Чародей будущего

Подпольный мир       Сегодняшний аврал можно было назвать самым настоящим адом, если не считать дикого холода на рабочем месте – что-то в системе отопления вышло из строя, а починить никто так и не соизволил, предложив надеть шубу и не жаловаться. Все бы ничего, холод пережить можно, но при этом требовалось не только сидеть, тупо разглядывая картинки во всемирной паутине, но и стабилизировать потоки Чар, взбесившиеся сразу, как только принесли нового испытуемого и привели его в чувство, попутно закрывать уши руками и попеременно зажмуриваться от его же криков.       Звукозащитное стекло с многослойной броней лопнуло в первые же десять минут, окатив присутствующих на эксперименте градом мелких осколков. Алиша аж фыркнула, словно разозленная кошка. Да, она была в бешенстве, и успокоительные таблетки, принимаемые каждый день, уже не действовали, раздражая только сильнее. Девушка зашвырнула их в дальний угол комнаты и демонстративно поежилась.       Туда же отправилась пачка документов, сгоревшая еще на подлете, и двое ассистентов, решивших, что они смогут спасти важные бумаги от неминуемой гибели. Сами чуть копыта не отбросили, зато согрелись, основательно подпалив одежду и волосы.       Впрочем, данная участь казалась все же лучше, чем становиться сосулькой в обществе двухметрового гиганта и его кулаков, приправленных неуправляемыми Чарами огромной Силы и малопонятной природы.       Даже Пиявка (Чародейстко-технический прибор, подсоединяемый к живому объекту в месте концентрации Искры – обычно это грудная клетка – с целью выкачивания Силы и последующего ее использования в «благих» целях) отказалась выполнять требуемое автоматически, а при ручном управлении сдохла, выплюнув с десяток черно-фиолетовых плетений. Экспериментаторы еле успели выставить щиты. Кто не успел, валялся на полу, изображая сверкающий пепел (визгу было), прикасаться к которому не рискнули, хоть и порывались – упавшая рядом табуретка долго не прожила, лопнув снопом фиолетовых искр.       Персонал выругался. Алиша от неожиданности спалила второй табурет, кое-как сдержавшись сделать то же самое с виновником ее беспокойства.       Жаль, что убить его нельзя – начальство потом по головке не погладит. А то щелкнула бы пальцами, и дело с концом. Тепло, тихо и без суеты. Эх, мечты…       - Тащите печати!.. – сквозь зубы прошипела эльфийка, рисуя прямо на полу ограждающий контур. Надолго его, конечно, не хватит – из испытуемого так шпарит, что слабенькие щиты ассистентов рвутся, не продержавшись даже минуты. Благо, ребята отбежать успевали при условии не получения удара кулаком в лоб, а это тоже случалось. Тут уже ничего не поделаешь – результат плачевен.       Значит, лучше держаться подальше. Например, пойти выполнять поручение начальницы практически половинным составом. Правда, за право свалить с «войны» народ чуть не подрался. И, как обычно, победили самые шустрые и умные, не вступающие в бой, а шустро слинявшие еще до окончательного озвучивания приказа, который для верности решили перевыполнить.       Чем же можно объяснить, что ребята стащили со склада не только тарелкообразные печати в количестве пятнадцати штук (куда столько ставить, так и осталось загадкой), но и с десяток жезлов с различными наборами не всегда боевых Чар да около двадцати амулетов, некоторые из которых оказались малость разряжены или имели бытовые функции. Являлись образцами проекторов, телефонов и даже кухонных приборов новейшего поколения.       Обвешавшись Чародейским мусором с ног до головы, ассистенты ринулись обратно, задорно позвякивая трофеями и, наверное, очень надеясь наконец-то завалить гада, когда на пути, как раз в зале с рассадником телепортеров, материализовались еще двое… гадов. Плюс говорящая игрушка в виде паука.       - Здрасти! – пискнул кто-то из столпившейся ребятни, мысленно потирая лапки и одновременно ругая все вокруг. Как же не вовремя в ловушку попались новые испытуемые. Хотя, сильными они не выглядят, как и умными. Взгляд у обоих растерянный, а один вообще позеленел и шатается, словно его по голове чем-то тяжелым огрели.       Эх, везет мне на различные неприятности. Попадаю то в темницу, то в тюрьму, что по идее одно и то же, то вообще – в подземелье, населенное агрессивными недо-Чародеями.       - Здрасти, - выдал один из них и тут же скрылся за спины ощерившихся оружием товарищей.       Я даже пискнуть в ответ не успел (или банально не сообразил), как они дали залп. Чего добивались, не ведаю, но в цель (то есть в нас) полетела такая каша из Чар, что в пору начать молиться или орать раненым зверем. Летти как раз решила заняться последним вариантом, совсем чуток оглушив нападавших и меня, как наиболее близко находящегося человека. Аж уши заложило, а тело инстинктивно дернулось, пытаясь заслониться от нападения. Так что сам я развернулся, одну руку выставил вперед в защитном жесте, а второй сгреб Летти, пока та не сопротивлялась. Косу же задел случайно. И скорее всего именно она спасла нам жизнь.       Бабахнуло знатно, раскидав народ по разным углам комнаты. Не скажу, что кто-то склеился, но дух вышибло практически из всех (еще бы, спиной приложиться о твердую поверхность, а потом тихонечко сползти на пол), кроме растопыренной статуи, сверкающей золотом живого мефрила, то есть нас.       - Дышать не могу, - закашлялась Летти, когда отголоски боевых действий вроде бы затихли, спадая мелкой пылью, а мои объятия показались скорее домогательством, чем защитой. Вот еще – умудрился облапать подругу везде, и если бы руками?! Волосами…       Кажется, заколка, подаренная господином Бергом приказала долго жить, высвободив спасительную, но очень непослушную и длинную шевелюру, что накрыла нас куполом. Все бы хорошо, но как вернуть косу в исходное состояние? Я прически делать не умею. Теперь через шаг спотыкаться буду. Но во всем произошедшем есть и хорошая сторона – сил основательно прибавилось. Такое ощущение, что я впитал в себя все враждебные плетения и моментально их усвоил. Наверное, так себя чувствуют драконы, когда к ним приходят мелкие букашки и тыкаются в чешую слабенькими заклятиями.        