Башня

Рядом с непримечательным двухэтажным зданием старой постройки на Сухаревской площади притормозил небольшой уазик, из которого быстро, без лишних слов и спешки, высыпали люди. Все мужчины, все в тёмно-зелёных походных комбинезонах, и у всех в руках были небольшие спортивные сумки. Покинув машину и водителя, они вдвинулись всей толпой в здание. Маленький и обшарпанный холл двухэтажки создавал впечатление, что в доме так и не закончили только начавшийся ремонт: ободранные стены; везде, куда не посмотри, была пыль, а пол ещё и погребён под слоем строительного мусора. Кирилл — капитан команды, высокий темноволосый крепыш лет тридцати, первым открыл свою сумку, вытащил оттуда маленький наушник, который сразу же вставил в ухо, надел тёмные очки с вмонтированной камерой и прибором ночного видения, затем взял в руки небольшой продолговатый предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался весьма странным на вид ружьём. Запасные патронники к нему он рассовал по многочисленным карманам комбинезона и бросил опустевшую сумку в угол. Команда из десяти человек, по его примеру опустошив свои сумки, тоже принялась настраивать аппаратуру и готовить оружие. — Десять минут, ребята, — предупредил Кирилл, — проверьте оружие пока, чтобы потом без спешки и сюрпризов. Ребята покивали, не прерываясь на разговор, а Кирилл отошёл к дальней стене, в которой, если подойти ближе, можно было увидеть маленькую дверцу, искусно замаскированную под стену. Кирилл присел напротив дверцы и сверился с часами — ещё восемь минут, потом поправил наушник и спросил: — Бетти, как слышимость? — Отлично, Кирюш, — улыбнулась на другом конце города в небольшом и сильно заставленном офисе молодая светловолосая девушка. — Видимость у всех проверила? — осведомился капитан. — Проверила, — отозвалась Роберта, — видимость хорошая, только новичок запаздывает. Камера Кирилла выловила возле стены совсем молоденького паренька лет двадцати, очень бледного с закушенной нижней губой, расширенными глазами и добрым круглым лицом. Короткие каштановые волосы его, казалось, стояли дыбом, а губы побелели. — Новичок, очки включи! — раздались с разных сторон советы, сопроводившиеся смехом и шуточками по поводу вида паренька. Он вздрогнул, придя в себя, и, поспешно кивнув, включил тепловизор с камерой. Вокруг всё окончательно потеряло краски, став серым, кроме ярких пятен лиц его товарищей. Костюмы надёжно маскировали их тела от постороннего недоброго взгляда. Дима сдвинул очки на лоб и спросил: — А почему нам маски не выдали? — Чтобы большого преимущества перед другими не было, — отозвался Родион. Ведущий был самым старшим в команде и самым опытным, в башню он приходил уже одиннадцатый раз, причём пять из этих одиннадцати были удачными для его групп — это очень много. Поэтому к его словам всегда прислушивались и старались перенять науку, особенно новенькие. — Кого мне вести, Кир? — спросила Роберта, её голос отозвался во всех наушниках. — Последи пока за новичком, — сказал Кирилл, — пусть учится, но без нужды не лезет. — О’кей. — Три минуты, — Кирилл поднялся и всмотрелся в маленькую дверцу, а Родион подошёл к ней почти вплотную, — готовность. Все, поудобнее перехватив ружья, придвинулись ближе. — Открытие зоны, — комментировала Бетти, — успеха, ребятки. — Спасибо, родная, — улыбнулся Родион, первым нырнув в открывшуюся дверь.

