Забытые герои

Свет затухал, образуя лишь лёгкое зарево вокруг старца, что проницательными, полными мудрости глазами смотрел на юношу, крепко держа в сухих от старости руках сумку. – Да, это принадлежит мне, - ответил он, принимая из его рук бесценную вещь. - Но кто вы и откуда появились? – Он повёл было плечом, но зашипел от боли. – Моё имя Ярри. Сейчас я здесь, чтобы помочь тебе. – Просто ответил старец. – Ярри?! Но ведь этот великий человек умер в этой пустыне ещё век назад! – Недоверчивый и изумлённый взгляд. – Повторю, моё имя Ярри. Но я более не человек. Моё тело уже превратилось в скелет и теперь я бесплотный дух, который стал хранителем того, что скрывает песчаная буря. То есть, того, зачем пришёл ты. – Вы мне поможете отыскать их? – Именно потому я и появился перед тобой. Пройдя этот путь, ты доказал, что сможешь выполнить своё предназначение. – То есть, все испытания здесь были посланы мне преднамеренно? – Сказано медленно, вдумываясь в смысл каждого слова. – Не совсем так. Всё время твоего нахождения в Песках Забвения тебе мешали. Песчаная ведьма – её долг не дать никому проникнуть в тайник. Именно она следила за тобой с того момента, как ты шагнул на эти земли. Теперь её силы ослабли, потому что появился я. Пойдём, юноша, мы должны успеть до появления полной луны. После – вход в пещеру будет закрыт. Прижав к себе суму с книгой и набрав в почти опустевшую флягу воды, парень двинулся за старцем. Левую руку пришлось подвязать, чтобы боль не возвещала о себе так сильно. Удивительно – пески будто расступались перед ними, освобождая дорогу. Ноги не утопали в песчаной массе. Невыносимая дотоле жара, спала, а ветер, дувший беспрерывно, затих. Они шли долго, пока солнце не скрылось совсем. Только тогда они остановились на ночлег. На следующее утро снова двинулись в путь. Местность сменилась – сначала кое-где, а потом всё чаще стали попадаться чёрные скалы. Поверхность под ногами стала более твёрдой. К большому изумлению юноши, готового в любой момент ринуться в бой, на всём пути им не попалось ни одной из тех страшных тварей, что обитали здесь. К вечеру путники добрались до огромной скалы, возвышавшейся над остальными неприступным чёрным гигантом. – Вот то место. – Ярри появившимся из руки светом зажёг факел. В неверном свете неприметный вход в пещеру чернел беззубой щелью, уже потерявшей всякую надежду, что какой-нибудь безумец заглянет в её жерло. Только скала никак не походила на святилище, похоронившее в своих недрах воинов, которое рисовало в прошлом детское воображение. А луна уже поднималась на беззвёздном небе. – Дальше ты пойдёшь один. – Парень вздрогнул от голоса старика, раздавшегося за спиной. – Удачи. Возможно, мы ещё встретимся. Не успел юноша опомниться, как мудрец Ярри исчез, словно растворился в воздухе. В это же мгновение, будто освободившись от оков, с новой силой дунул ветер и закружил песок в своём диком танце. Песчинки сразу же стали забиваться в нос, а глаза начало неприятно резать. Парень плотнее запахнул плащ и вошёл в пещеру. И никто не видел, что как только он скрылся в логове камня, по пескам с едва слышимым шелестом метнулась тень. Пламя факела охватывало светом пол, низкий – чуть выше его собственного роста потолок и узкие стены. В неверном свете бьющегося пламени факела он разглядел тянущиеся по стенам витиеватые полустёртые временем надписи на древнем, скорее всего одном из Первых неизвестных ныне языков. Он не вглядывался в них. Воздух сухой и спертый сдавливал горло, неприятно щекоча и вызывая порывы кашля. Ступать приходилось осторожно ведь кто знает, что в следующий миг окажется под ногами: затверделый песок или пропасть? Коридор то расширялся, то снова сужался, но неизменно вёл всё ниже. Кое-где попадались отдельные