Ух ты, я могуч! Я велик! Аха-ха-ха!..       - Идиот, - успокоила меня Летти своим обычным способом – больно пихнула в бок локтем, заставив скрючиться и тихонько завыть.       Я сразу же послал ей волну обиды и недовольства, хмуро зыркнув сквозь распущенные волосы, лежащие на лице, на что получил еще один тычок, но теперь уже в руку, и удар моей же шевелюрой по щеке. Обидно! Везет только Летти, она вот выпуталась из золотистой западни, повесив все на меня. Лучше б помогла хотя бы в хвост собрать.       Паук на ее действия одобрительно кивнул, съехав по моей штанине обратно на пол (когда он туда залез, я как-то проворонил) и прошествовал к поверженным врагам.       - Вход-хе Жхи-вхой! – констатировал он, потыкав лапой первый попавшийся объект, который, кстати, наша спутница только заметила и вознамерилась завизжать. Я шустро положил ей руку на плечо, якобы успокаивая. Подействовало.       - Они это… того? – выдохнула девушка, делая шаг назад.       - Уже того! – уверил я и, схватив ее под локоть, продолжил: - Пошли отсюда, пока остальные на шум не сбежались.       - Но… - попыталась возразить Летти, но была утянута мной подальше от места событий. Как-то не очень хотелось, чтобы что-то упало с потолка, а то шатается он страшно – вот-вот на голову рухнет.       Даже паук постарался убраться от вражины сразу же, как удостоверился не только в его живучести, но и полнейшей недееспособности. Напавшие на нас не обращали внимания на все, включая болезненные уколы заостренными лапами голема в щеки или руки. Садистка недоделанная!       Вот и Летти с места сдвинулась.       - Уверен, что нам в ту сторону? - вновь возразила она.       Я нахмурился и брякнул, что первое пришло на ум:       - Нет!       Как знал, что споткнусь, но не в такой же момент… Теперь спутница засмеялась, тихонько похрюкивая в ладонь и отворачиваясь от меня, чтобы я не увидел ее покрасневшую физиономию.       - Что? – не выдержал я, подбирая собственные косточки с пола. Летти же прошествовала до обшарпанной стенке и, облокотившись на нее, хрюкнула. – Да, что смешного-то?       - Ничего, - отмахнулась девушка, а я только уверился в нехороших подозрениях относительно внешнего вида.       Впрочем, раз не говорит одна, придется обратиться к другой.       - Мирайя!       Паук попятился, но выдавать секрет так же не пожелал. Предатели! Я погрозил им кулаком. К сожалению, проняло только осветительные приборы, что резко потеряли былую яркость, а потом и вовсе погасли.       Похоже, тут и без нас проблемы намечались. От небольшого взрыва Чародейские лампочки не гаснут, тем более спустя продолжительное время.       - Идем, - рассержено шикнул я. – Потом досмеетесь. Главное, выбраться. Свет!       Три блеклых огонька поднялись в воздух и, попеременно мигая, поплыли по направлению к выходу. Во всяком случае, я на это надеюсь.       Летти и паук лениво поплелись следом, еле сдерживаясь чтобы не заржать в голос. Я же шел в конце, то и дело заглядывая в темные проемы встречающихся по пути дверей и ответвлений коридора.       Никого, словно после нашей небольшой потасовки все вокруг вымерли. Не могли же те жмурики тут одни быть?! Слишком глупо бросать все силы на нескольких безобидных вторженцев.       - Тихо! – Летти резко остановилась и посерьезнела.       Я, в свою очередь, чуть не врезался в нее, заглядевшись на рисунок, украшающий пока целую стену. Девушка ругнулась, добавив что-то про избалованных королей, и обзываться и бить вроде бы не стала. Прогресс намечается!       - Прости, - буркнул я, но спутница тут же зажала мне рот ладонью.       - Молчи, - шикнула она. – Я что-то услышала.       Не подчиниться было не возможно, вот я и затих, прислушиваясь к окружению. Ничего необычного. Может, ей показалось?..       Из звуков только стук собственных сердец, шорох осыпающейся штукатурки, звонкий топот паука и чей-то недовольный шепот. Стоп, шепот?       - Грымза недожаренная, - колебался воздух на пределе слышимости. Кажется в конце коридора кто-то вел неторопливую беседу. – Подай ей, да принеси! Могла бы и без печатей справиться. Так нет. Силенок жалко. А младших ассистентов ей не жалко?.. которых этот урод прикончил… нет?       - Не тебя же там спалило. Чего бузишь? – вторил еще один голос.       - Я вообще тих, как антизвуковой экран. Просто не понятно, почему никто не заботится о жизнях других. Вон, ребята за печатями убежали и не вернулись до сих пор.       - Струсили они…       - Ага! Струсили?.. Не смеши мои тапочки.       Я, кстати, согласен с неизвестным говорящим. У тех ребят страха было явно маловато, а вот дури предостаточно. Не каждый сможет своей же атакой оглушить самого себя, а не прищучить врага. Для этого талант требуется.       Надеюсь, новые пока еще не знакомые такие же, иначе нам точно несдобровать. Какой из меня боец в нынешнем состоянии? А какой из Летти или паука? Да никакой – способный разве что на побег, прикрываясь волосами словно щитом. Враги, завидев наше стратегическое отступление от смеха сдохнут, а, очухавшись, заберут с собой, чтобы жизнь сказкой не казалась.       Что сказать - великолепная перспектива! Тем более гости или, правильнее сказать, хозяева уже близко – их голоса стали гораздо отчетливее слышны.       Вот-вот кто-то появится из-за угла… И раз, и два, и три! Встречаем!       Пришельцы резко остановились, вылупив на нашу компанию глаза (с фонариками пришли – запасливые) и неожиданно решили дать задний ход. Подозреваю, в данной ситуации нам нужно было поздороваться, но у ребят лица и так сияли нездоровой белизной. А может, сделать ноги, пока эти болезные в себя приходят? Нет, видимо среди нас тоже не особо здоровые затесались. Застыли истуканами и полностью скопировали выражения лиц хозяев. Вот и познакомились! Паук вообще для верности устрашающе клацнул заостренными у концов лапами об пол.       