностью было сказать, что девушка более чем недовольна поведением будущего супруга. Однако же, не смотря на это, друидесса вряд ли станет перечить воле Эрутана и примет любое его решение, как бы сильно оно не шло в разрез с ее желаниями.       — Даю вам слово Хранителя, что верну вашу жену в целости и сохранности, — заверил, меж тем, Элвина Ривол. — Вы в полной безопасности, пока находитесь в пределах Арбор’ала, а за жизнь и здоровье Леди Шаэры в этой поездке отвечаю я лично.       — Что ж, раз моя жена сама этого хочет, то я не стану препятствовать вашему отъезду, — переступив через свои плохие предчувствия, согласился друид. — Но я считаю нужным отправить с Шаэрой часть Лесной Стражи.       — А вот это лишнее, на мой взгляд. В окружении арбор’альских рейнджеров ей не о чем беспокоиться. Поверьте, Ваше Величество, мои ребята знают, с какой стороны нужно браться за лук.       В словах Эрутана промелькнул сарказм, но за безупречным официальным тоном он был практически незаметен.       — Впрочем, все ваши пожелания по поводу сопровождения, Леди Шаэра, я готов учесть.       — Меня вполне устроит присутствие лишь моей личной прислужницы, — ответила Королева. — Не вижу смысла брать с собой в поездку, которая ничем мне не угрожает, военный эскорт.       — Тогда на этом и закончим, — Хранитель встал из-за стола, напоследок поднимая кубок. — Будьте здравы, гости и союзники Арбор’ала!       Остальные последовали его примеру, после чего Эрутан Ривол в сопровождении Тринни и Блэкдога покинул зал, перед уходом предупредив Шаэру, что у нее есть час на сборы.       Как только Хранитель скрылся за дверями, откланялась и королева, сославшись на скорый отъезд. Элвин же вместе со своими Советниками-друидами еще на некоторое время решил задержаться в Зале Советов, дабы обсудить кое-какие детали с Эсмерельдой и Аэрисом. Впрочем, истинной причиной спешки, в которой ушла Шаэра, была вовсе не острая необходимость привести себя в порядок, а скорее нежелание королевы Аранорна и далее оставаться в поле зрения невесты Эрутана, ведь во взгляде друидки мелькало нечто, сильно напоминающее не просто неприязнь, а откровенную враждебность.       Вместе с королевой вышел и Старший Военный Советник Аниум, не видящий никакого резона в присутствии среди друидов и по-военному прямо оповестивший об этом своего монарха. По пути в комнату Шаэра воспользовалась случаем и попросила пожилого эльфийского командира найти ей в дорогу подходящую лошадь, ибо чистокровная авлийская, на которой она обычно ездила, требовала особого ухода и совсем не подходила для путешествий по бездорожью. Вдобавок ко всему, белоснежная Мая являлась одной из двух последних представителей своей породы, чудом оказавшихся в Аксеоте, и потому была невероятно ценна, как племенная кобыла.       Вернувшийся в покои, примерно через полчаса король застал супругу за активной подготовкой к отъезду.       — Не хочешь объяснить, что все это значит? — едва ли не с порога начал Элвин. — Что это такое было, там, в Зале Советов?       — Ну… — протянула Шаэра, мельком выглядывая из-за ширмы, где Аэли в очередной раз за утро помогала ей переодеться. — А что именно ты надеешься от меня услышать?       — Для начала, хотя бы, те мотивы, коими ты, моя дорогая, руководствовалась, соглашаясь на эту чистейшей воды авантюру, в которую тебя изволил втянуть многоуважаемый Хранитель Арбор’ала.       — По-моему, тут все предельно ясно, — Королева старалась говорить, как можно уверенней, от души радуясь возможности не глядеть при этом в глаза мужу, ведь ясности-то, как раз, в сложившейся ситуации ей самой отчаянно не хватало. — Мне показалось замечательной идеей взглянуть на предгорья Андурана глазами местного жителя.       