полуразвалившиеся кости. Путник вздрогнул, представив, сколько же их должно быть погребено под песчаными массивами! А сыпучая тропа продолжала, сужаясь, вести вниз. Вскоре пришлось упираться ладонями в стены, чтобы не покатиться с крутой горки в пасть неизвестной темноты. Но когда бы у него всё проходило гладко? Ноги споткнулись о камень, так не к стати лежащий на едва различимой дороге. За ним из-под ног полетел щебень и песок, утаскивая за собой. Факел выскочил из взметнувшейся вверх руки, и без того слабый огонёк при приземлении вовсе потух. А путник полетел на спине вниз с головокружительной скоростью. Больную руку он попытался прижать к туловищу. Падение оказалось непродолжительным. Голова упала на холодную каменистую поверхность. "Сколько же можно падать?" Примерно полминуты он пролежал не шелохнувшись, а затем медленно раскрыл глаза. Что-то мешало обзору. Здоровой рукой он, намереваясь смахнуть это что-то, размазал по лбу и щеке кровь. Попытался подняться и охнул от охватившей голову пульсирующей боли. Да, когда он решил отправиться в это путешествие, предполагал, что будет не просто. Сначала побег из дворцовой крепости, затем бешеная гонка в лесостепи, скитания и битвы в пустыне. И вот, наконец, он здесь! Кто сказал, что человек – существо слабое и беспомощное? Правильно, расы, по физическому и магическому потенциалу явно превосходящие род людской. Но! Именно он, человек, уже добрался туда, где уже более века не ступала нога живого существа. И что, после всего пережитого он будет сидеть в пещере в самом сердце Песков Забвения и плакаться на свои раны?! Нет. Слух различил где-то недалеко тихий звук капающей воды. Во рту пересохло, и потресканные губы хватали прохладный воздух. Он рывком сел. Перед глазами заплясали чёрные пятна. Голова отозвалась болью. Хорошо, хоть сумка и пустая фляга на месте. Спустя несколько секунд он смог подняться и осмотреться. Как ни странно, в отличие от того узкого чёрного прохода, в этой нижней части пещеры царил полусумрак. Словно где-то в глубине был источник бледного света. Можно было даже рассмотреть каменные плиты, удивительно ровно сложенные и образующие чёрный узор, тонущий в сумеречных тенях. Маленькое пещерное озерцо оказалось совсем рядом. Но как же оно было прекрасно! Каменный берег рваным склоном обрывался практически на уровне зеркальной глади воды. Только капли, прозрачными слезами падающие со сталактитов, заполонивших собой свод грота, волновали рябью поверхность. Удивительно свежий воздух заставлял лёгкие вдыхать глубже. – Хитан. – Прозвучал у юноши в голове чей-то едва различимый тонкий голосок. Кто же мог в этой пустыне звать его по имени? Он осмотрелся – рядом не было ни души. Только ещё одна капля, повиснув на кончике сталактита, сорвалась в голубоватую прозрачность вод. Странно. Хотя, возможно, просто показалось. Не удивительно – столько провести под палящим, сводящим с ума солнцем и затем чуть не разбить голову о каменные плиты при падении. Хитан склонился над водой и, набрав жидкость в ладонь, чуть-чуть отпил. Какой же вкусной она показалась измученному горлу. Он отпил ещё и буквально почувствовал, как по телу разливалась сила. Боль утихала, голова больше не кружилась. Напившись, он размотал начавшее кровоточить после падения плечо. Рану надо промыть. Покрытая корками запёкшейся крови, в местах проколов зубов подававшая признаки гноения, она являла страшное зрелище. Терпкий запах от неё ударил в ноздри. Стиснув зубы, парень пригоршней зачерпнул воды и полил на рану. Стоило жидкости коснуться кожи, как от неё пошёл пар, словно поверхность была раскалена. Боль, как будто плечо разрывали на многочисленные кусочки. Зачерпнув ещё воды, Хитан снова вылил всё на плечо. Боль стала утихать, пар исчез. Зелёные и без того