Пришельцы сглотнули, ясно понимая, что против нечисти с голыми руками не попрешь, а что-то более весомое осталось за нашим спинами. Это они еще не видели, что с их весомым случилось…       Впрочем, с онемением ребята справились вполне успешно, сначала отступив на пару шагов, а впоследствии развернувшись и отчалив, выкрикивая: «Чудовище, монстр!».       - Что с ними? – опешил я, ловя ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба.       Летти хрюкнула и, кажется, закрыла себе рот руками, дабы не шуметь слишком сильно. Сомневаюсь, конечно, что подобные меры помогут – местные несомненно вернутся с подмогой, если им поверят. А если не поверят, то приползут из чистейшего любопытства… ну, или по необходимости. Я так понимаю, ребята не просто гуляли по темным коридорам. Да и мы вроде как по делу пришли. Правда, немного не сюда.       - Прекращай ржать. Ты не лошадь! – шикнул я на подругу, та же только засмеялась сильнее. – Ну, как пожелаешь… один пойду, - высказался, махнув рукой, и действительно пошлепал за позорно сбежавшими Чаро…       Но они же не Чародеи – обычные люди без Искры или с очень слабой Искрой, которая способна только на улучшение здоровья хозяина и небольшое увеличение его продолжительности жизни. Так-так-так! Интересненько!       - Эй, - недовольно позвала Летти, когда я удалился уже на приличное расстояние. – Так не честно!       - Смеяться над немощными нечестно, - парировал я, поворачивая за угол, где как раз кое-что поджидало. В него-то я благополучно и вошел, отбив себе лоб и чуть не сломав нос. – Мрак!       Смех заглох полностью, а за моей спиной материализовалась Летти, активно пытающаяся разглядеть в полумраке мой недовольный лик.       Впереди же горели не три недавно зажженных шарика, а целых пять. Два из которых имели устрашающе-фиолетовый цвет, ясно выделяющийся на фоне остальных – бледно-желтых и мерцающих. Я аж поежился, а в уме возник образ ВОТ ТАКЕННОЙ твари. Явно плотоядной!       Я попятился и чисто на автомате создал в руках стрелу Мрака, готовый запустить ее в обидчика, если тот откажет проявить дружелюбие. Зверюга-то гигантская – практически с меня ростом, и злобно так сверкает глазищами, переливается длиннющей золотой шерстью и перламутровыми когтями где-то на уровне моего лица.       Пятился я до тех пор, пока не встретился мягким местом с противоположной стеной с висящей на ней какой-то хренью. Уткнувшись в нее плечом, вздрогнул и выпустил Чары, обдав чудовище темным туманом.       Зверя не сожгло, не изничтожило и даже не подпалило. Зато видно его стало как-то в крапинку, словно смотришь через грязное стекло.       - Не боимся, - прошептал я, формируя в ладонях шар черной Погибели. От страшилища и мокрого места не останется. Только…       - Рии!..       Недоделанное плетение сорвалось с поводка, брызнув миллионами ярких искр и осветив пространство.       - Рии, - повторила Летти. – Это зеркало!       Я тупо уставился вперед, благо, минуты на две освещение нам обеспечено. Не суть, что слишком яркое. И смотрело на меня… существо непонятной природы. Если в темноте оно напоминало монстра, то сейчас… болонку-переростка, пытающуюся глядеть на мир сквозь челку. Моими фиолетовыми глазами, подозрительно ярко сверкающими (словно фосфором натертыми). Пропустим, такое уже бывало.       Есть еще кое-что не совсем понятное – под волосами где-то на уровне шеи еще и чешуя отсвечивала перламутром. То же самое наблюдалось и на правой щеке.       Правда, если пощупать, то никаких неровностей нет – обычная гладкая кожа, по которой не скажешь, что там какое-то непотребство драконей наружности. Хорошо хоть крылья и хвост не отросли, а то я даже ни малейшего понятия не имею, что с ними делать, а мнимую чешую я как-нибудь переживу. Вроде не мешается и не чешется, лишь смех почему-то вызывает.       Я перевел взгляд на предельно серьезную Летти, силясь определить, что могло ее сподвигнуть к творившемуся бескультурью. Девушка в ответ дернула бровью. Не представляю, что она желала этим сказать, но мне захотелось стукнуть тапкой об стол для устрашения. Но ни тапки, ни стола в зоне видимости не наблюдалось, а устрашаемая решила расколоться сама.       - Рии, не смотри на меня так! – заунывно шепнула Летти.       - Я и не смотрю, - демонстративно отвернулся. – Только понять пытаюсь…       - Чего тут понимать? Мне что, нельзя помечтать?       - Помечтать? – не понял я.       Девушка слегка смутилась.       - О том, как от твоего вида все разбегаются, к войне готовятся, извещают лидеров стран о пришедшем чудовище и нацеливают на тебя водородную бомбу, а потом, как увидят твой жалкий вид…       - Достаточно, - я вытянул вперед руку, останавливая несдерживаемый приличиями словесный поток.       - Бхоль-нхая фхантха-зия, - поддержал меня паук, но и моментально спустил с небес на землю. - У Твоехо Вхе-личхества Тхоже!       А это уже удар ниже пояса – я между прочим и обидеться могу. Например, разговаривать уже расхотел, надувшись, как обожравшийся хомяк – такой же пушистый.       - Ри-и-и, - заканючила Летти, догоняя мою ссутулившуюся фигуру и пытаясь похлопать по плечу. Я увернулся! И почему-то подумал: «Рии, это вообще кто?» Я? Неужели имя «Андриан» можно сократить так… так… странно! – Прости… Можно, я хоть волосы соберу, а то наступаю на них.       Я прибавил шагу.       - Я же извинилась, хватит дуться!       - Помолчи… - прошипел я, нарушив обет молчания.       - Помолчу, только скажи, что не обижаешься.       - Кто обижается? Я? Да, ни в коем разе!       Главное, план мести придумать получше, найти местечко потемнее, вот например это! Чуть поодаль коридор решил раздвоиться. Одно ответвление уходило четко вправо и блекло подмигивало потолочными лампами, второе сворачивало намного левее и ниже. Присмотревшись, можно даже лестницу разглядеть и потерять всякое желание туда соваться – слишком крутой агрегат, еще и перил не имеющий. Нет, мне жизнь пока дорога, как и жизнь Летти. Идем направо. Там тоже страшно!       - Я же вижу, обижа… - кажется, в этот момент моя попутчица поняла, куда ее ведут, и резко затормозила, с ужасом глянув на оба куска коридора. – Я туда не пойду! – взвизгнула она.       - Без проблем… - в смысле, мне-то какая разница?! – Оставайся тут сторожить. Пошлем за тобой команду спасателей, как выберемся, - пожал плечами я, делая шаг в сторону «света».       - И ты меня тут оставишь?       - А почему «нет»? Ты вроде сама отказалась идти. Или предлагаешь какой-то иной вариант?       - Иной, - повторила девушка.       - Угу…       - Может, назад пойдем? – наконец-то нашлась она.       - Неплохой вариант, - Летти возликовала, - но есть одно «но».       - Какое?       - Там случился небольшой завал из-за нашего маленького хулиганства, который перекрыл путь к отступлению. И, скорее всего, оглушенные ребятки начали приходить в себя. Хочешь с ними еще раз поздороваться?       - Нет, - настороженно протянула Летти.       - Тогда у тебя остается всего три варианта: идти направо, налево или остаться здесь. Итак?       - Налево… - обреченно выдохнула девушка.       - Прекрасный выбор, - я мстительно улыбнулся ей в ответ. – А теперь косичку заплети.       Летти фыркнула, давая понять, что с решением не согласна, но все же поплелась за мной, да рывком сцапала волосы, волочащиеся по полу. Больно же!        - У тебя тут скоро жизнь заведется, - брезгливо сморщилась подруга.       - Так прогони…       Короче, шли мы, весело переругиваясь, чтобы атмосфера не казалась слишком мрачной. Летти потихоньку собрала всю мою шевелюру в кривенького вида косу, из которой волосы торчали клоками, а сама прическа имела зигзагообразный вид, словно в нее вставили проволоку и изогнули под немыслимым углом. Ко всему прочему, коса не перестала собирать грязищу с пола – укоротить ее у Летти не вышло.       К концу коридора мы так раскричались, что навлекли на себя внимание местных. Правда, первые двое нас тупо проигнорировали, галопом прошмыгнув мимо. Чуть с ног не сбили!       Следующая группа поинтересовалась нашим «званием», но тоже быстро слиняла, подгоняемая раздавшимся воем, от которого чуть стены не просели, а мы прижались к ним, надеясь слиться с обоями нежно-зеленого цвета, да еще и в крупный оранжевый горох.       - Может, не пойдем туда? – воззвала к гласу разума Летти, отползая ко мне по стеночке.       Я не ответил, но от опоры отлепился и, поманив девушку за собой, на цыпочках отправился разведывать место появления хозяев данного заведения. Благо, дверь находилась близко и запереть ее никто не удосужился, из-за чего она то и дело хлопала створками. Отвалится, как пить дать.       - Ты не сделаешь этого! – взвыла Летти, когда я приблизился к вожделенной комнате и уже приложил к двери руку.       - Сделаю!       Створка поддалась на удивление легко, хоть и казалась дико тяжелой, а в лицо тут же ударил приличный заряд Чар. Спасибо тому, кто поставил прямо напротив входа щит.       - Сказала же, не задерживаться на одном месте! – рявкнули из помещения и оттолкнули меня вглубь комнаты горячим потоком воздуха.       Я мысленно возмутился, но увидев, что творилось в комнате, недовольство проглотил. Не думаю, что оно кому-то интересно в разыгравшемся бедламе, где то и дело мелькали щиты, рассыпались и вспыхивали Чары, часть из которых была мне очень близка – белобрысый гигант, полностью лишенный одежды, швырял в противников далеко не безобидные стихийные плетения, а самые настоящие Стрелы Мрака, наполненные Силой под завязку.       Сомневаюсь, что я с ходу смогу соорудить что-то подобное, а вот парень явно без труда выдавал залпы этих самых стрел, буквально сминая и испепеляя противников, которые даже противопоставить ничего не могли. Большинство присутствующих Чародеями не являлись, за исключением нескольких сильных стихийников и ребят с какими-то изрисованными плошками.       - Активировать печати! – рявкнула рядом стоящая девушка. – Ты тоже за работу, - прокричала мне в ухо, совершенно не замечая, что я тут как бы немного лишний, и ее эльфийскую рожу, алую прическу и вульгарное платье вижу впервые… Алиша? Чует мое сердце, Летти ей сейчас влепит по первое число. Кстати, где она?       Я огляделся по сторонам, мужественно игнорируя вспышки Чар (все равно стоял в безопасности – под Алишиным щитом) и старательно выискивая среди всей этой каши собственную спутницу. Та, к моему ужасу, обнаружилась в самой гуще событий – под носом у разбушевавшегося эксбициониста. И она явно что-то ему втолковывала, вон как парень сморщился.       Так что я ринулся на подмогу, по пути схватив с пола плошку, предполагая, что именно она – та пресловутая печать. Авось защитит от шального плетения. Угадал: печать, но с защитой вышел промах…       Прикоснувшись к поверхности, я действительно активировал какой-то мудреный механизм. Штуковина в моих руках пошла черно-фиолетовыми трещинами, из которых в разные стороны ударили лучи света, соединившие тонкими нитями мой трофей с остальными печатями, поднятыми другими Чародеями.       Наверное, стоит уточнить, что во всей цепочке я стал единственным представителем Мрака, а это, увы, привело к непредсказуемым для народа последствиям. Две противоположные стихии – тьма и свет – вошли в резонанс. При этом вторая начала потихоньку уступать напору первой.       В последний момент я принял единственное верное решение – бросил бяку на пол. Типа, не мое! И в то самое время всех шандарахнуло откатом. Хорошо хоть, без взрыва обошлось – с меня их на сегодня достаточно – а ребят просто тихо тюкнуло их же Силой. Можно считать, легко отделались – посидят месяцок с опустошенным резервом и головной болью, ума наберутся. Впрочем, это и моя ошибка тоже – как-то приходилось встречаться с резонансом, но в тот раз Силы были равны, следовательно успешно поддерживали друг друга. При превосходстве одной стихии над другой резонанс переходит в стадию разрушения, пожирая собственных создателей. А я уже упоминал ранее, что шкурой дорожу и всячески ее оберегаю, стараясь зря не подставляться.       Так что предположим, я не сглупил, а специально создал переполох, дабы под шумок добраться до цели, ведь обе стороны после моей подлянки чуток оторопели, а я подполз и дернул Летти за рукав.       - У тебя мозг отшибло? – зашипел я на ничего не понимающую девушку. – Зачем суешься под удар?       - Я? – возмутилась подруга, повысив на меня голос. – Это тебя сюда понесло.       - Простите… - кто-то пробасил со стороны.       - Молчать! – заорали мы в ответ на вклинившегося в важный разговор. Я только начал разбор полетов, а тут уже мешают.       - Это не повод выходить из-под щита и бросаться грудью на боевые плетения.       - Не повод? – перешла на ультразвук Летти. – Я, может, брата увидела. Вот, - она перевела взгляд на гиганта и тут же залилась краской.       - Мне казалось, он немного другого размера и расцветки.       - У меня нет сестры! – выпалил обозванный братом Чародей.       Почему он не пришиб нас сразу, ответить затрудняюсь, но сейчас о подобной перспективе гигант задумался крепко. Не гоже кого-то великого, кем парень себя считал, бесстыже разглядывать и краснеть. А когда тебе еще и странные родственные связи приписывают, нервы начинают выделывать кренделя и рвутся, выпуская на волю рой либо словесной ругани, либо смущения, а, может, боевых плетений. Зависит от испытуемого.       Наш сдержался и только тяжело вздохнул, презрительно смерив взглядом сначала меня, а потом усердно отворачивающуюся Летти. Остальные присутствующие остались без внимания… визуального. Чародей не глядя припечатал особо ретивых парочкой другой Стрел Мрака, что навело меня на мысль о скудном арсенале нового знакомого, но бездонном резерве.       - Зачем пришли? – не выдержал тягостного молчания и глупых переглядок гигант, но и вякнуть какую-нибудь дурь нам не дал, вполголоса добавив: - Я не из ваших. Так что посмотрели? Теперь валите. Сейчас самая жара начнется.       - В смысле?       - Полчаса назад вон та красная, - парень некультурно указал пальцем на Алишу. Девушка же скривилась, сложив пальцы в пошленьком жесте и совершенно не поскупилась на Чародейский ответ, создав перед собой пылающий шар. С криком «Тебе хана, мразь!» запустила им в нас. Вот это я понимаю. – жарко!       - Подмогу заказывала, - наконец-то договорил Чародей, выставив щит из десятков все тех же стрел. Точно, арсенал скудноват.       - Я только за… Всегда мечтал смыться отсюда. Но боюсь, поджарят нас. Не находишь? – сказал я, одновременно скрепив плетения гиганта Связью. Хоть не разлетятся во все стороны, когда по ним вражий удар пройдет.       Шарик все равно плывет медленно. Если бы не замкнутое пространство, то с его траектории даже черепаха успеет неторопливо слинять. Этакая неотвратимо-медлительная смерть, приукрашенная нецензурными причитаниями Алиши и ее заливистым смехом.       Странно, но ребята, что были заодно с эльфийкой, сорвались со своих мест, дабы остановить смертоубийство, вцепившись в «бедняжку» всей толпой.       - Доктор, успокойтесь! – верещал народ.       - Я им живым нужен, - пояснил гигант, - и, по возможности, целым. О, снова за печати взялись. Не прокатит, детишки мои. А вы что стоите? Валите, кому сказал?..       - Сей момент… - улыбнулся я, хватая Летти за шиворот. Засмотрелась девчушка на светопредставление, перестала воспринимать окружение. Эх… Ан, нет…       - Не пойду! – завредничала моя спутница, вырываясь из далеко не стальной хватки.       - Почему? – в два голоса взвыли мы: я и давешний Чародей.       - Без него не пойду, - кивок в сторону нового друга.       Тот аж забыл спустить с поводка новые стрелы, которые так и остались висеть в воздухе. Противники моментально воспользовались брешью и попытались подойти. Именно что, попытались. Они были отброшены назад слабеньким Воздушным Тараном и чуть не угодили в Алишин шарик, уже значительно выросший в размере и дающий просочиться мимо только по стеночке.       Остановить его у ребят так же не получилось. Видимо, Алиша обладает здесь авторитетом не только самого главного, но и самого сильного. Хлипенькие стихийные щиты рассыпались пеплом, а вот наше совместное с нынешним Чародеем творение продержалось, растворившись одновременно с огненным шаром. Следом по комнате прошлась сильная волна воздуха, впечатавшая стех в стены. Хорошо, что связь сработала, как надо, и стрелы не разлетелись. Сомневаюсь, что кто-то бы смог увернуться от такого дождичка, и я не исключение.       - И зачем тебе нужен этот неуч? – прохрипел я, отскребая себя от покоцанных обоев.       - Неуч?       - Жалко, - призналась Летти.       - А меня тебе не жалко? Не дотащу же до выхода эту махину, даже, если он сопротивляться не будет. Тем более, я не знаю, где выход.       - А я знаю… - буркнул упомянутый.       - Вот, он знает. Сам справится. Уже большой мальчик, - благодушно сообщил я. – Уходим. Стоп! Почему же ты тогда из комнаты еще не вышел?       - Так эти, - кивок на копошащихся пленителей.       Кажется, Алишу они уже выставили за дверь. Ее ельфийская морда теперь мелькает только за стеклом, что-то кричит, но прозрачная гадость не пропускает ни звука. Красота! Исключения перегруппировавшихся и снова вцепившихся в печати стихийников. Ничего не выйдет, резерв же резонансом высушен. Как удачно я их тогда подловил!       Печати покрылись светящимися трещинами, из которых вытянулись яркие лучи, соединяя несколько приспособлений в одно более мощное, ставшее похожим на огромную рыболовную сеть.       Мрак! Активация печатей от резерва не зависит, а я ведь ее своей Силой подталкивал… Пора делать отсюда ноги, пока это еще возможно.       Пресветлый тебя за ногу, со стороны двери просочился еще один смутно знакомый мужичок, обвешанный кольцами, словно новогодняя елка. С сопровождением выводка уже немолодых Чародеев, что в руках держали приборы похожие на недавно виденные плошки печатей, только гораздо большего размера.       - Лейтенант Кери прибыл на место, - отрапортовал мужик. – Бойцы, занять позиции!       Где же я его видел?       - Госпожа Алиша… - он пошарил взглядом по комнате, на секунду задержавшись на мне и, словно бы подмигнул. Приложил к уху ладонь в кожаной перчатке и, резко помрачнев, оглушил: - Что значит, вы не у «тама»?       