***

Бетти, быстро переключившись на него, проверила холл башни. — На датчиках всё чисто, — сказала она, вернувшись к Диме, которого Кирилл отправил вслед за Родионом. Дима выскочил из проёма и оглянулся. Роберта на мониторе увидела, как из вязкой тёмной субстанции, получившейся из части каменной кладки стены, выскакивают остальные и последним, как и положено капитану, появился Кирилл. — Вперёд, не спим, — кивнул он, поднимая к локтю ружьё. Отряд двинулся дальше. — Мы, похоже, первые, — усмехнулся Руслан, шедший одним из последних бойцов. — Хорошо бы, и дальше так же, — поддержал друга Никитка. — Хватит каркать, вороны, — оборвал их, обернувшись, Родион, — дело забыли! Насколько Диме было известно, холл башни был местом встречи разных отрядов (команд), хотя войти сюда могли из разных мест, так уж была устроена Башня. И обшарпанное зданьице, послужившее им сегодня входом, а если они доберутся до самого конца башни, то и выходом, было далеко не единственным проходом, ведущим сюда. Роберта откинулась в кресле, наблюдая, как поплыли вперёд массивные колонны, державшие основание башни. Нужно было пересечь огромный зал, отчасти напоминающий холлы и остановки метрополитена, как если бы они, и без того не маленькие, увеличились еще в несколько раз. Другой конец зала терялся вдалеке, до него нужно было пройти чуть больше километра. В других обстоятельствах это могло бы показаться небольшим расстоянием, но не теперь, когда им в затылок в любой момент могло нацелиться вражеское оружие. Что в принципе вскоре и произошло, не успели они дойти до середины пути. Сначала Роберта услышала шум и подалась вперёд, вперившись взглядом в монитор и шкалы датчиков неожиданно запрыгавших перед глазами. Она увидела, как быстро вдруг замелькали стены — Дима бежал со всех ног, пытаясь найти или исчезнувшего непонятно когда Родиона, или нишу, где можно было бы отсидеться. Услышав за спиной тяжёлое дыхание он быстро нырнул за ближайшую колонну и затаился, пытаясь успокоить дыхание. Он успел мельком взглянуть назад, пытаясь рассмотреть своих преследователей. Открывшаяся картина ничего хорошего ему не сулила. Зал очень быстро заполнился странными существами: одни были серо-зелёные и низкорослые, что-то визжащие отрывистыми гортанными голосами. — Прячься от них, — посоветовала Бетти, тоже увидев его преследователей. Вторые были выше, чем первые, даже выше людей, больше двух метров ростом. Мускулистые тела покрывал густой бледно-голубой мех, перемежающийся белыми пятнами на вытянутых козлиных головах (на которых ко всему прочему ещё и белели длинные загнутые назад рога) и груди; вместо нормальных стоп у них были копыта. — Фавны, — пояснила Роберта, — с гоблами сцепились. Вам лучше не влезать. Дима промолчал. Он был бы только рад, если бы два жутковатых создания прошли мимо, но они, как назло, остановились прямо за той же колонной, за какую спрятался он. И Дима, рискуя угодить в клещи, отступил снова за угол, благо колонна была прямоугольной. Сначала он слышал только тяжёлое дыхание, затем один из фавнов дошагал до поворота и выглянул, осмотрев сторону колонны, где ещё пару секунд назад стоял человек. — Видим, — послышался в динамике голос Кирилла, — где там новичок? — Прячется, — пояснила Бетти, — у него на хвосте двое. — Пусть пока никуда не лезет — их поменьше станет — поможем. — Сами отвалятся, — послышался ленивый зевок Руслана, — пусть не связывается. Дмитрий отключил динамик, поняв, что помощи он не дождётся, а просить самому — неизбежно привлечёшь к себе совсем ненужное внимание, выдав свое местонахождение. Придётся что-то сделать самостоятельно, потому что две козлиные морды за углом совсем не желали так быстро оставлять его в покое. Парень затравленно оглянулся, услышав, как настырный фавн сделал шаг, намереваясь заглянуть и за следующий угол. И Дима, уже понимая, что он попался, выглянул за следующий. Второй фавн стоял к нему спиной, тоже заглядывая за угол и следя за своим приятелем, не нужна ли тому помощь. Дима, стараясь даже не дышать, вышел из-за своего угла и