***
Тихий треск повторился трижды или четырежды. Черноволосый мальчик встревожился и поднял взгляд к потолку галереи – ледяные сталактиты предупреждали его, прежде чем устремиться вниз. Локи бросился в сторону, подошвы сапожек скользнули по утоптанной дорожке. На ноги упавшего мальчика слетела груда снега, за ней ещё одна, и ещё, посыпались мелкие ледышки. Локи не успевал освободиться. Самая тяжёлая сосулька, зловеще блестящая, похожая на острие исполинского копья, уже приготовилась к последнему полёту. Не отводя глаз от ледяного оружия, Локи застыл в ожидании удара, будто сам обратился в лёд. Перед глазами промелькнуло что-то тяжёлое и тёмное, и на принца обрушилась туча мелких осколков. Маленький боевой молот, брошенный Тором, раздробил жуткую ледышку. Через несколько мгновений сын Одина уже разбрасывал в разные стороны снег и битый лёд, освобождая брата из ловушки.***
Сиф повернулась на другой бок, одеяло соскользнуло с её плеча. Локи укрыл спящую, затем тронул её мягкие, душистые волосы, накрутил прядь на палец. Он мечтал о светлых локонах и косах другой. О её светлых глазах и нежной, сияющей коже. Мечтал об улыбке и голосе одной-единственной женщины. Её звали Фригга, и она была лучше всех, лучше всех в Девяти Мирах. Ель злата, ива нарядов. Воплощение красоты. Наставница, открывшая ему тайны магии и его собственной силы. Его королева. Локи сжал кулаки, но вовремя опомнился и выпустил из рук волосы жены. Пристально поглядев на неё, он окутал Сиф магической личиной, в который раз вызвав к жизни облик по-настоящему желанной дамы. Не то чтобы он часто прибегал к магии, общаясь с супругой, – просто иногда хотелось поверить, что всё получилось в полном соответствии с его мечтами и планами. Воссозданная внешность Фригги была видна лишь ему самому. Тайная боль, вечная страсть? Очередной секрет. Секрет... Локи хищно улыбнулся, снова взглянув на тёмные волосы и вспомнив другую темноволосую женщину на другой постели. Дарси, ученица Джейн Фостер. Почему она не оттолкнула его, почему приняла то, что он предложил? Беззвучно смеясь в темноте, он вспоминал недавнее свидание. Наверное, это было жестоко по отношению ко всем, но вместе с тем остроумно и вовсе не скучно – гостить в Мидгарде у друзей Тора, ухитряясь избегать встречи с ним и пребывая в его обличии. Прекрасная Дарси ненадолго заполучила чужого мужа. В чужом супруге – кружка медовой браги, так, что ли, они там говорят? А прекрасная невеста Тора в одно прекрасное утро получила неожиданный сюрприз. Новенький Cadillac Escalade цвета плаща её жениха. Девушка была удивлена, но гораздо больше удивлялся Тор, когда она горячо благодарила его за подарок. Надо было оставить записку под стеклоочистителями, думал Локи, начертать «сердечко», фигурку из двух загогулин, разомкнутую в верхней части так, чтобы отдалённо напоминало его старый шлем. Он думал, что любит Фриггу как мать, и разобрался с сущностью этого чувства лишь после того, как узнал правду о себе, – во всяком случае, после того, как получил подтверждение от самой Фригги. И к чему, собственно, теперь держать в тайне истинную любовь? Всем известна привязанность Одина к первой жене, значит, и боль утраты равносильна, и весь Асгард, включая новоиспечённую владычицу, с готовностью разделит печаль государя. Хватит. Слишком долго приходилось разделять с ними. Она была чужой королевой, женой, матерью – и осталась, вот в чём соль, так и осталась чужой. И он, Локи, сын Лафея, на своём пути потерял всё, даже имя и облик, и ничего не обрёл – только присвоил. Сейчас он может ненадолго вернуть себе подлинную внешность, но уже скоро придёт пора снова становиться «всеотцом». Отнюдь не навсегда, разумеется. Локи Лафейсон возьмёт своё, и весь Иггдрасиль склонится перед владыкой, но самое дорогое покинуло его на горящем погребальном драккаре и уже не восстанет. Он стиснул зубы, чтобы не завыть. Фригга рассказывала, что можно услышать шорох листьев Иггдрасиля, стоит только внимательно прислушаться. Ясень шепчет, взывая к жителям своих миров. И Локи вспомнил, как этот шёпот звучал для него – давным-давно, в той, неповторимой, разрушенной жизни. Он сосредоточился... Почти неуловимое колебание – за гранью мира или, напротив, в глубине его собственного «я»? Снова и снова пытаясь уловить сигнал, Локи всё отчётливее осознавал, что слишком изменился, чтобы слышать шёпот Ясеня как раньше. Но стать ли ему таким, каким он был? Вернее, таким, каким Фригга видела его?