Точно! Я его в поезде видел.       - Это кто? – пихнул я локтем затихшего гиганта.       - А я почем знаю?       - Чтобы сейчас же были «здеся»! – закончил мысль лейтенант из поезда и бросил одну из печатей нам под ноги. Светиться она не перестала. – Попались, голубчики!       Если кто-то спросит «испугался ли я в тот момент», то он точно получит непереводимую тираду о вреде глупых вопросов и игрушек нового поколения, у которых совершенно непредсказуемые свойства. Ведь ожидали мы чего угодно: вспышек, фейерверков, молний, светящихся рыболовных сетей, но никак не ЭТОГО. Печать тупо раззявила пасть и проглотила всех нас разом, словно любимое лакомство.       - Урод, ты куда их отправил? – догнала издалека громкий топот и встревоженный Алишин голосок. Вернулась, поганка!       Могу поклясться, что лейтенант закатил глаза и, пожав плечами, рассеянно ответил:       - Кажется, настройки поменять забыл, - и как-то подозрительно усмехнулся.       Не удивлюсь, если он провернул этот фокус специально, чтобы кому-нибудь насолить или скорее, значительно приперчить, добавив огонька в и без того пожароопасные отношения. Интересно, не подполили ли нашего лейтенантика?       Нас, например, уже взяли на мушку, окружив со всех сторон. Стоило только нос высунуть из открывшегося портала, созданного печатью, и очутиться в самом настоящем ЛЕСУ, как у каждого пенька образовался воинственно настроенный Чародей.       - Кто такие? – спросил один из них, с ног до головы измазанный синей и зеленой краской. Пенек это был или Чародей – ответить затрудняюсь, но получилось внушительно. Мы аж присели. Синхронно отступив назад и огласили округу дружным «Э-э-э-э…». Летти возгласом не ограничилась, добавив ко всему прочему попытку хлопнуться в обморок. Благо, гигант ее поддержал за плечики, и девушка резво взбодрилась, отскочив от него, как от прокаженного. Не вовремя!       У кого-то из встречавших сдали нервы, и Чары он благополучно отпустил, удостоившись нескольких грубых высказываний от товарищей и полупрозрачного щита от меня, который со страху получился вполне внушительным. Правда, только по внешнему виду. С функционалом вышла промашка.       Ударившись об плетение, Чары не растворились, как это принято в данном времени, а подпитались, нацелившись обратно – в обидчика. Все же около двух тысяч лет назад все делалось немного иначе. Например, атаки отражали в противника, а не рассеивали их, тем самым экономя Силу. На войне ее глупо растрачивать. Лучше сплести что-то посложнее, а не тупо лупить по иголке наковальней. Все равно не попадешь, а та уколет, хоть и не сильно, но очень больно. Ох, сколько же изощренных плетений тогда придумали – не перечесть. С каждой новой выдумкой Чары становились все хитрее и хитрее. А сейчас что?.. Мир, видимо, деградировал, и Чародеи умеют только давить Силой. Гигант, кстати, хороший этому пример.       И не он один. Мой подарочек не отразили, не поглотили и даже не аккуратно расплели (что всегда считалось высшим пилотажем), а банально разбили схожими по Силе Чарами. Хорошо, что я проклятие в них не добавил, спрятав под основным слоем, а то с меня станется. Отражал же неосознанно – на рефлексах.       Изукрашенный выругался. Виртуозно! Словно он всю жизнь только этим и занимался, периодически отвлекаясь на подготовку подопечных. Даже со злости кинул зеленую беретку на траву и затоптал ее то ли от досады, то ли от радости.       - Хорошо сработано, зараза! – наконец-то похвалил мужик, вернув на место помятый головной убор и выпутавшись из собственных словоизлияний. – Принят!       - Куда? – опешил я, моментально забыв бояться.       Заодно выпрямился, негоже Королю скукоживаться, как высохший на солнце финик, при виде… кого, кстати? Наверное, у меня на лбу данный вопрос проступил крупными буквами, потому что кто-то из присутствующих решил сжалиться, представив собеседника.       - Да ты крут! – воскликнул мелкий сине-веснушчатый юноша. – Чтобы капрал Ризгори…       - Йен Ризгори? – перебил начавшийся монолог гигант и, оттолкнув меня с пути, выскочил, чтобы пожать упомянутому руку. Парнишка обиженно надулся и пошлепал в кусты. – Тот самый Ризгори?       - Тьфу, опять военные… - прошипел себе под нос я, а представленный недовольно поцокал языком. Думаю, проникся видом нашего друга. Что уж тут скрывать, шикарно!       - Вы бы прикрылись, молодой человек, - скривился военный. – А тот ли я Ризгори, вам лучше знать. Людей с такой фамилией не счесть.       - А…       - Не «а». Просто покажите, на что способны, - Ризгори перевел взгляд на Летти. – Девушку, пожалуй, тестировать не будем. В ней нет Искры.       Лучше бы он этого не говорил.       - Как нет? – зашипела Летти и тоже оттолкнула меня с пути. Гады!       - Вот так нет, - пожал плечами ни чуть не испуганным взбешенным видом девушки военный. – Вниз посмотрите. Вы стоите на сканере! – мужик взглядом указал на идеально круглую платформу с четырьмя треугольными ножками, направленными вверх, и узким, практически невидимым невооруженному глазу контуром. Между прочим, в нем угадывалась функция не только смутного определения наличия Искры в гостях, но и приличная защита в виде двухстороннего поглощающего щита. Хитрая штука! Не воспользуйся я своим, нас бы не поджарили, а показали бы светопредставление. Предполагаю, что с дальнейшим выговором и всеобщим порицанием. «Немощные Чародеи, даже пресловутую стрелку остановить не могут. Позор!»       Впрочем, от наших атакующих Чар остался бы точно такой же фейерверк. Только за неимением места, из нас вышел бы замечательный шашлык на углях.       Я же умудрился плюнуть создателю данного чуда Чародейской мысли в душу, создав активный щит, наличие которого как бы не предполагалось. Надо запомнить эту особенность, авось опять кто-нибудь засунет в подобную штукенцию, а я уже наученный. Летти тоже слегка остыла, разглядев подставку, и что-то про себя решила. Судя по ее задумчивому виду, можно предположить еще и электронную начинку, которая не менее опасна.       