большие глаза парня распахнулись ещё шире. Изумлённый вздох повис в воздухе. Сквозь размывающуюся по коже кровь было видно, как разрубленная крокодильими клыками плоть срасталась, образуя сначала шрамы, потом царапины, которые затем вовсе рассосались. Вот так место! Юноша набрал полную флягу целебной воды, поднялся на ноги в поисках дальнейшего пути. На противоположной стороне озера чернели две колонны, обрамляя ход, откуда исходил слабый мерцающий свет. Как же попасть туда? Хитан перевёл взгляд под ноги. По левой стороне обрывистых скал тянулась возле самой кромки воды тощая серебристая тропинка. Не медля, он пошёл по ней. Тропинка вела немного в горку, огибая чёрную скалу. Повернув за хребет, парень ахнул. Открывшуюся панораму не охватить взором. Озерцо оказалось не таким уж и маленьким. Оно разливалось дальше, идеальным зеркалом отражая каменные узоры сталактитового свода. Посередине пролегала чёрная каменная гряда, что подводила прямо к колоннам на противоположном берегу. А за грядой вода. Повсюду кристальная недвижимая вода, насколько мог охватить глаз. Хитан спустился к берегу. Мелкие камешки разлетались из-под подошв старых сапог. Вблизи скальная гряда оказалась мостом. Старым, с истёртыми шлифованными плитами. Некогда высокие бортики моста развалились, и действительно в темноте напоминали выступы низких гор. Возможно, раньше этот мост был высок, но то ли вода прибыла, то ли ещё что, но теперь он почти касался водной глади. Хитан уже был на середине моста, как появился туман. Он ни откуда не исходил, просто появился, словно материализовался из влажного воздуха. Больше ничего не происходило, если не считать лёгкого жжения на правой щеке, в месте, где коричневатым узором виднелось родимое пятно. И того, что ему на мгновение почудилось движение в толще тумана и расплывчатый силуэт. Но длилось это долю секунды, а потом остался лишь туман. Туман заволок даже потрескавшиеся ступени, не говоря уже о проходе меж колоннами. Внутри что-то болело, но разобрать как следует не получалось. Блёкло-белая холодная пелена окутала своим саваном, она цеплялась каплями за рваную одежду, волосы, оставляя мокрые следы. Даже руку разглядеть можно только перед самым носом. Жжение на щеке не проходило, скорее, наоборот, становилось сильнее. Вдруг снова прошла белёсая рябь, как на воде от сорвавшейся в неё капли. Он рефлекторно выбросил в правую сторону руку и наткнулся на скользкую поверхность стены. Взор стал различать силуэт: расплывчатый, белый – светлее тумана, он становился всё чётче. – Хитан! – Тот же голос прозвучал в сознании. Это её голос. Голос той, которую он поклялся отыскать многие годы назад. – Миса, сестра, это правда ты? – Кончики пальцев задрожали, к горлу подкатил ком. Тихий и одновременно звонкий смех ответил ему. И тут же силуэт приобрёл чёткие черты маленькой девочки с двумя хвостиками и весёлой улыбкой. С веснушками на носу, с задорным блеском в изумрудных глазах, в платьице до колен, в жёстких башмачках – она была в точности такой, какой он её помнил. Хитан протянул руку, силясь достать, коснуться, но девочка в последний момент увернулась из-под его пальцев и побежала куда-то вперёд – в туман, из которого и сама, казалось, была соткана. Остановилась, развернулась на пятках башмаков и посмотрела на парня. – Мне следовать за тобой? – Недоверчиво поинтересовался Хитан. Девочка снова повернулась и вприпрыжку направилась сквозь толщу тумана вглубь подземелья. Парень бежал за ней. Он понимал, прекрасно понимал, что действует необдуманно, но ему хотелось идти за белой детской фигуркой, хотелось верить, что его сестра, или тот, кто принял её обличье, не предаст его. Они шли долго. Часто ему казалось, будто в стенах под пеленой тумана образуются чёрные проходы, иногда силуэты