остановился, с ужасом слыша, как с другой стороны колонны простучали по твёрдому камню копыта первого фавна. Мохнатый, не обнаружив за углом человека, развернулся и пошёл к своему собрату. А Дима, не отрывая взгляда от спины второго, по-прежнему смотревшего за угол, скользнул обратно. Только когда он услышал тихий говор и звук удаляющихся шагов, Дима перевёл дух. Коленки предательски дрожали, и он осел на пол, прислушиваясь к доносившимся до него звукам. Драка уже закончилась и фавны (понятно, победившие в этой стычке) двинулись дальше. Они шли по центру огромного зала, поэтому не могли ни увидеть, ни почуять затаившегося человека. Что случилось с гоблами, Дима не видел, но голосов их больше не было слышно, похоже, что их выдворили из Башни. Дима выглянул из-за колонны и успел увидеть, как исчезает в противоположной стене хвост последнего фавна. Ребят было пока не видно, и он уже хотел включить свой наушник, когда заметил дальше в стене, шагах в десяти от себя, тёмное и довольно высокое углубление. Дима поднялся и подошёл ближе — дальше обнаружилась широкая лестница из тёмного камня, из-за чего она сливалась со стеной и увидеть её можно было только если подойдёшь почти вплотную. Проход, пускающий в зону снова засветился, и Дима поднялся на несколько ступенек и прижался к стене, смотря, как в зал быстро проникли ещё одиннадцать существ — следующая команда. Уж на что были крепкими фавны, но по сравнению с этими они казались просто безобидными козликами… Каждый из новоприбывших был по два с половиной метра ростом, а некоторые и выше, но такие тихие и быстрые, что Дима даже шорохов не услышал, когда они его миновали. Их капитан, огромный (почти трёхметровый великан) и чёрный, как смоль, остановился прямо напротив лестницы и медленно повернул голову, посмотрев на оцепеневшего Дмитрия. Лица чужака Дима не видел, только чёрные глаза в прорезях сплошной маски, закрывающей лицо. Они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, показавшихся Диме вечностью, потом чёрный отвернулся и направился дальше, вслед за ушедшей вперёд командой. Дима понял, что его пощадили, просто не усмотрев для себя угрозы со стороны людей. Его и всю команду. Ведь здесь, стоило попасть под удар одному — выкидывало всех, и не важно, начал ты этот путь, или уже почти дошёл до конца. Правда и удар должен быть заведомо смертелен для противника, чтобы его выкинуло, поэтому и стычки между командами на первых этажах Башни происходили не так часто, как на последних. Великаны скрылись в стене в другом конце огромного зала, и почти сразу за этим вход вновь засветился. На этот раз Дима не стал испытывать судьбу и смотреть, кого ещё там принесло, а быстро и по возможности тихо поднялся по лестнице выше. Закончилась она неожиданно быстро, делая поворот в помещение, больше напоминающее обычный туннель в скальной породе. Здесь на него навалилась странная тревога. Он ещё не мог толком понять, чем она вызвана, но каждый его шаг будто пригибал к земле, а внутренний голос всё громче и отчётливее говорил, что нужно делать ноги. Он бы так и поступил, но впереди вновь обозначился поворот, причём освещённый неярким мерцающим светом. Дима против собственной воли и рассудка двинулся вперёд — всё-таки человеческое любопытство — неуёмная вещь. Он выглянул в просторную пещеру и увидел источник света — в нише, сделанной в стене, на большом отполированном камне стоял подсвечник с теплившейся на нём свечой, причём зажгли её совсем недавно — ни оплыть, ни как следует прогореть она не успела. И вот тут-то Диму и застигло малоприятное ощущение злого взгляда в спину. Он оглянулся и, никого не увидев, понял, что теперь действительно пора уходить. Развернувшись, он быстро покинул негостеприимное помещение и вышел на лестницу. Дима спустился и притаился за одной из колонн. Он успел увидеть, как в проходе исчезло несколько человеческих фигур, причём, парень мог бы поклясться, что женских. Тут его кто-то ухватил за плечо и как следует встряхнул, а сердитый голос Родиона прошипел в самое ухо: — Ты где шастаешь?! Идём! И