Второй шанс

— Вот ваш заказ, миссис Моран, — Джеймс передал через прилавок аккуратно упакованную картину. — Все, как и договаривались. С вас двести долларов. Женщина приняла сверток, посмотрела на созданное изображение: вереница портретов ее предков. Джеймс выписывал их очень тщательно, так что придраться было не к чему. — Спасибо, мистер Берч. Это именно то, что я хотело от вас получить. Она с достоинством кивнула и передала Джеймсу стопку серебряных орлов. Тот ловко спрятал их в кассу и улыбнулся посетительница на прощание: — Если что еще понадобится — заходите. И помните, надо время от времени протирать картину тем средством, что я дал вам в прошлый раз. Мисс Моран направилась к двери, придерживая картину и одновременно учтиво кивая Джеймсу: — Не забуду. Передам слугам, чтобы хранили эту красоту в целости. Звякнул входной колокольчик, и дверь с негромком щелчком закрылась. Ну вот, еще один посетитель ушел довольным. Художник кинул взгляд на большие настенные часы: время близилось к трем часам пополудни. Что ж, уже можно пойти пообедать. Джеймс с легким вздохом выбрался из-за прилавка и щелкнул замком двери, одновременно вешая табличку «Обед». Подправил ее положение и направился на кухню. Скромная мастерская приносила пусть небольшой, но стабильный доход. Джеймсу всегда было чем заняться: начиная портретами и заканчивая реставрацией старых картин. Бесспорно, новомодные фотоаппараты представляли собой серьезную конкуренцию, но, во-первых, они были весьма дороги, а, во-вторых, громоздки и сложны в обращении. Поэтому люди пока весьма неохотно покупали это изобретение, и у Джеймса всегда была работа. Люди в этой части Колумбии жили обеспеченные, так что единственная проблема состояла в скорости написания картины. Суп был почти готов, поэтому Джеймс закинул овощей в миску, достал нож и быстро соорудил салат для томящегося в духовке жаркого. Готовил он себе сам. Финансы не позволяли нанять повара, да в общем, и слугу тоже. Да и в ресторанах и кафе обедать было тоже весьма затратно. Жениться Джеймс еще не успел: может быть, он был малость романтичен и ждал ту единственную. Как только суп дотомился художник ловко снял крышку и налил себе порцию. Отрезав ломоть хлеба, он уселся за стол, стоящий посреди довольно небольшой кухни, и принялся за трапезу. Суп оказался немного недосоленным, но ничего страшного. Практически приготовившийся в духовке пирог дарил предвкушение отличного десерта. Но стоило Джеймсу расслабится после сытного первого, как во входную дверь сильно и настойчиво постучали. Художник вздрогнул, нахмурился. Читать не умеют? Он же специально вывесил объявление об обеде. Бросив тревожный взгляд на уже подходящий пирог, Джеймс заспешил к двери. Пока владелец лавки огибал прилавок, постучали еще раз. Сильно и настойчиво. Джеймс поморщился, скинул щеколду и открыл дверь. А за дверью, на одной из мощеных булыжником улочек Колумбии, стоял мужчина. Довольно высокий и огненно-рыжий, в костюме он создавал странное впечатление. Но так воспринимали его только те, кто лично не знал. А Джеймс знал. — Хорошая погодка, не правда ли? — рыжий потер шею, посмотрел на верх и прищурился из-за яркого солнца.- Впрочем, чего это я? Добрый день, Джеймс. — Д-добрый, — художник закашлялся. Что Ирландцу (как он его про себя называл) понадобилось именно сейчас? Пять лет ни слуху ни духу, а тут лично явился на порог его мастерской. Рыжий все также беспечно поинтересовался: — Пустишь в дом? А то солнце уже начинает припекать. — Конечно, проходите. Мужчина прошел мимо Джеймса прямо к одному из гостевых столиков, аккуратно уселся в большое мягкое кресло. Неожиданно повел носом и спросил: — Ты ничего не готовишь? А то пахнет как-то… Джеймс вспомнил о пироге, быстро закрыл дверь и метнулся на кухню. Хотя, в общем, мог и не торопиться- десерт уже был безвозвратно испорчен. Художник с чертыханием вытащил пригоревшее тесто из духовки, окинул плиту взглядом- ну все, теперь придется чистить. В общем, к Ирландцу он возвратился не в самом добром расположении духа. А тот продолжал спокойно сидеть в кресле, дожидаясь Джеймса. Художник подошел, уселся за столиком напротив. Заметил, что его пальцы дрожат, одернул себя: «Спокойно, спокойно. Сейчас он сам расскажет, за чем пришел». — Все в мире меняется. — Неожиданно заговорил рыжий. — Кто еще совсем недавно мог вообразить себе город, парящий в воздухе подобно облакам? А мы здесь сидим и разговариваем. Все время происходят события и появляются вещи, в которые попросту никто не верит и не ожидает. Вот кто думал, что в одной маленькой европейской стране вскоре вспыхнет кровопролитная война? Никто. Джеймс вздрогнул. Все-таки он пришел возвращать долг. — Я прекрасно помню о том, как вы помогли мне и моей семье, — спокойно и дружелюбно сказал он мужчине.