неизвестных существ то появлялись, то растворялись в белёсом море. Он не замечал, что уже бежит за удаляющейся фигуркой. Ему хотелось коснуться её, удостовериться, что это его сестра, а не вызванный воспалённым воображением мираж, прижать к себе и больше не отпускать, не отдавать. Он даже не сразу заметил, что туман стал реже, сквозь белую завесу стали проглядывать стены, каменные плиты под ногами. Он видел только её. А затем Миса остановилась. Резво обернулась, покружившись на одной ножке, и улыбнулась, с едва уловимой теплотой смотря на Хитана. Тот улыбнулся в ответ и в который раз протянул к ней руку. Девочка покачала головой, и в этот момент её сотканное из нитей тумана тело начало испаряться. Он бросился к ней, но было поздно. О том, что она не была наваждением, напоминал лишь влажный след на камнях. Хитан выпрямился. И понял, что стоит между двух покрытых плесенью колонн. За ними чернел вход в непроницаемую темноту, откуда на него дыхнуло могильным холодом. Однако как только он ступил на территорию тьмы, на стенах по всему периметру зажглись факелы. Но огонь этот не грел. Холодный огонь, как мысленно назвал его Хитан. Их недружелюбный свет разогнал скопившуюся за годы черноту, открыв взору большой зал. В таких обычно устраивались балы у знатных господ. Хотя, какие в храме могли быть балы? – Нахмурился воин. Зал выглядел древним, но не разрушенным. А по форме – идеальный квадрат. Потолок высокий, но и он, и сложенные из маленьких блоков стены абсолютно пусты, и хода дальше юноша не видел – сплошные стены. Он сделал шаг, другой, затем пошёл быстрее. Неужели это то самое место? Как-то не верится. Сзади глухо захлопнулся вход, сделанный из таких же камней, он полностью сливался со стеной. Приблизительно на одной четвёртой части зала после очередного его шага где-то что-то щёлкнуло. И едва успел отпрыгнуть назад, заметив остриё, сверкнувшее в неясном свете факелов и врезавшееся в пол, раздробив плиту, как раз в том месте, где он стоял секундой ранее. Да, нескончаемые тренировки не пропали даром. Дальше будет веселее. Хмыкнул он. И побежал быстрее, чем даже тогда, когда за ним гналась свора стражников в дворцовом парке. Благо, после той воды из озера, силы вернулись. Ловушки могут быть спрятаны где угодно. Что ж, похоже, без этого средства никак. Сейчас надо выжить и исполнить свой долг, а что будет после – он старался не думать, извлекая из потайного кармашка куртки маленькую вытянутую склянку. Вытряхнул из неё серебристую таблетку и отправил в рот. Эффект не заставил себя долго ждать. Чувства обострились. Он будто попал в замедленный мир. Спокойно смотрел, как медленно, одна за другой открываются под потолком каменные плиты, как из них вылетают ядовитые стрелы. Под ногами разверзается пропасть, но он уже в прыжке, попутно уворачиваясь от стальных тросов с пронзающими воздух наконечниками, что вылетели из боковых стен. Два каменных изваяния баранов должны были расплющить его тело, но они всего лишь разбиваются друг о друга, рассыпая вокруг обломки камня. А Хитан бежит дальше. Вот уже почти середина. На жадно ловящем кислород рте появляется улыбка. Ещё немного. Скрежет механизмов, выпускавших смертоносные оружия, резал слух. Справа вылетело несколько кинжалов, он отпрыгнул, но тут же заставил себя упасть и быстро прокатиться под едва не распоровшем его тело огромным лезвием, что вылетело и сейчас подобно гигантскому маятнику раскачивалось из стороны в сторону. Парень не успел выпрямиться, как над его головой просвистели три булавы и разбились о стены. Перекатываясь через голову, а затем выпрямляясь с помощью рук, но избежал ещё нескольких стрел и мечей. Последствия действия таблетки медленно давали о себе знать. В правой части лба неприятно запульсировало. Ещё