Все произошло так быстро, что она сама не успела толком осознать, что именно отвечает Риволу и к каким последствиям это ведет. Но сейчас, когда дело уже сделано, задний ход давать было поздно, и эльфийка предпочла сделать вид, что так и было задумано.       — В самом деле? — недоверчиво хмыкнул друид. — И тебя даже не пугает отсутствие нормальных условий? Не думаю, что там, куда собрался Эрутан будет возможность нормально помыться, сменить одежду или, на худой конец, выспаться в мягкой постели.       — Это просто ужасно, госпожа! — в очередной раз, за последние несколько минут, тихонько заскулила под ухом горничная.       Новость о том, что ей меньше чем через час предстоит покинуть уютную комнатушку в Гринвилльском замке и отправиться с Королевой в лесные дебри, повергла служанку в неописуемый шок, от которого та никак не могла отойти. И даже факт присутствия в пределах видимости Хранителя, которым она искренне восхищалась, не мог в достаточной мере ее утешить. Она все бы отдала, чтобы не ехать, но королева была неумолима и запретила ей поднимать эту тему. Однако, сейчас, когда властитель Аранона вновь задел за живое, девушка просто не могла не подать голос.       — Прекрати немедленно, Аэли, — бросила через плечо Шаэра. — И занимайся своим делом. Неужели тебя не учили, что влезать в разговор господ недопустимо?       — Простите, моя госпожа, — почти всхлипнула девица, перекинув через край ширмы прекрасное голубое платье, от которого королева избавилась, даже не моргнув глазом.       — И все же, — напомнил о себе Элвин. — Я бы хотел-таки услышать ответ на свой вопрос.       — Меня абсолютно все устраивает, — с легким раздражением в голосе бросила Шаэра. — Нет ничего чудовищного в том, чтобы немного времени провести вдали от цивилизации! В конце концов, если ты еще не забыл, Элвин, я не всегда была тепличным цветком, произрастающим под стеклянным колпаком дворца. Мой отец — ветеран Лесной Стражи АвЛи, и потому я с детства езжу верхом и достаточно неплохо умею обращаться с луком. Да и моему ястребу не помешает глоток свободы…       Ястреб, Рэй, её любимец и по-настоящему родственная душа. Среди остальных хищных птиц, обучением которых Королева Аранорна занималась в часы досуга, он был самым строптивым и свободолюбивым, но при этом был безгранично ей предан. Его, как никого другого, день ото дня губила неволя, и Шаэра, видя это, очень печалилась. Порой ей даже казалось, что она сама, как этот ястреб, томится среди прутьев «золотой клетки» не имея никакой возможности расправить гордые крылья и ощутить, хотя бы изредка, свежий ветер, играющий в перьях.       — Я действительно хочу этого, — задумавшись, рыжеволосая эльфийка спонтанно озвучила свою мысль, однако друид принял ее высказывание на свой счет.       — Тогда я, выходит, попусту трачу время, — заключил Элвин, со вздохом опустившись на диванчик в углу комнаты. — Видимо, мне теперь остается только пожелать тебе доброго пути?       — Что-то в этом роде, — почти полностью переодетая Шаэра вышла, наконец, из-за ширмы и ласково улыбнулась мужу. — Ты же не хочешь, чтобы мы с Хранителем угодили в какие-нибудь неприятности?       — Определенно, нет, — друид лишь покачал головой, глядя на нее и попутно пытаясь припомнить, когда в последний раз видел жену в столь непривычном наряде.       