- Как спасли от войны, и как помогли добраться до этого города и начать свое дело. Что вы хотите от меня? Ирландец поднял на него свой взгляд: — Я ничего не хочу, Джеймс. Наоборот, я хочу предложить кое-что взаимовыгодное для нас обоих. Не буду ходить вокруг да около: ты помогаешь мне, и этой услугой ты вернешь весь свой долг. Весь. И мы больше никогда не увидимся с тобой. Сказать по правда, все эти года художник жил с пониманием, что когда-то ему придется отдать долг. Поэтому, услышав предложение, он испытал одновременно и облегчение и настороженность. «Он уверен в исходе разговора », — промелькнуло у него в голове и Джеймс спросил: — Заманчивое предложение. Как я понимаю, отказ не принимается? Рыжий мило улыбнулся. Зачем сотрясать воздух, если все все понимают? — Твоя миссия, прямо скажем, не совсем простая. Вдобавок тебе на какое-то время нельзя будет появляться в Колумбии. Зато потом сможешь спокойно вернуться к своей привычной жизни. — Я больше вам ничем не буду обязан? — Да. — Что надо делать? — Вот это деловой подход, — мужчина встал изза стола и заложив руки за спину принялся прохаживаться вдоль стены. — Вначале предупреди свою сестру о том, что собираешься уехать. Больше ничего не говори. Мастерскую закроешь на время. Я дам тебе несколько вещей, который смогут помочь. Но действовать тебе придется в одиночку. Мои люди помогут тебе, но не более. Джеймс немного смущенно прервал его: — Вы так и не сказали, что именно надо сделать… Рыжий усмехнулся: — Бывал на острове Монументов? Хотя о чем это я. Башню хоть видел? Художник молча кивнул. — В общем, это башня — большая тюрьма. Тюрьма для одного единственного человека. Твоя задача заключается в том, чтобы вытащить этого человека и привести ко мне. Ирландец достал откуда-то изза спины небольшую потертую шкатулку. Помедлив мгновение, открыл крышку и передал Джеймсу лежащую внутри фотографию. — Эта та сама узница. Ее зовут Элизабет. Впрочем, я думаю, ты узнал ее. Она всю свою жизнь провела в этой башне, так что аккуратнее. Джеймс принял небольшую помятую фотографию, взглянул. На нем была изображена молодая, лет двадцати, девушка в платье с длинными волосами. Рыжий достал из шкатулки также маузер и большой золотой ключ. — Держи пистолет, надеюсь, тебе он не пригодится. Я снабжу тебя особым орудием, так что пистолет будет твоим последним шансом. Стрелять же ты умеешь, в армии успели научить. Этот ключ поможет тебе вызволить девушку из башни. Художник принял ключ, повертел его. Довольно необычный ключ: с одной стороны была изображена клетка, с другой птица — то ли соловей, то ли ласточка. Джеймс положил все вещи на стол и поднял взгляд на мужчину: — Что ж, допустим, эти вещи помогут мне вызволить девушку из башни. Но сначала ведь нужно добраться дотуда! Да и обратный путь… — Не волнуйся, все предусмотрено. Я специально для тебя достал пару энергетиков, будешь пользоваться ими в крайних случаях, ну или на обратном пути. Туда же постарайся проникнуть незамеченным. Джеймс поморщился. Конечно, он слышал об энергетиках. Но их действие на организм так и оставалось неизученным-, а ну как что проявится через пару лет? Пока, конечно, кроме слухов ничего не было, но на душе все равно было неспокойно. С другой стороны, они могут дать ему существенное преимущество в случае стычек с солдатами. — Доберешься с девчонкой до Нью-Йорка. Доставишь девчонку, и на этом твое задание будет окончено. Что ж до тебя… Скажем так: никаких долгов за тобой больше не будет плюс пять тысяч долларов. Согласен? — Согласен. Джеймс ответил сразу. В общем-то выбора у него не было, да и в будущем маячило небольшое состояние, которое он получит в итоге. Плюс больше никаких долгов и эта мастерская станет его собственностью. Чего еще желать? — Хорошо. Вся дополнительная информация в этом конверте.- Ирландец положил незапечатанный конверт на стол, вздохнул и поднялся из кресла. — Пожалуй, все. Энергетики и оружие доставят вечером. Увидимся в Нью-Йорке. Ну или нет. Рыжий вышел на улицу, плотно затворив за собой дверь, и процокал каблуками туфель по мостовой. Затем щелкнул кнут извозчика и телега загрохотала колесами по улицам Колумбии. Джеймс же еще некоторое врем сидел за столом, в некотором оцепенении обдумывая сложившуюся ситуацию. Боец, честно говоря, из него аховый. Единственная надежда на скрытое проникновение да на энергетики. Он слышал про некого Гипнотизера, после воздействия которого злейший враг станет твоим союзником. Да и остальные… Ничего, он прорвется! Выбора нет.