чуть-чуть. Вверх, влево, вправо, вниз, выпрямиться, прыжок. Примерно в трёх шагах от противоположной стены, до которой он так стремился добраться, в камнях, из которых та была сложена, что-то щёлкнуло. Прямо на него на уровне головы и туловища неслись иглы. Но он перегруппировался в воздухе и кубарем прокатился под ними. Однако стоило ему ладонью коснуться стены, а затем всем телом навалиться на неё, как всё превратилось, скрежещущий звук пропал, ни одно остриё больше ни откуда не вылетело. Хитан, тяжело дыша, прислонился к холодной стене. Пересохшие губы жадно ловили воздух, перед глазами плясали круги. "А ну соберись! – Воскликнул внутренний голос. – Лучше бы искал, куда дальше идти". Хитан грустно оглядел помещение, убирая со лба слипшиеся от пота тёмно-русые пряди, и не замечая того размазал грязь по лицу. Повсюду сломанные копья стрелы, намертво впившиеся к камень мечи, останки гигантских баранов чернели острыми краями, а в центре мерно, но уже постепенно останавливаясь, раскачивалось огромное лезвие топора. Но выхода нигде не было видно. Он не сразу заметил, как в потолке появилось отверстие, и оттуда бесшумно выкатился шар. Парня спасло от смерти из-за расплющенной головы то, что он всё ещё не отошёл от стены. Каменный шар, диаметром около тридцати сантиметров с грохотом проломил пол в шаге от него. Хитан уже не удивлялся ничему. Это. Всего лишь. Идеальной формы. Каменный шар. Который. Упал. С потолка. Всего лишь. В проломе оказалась лестница. Отполированные временем ступени вели вниз, куда, собственно, и катился шар, издавая неимоверный грохот. Хм, а вот и ответ на вопрос, куда идти дальше. Не долго думая, Хитан начал спускаться. Лестница оказалась очень длинной, время словно застыло, повторяя один и тот же маршрут. Но сюрпризов в виде тумана, летающих мечей и топоров, обрывов дороги больше не было. За очередным поворотом лестницы показались створки дверей. Они легко, хоть и скрипя, поддались лёгкому толчку. Перед ним открылся коридор с очень высоким потолком. И полом, покрытым истёртой годами ковровой дорожкой. Как же здесь пахло древностью! Настоящей древностью, древнее которой могло быть только само зарождение Эйры. Он шёл не быстро. Действие таблетки давно закончилось, а боль во всём теле только поднималась. У всего есть своя цена. Сводчатый потолок украшали кое-где потрескавшиеся фрески. Это и есть храм, который он так долго искал. Коридор закончился, пропуская его в зал. Огромный, круглой формы, казалось, единственный, чего не коснулось время. Ни один камушек не треснул, ни один начертанный на стене символ не поблёк и не стёрся. По кругу на каменных плитах возвышалось пять больших непроницаемых кристаллов, на каждом из которых – по одному на кристалле – выбиты главные, известные любому существу геральдические символы пяти рас Эйры, ставшими также одними из обозначений владения той или иной техникой боя. На кристаллах с лева направо были оттиснуты коса, переплетённая узорчатыми листьями арфа, крест, ружьё и молот – знаки ликанов, эльфов, весперианов, гномов и франгоров. А в центре возвышался ещё один кристалл, только, в отличие от остальных, он светился, но свет исходил, будто изнутри. «Вполне вероятно, – подумал Хитан, – что именно этот массив является источником света для всего подземелья». Не любоваться открывшемуся взору великолепием невозможно. Но надо завершить то, ради чего он здесь. На уровне пояса в центральном кристалле была небольшая ниша, инкрустированная золотым орнаментом. Хитан открыл сумку и извлёк из неё увесистый тяжёлый свёрток. Завёрнутая в тряпки, там лежала книга. Та самая, что именуется Книгой Судеб. Он провёл пальцем по искусно сделанному корешку – гордости творения эльфов. Когда-то книга была создана усилием всех рас, и каждая