На Шаэре, вместо очередного роскошного платья в пол, и изящных туфелек, от коих буквально ломился королевский гардероб, были надеты плотные, идеально облегающие стройные ноги девушки брюки темно-коричневого цвета и высокие ботфорты на небольшом каблуке. Сверху полагалась тонкая ярко-зеленая шелковая рубаха с высоким воротом и длинным рукавом и наружный выбитый кожаный корсет со шнуровкой спереди. В руках Королева держала охотничьи перчатки, одна из которых была массивней и толще, для пущего удобства при обращении с хищными птицами. Волосы эльфийки были по-прежнему распущены, и лишь слегка прихвачены простой деревянной заколкой на затылке, дабы длинные пряди не падали на лицо. Шаэра заставила служанку убрать все украшения до единого, в том числе и из прически, что сделало ее практически неотличимой от большинства аранорнских девушек-следопытов.       — Вот оно даже как, — заметил король-друид. — А ты и впрямь серьезно настроена.       — Так мне будет гораздо удобнее, — кивнула Шаэра, пока Аэли с разнесчастным видом крепила к специальным металлическим кольцам корсета наплечник для ястреба. — Надеюсь, ты не против, что я решила так одеться? Просто мне совсем не улыбается вновь путаться всю дорогу в подоле амазонки и, тем паче, трястись в дамском седле по ухабам.       — А разве что-то изменится, если я вдруг выражу несогласие? — грустно ухмыльнулся Элвин. — Ты ведь все уже решила, милая. И не только в плане своего внешнего вида, но и в отношении поездки в целом.       — Так ты против? — Шаэру взяла досада, но она заставила себя мягко улыбнуться мужу. — Тебе достаточно сказать слово и я останусь…       — Я знаю, — перебил он ее. — Я все-таки пока еще король Аранорна и твой супруг, — Однако, затем, чуть мягче добавил: — Но для тебя ведь очень важна эта поездка, так? Поэтому, я не стану лишать тебя возможности побыть самой собой и отдохнуть от придворных… ну и от меня, наверное, заодно.       — Ну что ты такое говоришь? — убедившись, что служанка закончила, королева жестом отослала ее из покоев. Время поджимало, а Аэли тоже нужно было собраться в дорогу.       Лишь только дверь за горничной закрылась, Шаэра подошла к мужу и присела к нему на колени, обвив тонкими руками его шею.       — И как тебе только могло прийти в голову подобное? — с укоризной спросила королева, сняв с Элвина шляпу и запустив пальцы в золотистую шевелюру. — Какой может быть отдых? Ты — моя истинная любовь, и я буду очень скучать по тебе, пока мы будем в разлуке.       — Я тебе верю, — друид обнял ее, прижимаясь щекой к груди эльфийки. — Твое сердце бьется только для меня. Я знаю это. Именно поэтому я так и огорчился. Даже временное расставание с тобой для меня подобно маленькой смерти.       — Прости меня, пожалуйста, — девушка покрыла торопливыми поцелуями лоб возлюбленного. — Я совсем не подумала об этом, когда соглашалась. Плохо вышло, на самом-то деле…       — На самом-то деле, это я, наверное, слишком драматизирую, — Элвин погладил Шаэру по голове. — Эрутан ведь обещал, что надолго вы не задержитесь, и у меня нет веских причин ему не доверять. Так что успокойся, любовь моя, и езжай с легким сердцем. Совсем скоро мы снова увидимся, и радость долгожданной встречи затмит часы проведенные врозь.       — Я тебя обожаю! — просияла Шаэра, сорвав мимолетный поцелуй. — А что, кстати, насчет тебя? Как скоро вы с Эсмерельдой собираетесь покинуть Гринвилль?       — Примерно во второй половине дня, — будничным тоном поведал друид. — В отличие от Хранителя нам некуда спешить, и как только эскорт закончит последние приготовления, мы выдвинемся в направлении Кленового листа. Эсмерельда говорит, что весь путь займет несколько дней, в течение которых мы будем попутно останавливаться в прочих поселениях Арбор’ала.       — Ты не рад?       — Отчего же? Напротив, — Элвин снова улыбнулся ей. — Мне очень хочется повидать здешних умельцев. Глядишь, удастся почерпнуть что-нибудь новое и полезное, что, несомненно, пойдет на пользу друидам Аранорна.       