не слушая объяснений, проводник отвернулся и пригнувшись двинулся вперёд, Дима последовал за ним, стараясь не терять Родиона из виду. Весь отряд собрался за последней колонной. Кирилл кивнул подошедшим и продолжил вызывать Бетти по связи — девушка уже несколько минут, как в воду канула, не отзывалась. Наконец, спустя десять минут томительного ожидания, в динамиках раздался её слабый голос: — Я на связи. — Девка, ты что там делаешь?! — возмутился Родион. — Мы и так уже всех пропустили, кого только можно! — Что случилось, Бет? — спросил Кирилл, заподозрив неладное. Бетти была очень обязательной девушкой и отлучиться куда-то в такой ответственный момент не могла. — На меня напали… — тихо сказала она. — Ребята, кто-то очень не хочет нас туда пускать. — Кто напал? — быстро спросил Кирилл. — Вампир… Зашла уборщица, ну я подумала, что она уборщица. А она напала, когда я отвернулась. — Ты как? — Всё нормально, я цела, только… только из офиса хочу уйти — тут всё перевёрнуто — аппаратуру чудом не задели. Подождёте меня? — Давай, только аккуратней. Ещё через три минуты Бетти снова вышла на связь и было похоже, что она ехала в машине. — А у вас как дела? — спросила она. — Мимо нас уже большая часть отрядов прошла, — ответил Родион, — мы опаздываем. И сильно. — Сейчас-сейчас, я уже почти на месте — ноут включу. Какое-то время слышалось только шуршание в динамиках, потом Бетти сказала: — Готово, картинка есть. — Хорошо, держи ведущего. Глянь, как там остальные команды? Скольких мы точно пропустили? — Кхм. Ребят, дела не очень — мы сильно отстали. Две группы проходят четвёртый уровень уже, одна на третьем и одна на втором. К вам тоже гости идут. — Не нравится мне всё это, — откровенно заявил Родион. — Мы можем сейчас уйти? — спросил Дима. — Нет, — покачал головой Кирилл, — войти в башню можно только один раз и выйти только в её конце, или подставиться. — А кто у нас гости? — спросил Руслан. — Без экспериментов, — резко сказал Кирилл, — Родион прав, ситуация странная, поэтому рисковать не будем. Берём щит, всё равно уже не догоним. — Если через главную дверь пойдём, — неожиданно сказал Дима, и когда на нём сосредоточились удивлённые взгляды, сказал, помявшись, — я здесь лестницу нашёл. — Какую ещё лестницу? — изумилась Роберта, — ничего об этом не знаю, да и на датчиках ничего такого нет… — Есть тут одна, — кивнул Родион, — первый уровень никто же не осматривает, чтобы пройти побыстрее, вот её и пропускают. — И там как будто есть кто-то, — тихо добавил Дима. — Эх, малый, — усмехнулся Руслан, — ты ещё на верхних этажах не был — вот там давит знатно. — Ладно, — перебил их Кирилл, — показывайте вашу лестницу. Родион, веди, чтобы Бетти всё видела. Ведущий кивнул и, буквально слившись со стеной, скользнул вперёд, к оставленной позади лестнице. Остальные осторожно двигались следом. Мимо проходили ещё отряды, но Дима уже не всматривался, кто это был. Как сказал Кирилл — это сейчас было неважно. Они собрались на верхнем пролёте лестницы. Родион с Русланом, уже сходившие дальше, к освещённой комнате-пещере, подтвердили, что да, там определённо кто-то есть и этот кто-то гостям совсем не рад. — Похоже, здесь одним щитом не обойдёмся, — задумчиво сказал Руслан, — там что-то серьёзное засело — нужно нечто помощнее. — Да уж, меня даже здесь проняло, — подтвердила Бетти, - Кир, решай, что дальше делаете — идёте по уровням, или лестница? — Давай лестницу, — предложил Руслан, — всё равно продули, смысл время терять? — Тогда подождите немного, — сказала Бетти, — вам там своими силами сейчас не справиться — кто знает, что там сидит. — И какие предложения? — поинтересовался Кирилл. — Я сейчас всё устрою, подождите немного, — сказала она и отключилась. На этот раз ждать действительно пришлось недолго, очень скоро в наушниках вновь раздался весёлый голос Роберты: — Всё готово, встречайте. — Кого? — не поняли бойцы. — Кота — он согласился помочь, — ничуть не смутилась девушка. — Это ты называешь «всё устрою»?! — возмутился Родион. А Кирилл с тяжёлым сердцем услышал