из них вложила свой вклад. Он помостил её в нишу, которая идеально подходила по размерам. Не раздумывая о том, специально ли так было задумано, или же это чистая случайность, в которую не очень-то верилось, Хитан раскрыл её. Ну да. Всё, как и в тот раз, когда он впервые пролистал несколько страниц. Многие из них вообще пустовали, а на остальных буквы разбросаны в таком хаотичном беспорядке, что сложить слова из них не представлялось возможным. Он шумно выдохнул, стараясь успокоить начавшуюся в пальцах ни с того ни с сего мелкую дрожь. И в тот момент, когда этот ветерок коснулся страниц, с них, словно пыль, поднялись и закружились буквы. Хитан с восторгом смотрел как золотые письмена разных народностей носились по воздуху. Словно золотой вихрь наполнил пространство, а когда он улёгся, на ранее белых листах светились письмена. Хитан опустил глаза, провёл по ещё тёплым буквам пальцами и начал читать. Его голос мерно заполнял пространство. Он ни разу не остановился и не сбился, читая плавно, почти нараспев, будто нечто или некто благоволил ему в этом деле. Он не видел, как вокруг основания центрального кристалла собирались сгустки света. Он не видел, как этот свет заструился вверх по граням камня, как внутри кристалла заметались, набирая темп пять разноцветных светящихся сущностей. Как только голос его затих, а зелёные глаза обратили свой взор вверх, кристалл засветился пронзительно яркими лучами, пошёл трещинами, а затем разлетелся на множество осколков. Но ни один из них не задел парня. Освобождённые сущности в виде огненных вихрей устремились к кристаллическим глыбам, расположенным по кругу зала и влетели прямо в них через символы рас. Спустя мгновение глыбы задрожали, засветились и начали рассыпаться пылью, испаряющейся в воздухе. Хитан не верил своим глазам. Он это сделал. Он смог! Он освободил их! Пять воинов стояли на высоких плитах, где ранее были кристаллы. Их очи с горящим огнём взглядом устремились на человека. А Хитан вдруг почувствовал, что падает. Силы иссякли. Но почему он так внезапно упал? Перед закрывающимися глазами понеслись давно забытые образы. *** Вечерние сумерки влились через огромное окно дворцового зала, бросая тусклые пятна уходящего света на дорогое напольное покрытие. У окна стоял вампир. Его тонкие и острые черты точёным силуэтом вырисовывались на фоне окна, куда он вперил взор блёкло-алых глаз. Сиренево-фиолетовые волосы зачёсаны назад и доходят до плеч. Даже богатый расшитый камзол не может скрыть их худобу. Высохшие губы иногда приоткрываются, обнажая клыки. – Мой господин. – Присевшая перед ним в реверансе девушка с такой же бледной кожей, как у него, только желтее и точёными, словно высеченными из мрамора чертами, наконец, выпрямилась и заговорила. В отличие от мужчины, её глаза сияли. Но то был холодный, гордый блеск. Она оправила пышные золотистые волосы, что волнистыми прядями едва касались основания красивой шеи, и продолжила. – Мальчишка вошёл в пещеру. Губы вампира образовали тонкую ниточку. – Интересно. – Выдавил он тоном, явно не предвещающим ничего хорошего. Но девушка даже не дрогнула. – Как он смог пройти пустыню, если Пески Забвения – твоя, насколько мне помнится, территория? А? Песчаная ведьма? – Голос зловещий, тихий. – Ему помог Ярри. – Твёрдо ответила она. – Ярри? – Взревел тот. – Этот сумасбродный старик и после смерти будет ломать мои правила? – От переполнявшей злости он стукнул кулаком о стену, разбивая камень. В глазах пылала злоба. Затем, взяв себя в руки, тихо, но яростно произнёс: – Можешь идти. Песчаная ведьма, вскинув голову так, что золотистые кудри заиграли в последних лучах, снова присела в реверансе, в котором почтительности, вложенной людьми в этот жест, не было ни грамма. И, развернувшись, покинула зал.