Шаэра потянулась за поцелуем, чтобы хоть как-то заглушить преследующее ее со вчерашнего вечера чувство вины. Это неведомо откуда взявшееся ощущение наполняло сердце королевы смятением и дурными предчувствиями. Однако насколько бы несправедливым по отношению к Элвину не выглядел её поступок, она все равно не готова была отказаться от своей безумной затеи. Какая-то неведомая, почти непреодолимая, сила влекла девушку к Хранителю Арбор’ала, загадочность которого после знакомства не то что не развеялась, а еще и выросла в разы. Собственное любопытство слегка пугало, но сильнейший азарт разобраться в происходящем почти на корню душил врожденное благоразумие и чувство опасности эльфийки, заставляя поддаться наитию и попытаться получше узнать нового союзника Аранорна. Но чем фанатичнее Королева оправдывалась перед собой, пребывая в твердой убежденности, что с ее стороны совместное путешествие всего лишь блестящий политический ход, тем сильнее обманывалась относительно истинной природы своей заинтересованности в личности Эрутана.       — Если бы не твой поспешный отъезд, мы могли бы найти более подходящее занятие, чем просто сидеть тут, — шепнул Элвин, расстегивая пуговку на высоком вороте Шаэры и легко целуя ее в шею. — В последнее время у нас было не так много возможностей побыть наедине.       — Месяц в море кого угодно измотает, — пожала плечами девушка. — Да и то, что каюту Аэли немного подтопило и ей пришлось перебраться в нашу, тоже сыграло свою роль.       — Кто бы сомневался, — фыркнул друид. — Поверь мне, жить целую неделю с моими несносными советниками — та еще нервотрепка…       Увлеченно воркующую пару прервал тихий скрип открываемой двери.       — Госпожа, нам пора, — в комнату заглянула личная прислужница королевы, облаченная в простое длинное коричневое платье, видимо позаимствованное у кого-то из местных девушек, и темно-серый плащ до пят. — Я встретила в коридоре рейнджера Блэкдога, и он просил передать Вам, что внизу все готово.       — Замечательно, — Королева встала с колен супруга, попутно застегивая ворот. — Спускайся, Аэли. Передай, что я буду через пару минут.       Прощаясь с возлюбленным, Шаэра никак не могла отделаться от чувства, что совершает большую ошибку, покидая его, однако стоило ей выйти из опочивальни, как ее с головой накрыл дух авантюризма, сулящий незабываемое приключение.       Во внутреннем дворе действительно ждал небольшой отряд, состоящий из пяти рейнджеров. Двое из них уже были верхом, остальные же либо садились в седло, либо заканчивали последние приготовления, проверяя надежность сбруи и прочность подпруг. Но во всем этом бесконечном мельтешении полосатых лошадиных спин и зеленой формы стрелков, она без труда нашла глазами Хранителя, стоящего чуть поодаль, возле фонтана, в обществе Эсмерельды. Рядом, хозяина дожидался серебристо-серый жеребец, периодически от скуки подставляющий узкую морду под брызги воды, а затем стряхивающий их на камни.       Шаэра видела, как друидка положила обе руки на грудь Эрутана, тесно прильнув к нему. Хранитель что-то говорил ей, обнимая за талию, но из-за шума во дворе нельзя было услышать ни слова из их негромкой беседы. Судя по всему, они тоже прощались. Ривол был вооружен и полностью готов к отъезду, но будущая жена все никак не желала отпускать его от себя. Владыка Арбор’ала чуть склонился, вынуждая девушку взглянуть на него, а затем поцеловал. И поцелуй этот был далеко не целомудренным и невинным, рассказывая любому мало-мальски любопытному взгляду об очень близких отношениях сложившихся между будущими супругами.       