подозрительные звуки, похожие на потрескивание костра, шедшие снизу. — А кого вы хотели найти за это время?!! — в свою очередь возмутилась Бетти, — радуйтесь, что хоть он согласился! — Мы рады, — вразнобой ответили парни, правда, радостными их голоса назвал бы только глухой. А потрескивание, шедшее снизу, уже стало заметно громче и Кирилл, от греха подальше, пошёл встречать. Спустившись, он почти сразу увидел Кота. Кирилл не знал, почему его все называли Котом, но так уж сложилось, потому что настоящего имени его никто не знал. Кот был одним из немногих Смотрителей Башни, кто мог свободно посещать её и так же покидать, без необходимости проходить до конца. Совсем молодой парень — едва ли двадцать пять лет исполнилось, тем не менее он заработал уже определённый авторитет и репутацию (в большей степени, правда, не очень лестную). Связываться с ним в Башне рисковали немногие и, тем не менее, он мог помочь, в отличие от других Смотрителей, считающих, что вмешиваться в соревнования — не слишком спортивно. И Кирилл был с ними полностью солидарен и при других обстоятельствах вообще не стал бы прибегать к помощи этого человека. За свою помощь Кот обычно требовал половину найденного в Башне. И ведь находились капитаны, которые с радостью соглашались и на такие грабительские условия. Но даже не это было самым ужасным в нём. Пару раз до Кирилла докатывались рассказы и жалобы на этого Кота, что он отправил из Башни собственные команды, ясное дело — принудительно. Что-то ему не понравилось в обхождении. Может, и врали люди, а может и нет. Во всяком случае, добрым характером он отнюдь не славился. Вот и сейчас кому-то не повезло попасть в Башню одновременно с ним. Сначала Кириллу показалось, что и эта команда набрана из людей, но подойдя ближе, он понял, что ошибся — красные глаза и заострённые, как у летучих мышей, уши относили их явно не к людям. — С дороги, мясо! — рыкнул на Кота ведущий. Их капитан всё ещё находился с другой стороны и не мог остановить неразумного, видимо только недавно узнавшего о Башне. Довольная улыбка тронула сухие губы Кота, он обернулся к вампиру и весело заметил: — Чую, тут мышатиной запахло. Тебе стоило молчать, мышонок, дальше прошёл бы. А теперь, кыш! Вампир не успел даже рта открыть — небольшая шаровая молния, сорвавшаяся с длинных пальцев человека, метнулась навстречу красноглазому и, едва не коснувшись груди вампира, исчезла вместе со всей командой. А Кирилл тоскливо подумал о том, что их капитан даже не успел переступить порог Башни. Кот обернулся ему навстречу, на губах всё ещё играла довольная ухмылка. — Как же они предсказуемы, — с показным сожалением вздохнул он. Потом посмотрел на вышедшего навстречу Кирилла. - О, а остальные где попрятались? — Недалеко, — сказал Кирилл, — мы здесь странную комнату нашли — проверить хотим. — Знаю, Бет сказала, — коротко кивнул Кот, направившись к лестнице. Кирилл же только застонал про себя. Дружеские отношения Роберты с этим типом ещё ничего не давали их команде, поэтому стоило ли так рисковать, вызывая его? Но это он скажет ей потом, когда они расстанутся с ним. Во избежание… А пока что лучше молчать и говорить только по существу. Поэтому Кирилл, пока они шли, рассказал о странной комнате наверху и о том, что там обитает кто-то весьма недобрый. Кот всё выслушал молча, да и после рассказа ничего не сказал и не спросил. Дима и остальные ребята ждали капитана в напряжённом молчании — сильно давило соседство со странным существом, засевшем в комнате. Поэтому он отошёл поближе к лестнице, надеясь, что это хоть немного поможет. Он первым увидел Кирилла и Кота, завернувших на лестницу. В башню Дима пришёл впервые, поэтому ни про Смотрителей, ни, тем более, про Кота ещё ничего не успел узнать. Но ему почему-то казалось, что к ним на помощь действительно мог прийти кот. Самый обычный кот с хвостом и усами. А это, к некоторому разочарованию Димы, оказался обычный человек. Парень, не намного старше его самого, высокий и спортивно сложенный, с копной длинных белых волос, падающих на спину, и невероятно