Капрал произведенным эффектом остался доволен, о чем свидетельствовала широченная улыбка, крест накрест перечеркнутая двумя зелеными линиями. Вот как раз они шустро побледнели, и стали заметны реденькие рыжие усики, до этого явно замазанные краской. А я думал, мимикрировать запрещено законом…       - Вы двое, - сказал он, указав пальцем сначала на меня, а потом на Летти, - топаете туда, - взгляд на притаившуюся в листве дверку. – Заходим. Встаем к стене. Ноги на ширине плеч, руки за голову. Хвост… хвоста нет. Ребятки проверят ваши нано-схемы, установят личность. И далее по списку… Выполнять!       Выбора нам не оставили. То есть пойти погулять куда-нибудь в другое место (например, домой или по периметру красивейшей оранжереи, населенной диковинными для времени технического развития растениями погулять) мы не могли по причине присмотра за нами больших дяденек с электро-палками и (вроде Летти сказала) лазерными пистолетами, нацеленными нам в спины. Шаг вправо, шаг влево – расстрел. Хотя, при большом желании, можно попытать удачу побегом. Но кто знает, какими ловушками напичкано это место.       Уговорили. Я сегодня добрый, мирный, пушистый и покладистый. Для Летти же дяди с пушками (это опять же она так выразилась) имеют гораздо больший авторитет, чем я. Меня-то уже проверили – не прибью, а они – существа загадочные, молчаливые. На вопросы не отвечают, на попытки пошутить – внимания не обращают. В общем – скучные. Сдали нас с рук на руки и отчалили по своим делам. Типа, работа сделана, все конвоируемые на место прибыли. Вот вам девушка, Чародей и паук!       - Где голем? – осенило меня во время того, как низенький старичок, которому нас сдали (сильный Чародей – по нему видно, поэтому лучше держать свой характер в узде и не нарываться) что-то записывал на пластиковые бирки, прилепляя их к нашей одежде.       - Голем? – старик огляделся, выискивая взглядом упомянутое существо. – Какого типа? – прошамкал он и, видимо, по привычке погладил длинную белую бороду, сильно выделяющуюся на фоне темно-синего балахона, похожего на мешок с прорезями для головы и рук.       - Паук! Вот такого размера, - я попытался максимально точно изобразить в воздухе своего питомца, но, как известно, художник из меня от слова «худо».       - Интересная животинка, - после долгого молчания огласил вердикт старик, но, еще чуток подумав, добавил: - Вы одни пришли. Становитесь по очереди на ту пластину, будем изучать вашу механическую сущность. А как голема найдете…. Его тоже изучим…       - Как?.. Мы… одни… - не поверил я.       Летти же пихнула меня локтем в бок и зашептала:       - Мирайи с нами даже в той комнате не было.       Мрак, паука потеряли! Он же ключом к победе был… Мрак-Мрак-Мрак!..       В птичьей клетке сидеть было не то, чтобы не удобно, но неприятно – точно, хотя бы от осознания собственной глупости и нерасторопности. Всего-то требовалось прошмыгнуть в дверь и следовать за Андрианом, стараясь по максимуму слиться с местностью, как в дело вмешался случай. Чтоб его через колено, да с переворотом! Противное псевдо-деревянное полотно входной створки сделало финт ушами, сильным ударом отшвырнув паука к противоположной стене. Встречные же Чародеи заинтересовались бесхозным големом, распластанным на полу, и захватили его с собой, словно необычный сувенир с поля боя.       Не известно, что произошло бы далее с бедной животинкой, если бы не новая случайность. Мимо как раз проходил окольцованный на всю голову лейтенант и мечтал о свободе, отпуске или хотя бы выходных, но обнаружил подозрительные посиделки у собственного кабинета. Радужные мысли нехотя покинули голову, воинственно ощерившись на молодых Чародеев, решивших не утруждать себя поиском тихого местечка с полным комплектом оборудования для изучения находки. Ребята нагло вознамерились ограбить наставника, пока тот занят разборками со взбесившимся материалом.       Правда, материал шустро слинял, не без помощи со стороны, конечно, а лейтенант Кери освободился раньше задуманного, полностью проигнорировав назревающий скандал и вызов к начальству.       Негодяям ничего не оставалось, как сдаться на растерзание или последовать примеру быстротечного смерча – испариться, оставив после себя разгром и дождь из лягушек… офонаревшего паука, перевязанного поперек тела пластиковой лентой для волос веселого оранжевого цвета. Вопросы о том, кто постарался над образом бедняги, отпали. Зато проснулся интерес, схожий с тем, что несколько секунд назад испытывали подопечные. Единственное, у лейтенанта не настолько садистские наклонности, чтобы пытать паука живьем. Связанным оставлять так же не хотелось, поэтому трофей просто оказался заперт в клетке и установлен на письменном столе, словно красивое дизайнерское решение.       Сам хозяин устроился в кресле, расслабленно откинувшись на мягкую спинку, и вроде как закрыл глаза. Наверное, постарался забыть произошедший инцидент и не думать о своей испорченной в конец репутации человека, который никогда не ошибается. Только это начало получаться, как на запястье назойливо замигал экран личной нано-схемы.       Отвечать на звонок не хотелось, но еще больше не хотелось выслушивать часовые нотации в будущем.       - Да, - устало выдохнул лейтенант и с досады закинул ноги на стол, так кровь к голове приливала, не давая сорваться и выругаться.       - Гаро, ты не поверишь, - послышался жизнерадостный голос старого друга – капрала Ризгори. – Твоя посылка наконец-то пришла. Я уж не ждал такого счастья. Только…       - Что еще? – не выдержал мужчина, пропустив мимо контроля пару шипящих недовольных звуков. Даже бросил на стол снятое кольцо и начал катать его по столешнице из стороны в стороны. – Цветы не понравились твоей женушке?       - Обижаешь, - в голосе собеседника проскользнула нотка обиды – лейтенант скривился и отпустил кольцо, которое тут же звонко упало на пол и покатилось куда-то далеко. – Ростки просто сногсшибательные, но почему их три? Ты вроде один обещал.       - Распродажа. Три по цене одного! – отмахнулся Кери, искать кольцо не стал, а снял с пальца новое. – Мне они не нужны, Вот и выслал все. Наслаждайтесь!       - Многовато буде-е-ет, - заикаясь посетовали на той стороне, свидетельствуя об обрыве связи. В небытие укатилось второе кольцо, подгоняемое отборными проклятиями.       - Совсем угрызений совести не чувствует, - кто-то ласково прорычал Кери в ухо. Мужчина аж в кресле подскочил и приоткрыл правый глаз, чтобы разглядеть нарушителя спокойствия. Алиша!.. с кольцами в тонкой ладошке…       - С чего бы? – поинтересовался Кери, зло вырвав у девушки из рук собственные украшения. – Вас мама не учила, что обрывать чужие разговоры не прилично? Могли бы подождать. За дверью, например.       Алиша ответила не менее разозленным взглядом и наклонилась над лейтенантом, практически уткнувшись в него носом.       - Еще чего? – упрямо произнесла она. – Ты хоть понимаешь, куда ценный материал отправил?       Лейтенант сглотнул, но явно не от страха. Зато злость прошла.       - Понятия не имею, - уже спокойно пожал плечами он. – С кем не бывает?!       - Не бывает? – взвилась эльфийка. – Теперь это так называется?       - Маленькая промашка. Не повеситься же мне из-за нее.       - Лучше б повесился, - выплюнула Алиша, выпрямляясь. – Где мы еще в ближайшее время сможем найти столько энергии?.. Прорыв же был. Или ты не понимаешь, что в мире кризис, еще немного, и подпитывать охранные щиты будет нечем, а искусственное солнце потухнет.       - Не кипиши… У меня идейка есть…       В расстроенных чувствах я залез на очередную платформу и растопырил конечности звездочкой, ожидая, когда экзекуция наконец-то закончится, или хотя бы мельтешение перед глазами стихнет. А то аж слезы проступили. Пусть не позорят меня перед Летти и целой толпой незнакомого народа, прознавшего о прибытии гостей. Мой пыточный прибор они окружили, а особо ушлые устроились у него прямо на ступеньках, с удовольствие разглядывая, как яркие пластинки сканируют каждый миллиметр моего тела. Хорошо хоть раздеться не обязали.       - Можете спускаться, - в какой-то момент разрешил старик, - но правый глаз закройте, с ним мы чуть позже разберемся… можете рукой, - сжалился дед, заметив мои попытки исполнить просьбу так, чтобы остаться зрячим. – И вниз проходите.       Толпа загудела, не желая лишаться развлечения, а мы тихонько засеменили, куда следует. Предполагаю, что народ в сарай не попрет, там, как минимум, темно и страшно, а, как максимум… за нами тупо захлопнулась дверь, отрезав от внешнего мира.       В помещении действительно было темно, но, вопреки ожиданиям, вполне просторно. Если снаружи строение казалось маленьким и потрепанным сараем, что по недоразумению облицевали проржавевшими от времени листами железа, на которых обживался мох и дурно пахнущая плесень всех цветов радуги, то внутри… Огромный зал, следующий сразу после лестницы, тонул в черной дымке. Лишь иногда: то спереди, то слева или справа мелькали размытые огоньки работающих приборов. И все серое, серное, грязное. Пыль – определил я. Только необычная, от нее не хочется чихать, но на одежде все равно остаются полупрозрачные комки, похожие на вату, и… как это не странно, маслянистые пятна, что наотрез отказываются оттираться.       При всем при этом фигура старика мелькала где-то далеко впереди и периодически полностью скрывалась в мутной темноте. Неужели он здесь ориентируется?!       - Лодыри, - слышалось со стороны нашего проводника. – Тунеядцы с руками из задницы, - причитал он, громко топая, шаркая и разнося странную субстанцию по всей комнате.       Вдруг шаги затихли. Что-то зашуршало и щелкнуло, активируя какой-то потайной механизм. Резко загорелся тусклый свет, немного рассеявший туман. Теперь стали заметны смутные очертания обстановки и то, как старикан смахивает с высокого стола всякую гадость. Кажется, липкую, потому что от рук она отставать отказывается.       - Вам помочь? – нашелся я, подталкивая Летти к работе. Не самому же в грязи копаться.       Та недовольно засопела, но вслух не возмутилась. Даже руки от носа со ртом не убрала. Наверное, задохнуться опасается!       Старик же кивнул куда-то под стол.       - Рычажок дерните, - озвучил он, а Летти отрицательно замотала головой и уперлась ногами в пол так, что сдвинуть ее у меня не получилось. Пришлось лезть самому.       Конец моему единственному костюмчику, рычажок, как это назвал дед, оказался прикопан под толстым слоем местной липкой пыли и просто так не поддавался, будто приржавел к полу. Я его даже ногой пинал – ни в какую. В конце концов, чуть ли не лег на несчастный рычаг, когда тот наконец-таки щелкнул, а комната наполнилась слабеньким ветром и шуршанием неизведанного. Пылюка начала стремительно рассасываться.       - Вот и ладненько, - улыбнулся старикан и отодрал от бороды задержавшийся пыльный комок. – Вентиляцию включили, теперь можно и поработать.       - Вентиляцию? – икнула Летти, вдохнув затхлый воздух полной грудью, отчего тут же закашлялась.       - Угу. Мастерская здесь редко используется, как и убирается. Последний раз сюда заходили года два назад, когда ставили одному слишком нетерпеливому юнцу механическую ногу – взрывом оторвало, когда парнишка решил испробовать новые Чары без наставников. С ним поколдовали хорошо, теперь с вами будем колдовать…       - Со мной? – попятился я.       - А почему тут пыль такая… липкая? – не обратив внимания на рассказанную страшилку, полюбопытствовала бессердечная Летти.       - Мефриловая крошка, - старик меня тоже проигнорировал. – Ей покрыты стены, чтобы Чары не мешали работе с механизмами. А вы, - пожилой изверг перевел взгляд на меня. Сумасшедший доктор отдыхает, - садитесь на столик, не бойтесь. И руки от глаза убирайте.       Ой, что-то мне захотелось обратно.       - Но у меня же все цело, - пролепетал я, делая шаг назад. Сбежать бы.       - Не совсем, господин Андриан, - уверил старикан, запустив руки под стол, где прятался ящик, после чего извлек грязные перчатки. – Не совсем…