Королева Аранорна вновь ощутила болезненный укол глубоко внутри, очень похожий на тот, что впервые дал о себе знать не ранее, чем сегодня утром, когда она впервые увидела вместе Эрутана и Эсмерельду. Смотреть на этих двоих, пока они были вместе, отчего-то оказалось крайне неприятным занятием, и Шаэра поспешила отвернуться.        И только избавив себя от подобного зрелища, Шаэра, наконец, заметила приближающегося к ней Старшего Военного Советника, ведущего в поводу двух полосатых лошадей, на одной из которых уже восседала боком хмурая Аэли. На плече командира Стражей Шаэра заметила своего ястреба, а в руках он нес длинный лук и колчан со стрелами: такими были экипированы все его следопыты.       — Ваше Величество, это — Даго, — сказал Аниум, передавая Королеве поводья коня. Пустующее седло скакуна было мужским, а сбруя не выделялась никакими изысками, что очень порадовало Шаэру. — Он давно под седлом и легко переносит все тяготы пути, что делает его замечательным компаньоном. Конь хорошо обучен, так что у вас не возникнет с ним никаких проблем.       — Спасибо большое, Советник, что учли мои пожелания, — искренне поблагодарила пожилого эльфа девушка, поглаживая шею жеребца. — Но у меня есть к вам еще одна просьба. Пожалуйста, проследите, чтобы за Маей подобающе ухаживали в мое отсутствие.       Взъерошенный ястреб, тем временем, с радостным клекотом переместился на наплечник Шаэры.       — Не беспокойтесь, все будет сделано в лучшем виде, — заверил ее Аниум, протягивая ей лук и колчан. — Вот, возьмите это с собой. На всякий случай. Мало ли какая может сложиться ситуация.       Девушка кивнула в знак благодарности, попутно разглядывая тонкие стрелы с гладким темным оперением.       — Я знаю, что вы умеете с ним обращаться, — Военный Советник по-отечески ей улыбнулся. — Поэтому и решился предложить его Вам. Берегите себя, госпожа. Растрогавшись, Шаэра порывисто обняла старика. Аниум был близким другом ее отца, и потому частенько захаживал к ним еще в те далекие времена, когда они жили в Энроте. Эльфийка помнила, как совсем девчонкой, в тайне от строгого Грамина жаждущего оградить дочь от любых проявлений жестокости, просила Аниума научить ее стрельбе из лука. И он даже успел дать ей пару уроков, прежде чем отец узнал об этом и, после непродолжительной ссоры, сам взялся за обучение дочери.       — Леди Шаэра, — идиллию нарушил голос Хранителя Арбор’ала. — Вы готовы? Нам пора отправляться.       Королева выпустила из объятий Советника и взглянула на Эрутана. Глядеть пришлось снизу вверх, ибо верхом на своем сером жеребце Ривол несколько возвышался даже над остальными всадниками.       — Да, конечно, — поспешно кивнула она, ловко запрыгнув в седло. — Едем.       Хранитель тихо свистнул и хаос во дворе мгновенно организовался, превратившись в правильный конный строй, по два всадника в ряд. Шаэра с Аэли пристроились прямо за Эрутаном, а замкнул строй суровый Блэкдог. Но самое интересное произошло после. Как только кавалькада потянулась к внутренним воротам, откуда-то из глубин замкового сада, словно призраки, выскользнули два белых тигра и заняли свои места по обе стороны от серого жеребца.       Кони, пока еще не спеша, шагали вперед, и Шаэру, снедаемую необъяснимым беспокойством, так и подмывало обернуться. И она сделала это, почти за миг до того, как ее скакун нырнул под своды арки ворот. Еще мгновение, и внутренний двор скроется из виду… И все же, увиденное очень четко отпечаталось в её памяти: почти неразличимая из-за солидного расстояния фигура Элвина, что стоял у распахнутого окна покоев в верхнем ярусе, и отчетливый образ Эсмерельды, замершей, словно изваяние, на нижней ступени замка и провожающей отряд взглядом полным тревоги и затаенной тоски. Интересно, что бы все это могло значить?..