наглым взглядом тёмных глаз. От него исходила необъяснимая сила, заставляющая держаться на почтительном расстоянии. Ребята невольно расступились в стороны, когда Кот с Кириллом поднялись на пролёт. Кот, без лишних вопросов, прошёл к повороту и выглянул в комнату, с интересом осмотрелся и вошёл, недовольно морща нос, словно принюхивался. Остальные потянулись следом, настороженно осматриваясь по сторонам и чувствуя на себе пристальный взгляд неизвестного существа. А Кот прошёл к свече и протянул к огню руки, будто хотел согреться. По пещере заметались тени и сквозняки. А по ушам людей ударил сердитый мужской голос, шедший, кажется, со всех сторон одновременно. И от этого голоса захотелось развернуться и, плюнув на всё, убежать из этой жуткой комнаты, от этого голоса и больше сюда не соваться никогда. — Как вы, простецы, посмели нарушить моё уединение?!! Я никого не звал, и вам здесь нечего было делать! Но вы явились, несмотря на запрет!! — Кто ты такой? — спросил Кирилл, с трудом удерживая голову в сознании. Из всей команды только он и Родион сохранили более-менее ясность мышления. Из тёмного угла выступил человек. Он не был стариком и выглядел лет на двадцать пять-тридцать, но сколько ему было на самом деле лет, можно было только гадать. Чужак был невысок ростом и хрупок телосложением. Длинные чёрные волосы обрамляли довольно приятное, только очень бледное лицо, похоже, никогда не знавшее солнечных лучей. Большие чёрные глаза странно блестели в отсветах единственной свечи. — За то, что вы явились сюда без спроса, вы все умрёте, — мрачно сказал он, обведя оцепеневших людей немигающим взглядом. — Уху-ху-х, как страшно, - скептически проворчало в ответ от освещённой стены. - Или ты правда думаешь, что твои свечки и могильный голос могут кого-то испугать? - пламя свечи резко задёргалось, словно от сильного ветра, а затем и вовсе потухло, оставив только дымящий крохотный уголёк на кончике фитиля. А к потолку, осветив тёмную комнату, поднялась небольшая шаровая молния, сыпавшая мелкими искрами, как фейерверк. Глаза черноглазого остановились на Коте, удивлённо расширившись, как будто он только что заметил заговорившего. — Ты… Как ты смог... — его потрясённый взгляд не отрывался от потухшей свечи, но в конце концов он сумел взять себя в руки и понимающе кивнул: - Ты, похоже, обладаешь каким-то знанием! Но тебе это не поможет здесь. Со мной тебе не тягаться... Кот откинул голову назад и громко и нагло расхохотался. Смех его в полной тишине пещеры звучал странно и жутко. Дима переводил потрясённый взгляд с одного на другого, но не мог даже пошевелиться — какая-то сила давила на плечи, делала ноги ватными и не способными ни к какому движению. Он мог только стоять и смотреть на разворачивающуюся сцену. Кот перестал хохотать и повернулся лицом к странному чужаку. — А ты забавный, — весело улыбаясь, чем ввёл своего противника в ещё больший гнев, заметил он. — Да как ты смеешь!!! — по щекам черноволосого пошли нездоровые лиловатые пятна. — Я — великий колдун Марек. Падите ниц, смертные, ибо мне подвластны силы Преисподней! — Да, а с самым-самым ты, наверно, чай по выходным пьёшь? Колдун открыл и закрыл рот, потрясённый такой наглостью — видимо, давно с ним так никто не разговаривал, и, наконец, что-то прокричал. Комната заполнилась удушливым зелёным дымом, от которого люди начали задыхаться, правда, недолго. Мощный порыв ветра выгнал вонючее облако из пещерки. А Кот, брезгливо сморщив нос, понюхал воздух и посоветовал: — Не советую орать о величии, если за столько веков только воздух портить выучился. Я уж поверил… Разочарование, сквозившее в его словах, заставило колдуна затрястись от бешеной ярости. — Это была только проверка, — прошипел Марек, — а вот сейчас ты узришь подлинное величие! Он прикрыл глаза и начал что-то тихо бормотать себе под нос, тело его затряслось, словно при конвульсиях. Кот же, закатив глаза, лишь усмехнулся: — Жду не дождусь. Они ударили одновременно: ветвистые молнии схлестнулись с протянувшимися к людям длинными тёмными щупальцами.